— Прямо как в старых играх, — отчего-то подумал Джек, поднимаясь на крышу с винтовкой наперевес, — из тех, в которых не сильно заморачивались с сюжетом.
* * *
Два часа спустя. Штаб сухопутных войск территориальных войск США. Пригород Лос-Анджелеса.
В штабе царила суета. Доклады сыпались как из рога изобилия. Генерал Маккарти тысячу раз успел проклясть всех. Тупое командование, которое не дало в его распоряжение пару тактических атомных боеприпасов. Офицеров, разомлевших за годы рутины и не способных адекватно реагировать на быстро меняющуюся обстановку. Самого себя, наконец, за то, что не удосужился вовремя уйти в отставку и теперь вместо отдыха где-нибудь на берегу Майами вынужден командовать этим бедламом. Само собой, генерал не давал своим эмоциям выплеснуться наружу, внешне оставаясь спокойным как скала посреди бушующего океана штаба.
— Генерал, сэр! — очередной радист, отвлёк генерала от посторонних мыслей, — у нас... необычный входящий сигнал.
— Подробности! — коротко бросил Маккарти.
— Вызов идёт на гражданской частоте местной радиостанции, — доложил связист, — длинные волны высокой мощности. Передаёт действительные армейские коды. Некто второй лейтенант Харпер запрашивает артподдержку.
— Ну вот, — раздосадованно подумал генерал, — очередной офицеришка, не справившийся с порученной задачей своими силами, зовёт на помощь "бога войны".
— И ещё, сэр, — внезапно добавил связист, — он говорит, что стянул на себя большую часть сил противника в его районе, чтобы дать пройти группе Таггарта.
В голове Маккарти словно щелкнул переключатель. Таггарт — командир одной из групп космодесанта, отправившийся ликвидировать прорыв, а значит, все запросы от него следовало исполнять немедленно. И если этот лейтенант сейчас держит всех демонов, чтобы Таггарт прорвался к порталу, через который лезут эти твари, помочь ему определённо стоило.
— Так, — рубанул генерал, — вызовите артбатареи с первой по четвертую и батарею MLRS. Проведи артналёт по указанным лейтенантом координатам. И вышлите звено VTOL с прикрытием для эвакуации бойцов.
— Есть сэр, — отрапортовал связист, и — развернувшись в радиостанции, начал надиктовывать приказ артиллеристам.
MLRS (англ. Multiple Launch Rocket System) — американский аналог РСЗО, потомок установки M270.
VTOL (англ. Vertical Take-Off Landing) — в данном случае аналог вертолёта, во вселенной Mass Effect больше известен под именем Gunship.
* * *
Наверное, никогда ещё визг падающих в непосредственной близости снарядов не доставлял людям такого счастья. Музыка смерти, падающей с небес на головы пришельцев, словно олицетворяла надежду, радость от вида повергаемых врагов и облегчение от того, что этот ад скоро закончится, надо лишь продержаться ещё немного.
Два часа... Все выжившие в этом бою надолго запомнили эти сто двадцать минут. Только за первый час количество бойцов, несмотря на все ухищрения солдат, сократилось вдвое. Демоны словно забыли о том, что они смертны, и лезли прямо через мины и взрывы, не считаясь с потерями и наплевав на всякую тактику. Подрываемые взрывпакеты рвали наступающих в клочья, два тяжелых пулемёта стальными хлыстами из пуль выкашивали просеки в рядах демонов. Подходящих ждали выстрелы из дробовиков практически в упор — оказалось, что крупная дробь и жакан валит мелких монстров не хуже автоматной очереди. Но и люди несли потери. Вот неосторожно выглянувший боец с замотанной головой получает огненный шар от импа. Попадание по касательной, но от этого не легче — человек вспыхивает как спичка, оглашая здание нечеловеческими воплями боли (прим. авт. если кому-то хочется реализма, посмотрите фильм Fury — там есть похожий момент с горящим танкистом), которые быстро прекращает одиночный выстрел — укрывшийся рядом боец оказал товарищу последнюю услугу. Через несколько минут залп ракет Ревенанта влетают в окно и взрываются в комнате, разнося в кровавые ошмётки ещё троих. Вот прорвавшийся неведомым образом Пинки успевает за секунду до собственной гибели откусить голову солдату, неосмотрительно не надевшему шлем. Впрочем, вряд ли бы он спас его от челюстей монстра весом в четверть тонны.
Артиллерия подоспела вовремя. Задние ряды демонов как раз догнали основные, и теперь напирали сзади, уплотняя и так бежавшую сомкнутым строем орду. И вот в эту толпу, которая уже, казалось, просто задавит числом людей, и начали прилетать снаряды ствольной и реактивной артиллерии. Прилетевший адский коктейль из осколочно-фугасных, термобарических и кассетных снарядов за считанные минуты превратил площадь в кровавое месиво, достойное пера безумного художника-баталиста. Остальных демонов добили солдаты своими силами, да и не особо они сопротивлялись, особенно после гибели большинства крупных чудовищ.
Харпер так и не понял, что на него тогда нашло. Он, словно не веря, что всё кончилось, спустился на первый этаж и, игнорируя удивлённые взгляды и даже окрики, вышел на улицу. Некогда жуткая, но явно созданная людьми площадь теперь представляла собой... бойню. Спустившись по лестнице, Джек меланхолично отметил, как его ноги по щиколотку погрузились в кровь, ошмётки и потроха убитых.
— Надо же, — подумал лейтенант, — похоже, я только сейчас окончательно понял, что на Землю пришёл Ад. И я иду по своей земле, по колено в мертвецах.
Почему-то на душе от осознания этой, по сути, простой истины, у Харпера стало очень светло. Так он не ощущал себя с тех пор, как пошёл в армию. Внезапно очень захотелось что-нибудь спеть. Что-то бравурное и возвышенное. Но Джек не очень любил музыку, так что песню он знал только одну. И, топая по кровавой кашице и не замечая, что за ним, выстроившись клином, идут уцелевшие бойцы его взвода, он сначала тихо, а потом всё громче начал насвистывать одну старую, но знаменитую мелодию, не замечая, как остальные бойцы подхватывают его. Неизвестно, сколько продолжался этот безумный марш через озеро мяса. Его прервало хрипение с рыкающими нотками. Солдаты, словно сбросив оцепенение, стали судорожно водить винтовками, пытаясь понять, где же находится враг. Все, кроме Харпера. Лейтенант, пройдя пару шагов вперёд, увидел его источник.
(прим. авт. Харпер насвистывает марш полковника Боуга)
Кибердемон. Раненый. Причём именно Кибердемон — искалеченное тело, лишённое нижней части торса, правой руки полностью и кисти левой, носило следы киборгизации. Харпер приблизился, глядя в единственный уцелевший глаз чудовища. Тот словно понимал, кто перед ним, начал угрожающе рычать, хотя в его положении это смотрелось откровенно жалко.
— Вы тоже можете чувствовать боль, хах? — хмыкнул лейтенант, — интересно, у вас, животных, в крови убивать всех непохожих на вас, или это мы вам так не понравились?
Чудовище клацнуло зубами, словно пытаясь достать пехотинца. Естественно, напрасно — Джек недостаточно обезумел, чтобы подходить к живому демону на расстояние вытянутой руки.
— Знаешь, что, — присел Харпер, понимая, что кибердемон его при желании не достанет, — на самом деле мне плевать на ваши мотивы. Вы убивали гражданских, вы убивали наших военных. Скольких убил ты, а? Не утруждай себя ответом, — улыбнулся Харпер под шлемом, — важно то, что вот этих людей, — обвёл он рукой собравшихся вокруг пехотинцев, — вы убить не смогли. Как не смогли вы их убить вчера, позавчера и в день вторжения. А вот ты сейчас лежишь в нас, в грязи и кусках твоих собратьев. И знаешь, это прекрасно, потому что однажды мы придём в ваш мир и устроим то же самое на руинах ваших городов. Мы не хотели драки с вами, но если вы хотите войны на уничтожение, вы её получите. Парни! — обратился лейтенант к бойцам, — у кого осталась граната или взрывчатка?
— У меня есть, — один из солдат протянул ему брусок с уже вставленным детонатором, — чтобы в плен не даваться, — ответил боец на немой вопрос Харпера.
Кибердемон, кажется, прекрасно понял, что именно собрались с ним делать люди, и, отчаянно и злобно взревев... пополз к людям, волоча за собой внутренности и злобно клацая зубами.
— Что, до сих пор хочешь нас убить, — усмехнулся Джек, выставляя время задержки на взрывателе, — другие тоже пытались, и не вышло. Вам, уродам, наверное, невдомёк, но такие, как мы, часто ходим под смертью. И знаешь, тварь рогатая, что мы ей говорим, а? НЕ СЕГОДНЯ! — рявкнул лейтенант, активируя детонатор и швыряя взрывчатку прямо в раззявленную пасть. Одновременно все солдаты, не сговариваясь, рванули от обреченного монстра.
Через пять секунд раздался взрыв, разворотивший и так истерзанное земным оружием тело инопланетянина. Проверять Харпер не стал — после такого не способен выжить даже демон.
— Лейтенант, — подошёл уорент-офицер Майлз, — сообщение от летчиков. Эвакуация будет через пять минут.
— Хорошо Майлз, — кивнул Харпер, — скажите им, что зона посадки зачищена, и можно приземляться.
— Есть, сэр.
Ровно через пять минут в небе послышался знакомым свист, и из-за ближайших домов вылетели несколько СВВП. Пара осталась кружить в воздухе, остальные, снизившись, приземлились на площади. Из здания начали подтягиваться уцелевшие бойцы, многие несли на себе раненых.
— Приветствую, лейтенант, — поздоровался первый пилот с Харпером, — да, задали вы им жару. Я думал, вас будет больше.
— Там много наших полегло, — лаконично ответил Джек — говорить на эту тему совершенно не хотелось.
— Понимаю, — кивнул пилот, — мы немногих смогли вытащить. Весь Лос-Анджелес оказался сраной ловушкой. Вы — самая многочисленная группа, что я видел. И самая результативная, — добавил он, глядя на залитую кровью площадь.
— За это скажи спасибо артиллерии, — буркнул Джек, наблюдая за погрузкой солдат, — наша заслуга малая.
— Не скажи, лейтенант, — покачал головой летчик, — вы, говорят, тут несколько часов их держали, пока до пушкарей достучаться смогли, — летчик достал пачку и закурил, — а артиллерия без вас бы ударила по площадям и черта лысого бы выкосила всех гадов!
— Да уж, — протянул Харпер — в словах летуна был резон, — слушай, у тебя, это, закурить не жалко?
— Да нет, конечно! — улыбнулся пилот, — для хорошего человека не жалко. Держи, пехота!
Джек принял сигарету, сунул её в рот, и подкурил от поданной зажигалки. Едкий дым скользнул в лёгкие, заставив закашляться, но одновременно приятная тяжесть в сочетании с легким головокружением наполнили организм.
— Что, первый раз, — понимающе протянул пилот, — ну что ж, добро пожаловать в клуб курильщиков, так сказать. Только перед боем не кури — бегать тяжело будет.
— Ладно, учту, — кашляя, прохрипел Харпер, затягиваясь ещё раз.
Лейтенант успел докурить сигарету, пока шла погрузка. Входя по аппарели в заполненный отсек, он в последний раз оглядел площадь, и щелчком выкинул бычок за борт. СВВП уносил остатки его роты прочь из города. А маховик войны лишь набирал обороты. Войны, которая оказалась самой опустошительной в истории человечества и оставалась таковой ещё долгие годы.
* * *
Две недели спустя. Орбита Земли.
Они опоздали. Опоздали выполнить свой долг. Сколько денег и лет подготовки было потрачено ради этого момента. И вот он здесь, на орбите Земли, на которую напали.
Опасность пришла отнюдь не из космоса в виде кораблей протеан, ощетинившихся пучковыми пушками, принцип которых людям не удалось понять до сих пор, и защищённые несокрушимыми кинетическими щитами. Война пришла словно из-за грани мироздания, в одночасье воплотив во врагах людей все худшие ночные кошмары.
А флот... не успел. Как так совпало, что именно в этот момент ближайшие боевые соединения находились далеко от Земли? Неизвестно. Вообще-то, такого быть не должно — родину человечества всегда прикрывает Второй флот, имевший нелестное прозвище "флот почётного караула". И как так вышло, что флот в полном составе отправился на усиление других? Непонятно. В любом случае, когда пришёл сигнал о нападении на Землю, его флот был самым ближайшим к колыбели человечества. И всё же пришлось идти более двух недель. Чтобы застать по прибытии огромную мясорубку. Кадры с поверхности Земли до сих пор крутят по кораблям, разжигая ненависть к захватчикам. И вот они вышли на орбиту. Где-то там ежесекундно гибнут сотни солдат. И сейчас ему надо помочь им, пусть после этого его будут проклинать.
Контр-адмирал Эндер Виггин принял решение. Включив переговорное устройство, командующий Третьей флотилией, выбрав канал капитанов, скомандовал:
— Это контр-адмирал Эндер Виггин. Флотилия, доложить о готовности.
Дождавшись отчёта его подчинённых, флотоводец, которого потом будут называть разными, не самыми порой приятными прозвищами, вытащил из кармана одну очень важную карту. Вставив её в соответствующий разъём, он, следуя запросам вычислителя, приложил руку для сканирования, анализа крови, просканировал сетчатку и, наконец, ввёл сложный буквенно-цифровой код, который получил перед выходом и запомнил наизусть. Любое записывание этого кода, будь то бумага или электронный документ, запрещалось категорически. Наказание за нарушение было одно — увольнение с волчьим билетом, независимо от должности. Нажав после проведённых процедур кнопку подтверждения, он выдохнул — Рубикон перейдён. Сейчас все капитаны кораблей от крейсера включительно произвели такие же процедуры. Отличие было в том, что их машины не сразу провели команды, а перешли в режим ожидания, в ожидании принятия сигнала подтверждения с флагмана. И сейчас контр-адмирал, нажав ещё серию кнопок, выдал этот сигнал. Теперь дороги назад уж точно нет.
— Флотилия, слушай мою команду, — негромко, но чётко произнёс Эндер, — приказываю нанести орбитальный удар по следующим целям... .
Флотилия пришла в движение. Капитаны понимали, что, выполнив приказ, они, скорее всего, получат на свои головы общественный позор и увольнение с флота. Вот только Дом был дороже, даже если сейчас этот дом будет местами сожжен огнём с их вымпелов.
Команда, которую подал контр-адмирал и флотоводцы, предназначалась отнюдь не для орудий. Коды, введённые лицами с соответствующим допуском, снимали блокировку с самого жуткого оружия, придуманного человечеством. С термоядерного оружия. Разумеется, у контр-адмирала не было полномочий, а значит, и допуска к применению самых мощных зарядов, но того, что было в его флоте, с лихвой хватало на его задумку.
Когда корабли пришли в Солнечную систему, демоны уже успели разгромить большую часть слабообученных и плоховооружённых африканских и арабских армий. И если в Европе, Китае, России и прочих развитых странах наступление чудовищ застопорилось, то на Ближнем Востоке островками спокойствия оставались лишь немногочисленные военные базы Альянса, но те по большей части либо были эвакуированы, или задавлены натиском наступающих монстров. А монстры, не будь дураками, начали, помимо наступления, укреплять плацдарм, защищая странного рода разрывы, через которые они получали подкрепления. Дошло до того, что наступающая орда демонов в Африке была видна из космоса чуть ли невооружённым глазом. И быстро уничтожить орду чудовищ, прущую на север и восток, остановить которых было можно только так.
