Ну конечно, демоны зря надеются на свою безграничную власть на Земле. К их великому прискорбию одна сила неизменно порождает другую — противоположную. Вот и Силам Тьмы не повезло — Силы Света всегда возникают в самый что ни на есть неподходящий момент и высказывают какие-то странные претензии. Мол, "Чего это вы тут делаете? Человека невинного губите?!". Вначале сотрудники НРАРФа получали недоуменный ответ: "А чо? Нельзя, что ль?" Теперь получают либо копытом в нос, либо убегающие копыта.
Вот так и повелось — Тьма против Света. И возникли по такому великому поводу два сверхсекретных агентства — Анклесс и НРАРФ. Секретных настолько, что ни один президент в мире, ни один разведчик из людских рас о них не подозревает. Да что там разведчики! Даже Алхимики, или ведьмы и ведьмаки, как их еще называют в этом запутанном мире, в большинстве своем ни слухом ни духом.
И Анклесс, и НРАРФ прикрывали свои особые подразделения бессмертных существ. Анклесс, как служащий Тьме, приютил сильных, но коварных падших ангелов-предателей — демонов то бишь. А вот "Кара" НРАРФа существует еще со времен Империи Ангелов на вполне (но не совсем) законных основаниях.
Ник служил как раз в "Каре". Лет до четырнадцати парень знать не знал ни о "Каре" какой-то, ни о НРАРФе. Да и ангелов он считал святыми и выдуманными служителями Господа. Как показала практика — весьма напрасно. В первый же день своего обучения Искусству Ангелов он попался в случайно забытую на пороге Школы ловушку и оказался висящим вниз головой. Неприятное, надо сказать, чувство. Вот уж поистине: "Добро всегда победит Зло, поставит на колени и зверски убьет!".
Вспомнив о своем первом приключении в стенах НРАРФа, Ник невольно поморщился и в очередной раз порадовался, что ангельскую Школу он закончил. Теперь-то он сам не прочь немного поиздеваться над новичками... Ну, разумеется, только в воспитательных целях, а вы что подумали?
Кстати, о новичках...
Ник порылся в черном портфеле, вышвырнул оттуда весь мусор и наконец, после пяти минут упорных поисков, вытащил отливающие золотом ключи от лаборатории.
— Нашел... — задумчиво пробурчал он. Ценой неимоверных усилий, пройдя огонь, воду и медные трубы, злую уборщицу и коварную секретаршу, минуя подозрительного волкодава начальника, он достал их — эти ключи. Не своровал, а одолжил. А все для чего? Чтобы узнать судьбу этой девчонки?!
— Дурак, — изрек наконец Ник в свой адрес, но с кресла поднялся. Все-таки интересно.
Да чего там таить — всё-таки она ему нравится! Хоть и обидно за тот треклятый мусорный бачок. Он потом голову пять часов мыл... Неприятно.
Крадучись по коридору, как нашкодивший мальчишка, Ник завернул за угол и, чувствуя себя законченным бандитом, повернул ключ в замке два раза. Заветная дверь со скрипом открылась.
— Что это мы тут делаем?
Ник тяжко вздохнул и вытянулся по струнке. Врать бесполезно.
— Гражданин начальник Игорек! Я просто хотел посмотреть результаты исследований!
— Хм-м-м... Нехорошо поступаешь ты, мой юный друг! Без меня... Хе! — девятисотлетний мужчина, выглядящий лет на тридцать, старательно почесал подбородок. — А что? Пошли. Мне тоже интересно! Только чтоб Пэку нашему ни слова!
Ник только фыркнул. Где еще найдешь такого начальника, который с начала времен стоит во главе НРАРФа, соучаствует во всех пакостях подчиненных и скрывает эти самые пакости от более мелких начальников? Только здесь.
Игорек с ловкостью вора нырнул в лабораторию. Ник завистливо моргнул — сколько ни тренировался, а прыгать с такой легкостью так и не научился. У него из-за этого вечно возникали какие-то проблемы. В частности, он постоянно страдал от зубов всяких тварей вроде оборотней, а потом еще и не успевал вовремя удирать от врачей со шприцами и получал ровно 40 уколов известно в какое место. Конечно, правильно, обрастать шерстью не улыбается, но... 40 уколов!
— Знаешь, Игорек, мне кажется, что это абсолютно бесполезная работа — Софья она уж явно не ангел, — излил душу Ник.
Игорек в ответ подозрительно хмыкнул и извлек из стеклянного ящика колбу с кровью. Достать кровь было легко — при прошлой встрече с Софьей Ник воспользовался своим даром телекинеза, а дальше — проще простого: небольшой порез, и образец крови остался на стекле.
— Ник, ты умный юноша, но вот именно что юноша и многого не знаешь. Все заранее решено — за Софьей мы наблюдаем с 1988 года, тогда ее родители погибли в экспедиции, — пожал плечами начальник, просматривая колбу на свет. — Видишь, прогресс налицо. Ее способности развиваются и, если их проигнорировать, они вырвутся из-под контроля.
— Значит, вы все знали?
— Конечно, знал! Ее родители служили у нас. Мать была замечательным ангелом. Мария Нарышкина, из древнейшего рода ангелов, на ее счету крупнейшие дела, включая операцию "Инкланд"...
— Угу! — присвистнул Ник. "Инкланд" — операция по захвату крупнейшей секты вампиров клана димзес, вампиров, с которыми боролись с незапамятных времен — впрочем, безрезультатно. Лишь эта легендарная операция "Кары" истребила враждебный клан кровопийц подчистую. С тех пор в мире осталось всего 6 кланов вампиров, и три из них были на стороне Света.
— Отец Софьи, Андрей Стоцкий, поступил к нам, как новичок, но новичок сильный. Не имея ни родственников-ангелов, ни друзей, он тем не менее был настоящим Ангелом с большой буквы. Он, а еще его друзья — Павел Атласов, Вероника Сонева и Петр Климов, неплохо работали и в их времена в Россию не смели соваться ни демоны, ни прочая нечисть, — продолжал тем временем Игорек. — Хорошая была команда, сильная, выносливая. Задала эта четверка перцу демонам! Ох, задала! До сих пор Темные плохими словами их поминают!
Начальник на минуту замолчал, задумавшись.
— Да... Но погибли... Все погибли.
— В экспедиции?
— Это была не просто экспедиция. Это была смертельная экспедиция, и они это знали. Выжил лишь Петр Климов, но сошел с ума, лишился рассудка... Потерял свою Силу, постарел, жить не хочет. Но, слава Свету, детей мы их уберегли.
Игорек с тоской посмотрел на заходящее солнце, освещавшее багровым светом толстые стволы дубов и вечнозеленые ели. Пытаться разговорить сейчас начальника — безнадежное дело. Ностальгия — штука страшная, а когда живешь сотни лет — штука еще и неизбежная. Ник поправил галстук и вернулся в роль подчиненного.
— Что прикажете делать?
— Гауптш... Найди этого ублюдка. Да... Герке скажи, буква "А" чтоб больше не мелькала в отчетах.
Ник сдержанно кивнул. Значит, гауптша уничтожить.
И никакой жалости.
* * *
— Что ж вы, коварные, мне-то не сказали? Молчком, молчком... Я же все понимаю. Неужели думали, что я над вами смеяться буду?
Обидно. Честное слово, обидно! Друзья, тоже мне! Доверия — ни на грош! На душе стало паршиво и заскребли беспокойные кошки. Я ведь считала, что мы — одна семья, а получается, что я ошибалась.
— Да ты что, Соф? Я просто... мы просто... не успели тебе сказать, сами недавно узнали. Это ведь не прогоревшие штаны, это серьезно, — виновато оправдывался Володька. — Я, например, и не думал это скрывать. Но пойми меня верно — это тяжело.
Я вылезла из-под стола со своим трофеем — винтиком от стула, и состроила недовольное лицо:
— Прощаю на первый раз. Но на будущее предупреждаю — любая скрытая от друзей информация будет караться смертной казнью! А теперь следует Геру разыскать. Такими вещами не шутят и со смертью не играют.
— И что же ты предлагаешь? — скептически фыркнула Катька, привинчивая ножку к стулу. — Воззвать к нему телепатически? Мы ни адреса его, ни телефона не знаем. Мы вообще, оказывается, ничего не знаем!
Что верно, то верно. Вот, значит, как получается — жил себе, ни к кому не лез, считал, что о себе-то уж точно все знаешь, а на самом деле жизнь гораздо сложнее и загадочнее... Здорово! Мне даже интересно.
— Есть парочка идей, конечно... — пожала я плечами. — Мне кажется, тетя должна знать хотя бы телефон Герки. Это же "мужчина ее мечты"! Завтра она приедет, а мы ее и допросим. Кстати, Володь, брось мне сотовый или хотя бы заткни его!
На сотовом у меня стояла мелодия, которую я, откровенно говоря, терпеть не могла, но какой-то хрен мне посоветовал использовать нелюбимые мелодии, чтоб на них быстрее отвечать. Ну, я сдуру и последовала совету. Надо отдать должное, реагировать на звонки я стала быстрее.
— Держи! — понимающе кивнул Володька, подбрасывая трубку в воздух. Полет несчастной Моторолы завершился в стакане воды. Стакан с проворностью макаки попрыгал к краю с явным намерением свалиться на пол. Инстинктивно рванувшись к нему с вытянутыми руками, я столкнулась головой с Катькой. Свалку довершил Володя с криком "Держу-у-у...!", кинувшийся спасать злосчастный телефон. В итоге оный предмет спасания оказался погребен под нашими косточками... Самое же удивительное в том, что проклятая мелодия все равно звучала, нисколько не озаботясь происходящим вокруг. Удивительно, если учесть, что сотовый побывал в воде, упал со стола и испытал все мыслимые и немыслимые нарушения эксплуатации.
Вот так всегда...
— Да! — рявкнула я в трубку, разобравшись с Муськой, вздумавшей принять участие во всеобщей потасовке.
— Софья, у меня мало времени, спешу на автобус, — донесся голос тети. — Деточка, встреть-ка меня сегодня вечером, у меня сумок много!
— Сумок? — надеюсь, тетя не ограбила безутешных родственников погибшей?
— Ох, не спрашивай! В общем, в десять вечера, ладно?
— Л-ладно, — совсем сбитая с толку, согласилась я. Странно, что тетя просит меня идти по темным улицам так поздно. И вообще, тетя Поля так никогда не разговаривала, если она и просила о чем-то, то начинала все с "Соф, тащи свои ноги сюда! Помогать будешь!", а вовсе не с "деточки"... Впрочем, бодрый голос Польки ни с чьим другим не спутаешь.
— Где?
— На ипподроме.
— Хорошо, теть! Пока! — я нажала на кнопку и только тогда сообразила спросить: — А почему на ипподроме?
Но возможности перезвонить не было — сотовый, наконец, сообразил, что пострадал, и заглох. Я покрутила его в руках и поняла, что придется покупать новый.
— Меткий глаз, — отметила я исключительные способности Владимира и выкинула трубку в корзину для поломанных вещей. — Времени сейчас сколько?
— Три часа, — виновато откликнулся друг.
— Значит, так... В десять вечера надо Польку на ипподроме встретить, поэтому Веса с Ядвигой надо вернуть до девяти домой, — я взяла инициативу в свои руки и раскомандовалась. — Короче, буди их, и так они уж долго спят — не к добру это!
Мои предчувствия оправдались, и мы до шести вечера чистили комнату. Катька за это время раз десять смоталась к пропавшей без вести соседке и ворчливо предположила, что та коварно утонула в водке. Я, честно говоря, не особо удивлюсь, если так оно и есть — Муля Егоровна выпить всегда любила, у нас даже анекдот такой есть: "Трезвая Муля Егоровна", и означает он то же, что и "Колобок повесился".
— Выходит, — я раздраженно бросила в Муську, догрызавшую тапочек, мокрую тряпку, — что Володя остается дома в качестве няни.
— Почему я?! — искренне возмутился обреченный друг.
— Потому, Володя, — не мигнув, отрезала Катька. — Потому.
— Нечестно, — всхлипывая, поведал обиженный Штив, но спорить не стал. — И все-таки мне невдомек, почему это встреча именно на ипподроме! Впрочем, не так уж и далеко... Нет, девчонки, я, конечно, вас знаю, бандиты вам не страшны... Но все же опасно бродить по темным улицам так поздно...
Мы с Катькой насмешливо переглянулись. Володька верно заметил — бандиты нам не страшны и, кроме того, десять часов — детское время. Конечно, в свете последних событий определенная опасность есть, но она ничтожна. И к бандитам явно не относится.
— Ну что? Окунуть этого зануду в эту очаровательную мыльную воду? — Катька состроила глазки железному ведру с какой-то странно пахнущей, жидкой, но в то же время вязкой дрянью. С определенной натяжкой "дрянь" подходила под описание затхлой воды.
— Идея! Детка, ты просто супер-гений! — кровожадно возрадовался Вес и, прежде чем мы успели открыть рот, ведро очутилось на голове Владимира. Тонкие ручейки "дряни" потекли вниз, затопили кресло и только что тщательно оттертый ковер. Я трудилась над ним полтора часа, ёлки-палки!
— Убью! — только и смогла прошипеть я. Запахло паленым.
* * *
Вы когда-нибудь замечали, что городские звезды по сравнению с деревенскими — всего лишь тусклые, печальные огонечки на небе. Они смотрят с высоты укоризненно, будто обиженные тем, что фонари и электрические лампочки затмили их собственное божественное сияние, будто злящиеся на выстроенные пустыни бесконечных домов-клонов. Так вот, сегодня звезды были необыкновенно яркие, слепящие своим светом... Впрочем, я немного отвлеклась.
При рождении меня назвали Верой, но вот уже пять лет, как у меня новое имя — Верба. Впрочем, рождений у меня было два...
Я — вампир.
Вот так. Вампир. Меня инициировали в семнадцать лет, в возрасте надежд и мечтаний, бессмысленного романтизма. В возрасте бесконечных депрессий и размышлений о смерти. Не могу сказать, что мне жалко потерянной прошлой жизни, скорее — наоборот. Она была несчастливой, лишенной красок и яркости, серой, как жизнь любой серой мышки. Теперь все иначе. Нет, жизнь легче не стала. Кто-то скажет, что вампир не живет...
...Смотря какой. Нас много. Шесть кланов, шесть совсем не похожих друг на друга кланов. И все мы чувствуем, любим, переживаем — по крайней мере, мы — те, кто служит Свету и красивейшему городу бессмертных Сиверлэнду. И мы не убиваем людей, хоть многие и пьют кровь, чтобы жить.
А вот Темные Кланы людей убивают. Просто так.
Я быстро шла по темным, почти пустым улицам. Звук каблуков эхом отдавался от асфальта, от домов. Впереди , за поворотом я почувствовала парочку пьяных парней и горько усмехнулась. Смешные люди. Смешные у них мысли. Пустяки, обычные человеческие проблемы — пустышки, а не люди.
Я, как вампир, знаю, что есть два типа людей — пустышки и, наоборот, сильные, смелые. И если первые мертвы с самого своего рождения или, точнее, с обретения разума, то вторые обязательно перешагнут свою первую ступень и станут либо преуспевающими во всех отношениях людьми (таких еще называют счастливыми), либо магами, а, может, вампирами. В них что-то есть. Не знаю что, но есть.
И во мне было.
Я улыбнулась своим мыслям и завернула за угол. Парни удивленно подняли свои замутненные глаза на меня, равнодушно скользнули взглядом по моему лицу и, как по команде, выбросили пиво. Вот так. Теперь больше напиваться не будут. Хорошо все-таки Свету служить.
Я из клана Тэррай. Не самая сильная, но кое-что умею. Сейчас, в данный момент, меня и вампиром бы никто не назвал — девчонка как девчонка, молодая, смазливая. Мы вообще обычно не трансформируемся без причины, ведем обычную жизнь. Ничто нам не страшно — ни солнце, ни чеснок, ни осина... Дурь это все, предрассудки... Хотя не люблю Солнце, в глаза сильно светит. Да и чеснок отвратительно воняет. А вот осинка красивая, у меня даже под окном растет.
