-Ведь тебе удалось сбежать, когда началась заварушка... Почему ты здесь? — волк перестал улыбаться.
-Наверное потому что я везучая. Да и... как ты сам говорил — слишком доверчивая, — я ему улыбнулась, показывая, что за меня не стоит переживать. Подумала, что его наказание наверняка много страшнее моего.
Глава 7
Итак, мы с этим загадочным товарищем побрели по раскатанной санями дороге подальше от городских стен, в сторону леса. Ночное небо очистилось и мерцало миллиардами ярких звезд. За лесом во мраке еле угадывался силуэт гор. Мой провожатый вел себя все страннее и страннее. Разглядывал меня, как диковинную зверушку. А в моем сознании один за другим рисовались варианты расплаты, один другого страшнее. И только мы вошли в лес, мое сознание пронзила догадка.
-А ты... маг? — неуверенно протянула я, и голос заметно дрожал от волнения.
Глядящий себе под ноги горожанин вскинулся на меня, словно испугался вопроса.
-Я?.. — растерялся он. — С чего ты взяла?
-Ну ведь открыть портал может только маг? Мне так сказали... — пожала плечами я, а живот неприятно заныл.
-Конечно маг, — быстро согласился он, заулыбался снова.
Мне показалось, это прозвучало с иронией, совершенно не искренне. Покосилась на него. Мужчина почувствовал на себе мой напряженный взгляд и нервно хмыкнул.
-Ждешь доказательств?.. — развел руками он, и будто бы даже оскорбился.
-Если это возможно... — я остановилась в ожидании представления.
Провожатый криво ухмыльнулся, выставил руку перед собой, ладонью вверх. Через мгновение на ней вспыхнул огонь. Пухлый огненный шар, размером с крупное яблоко, парил над ладонью, покачиваясь и шипя.
-Офигеть... — севшим голосом выпалила я, с восторгом наблюдая сие чудо.
Маг сжал руку в кулак, сминая шар, и тот исчез так же внезапно, как и появился. С такой легкостью он раздавил эту 'бомбочку', словно свечу пальцами затушил. Мне даже не поверилось сразу, что это был настоящий огонь, а не иллюзия.
-Миледи довольна? — немного тщеславно поклонился он, — Можем идти дальше?
И я побрела за ним, по узкой тропе, уводящей вглубь леса. Оглядывалась на город. Отсюда он выглядел древней неприступной крепостью со светлым куполом отраженных в небе огней.
-Кто же тебя просветил?.. — размышляя вслух, спросил он.
-Волки, — не задумываясь, ответила.
Маг удивленно поморщил лоб.
-Хмм... Значит, ты уже знакома с местной... фауной? — довольно презрительно заметил он, явно недолюбливая волков.
-Ну да. В некотором роде.
Шла за магом, шаг в шаг, уже по глубокому снегу, оглядывалась без конца. Его фокус удивил меня, но вовсе не убедил. Тревога завела сердце на полные обороты. Я глядела провожатому в затылок, стараясь разглядеть его мысли.
-Долго еще?
-Нет, — он обернулся, но смотрел не на меня, а на оставленный нами город, — Почти пришли. Вон за тем оврагом...
Я отследила, куда он указал. Впереди виднелся обрыв, крутой спуск, похожий на глубокое русло пересохшей реки. Пульс забил дробь в ушах. Мы уже отошли так далеко, что огни города стали едва видны за деревьями. 'Без паники, подруга. Ну ты и лохушка...' — мой взгляд заметался по лесу в поисках дорог, укрытий или хотя бы увесистой палки на предмет самообороны. Не дожидаясь, пока мой проводник остановится посреди чащи и потребует расплаты, я со всех ног рванула обратно, по нашим следам. Глубокие сугробы, холод и усталость не оставили мне ни единого шанса на спасение, но я бежала... до тех пор, пока ноги не начали неметь. Обернулась... Никого! Маг не гнался за мной, он просто исчез. Или остался там же, посчитав мое бегство придурью. 'Черт с ним. Пусть что хочет себе, то и думает. Я возвращаюсь!' — выдохнула я, продолжила путь уже неторопливым шагом и... судорожно вдохнула. Мужчина стоял на расстоянии вытянутой руки от меня. Вместо того чтобы отскочить, я встала, как вкопанная, боясь пошевелить даже пальцами. Голубые глаза прожигали меня презрительным взглядом, губы исказила злоба, и все его лицо как-то вытянулось, даже осунулось.
-Ты передумала возвращаться? Так здесь понравилось?..
-Возвращаться? Да я бы с удовольствием, только... тут нет портала, — сквозь зубы прочеканила я, хотя челюсть плясала от холода.
-Отчего ты так уверена? — невозмутимо фыркнул он.
-Да потому что я только что была там, в том лесу! Нет там никакого оврага поблизости! И города тоже не видно...
Горожанин рассмеялся мне в лицо, прикрываясь ладонями, будто смущаясь, что его раскусили.
-Ладно... Но первую половину сделки я выполнил, — развел руками мужчина, когда успокоился.
И тут я поняла, что раскусят сейчас меня, причем возможно напополам. У этого выродка в открытой улыбке обнаружились длиннющие клыки! В попытке сделать шаг назад я оступилась и села в сугроб. Даже в таком состоянии я понимала, что бежать от вампира совершенно бесполезно.
-Да к тому же и некуда... — продолжил он вслух мою мысль.
Хлопая ресницами, я таращилась на него, совершенно позабыв о способностях таких как он проникать в сознание смертных. Вампир потянул меня за руку, помогая подняться. Ноги едва держали. Он чуть подтолкнул, подводя к покосившемуся дереву, и практически уложил меня на него. Не противясь никак внешне, я еле сдерживала слезы, глубоко дышала и глядела на украшенную золотом пуговицу на его шубе, чтобы не попасться под гипноз ледяных глаз. Теплая ладонь ласково прошлась по щеке, пальцы взялись за подбородок.
-Половина помощи — половина платы. Ничего особенно страшного, не дрожи так...
-То есть... не убьешь? — на выдохе прошептала я.
-Закон запрещает нам убивать мирных граждан. Да и мне не нужно так много, — заверил мужчина, потянув замок молнии на горловине моей толстовки. Расстегнул, сунул ладонь под ткань, оттягивая ворот... и отдернул руку, как ужаленный!
-Сними это... — мрачно протянул он.
Моя рука машинально метнулась к шее. Цепочка с кулоном в форме меча, не креста, а именно меча, с гардой, эфесом и всем, чем положено. Мне подарили его за победу в турнире... Короче я совершено о нем забыла! А вампирюга заметил сразу. Не мог не заметить, ведь все мои украшения из чистого серебра, других просто не ношу. Пальцы замерли на застежке. Я засомневалась. А с чего я собственно должна его слушаться?!
-Сними. Будешь слушаться, будет не больно, — по-дружески подогнал мне мотивацию вампир.
Кое-как справилась с замком. По моим литературным представлениям, этот интимный процесс должен был напоминать первую ночь любви в сокращенном варианте. Однако то, как пил меня этот тип, больше походило на изнасилование. Сжав затылок, грубо потянул, склоняя мне голову набок. Другой рукой вцепился в плечо и... нарушил свое первое обещание. Клыки входили медленно, скрипели о кожу, и в глазах у меня темнело от боли и ужаса. Когда же он наконец вонзил их до предела, то на миг замер, и я смогла перевести дух. А дальше глотки, один за другим. Так громко и четко, что меня начало мутить. Пытка, бесконечная и унизительная. Кровь перестала бить фонтаном ему в небо, и тогда он стал тянуть...
-Хватит, — всхлипнула я, чувствуя, как ускользает сознание, — Пожалуйста, хватит...
Но реакции не последовало никакой. Он все так же жадно пил и сопел мне в загривок.
-Остановись. Ты обещал! — пронзая ночной лес криком, сорвалась я.
Вампир, затаив дыхание, медленно отстранился, не сильно, лишь высвободил клыки. По открытым ранкам резанул морозный ветер, а в нос ударил запах железа. Замутило уже ощутимо. Икая и жадно глотая воздух, я тщетно пыталась подняться и оттолкнуть его, но мужчина не отступал.
-Я сказал... что нам запрещено убивать граждан... — приглушенно задышал он мне в плечо, — А ты... ты в этом мире никто. Тебя нет... — очередную мою попытку подняться он пресек тычком в живот.
Обжигающая боль волной разошлась по внутренностям. Хотелось согнуться, чтобы хоть немного ее унять, но меня за плечо пригвоздили к мокрому стволу.
-Смирись. Все равно ты тут долго не проживешь. Смерть идет по твоим следам. А я предоставляю самую легкую.
-Я хренею от твоей щедрости... — сквозь зубы прорычала я, чувствуя, как он примеряется уже к левому плечу.
Обычно в затяжном прыжке я ставлю психологическую заслонку. Я лечу в полной уверенности, что это аттракцион, и что все продумано, рассчитано до мелочей каким-нибудь специалистом. И я вверяю ему свою судьбу, расслабляюсь... Сейчас этот прием не сработал. Нелегко внушить себе, что ты в безопасности, когда точно знаешь, что умрешь. Дышала урывками, большими глотками. Уши заложило, и собственные всхлипы я слышала глуховатым гулом, будто под водой. Мокрые щеки жгло морозным ветром, щипало нос. 'Хочу жить... Так не должно быть. Нельзя сдаваться так просто. Я должна жить!' — я зажмурилась, сжала кулаки... В правой руке было что-то твердое и острое. Кулон!! Разлепила веки, замерла, прислушиваясь. Сопение, глотки. Казалось, он опьянен и сам находится в каком-то трансе. 'Гребаная пиявка!' — наотмашь ударила открытой ладонью, почти пощечиной, если не считать зажатого в пальцах металлического штыря. Хотела в висок или в лицо, обжечь его и бежать, пока не очухается. Но не рассчитала. Меч вошел под прямым углом в ухо и от удара чуть дальше, вглубь, в голову, мягко, как горячий нож в масло... Вампир судорожно дернулся, одарив меня новой волной боли, кажется пропорол мне на шее бороздки. Я едва удержалась в твердом разуме. Мужчина рухнул к моим ногам, корчась от судорог, сжимая голову. Впрочем, я и сама свалилась на подкосившихся ногах, едва он перестал меня держать. Умылась снегом, отерла шею, затылок и вроде бы укрепилась в состоянии. Пока я на четвереньках выполняла свой 'вечерний туалет', не замечала, что творится с катающимся в агонии мужчиной. Меня вернула в реальность мощная вспышка. Словно кто-то поджег облитую бензином тряпку. Подняла глаза, отползла от шипящего огня, и только теперь стала смутно соображать, что в этом синеватом пламени горит убитый мною вампир. И хотя до сего дня мне не доводилось еще никого убивать, сейчас я не почувствовала ни страха, ни мук совести. Наверное потому, что от моего мучителя осталась лишь горстка пепла, черная проталина, силуэт на снегу...
Не помню, как добралась до города. Холода уже не чувствовала, просто желание жить, эйфория. Только ворота негостеприимной крепости оказались закрыты. Наверное, оно и к лучшему. Прямо от них, по раскатанной широкой дороге, я вышла к запорошенной деревушке. В домиках горели огни, уютный дымок валил из труб, но снега за ночь навалило выше крыльца, занесло двери, и до утра их точно никто не собирался открывать. Лишь одна большая лачуга светилась ярче других, за окнами мелькали тени. Оттуда доносился гам, смех и звон кружек. Я подняла глаза... Таверна! На перилах снежная шапка, но ступени расчищены. Сомнения таяли с каждым дуновением ледяного ветра. Решилась... но остановилась на втором шагу. 'А если и там хищники? Или полицейские после рабочей смены заливают горло?..' Двери распахнулись. На крыльцо вышла тучная женщина в старом платье из грубого сукна и грязном белом переднике, с метлой в руках.
-И не налегай, а то знаю я тебя! Начнешь распускать руки, скажу Генриетте, она тебя быстро домой отволочет! — пригрозила она кому-то в зале и, не глядя, отработанным движением махнула метлой по перилам.
Мне пришлось отскочить назад, чтобы мою и без того мокрую, обледеневшую тушку не накрыло.
-Фу ты, старая, не вижу... — заворчала она. — Заходи, милая, заходи, красавица!
Тетка распахнула передо мной дверь.
Уютный свет десятка свечей, тепло камина и запах печеного мяса. Я шагнула за порог и вспомнила, что такое счастье.
-Ты проходи, проходи, — мягко подтолкнула меня хозяйка, — Замерзла совсем?..
Вслед за ней я прошла к камину, бросилась к огню, отогревая задеревеневшие пальцы. Женщина умиленно посмеялась и пододвинула мне скамейку. Немногочисленные посетители затихли, видимо изучая чужачку, но мне в этот момент было абсолютно все равно. Главное — оттаивают конечности.
-Садись, чего коленки то протирать... — окликнула она, и лишь когда я уселась, склонившись, продолжила почти на ухо, — Ты ж не местная?
Я замотала головой, а потом сообразила, что могу наболтать лишнего, и испуганно подняла на тетку глаза. Но та не выглядела озадаченно. Скорее взволнованно, возбужденно, с простонародной любознательностью.
-Я сраа-азу поняла, как тебя увидела, — похвасталась она своей проницательностью, а потом склонилась еще ниже, — Из 'нового' забрела?
-Откуда?.. — переспросила я растерянно.
-Из нового мира! — возмущенно зашипела тетка мне на ухо, по видимому, поражаясь моей непросвещенностью.
-Ааа... Ну да, вроде того.
-Бедная, бедная девочка... — запричитала она, всплеснув руками, — Голодна небось?
-Если честно, ужасно... — призналась я, смущенно улыбнувшись ей, — Только... — я оглядела себя, похлопала по карманам, — Совершенно нечем Вам заплатить.
Женщина хитро хмыкнула.
-Так уж и нечем?..
Я подняла на нее глаза. Теткин хитрый взгляд был устремлен к моим ушам.
-Ах это... — я задумалась — должно быть серебро здесь ценится дороже, чем у нас золото, ведь это не просто драгметалл, но еще и оружие... Я потянулась к серьге, чтобы снять.
-Погоди. Идем со мной, — женщина остановила меня за руку, воровато оглядываясь по сторонам.
Следуя за ней в комнату для постояльцев, я пришла к выводу, что серебро здесь не только высоко ценится. Его сбыт и распространение возможно запрещены, а потому сия сделка — дело незаконное, и тетка перестраховывается.
Комнатка оказалась тесной, но очень уютной и теплой каморкой. Полосатый половичек, узкий топчан, масляная лампадка и запорошенное наполовину, маленькое округлое оконце. Сказочная комнатка гнома в сказочном трактире. Впрочем, я так устала, что мне понравилось бы и в чулане, лишь бы было тепло.
-Вот теперь можно и о цене поговорить, — старушка прикрыла скрипучую дверь.
Сняв одно из колец, протянула ей.
-Этого хватит на ужин и одну ночь?
Женщина быстро разглядела серьгу и сунула за пазуху.
-Только одну?.. — удивилась она, — Хватит. Но куда же ты отправишься потом, милая?
-Пока не знаю, — я вздохнула, присела на кровать, — Утром решу.
-Верно говоришь. Отдыхай, девочка, отдыхай. А ужин я сюда снесу, — ласково заулыбалась женщина, выходя из моего 'чуланчика'.
'Боже, как мало местным нужно для счастья...' — хмыкнула я, провожая ее взглядом. Едва успела прилечь. Тетка очень шустро смоталась на кухню. Уже через пару минут у меня в руках была глиняная тарелка с жаркое и печеной картошкой, а на подоконнике в резной кружке стыл глинтвейн. Белок, крахмал, алкоголь... Да в гробу я видала эту диету! Если я сейчас не поем, точно коньки отброшу.
-Спасибо, — бросила я, не отрывая взгляда от еды.
-На здоровье, милая. Как звать то тебя?
-У-а, — уже сунув в рот неприлично большой кусок мяса, промычала я, — Уна, — исправилась, когда проглотила.
-У-на? Необычно... но мне нравится, — сощурилась тетка, — А меня зови Майя.
