Близость девушки как-то странно действовала на Михала. Он хотел согнать злость на красивой служанке, унизить ее, растоптать... Но тепло ее тела, бешеный ритм сердца, неровное дыхание... Волна нежелательных чувств мощно обрушилась на молодого лорда. Запрокинув голову Каи, он посмотрел в ее лицо. Переводя взгляд то на прекрасные испуганные глаза, то на манящие губы, граф понял, что теряет контроль над собой, и желание затмевает разум.
В глазах лорда отражалась вся гамма чувств, смутившая его душу. Кая сначала увидела злость, сменившуюся удивлением, затем восхищение и... желание. Что-то оборвалось у нее в груди, когда губы Михала стали приближаться к ее губам. Девушка сделала очередную безрезультатную попытку вырваться.
— Тебе как, помочь? Или сам справишься? — не выдержал Всеслав, невольный свидетель этой сцены. Насилие над женщинами он не терпел, а Михал сейчас был способен на столь постыдный поступок.
Граф ослабил хватку. Посмотрел на друга затуманенным взглядом. Слова Всеслава подействовали на него, как вылитое на голову ведро ледяной воды. Девушка, вырвавшись, кинулась к двери.
— Да катитесь вы оба ко всем демонам! — в сердцах прогремел он, приходя в себя, и, глядя на Каю, гаркнул. — Вон отсюда! И не попадайся мне больше на глаза! Никогда! Иначе...
Но служанка уже исчезла из комнаты...
Повернувшись к Всеславу, граф с иронией в голосе сказал:
— И тебя, друг, я больше не задерживаю. Надеюсь не скоро узреть твою физиономию.
Слово "друг" хлестнуло, как пощечина.
Всеслав и так уже встал, собираясь уходить. Михал его, видите ли, не задерживает... Теперь его, действительно, никто здесь не задерживает...
Он молча вышел.
Оставшись один, граф заметил на полу цепочку с кулоном.
"Откуда она здесь? — подумал молодой лорд, поднимая украшение. Он удивился, увидев на небольшой овальной золотой пластинке изображение какого-то герба в узорной рамке. — Неужели это принадлежит девчонке? Откуда у простой служанки золотая вещь? Ничего, я докопаюсь до истины..."
Михал брезгливо бросил украшение на стол и, схватившись за голову руками, тяжело опустился на стул.
Все идет не так: потерял контроль над собой, выставил друга... А все она, эта тварь, Кая, виновата. Будь они прокляты, эти зеленые невинные глаза!.. Ведьма!.. Ненавижу!.. Пусть только попадется мне! Выдеру!..
Граф встал из-за стола, схватил кувшин с вином и со всей силы запустил его в дверь, ни в чем, в сущности, не повинную.
5.
День близился к своему завершению. Солнце медленно скользило за горизонт, играя розоватыми бликами на древних стенах Антары. Барон из окна увидел возвращение блудного сына. Явился, наконец, гуляка. Надоели старику его частые отлучки.
Старая крепость словно ожила: со двора доносился веселый девичий смех, а в коридорах раздавался топот прислуги, готовящейся достойно встретить хозяйского сына. Вернулся молодой повеса, теперь от служанок нормальной работы не жди. Лорд Казимир улыбнулся. Нужно браться за мальчишку всерьез. Хватит ему просиживать месяцами в Ивере, пора бы и о своем наследстве подумать. Избаловал старый барон единственного, оставшегося в живых, младшего сына.
Шесть лет назад на их крепость напал восточный сосед, барон Тарсо. Не понравилось, видите ли, что наследник Антары не пожелал взять в законные супруги его, барона Вирсан, дочь! Оскорбление ему нанесли. Это же надо было: предлагать в жены девчонку, которой едва стукнуло тринадцать лет. Да и старший сын хозяина Антары уже был помолвлен. Не дочь хотел барон Тарсо выдать замуж, а прибрать к рукам Антару. Сватовство было просто предлогом...
Лорд Казимир сумел отразить наступление неприятеля, но в бою погибли два его старших сына. Захватчику тоже досталось: сам барон Тарсо получил серьезные ранения и остался на всю жизнь калекой. Теперь сидит в своей крепости и не высовывается.
Гибель детей подорвала здоровье баронессы Антары, и через год после печальных событий лорд Казимир овдовел. Теперь все надежды на продолжение рода возлагались на младшего сына. А у мальчишки все еще ветер в голове, ему бы только пить, гулять да за девками ухлестывать. Конечно, дома Всеслав старается держать себя в руках, но едва выедет за ворота родного замка, так сразу ощущает себя свободным, как птица в небе, и ничего ему, кроме гулянок, не надо. Наверно, пора женить оболтуса. Может, за ум возьмется.
Лорд Казимир спустился в зал, чтобы поприветствовать наследника. Серьезное выражение на лице сына встревожило старика: очень редко Всеслав бывал таким мрачным. Тем не менее, старый лорд не смог удержаться и по привычке заворчал:
— Явился, гуляка! Что это ты так быстро вернулся? Девки в Ивере перевелись, что ли? — пошутил он.
— Отец, я должен уехать. Завтра утром, — вместо приветствия произнес Всеслав и добавил: — Извини.
— Что случилось? — не на шутку встревожился барон: в первый раз его наследник был предельно серьезен.
— Новости — хуже не придумаешь, — тяжело вздохнув, сказал сын. — Даже не знаю, с чего начать...
— Пойдем присядем, — промолвил старый барон и, обняв Всеслава одной рукой, проводил к двум стоящим у камина резным креслам. — Рассказывай, что произошло.
— Леди Еланта пропала... — тихо сказал Всеслав, глядя на танец огня в камине.
— Что? Как пропала?!
— Она уговорила брата отправить ее в монастырь Святой Тарисы. В отряде, сопровождавшем ее, оказались предатели, которые убили всех, а деньги и все остальное добро забрали. Один из разбойников, видимо, спятил, или что там с ним случилось, не знаю. Он явился к Михалу и все рассказал. Михал в гневе его прирезал.
Когда мы прибыли на место нападения, то тела Еланты среди убитых не было. А еще мы нашли растерзанного волка. Не знаю, какой зверь это мог сделать. Я сначала подумал, что стая волков добралась до трупов, но оказалось, что тела не тронуты. Мы обыскали окрестности в надежде отыскать хоть какие-то следы сестры лорда Иверского, но так ничего не нашли. Михала словно подменили... Он и так был со странностями, а теперь вообще как с цепи сорвался: придирается к мелочам, над прислугой издевается. Мне кажется, что к этому ограблению он сам руку приложил. Я же его знаю, за деньги удавится. Только на себя их тратить может...
— Это серьезное обвинение, — подумав, произнес лорд Казимир.
— Отец, я никого не обвиняю. Это только предположение.
— И куда же ты собрался?
— Поеду Еланту искать. Не верю я, что она погибла...
— С Михалом или один?
— Нет, не с ним... Возьму с собой пару солдат и поеду... А то, пока этот ненормальный в себя придет, много воды утечет.
— Поссорились, что ли?
— Можно сказать, и так. Странный он последнее время какой-то. Устал я от него.
— Неужели? — не удержался от сарказма старик. Ему мало верилось, что сын наконец-то одумался. Заметив, что Всеслав с обидой смотрит на него, продолжил: — Извини... Только вот разреши мне спросить, для чего тебе все это нужно?
— Я решил, что, если найду леди Еланту, женюсь на ней, — с уверенностью сказал Всеслав.
То, что сын решил жениться, порадовало бы старика, если бы не осознание, что Всеслав возводит воздушный замок, который при малейшем дуновении ветра развеется, как призрачный туман. Но вслух про это не сказал, а лишь спросил:
— А ты уверен, что, если найдешь девчонку, Михал отдаст ее тебе?
— Отдаст. Ему понравится мое предложение.
— Позволь спросить, какое?
— Я не возьму Елькиного приданого.
Лорд Казимир ничего не ответил на слова сына. То, что Еланта — главная причина, по которой сын так долго пропадает в Ивере, он давно догадывался. Девушка красивая, добрая... Да и сын его не так уж плох. Ну, кто по молодости за девками не бегает, да гулянок не любит? Женится — образумится. Только вот от приданного отказываться... М-да... Вот уж он не думал, что сумасшествие — заразная болезнь, и Михал заразил ею Всеслава.
Смеркалось.
Черный еще издали увидел яркий огонек в окошке.
Не спят. Наверно, опять болтают о всяких мелочах. Марте, конечно, не понравится, что я появлюсь в таком виде, но Еланта так хотела увидеть своего спасителя...
Зверь подбежал к двери и толкнул ее лапами. Дверь поддалась и, скрипнув, открылась.
Женщины сидели за столом и что-то читали в большой старинной книге. Стол был уставлен разными баночками и горшочками, завален пучками трав. Их ароматы смешивались, щекотали ноздри. Раздражающее переплетение запахов заставило животное недовольно фыркнуть. Пожилая женщина и девушка были так увлечены чтением, что не обратили никакого внимания на вошедшего ночного гостя.
Мысленно достучаться до Марты Черному не удалось. "Что это с ними? Совсем меня не замечают", — недовольно подумал поздний гость. Он бесшумно подошел к столу, сел и, подняв морду вверх, завыл. Результат оказался мгновенным. Женщины с испугом уставились на гостя.
— Черный, негодник ты этакий! Разве можно так пугать людей? — возмутилась Марта. — И вообще, как ты посмел явиться сюда в таком виде? В каком?! Весь мокрый и грязный. Ну и что, что снег... Отряхнуться не мог на улице? Я тебе сейчас отряхнусь! Ах, когда двери научусь запирать? Вздумал старуху жизни учить?!
— Марта, вы можете читать мысли животных? — с удивлением спросила Еланта, разглядывая зверя.
— Нет, только вот этого блохастого страшилища, — проворчала пожилая женщина. Ей не нравилось хитрое выражение на морде зверя. Явно он что-то задумал. — Это у тебя-то нет блох? Я тебе сама все припомню! Если не прекратишь огрызаться, выгоню вон!
— И никакое он не страшилище, только очень крупный для собаки. У него такие умные, почти человеческие глаза... Ну как вы можете его в такой мороз на улицу выгонять? — сказала Еланта, выходя из-за стола. — Ему нужны тепло и ласка.
Черный бросил на Марту довольный взгляд, а мысленно добавил: "Поняла? Тепло и ласка. Ласка мне нужна больше всего". Зверь с гордым видом победителя подошел к очагу и растянулся около него.
— Где ты так долго пропадал, Черный? — спросила девушка, опускаясь перед животным на колени.
— Где ж ему пропадать? По лесу шатался, кобелина этакий, — ворча, ответила за зверя Марта. — Поосторожней с ним, от этой псины все что угодно можно ожидать.
Зверь поднял голову и рыкнул на хозяйку.
— Порычи, порычи мне тут. Больше в таком виде на порог не пущу! Хозяин нашелся! Это ж надо выкинуть такое. О чем ты только думаешь? — ворчала пожилая женщина, убирая со стола.
— Правда, ты не злой? И никому не причинишь вреда? — спросила у Черного Еланта, запуская руку в его густую шерсть на шее, и, обняв зверя, шепнула ему на ухо. — Я очень тебе благодарна за мое спасение. Ты воистину самый благородный пес в мире.
— Еланта, ну что ты делаешь!? — возмутилась Марта, глядя, как девушка звонко чмокнула оборотня в нос.
— Марта, но он ведь заслужил похвалы, — ответила, улыбаясь, Еланта, почесывая зверя за ухом.
— Но целовать его совсем не обязательно! Я тебе сейчас замолчу. "Не мешай ему"! Совсем обнаглел! — последние слова пожилой женщины были обращены к ночному гостю, который уже успел положить голову на колени девушке и находился в состоянии полного блаженства. — Черный, я вот тебе устрою головомойку! И твоему хозяину тоже... Ему в первую очередь! Надеюсь, он не забыл, что собирался завтра меня проводить в селение? И ночевать ты тут не останешься! Я понятно объясняю? Наглая твоя морда... Да я не боюсь... Сам остынь! Я тебя не узнаю.
— Марта, ну не надо на него сердиться, он же не сделал ничего плохого, — заступилась за зверя девушка.
— Сделал. Он прекрасно знает, за что я его отчитываю, — продолжала ворчать хозяйка и, открыв дверь, добавила. — Черный, тебе пора домой. Имей совесть.
Зверь недовольно рыкнул, но, лизнув руку девушки, нехотя поднялся и направился к двери...
По укатанной дороге, спускающейся с холма, шли двое путников. Они направлялись и небольшое селение под названием Морочки, в котором находился монастырь Святой Тарисы.
— Мирослав, как ты мог вчера такое выкинуть? — не выдержав долгого молчания, спросила Марта у своего спутника.
— Ну, ничего же не случилось, — виновато буркнул мужчина.
— Если не считать... — начала было знахарка.
— Марта, я знаю, что вчера позволил лишнее, — раздраженно перебил ее спутник, понимая, что нагло воспользовался незнанием девушки о его второй сущности. — С чего это ты из нашей гостьи решила ведьму сделать?
— Ах, вот как? Ты и меня считаешь ведьмой? — возмутилась Марта.
Ответа не последовало.
— Решил отыграться за вчерашнее?
— Уж от кого, а от тебя я не ожидал услышать столько лестных комплиментов. Чем это вы вчера занимались?
— Еланта попросила научить ее делать мазь для заживления ран, которой я ее лечила. Сказала, что Иверский лекарь обучил ее некоторым премудростям, но, к сожалению, старик не так давно помер, а на его место пока желающих нет, или брат по какой-то причине замену не ищет. Вот леди и пришлось по мере сил помогать хворым. Надо сказать, хороший у них лекарь был, много полезного девушке рассказал. И хватка у Еланты есть, нравится ей это. Да, а на комплименты ты сам напросился.
— Ты все еще боишься меня. Столько лет уже прошло... — мрачно сказал Мирослав.
— Мирослав, я боюсь, что... — с тревогой попыталась ответить женщина. Мужчина нахмурился и перебил речь спутницы:
— Только не надо вспоминать тот случай... Он и так меня преследует по ночам вот уже более ста лет...
"Вот опять он отвечает на невысказанный еще вопрос, словно читает мысли", — подумала Марта. Это пугало знахарку. С каждым годом эта способность все сильнее проявлялась у ее воспитанника. Его магическая сила тоже росла, благо Мирослав пользоваться ею не любил. Вслух она произнесла:
— Ты уверен, что это именно та девушка? Ты думаешь...
— Не уверен, но... Она мне нравится. Она особенная, — опять не дожидаясь окончания фразы, ответил Мирослав.
— Я понимаю, что у тебя должна быть личная жизнь, но она не простая деревенская девчонка, а из благородных, — напомнила Марта.
— А я кто? — молодой человек пристально посмотрел на спутницу.
— Но... — замялась женщина: разговор принимал неприятный для обоих оборот. — Мирослав, не заставляй меня напоминать тебе о твоем происхождении. В тех событиях нет ни моей, ни твоей вины. Твой род угас.
— Не совсем... — призадумался Мирослав, размышляя, поведать ли о том, что столько времени скрывал. И решился: — Помнишь, лет шестнадцать назад... Я говорил тебе, что Энтор, замок моего отца, разрушен... Я тогда кое о чем умолчал. В ночь, когда это произошло, я рыскал в тех местах по лесу в образе зверя. До меня вдруг донесся запах дыма. Чем ближе я приближался к цитадели, тем сильнее он становился. К нему примешивался еще запах крови... и смерти... Прячась в кустах, я наблюдал, как горит Энтор, как гибнут люди... А потом я услышал детский плач, совсем близко. Побежал на звук... И в кустах нашел женщину. Я узнал в ней жену последнего хозяина замка... Несчастная была уже мертва: из ее спины торчала стрела.
