Дальше говорить нам не дали. Прибыли послы и пришлось с каменным лицом слушать их пространные речи. Дроу, хоть и темные, но все же эльфы, и этикет их не намного отличался от этикета светлых. Возможно, не будь здесь собратьев, дроу отказались от получасовых разглагольствований, но перед своими вечными соперниками, темные не могли ударить в грязь лицом. В такие моменты я жалела о том, что мы заключили такой крепкий мир. Ведь на каждом мало-мальски значимом событии присутствовали эльфы с их невыносимым этикетом.

Вежливо выслушав послов, мы объявили о начале бала. Я лениво наблюдала за танцующими. Самой танцевать не хотелось, а пригласить меня прямо с трона ни у кого наглости не хватало. Кроме Императора, конечно. Но Келлиндил слишком хорошо меня знал, чтобы надоедать.

— Сегодня у тебя совсем нет настроения, — неслышно подошел Император.

Я вяло кивнула.

— Иллаэль приехала. Мне ждать очередного погрома? — полу утвердительно спросил эльф, — Когда?

— Завтра вечером или ночью. Как получиться, — предвкушающее улыбнулась я.

— Мне уже страшно, — тихо рассмеялся Кел.

Не смотря на свой титул, Келлиндил оставался прежним. Он любил веселиться и развлекался, наблюдая за тем, как я довожу его подданных своими выходками. Хотя, стоит заметить, я была удивлена, узнав о том, кто же такой мой муж на самом деле. Я-то думала, он простой воин, ан нет. Высокородный, да еще и имперской крови. У эльфов этого мира был странный обычай, отправлять своих юных правителей в путешествие по мирам. Для накопления опыта, так сказать. На вопрос, а если в этом путешествии наследник умрет? Мне ответили, что значит, он был недостаточно хорош. Жестоко. Но Кел справился и вернулся.

Надо же было атлантам прийти именно в этот мир. Я долго думала над этим и пришла только к одному выводу — это судьба. Правда, мне от этого не легче. Я кинула на танцующего Императора тщательно замаскированный влюбленный взгляд. Понять его могли те, кто очень хорошо меня знал, но по некоторым причинам таковые на балу отсутствовали, а Келлиндил был занят. Как я уже сказала, он танцевал. Можно было бы позавидовать девушке, но я не стала. Пусть Император не любит меня больше, но ведь раньше он любил. Страстно, нежно, невероятно сильно. И я точно знаю, для него я останусь единственной и неповторимой. Другой такой он не найдет. Наверное, и он это знает. Правда, я скромная?

Мне надоело сидеть, и я решила подышать свежим воздухом на балконе. Я бы с удовольствием покинула сие феерическое событие, но по этикету это могли счесть за оскорбление или, по меньшей мере, пренебрежение высокими гостями. Уже почти добравшись до выхода на открытую террасу, я все же попалась. Тьма! Я изобразила на лице холодную улыбку. Не подействовало. Дроу ответил мне тем же и вежливо пригласил на танец. Можно было бы ему отказать, но без причины отвергнуть сильнейшего темного мага и младшего сына правителя Тиоры не могла даже я.

Впервые принц Шантер обратил на меня внимание на нашей с Императором свадьбе. Это было, по меньшей мере, странно, поскольку до этого мы встречались несколько раз. Причину я поняла довольно скоро. Как ни смешно этой причиной был Келлиндил. Дроу просто на дух не переносил правителя Империи лесных народов. Может, оттого что тот был светлым эльфом, как и большинство жителей Империи, а может, и по другой причине. Но принц решил именно таким образом насолить недругу. Вполне в духе благородной аристократии. Не на дуэль же вызывать Императора дружественной страны. Это уже расценивалось бы, как прямое объявление войны. Но юный принц привык к восхищению и поклонению, и, напоровшись на мой вежливый отказ, решил, что теперь это дело чести. Претензии появились теперь уже ко мне. Пока я терпела его выходки, которые не переходили границ приличия, но была готова жестоко покарать Шантера. Я, в конце концов, Королева. Подобное отношение меня крайне раздражало. Да и кому понравилось бы, если за тобой ухаживают, только чтобы насолить другому?

— Вы сегодня восхитительны? — мурлыкнул Шантер.

— Только сегодня?

— Нет. Что вы? Вы всегда восхитительны, моя Королева, — ничуть не смутился принц.

— Как это скучно, — капризно протянула я, — Мне надоело быть восхитительной.

Я пыталась дать понять мужчине, что мне не нравятся его слова. Отстань же ты!

— Но это вряд ли возможно. Ты родилась такой, — послышался знакомый голос, — Вы позволите, — уже к Шантеру обратился Кел.

Он намерено обратился ко мне на ты при принце, хотя, обычно на публике мы обращались друг к другу исключительно на Вы.

Дроу холодно поклонился и отошел. Келлиндил подхватил меня, и мы продолжили танец. Я открыла рот, чтобы поблагодарить эльфа, как вдруг раздался дикий грохот, двери распахнулись, и зал влетел страж. Гости опешили и застыли памятниками самим себе, мы же с Келом выжидающе уставились на возмутителя спокойствия. Стало сразу понятно, что случилось что-то из ряда вон выходящее, поскольку ни один страж в здравом уме не станет беспокоить Императора и Королеву на приеме посольства.

— Мой Император! Моя Королева! — страж встал на одно колено — В Академии чрезвычайная ситуация. Архимаг просит вас прийти как можно быстрее.

Его спокойная речь не вязалась с взъерошенным и беспокойным видом. Но обсуждать это на виду у всех не имело значения. Мы только переглянулись и помчались в Академию. Если ситуация так плоха, почему Эрвин не сообщил об этом ментально? Он сильнейший псионик, передать мысль для него раз плюнуть. Но с другой стороны, если все нормально, то не зачем вызывать нас обоих. Ладно, скоро я все узнаю.

Мы мчались в Академию, даже не подумав взять лошадей. Что-то подсказывало мне, что так мы только потеряем время. А телепортироваться в Академию без разрешения невозможно. Бежать было не далеко, через минут десять мы уже были у здания, из которого выбегали взбудораженные студенты. Академия содрогалась, словно при землетрясении. Не сговариваясь, мы побежали в подвал, даже обогнали стража. Но на подходе к лестнице нас ждал Архимаг.

— Что случилось? — взволновано крикнула я, хотя очень старалась успокоиться.

Эрвин пожал плечами и спокойно произнес:

— Весь подземный этаж заполнен существами из нижнего мира.

— Что?! — опешили мы с Императором, — Как это могло произойти?

— Видимо, кто-то открыл проход, — так же спокойно сказал Эрв.

— И ты даже знаешь кто, — утвердительно произнес Келлиндил, я подержала эльфа.

Конечно, Эрв знает, кто это сделал. Он все же архимаг и следит за своей вотчиной. Но нам пока ничего не скажет, да и надо ли? Я и так уже поняла, что это оплошность его учеников. Выпороть бы юнцов за такую самодеятельность.

К нам присоединилось еще несколько магов. Все, кто был в Академии. Неделю назад начались каникулы и почти все разъехались по домам. Хотя видимо, кто-то из студентов все-таки остался и решил попрактиковаться.

Часть пятая

Королевские будни

Измученные долгим боем с обитателями нижнего мира, мы расположились в кабинете архимага. Все уже разошлись, оставляя нам с Императором честь разбираться со всем этим безобразием.

— Веди их, — хмуро бросил Кел.

Он тоже прекрасно знал Эрвина и понимал, почему тот защищает своих студентов. Но и Эрв знал нас не хуже, поэтому не стал спорить. В комнату вошли трое атлантов, два эльфа и дриада. Юные маги помялись у входа, но потом сообразили, что это граничит с оскорблением особ королевской крови, и поклонились. Вышло как-то неуклюже и даже жалко. Келлиндил едва заметно сдвинул брови, и я поняла, что маги пропали. Император гневался, причем очень сильно.

— Вы понимаете, к чему могли привести ваши действия, — не стал тратить время эльф.

Ребята судорожно кивнули.

— Это хорошо, тогда вы так же поймете, почему я выношу такое наказание. Завтра в полдень вас всех лишат магии, — в глазах студентов появился такой ужас, что у меня по спине пробежали мурашки, а уж когда смысл слов Императора дошел и до меня.

— Тем пьяра сэтэ маэро? ( Тебе не кажется, что это слишком) — заговорила я с Келом на одном из диалектов кочевников Забытых королевств.

Мне не хотелось, чтобы нас поняли. Зачем кому-то знать о разногласиях Императора и Королевы?

— Нет, не кажется, — тоже перешел на другой язык Келлиндил.

— Оставьте нас на минуту, — обратилась я к Эрвину.

Архимаг улыбнулся и поспешил выйти. Мужчина прекрасно нас понял и теперь ждал, что я буду уговаривать эльфа сжалиться. В принципе, он был прав, только уговаривать я не собиралась.

— Я не поменяю свое решение, — упрямо заявил Кел, как только за магами закрылась дверь.

— Уверен?

— Да.

— Но они всего лишь дети. Своим решением, ты обрекаешь их на смерть.

— Не преувеличивай.

— Это ты не преуменьшай. Без магии они не смогут жить. Они уже привыкли пользоваться ей постоянно. Это жестоко.

— Нет. Жестоко, это когда жуткие твари нижних миров нападают на беззащитных жителей. Если бы нас не было в столице, если бы ты уехала или я? Кто бы остановил все это? Эрв? Он сильный маг, но не настолько, как и ты, как и я. Порознь мы бы не смогли остановить это. И что тогда? Уничтоженная столица, королевство, а затем и мир. Ты сама знаешь. Еще несколько часов и портал бы стал стабильным, мы бы превратились в нижний мир, — Император не хотел уступать.

— Я знаю, но все же...

— Никаких Но, — перебил меня Келлиндил.

— Я не позволю тебе сломать этих ребят. Ты не имеешь права наказывать их. Я ведь тоже правитель и накажу их сама. По крайней мере, атлантов.

— Ну, уж нет. Ты отпустишь своих, а я накажу своих? Это будет несправедливо.

— А справедливо наказывать детей за глупую ошибку? — перешла на крик я.

И поплатилась за это. Открылась только что затянутая целителями рана, я пошатнулась и схватилась за край стола. Но стеклянный столик не перенес такого надругательства и стал заваливаться, и я вместе с ним. Эльф подхватил меня у самого пола.

— Какая ты нервная, — мягко улыбнулся Кел, — Хорошо. Я не буду лишать их силы, только не бей больше посуду.

Я запоздало поняла, что на столе стояли бокалы с вином.

— Эрв! Позови целителей, — это последнее, что я услышала, провалившись во тьму.

* * *

Я проснулась, когда солнце уже стояло в зените. Ужасно болела голова и почему-то ноги. А, я же вчера много бегала. От тех жутких тварей. Не скажу, что они были такие страшные, но в большом количестве представляли реальную угрозу. Нам пришлось попотеть, чтобы пробиться в зал ритуалов к проходу. Закрыть его, было не так уж трудно. Если бы нам постоянно не мешали мерзкие твари. Эльф тогда сильно ругался и был просто в бешенстве. Еще бы, ведь могла погибнуть его распрекрасная столица. В смысле, я то очень полюбила этот город, но все же он был детищем Келлиндила. Моим любимым местом в этом мире была Налииа. Город названный так в мою честь первым Королем атлантов этого мира, моим двоюродным братом. Город на берегу моря, в котором сейчас управлял Эмиль. Это еще один фактор, почему я любила Налиию. Мой сын, как же давно я не видела тебя. Надо бы проведать свое дитя. Кстати, о детях. Как там студенты-неудачники? Надеюсь, Кел сдержит свое слово, и не будет лишать их магии. А, может, мне вообще послышались его слова? Тьма! Все может быть. Надо проверить.

Не обращая внимания на хлопочущих вокруг меня служанок, я поспешила в эльфийскую часть дворца. Я так торопилась, что даже пару раз накричала на бестолковых придворных, как эльфов, так и атлантов. По дороге, я успела накрутить себя, и теперь была на взводе. Я была почти уверена, что детей лишили магии. Это ужасно.

Хотя, ужасное было еще впереди. Не думая, я ворвалась в кабинет Императора. Стражи и не подумали меня остановить. И застыла на пороге, пораженно разглядывая целующуюся парочку. Они отстранились, услышав звук открывающейся двери. И, может, мне показалось, но взгляд изумрудных глаз Келлиндила на мгновенье стал виноватым. Девушка же наоборот высоко задрала свой курносый носик (мне тут же стало лучше). Я стала разглядывать ее внимательнее. Темные волосы, длинные и шелковистые, явно она тратит на это много денег, изящная фигурка, но, как это часто бывает с такими фарфоровыми статуэтками ни "переда", ни "зада". Я улыбнулась про себя. Сравнение было явно в мою пользу, и, я думаю, Кел тоже это понял. Я быстро взяла себя в руки, хотя ужасно хотелось кричать и плакать, и улыбнулась парочке. Вежливо и холодно, так чтобы мороз по коже. На Императора не подействовало, зато эльфийка ощутимо вздрогнула.

— Мне очень жаль, что я вам помешала, Император, — сожаления в моем голосе не нашел бы даже самый ярый мой сторонник.

— Ничуть. Я внимательно Вас слушаю, Королева, — вежливая улыбка эльфа ничуть не уступала моей.

Кел махнул рукой, приказывая девушке уйти. Та обижено надулась. Дура! Тьма! Какая же она дура! Неужели думает, что для Келлиндила она что-то больше, чем способ удовлетворить свои потребности. Я знаю эльфа, лучше чем кто либо. Если он действительно полюбит другую, я уйду. Но пока у меня есть шанс, моим соперницам не поздоровиться. Хм, может, поэтому Кел скрывает от меня своих фавориток. Я порой бываю очень жестока.

— Так о чем ты хотела поговорить?

— Я пришла узнать, что ты сделал с подопечными Эрвина.

— С ними все в порядке. Наказание им назначил Эрв.

Я кивнула. Вот и отлично, по крайней мере, архимаг не станет их убивать. Я развернулась, чтобы уйти.

— Прости, что ты увидела это, — тихо сказал эльф, — Я не хотел...

— Все нормально, — оборвала я Императора.

— Но тебе было... неприятно, — хорошо, что он использовал это слово, если бы он сказал больно, я бы устроила здесь погром, — Я знаю, ты любишь меня...

— Кел, твои знания устарели, — я снова перебила его речь, — Я не умею любить того, кто не любит меня.

— Так ты не любишь меня?

— Мне кажется или в твоем голосе звучит сожаление по этому поводу?

— Нет. Наверное, ты права. Так даже лучше.

— Легче, но не лучше.

* * *

Я еще курносую эльфийку называла дурой, а сама? Хотя, так действительно лучше. Зачем Келлиндилу знать, что до сих пор его люблю. Он будет мучиться. Главное, теперь в постели не проговориться, как обычно. Может, не спать с ним вообще? Ну конечно, как я себе это представляю? Императору нужны наследники. Не будем спать вместе, эльфы озвереют. К тому же, я вряд ли смогу отказать себе хотя бы в таком удовольствии. Люблю я эту зеленоглазую сволочь.

И все же, нужно проучить юную эльфийку. Задирать так нос перед Королевой, чревато. Мне ничего не стоило узнать, кто она и чем занимается в свободное от охмурения императоров время. Мои шпионы не зря едят свой хлеб с маслом. Ничем не примечательная девушка из не слишком богатого рода, но амбициозна и дерзка. Хм, это я заметила. Ладно, потом что-нибудь придумаю. Но главное до отъезда в Наллию, не хочется оставлять Келлиндила с этой.

— Моя Королева, к вам посол из Тиоры, — отвлек меня от бумаг секретарь.

Я внутренне приготовилась к нелегкой борьбе. С дроу никогда не бывает легко, особенно если этот дроу сын правителя. Глупый избалованный мальчишка. Пусть по меркам эльфов он давно совершеннолетний. Я в свои две с половиной тысячи лет могу себе позволить назвать мальчишкой практически любого.