Книга 1. Порталы.

* * *

Главный зал замка был около пятидесяти метров в длину и около пяти — в высоту. Под сводчатым потолком висели люстры метрового диаметра. Углы зала были сглажены, как и все другие углы в замке. В дальнем конце от входа, украшенного массивными трёхметровыми дверьми с изображениями тигров, было небольшое возвышение, на котором уже стоял Тигр в своём белом плаще. Слева от него стояла Волчица в белом платье, закрывавшем ноги.

— знаешь, кого я встретил во время своего небольшого путешествия? — спросил Тигр, задумчиво глядя в жёлтые глаза Волчицы.

— что ж, судя по тону, это снова был Буздюк. Думаю, ты снова отпустил его... — она вздохнула. — Когда же ты поймёшь, что такая падаль не имеет право на второй шанс?

— думаю, мы его ещё увидим. Я дал ему шанс, на этот раз последний.

— в таком случае, я ему не завидую, — она улыбнулась.

Гепард подошёл к Тигру:

— все собрались, как ты просил.

Тигр кивнул, осматривая зал. Эльфы, люди, полукровки разных возрастов занимали почти весь зал.

— я собрал вас здесь, чтобы сообщить, что с запада движется огромная армия вампиров и гоблинов. Поэтому нам придётся усилить охрану нашей долины. Мне известно, что вампиры создали бойцов, не знающих жалости и страха, которые беспрекословно выполнят любой приказ. Поэтому с сегодняшнего дня я объявляю о создании специальной группы "Призраков", которые будут выполнять особо сложные, в том числе, и диверсионные задачи. Гепард, Змей и Пантера отберут тех, кто подходит для обучения навыкам выживания на враждебной территории, в кромешной тьме. Алексей Петрович займётся совершенствованием обороны нашей долины. Сварог даст вам доспехи, в которых вы будете практически неуязвимы для пуль, — тот, кого называл Тигр, делал шаг вперёд и слегка склонял голову перед собравшимися, затем становился на своё место рядом с выступающим.

— есть вопросы? — в зале было тихо. — Тогда собрание окончено. Кто хочет поступить в отряд "Призраков" может подойти сейчас и записаться...

Теперь он повернулся к Волчице, не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

— слушай, Волчица, может сделаешь какой-нибудь особенный яд для Буздюка?

— конечно, сделаю, с большим удовольствием.

— я вижу, ты уже всё решил без меня, — Дракон укоризненно смотрел на Тигра.

— по нашему договору, я здесь командую, или я что-то не так понял? — глаза Тигра вспыхнули яростным огнём.

— просто проверяю твой настрой... Нам предстоит нелёгкая битва.

— можно подумать, когда-то было по-другому, — Волчица саркастически улыбнулась.

— всё-таки вы невероятно похожи. Мне нужно идти, — Дракон слегка поклонился собеседникам и вышел из зала.

— он явно что-то задумал, — произнёс Тигр, глядя вслед Дракону. Волчица только пожала плечами...

* * *

— ты говорил, что ваши дети живут одной семьёй, — начал Сварог, доедая огурец. — Невероятно вкусно, и как ты это делаешь...

— просто я стараюсь сам их выращивать, — сказал Тигр. — Так что ты хочешь знать?

— если дети живут одной семьёй, то кто же их воспитывает?

— очень просто: девочек обучает Лада, а воспитанием я занимаюсь сам; а мальчиков обучает Сокол, а воспитывает Волчица. Этот вариант оказался самым продуктивным.

— и самым логичным, — вмешалась Волчица.

— у детей нужно воспитывать честность, справедливость и умение постоять за себя...

— и никто кроме нас с Тигром этого им дать не сможет, — Волчица посмотрела на Тигра со всем своим обаянием.

— и при этом их нужно научить основным жизненным навыкам. А с этим лучше всего справляются Сокол и Лада...

Сварог задумался, глядя на детей, сидевших за столом.

— слушай, Тигр, а почему ты назвал людей по ту сторону портала вампирами? — прервал затянувшееся молчание Алексей Петрович. — Мне казалось, что вампиры — это сказка.

— не совсем. Мы привыкли к рассказам о том, как вампиры пьют кровь и всё такое... Но это далеко не так. Мы называем вампирами тех, кто вытягивает жизненную силу окружающих. Они действительно не любят чеснок: он вызывает у них боль в желудке... Так же нас долго обманывали в том, что эльфы — какие-то маленькие, остроухие, зелёные и не очень умные человечки, хотя в реальности эльфы — высокие и очень умные существа с очень древней, но хорошо забытой историей.

— так, может, и драконы существуют? — иронически спросил Сварог.

— может, и существуют, но уж точно не в том виде, как их нам описывали в сказках...

* * *

Буздюк уже несколько дней метался по кузнице, ставшей его новым домом. Благо, запасов еды и питья прежний хозяин оставил достаточно, но есть Буздюку почти не хотелось. Как только он думал о том, что его может найти эльф-полукровка, пославший его напасть на Тигра, ему сразу становилось плохо.

Печь давно остыла. Буздюк бросился на кровать в спальной комнате, которая была отделена от кузницы кирпичной стеной...

Буздюк проснулся от стука в дверь. Его сковал страх, но поняв, что, если он не откроет, дверь выломают, он заставил себя встать.

Буздюк подошёл к двери и открыл замок. Дверь распахнулась. Через дверной проём в кузницу влетел эльф с тёмными волосами, спускавшимися до плеч, и чёрными глазами. Он бросился на Буздюка, рыча, как тигр, и прижал его к стене.

— ты подвёл меня, жалкий выродок. Теперь я понимаю, почему Тигр так с тобой обошёлся. Жалко, что он оставил тебя в живых.

— я сделал всё, что мог, но он снова ушёл от меня, — вопил Буздюк, прикрываясь рукой.

— ты опять врёшь! Правда, есть одно, что является правдой: ты сделал всё, что мог. Ты просто слабак.

— дайте мне ещё один шанс, и я не подведу Вас. Обещаю.

— твои обещания ничего не стоят. Ты не справился с ним тогда, не справился сейчас... Но ты нужен мне.

— что делать?

— найди его. Я дам тебе десяток бойцов. Они не раздумывая выполнят любой приказ, пока ты жив, — эльф оскалился своей злобной улыбкой. — А теперь, вали отсюда.

Буздюк вылетел через дверь, пропахав носом землю на дорожке. Полежав немного, он встал и пошёл в сторону востока, отплёвываясь кровью. Десять бойцов в камуфляже двинулись за ним...

— и ты думаешь, что он справится? — спросил эльфа чистокровный вампир, стоявший рядом и наблюдавший за происходящим. Буздюк не мог его видеть, поскольку вампир был в сером плаще, скрывавшем его в сумраке ночи.

— нет, конечно. Просто я хочу, чтобы этого Буздюка, наконец-то добили. Заодно он поможет нам найти Тигра: их пути неразделимы...

* * *

— двигайтесь тише, — проговорил Тигр, глядя на учеников, — вот, например, Шерхан, — он указал на белого тигрёнка, бесшумно скользившего рядом с ним, — движется так, что ни одна ветка не хрустнет. Учитесь у него. Мягче ступайте. Пантера, покажи, как ты это делаешь.

Пантера сорвалась с места, бесшумно скользя между учениками, и быстро оказалась с другой стороны поляны.

Солнце едва показалось из-за горы, освещая поляну красноватым светом.

— продолжаем... Хорошо. Вы делаете успехи. Раньше вы учились нападать, потому что, только научившись нападать, можно научиться защищаться. Теперь вы научитесь уходить от нападения, нанося точные быстрые удары. Гепард, Змей, Пантера, подойдите.

Они подошли и встали перед Тигром, ученики встали в круг вокруг них.

— сейчас я покажу вам, как это делается, начали.

Гепард, Змей и Пантера привыкли работать в команде, поэтому быстро заняли самые выгодные позиции вокруг Тигра. Гепард встал впереди, Пантера слева сзади, Змей — справа чуть позади Тигра. Тигр заметил, что Пантера начала двигаться к нему, он сделал шаг назад, в результате её рука рассекла воздух прямо перед носом Тигра. Следом атаковал Змей, надеясь на скорость своего удара. Одновременно с ним Гепард попытался нанести прямой удар в грудь Тигра, который с лёгкостью ушёл от ударов, подталкивая Змея прямо под удар Гепарда. Змей вывернулся, переходя в атакующее положение. Все трое оказались перед Тигром. Пантера ударила правой ногой, не давая сопернику расслабиться и помогая союзникам занять более выгодные позиции. Тигр едва коснулся летящей на него ноги, отвёл её влево от себя, развернул Пантеру спиной к себе и схватил за шею, прячась за её спиной так, чтобы ни она, ни другие не могли его достать. Гепард и Змей начали расходиться в стороны, обходя Тигра спереди и сзади, но тут он бросил Пантеру в сторону Гепарда, с лёгкостью ушёл от удара Змея, который был слишком далеко, и ему пришлось сделать шаг в сторону соперника, и наметил удар локтем в нос Змея. Змей отошёл и встал за кольцом учеников.

Пантера, как кошка, прыгнула, пытаясь вцепиться в глаза противнику, Гепард, быстро перемещаясь, обходил Тигра слева. Тигр ушёл от Пантеры, наметив удар нижней частью колена в макушку, попутно перебрасывая через себя Гепарда, пытавшегося нанести удар в голову Тигра. Пантера замерла, ожидая возможности выйти из боя.

Тигр схватил Гепарда за руку в полёте, когда тот пытался сделать кувырок, и с лёгкостью перевернул его на живот, удерживая руку в очень болезненном захвате.

— помните: не важно, сколько раз вы ударите, важно, куда будет нанесён удар. Не имеет значения, сколько кирпичей вы разбиваете ударом руки, важно то, насколько быстрым и точным будет удар. И, как вы видели в конце, иногда можно обойтись без ударов, и противник сам выдаст вам все тайны... Гепард, Змей и Пантера покажут вам эти хитрости во время тренировок...

— я тут кое-что узнала, — сказала Волчица, подходя к Тигру, когда тот закончил свои разъяснения, — есть легенда, что некие боги пришли с вершины той горы и принесли с собой некие особые знания, — она указала на гору, под которой находилась лаборатория.

— которые, конечно, давно утеряны.

— конечно, но это не всё: через какое-то время, судя по легенде, сюда приходил некий полукровка, искавший какой-то проход.

— и он, конечно, ушёл в ту же сторону.

— точно. Но куда он делся, никто не знает...

— значит, будем искать. Эта гора мне сразу показалась необычной. А пока нужно договориться с гномами. Дракон надеется на их помощь. Я отправляюсь на переговоры. И теперь мне понадобится твоя помощь, — сказал Тигр, глядя в эти жёлтые глаза, смотревшие на него с восхищением.

— конечно, что нужно сделать?

— ничего особенного. Просто сопровождай меня.

— всего-то? Проще простого.

* * *

— как проходит подготовка к обороне? — спросил Тигр за обедом.

Алексей Петрович явно ждал этого вопроса.

— твои воины очень быстро учатся, так что к зиме, думаю, будем готовы. Артиллерия и техника в полном порядке, боевые расчёты подготовлены.

— вполне возможно, что наши противники будут тут намного раньше. А как насчёт оружия ближнего боя и брони?

Сварог оторвался от тарелки, облизнулся.

— уже готовы три чёрных плаща с пластинами и один белый. Их принесут в главный зал после обеда.

— у меня есть ещё одна просьба, — Тигр передал Сварогу чертёж, — сможешь сделать это?

Сварог взял чертёж и пару минут смотрел на него, потом посмотрел на Тигра.

— ты хочешь поместить в коготь немного яда.

— именно, и мне нужно, чтобы он не вытек, пока в нём нет необходимости. Думаю, эта конструкция — самая простая и эффективная в данном случае.

— всё-таки чувствуется твоё техническое образование, — сказал Алексей Петрович, рассматривая чертёж.

— ещё кое-что помню. Так когда сможешь сделать?

— через неделю. Приготовлю несколько сменных когтей для разных жидкостей.

— хорошо. нам пора в главный зал. Прошу всех за мной.

Через десять минут они уже вошли в главный зал замка. Плащи, как и обещал Сварог, уже лежали на столе в центре возвышения, использовавшегося в качестве трибуны.

Тигр подошёл и взял плащ, покрытый белыми пластинами.

— это тебе. Может пригодиться, — он протянул плащ Волчице. Она приняла подарок, слегка склонив голову.

Гепард, Змей и Пантера так же приняли свои плащи с чёрными пластинами и отошли в сторону.

— мы с Волчицей должны уйти на переговоры с гномами. Лада и Сокол, вы остаётесь за старших. Гепард, Змей и Пантера, соберите учеников и прочешите гору, под которой наша лаборатория. Там должна быть пещера где-то ближе к вершине. Мы вернёмся через неделю. Не скучайте, — он посмотрел на детей, — мы обязательно вернёмся...

— надеюсь, всё получится, — Дракон задумчиво смотрел в пространство.

— посмотрим. Надо попробовать, а там видно будет... — Тигр увидел во взгляде Дракона что-то нехорошее.

Переговоры.

Они шли быстро. Преодолели перевал и очень скоро оказались в лесу. Высокие сосны покачивались на ветру. Под деревьями густо росли кустарники, покрытые разнообразными ягодами. Из под хвои выглядывали первые грибы.

— один из местных рассказывал мне, что боги, почти сразу после своего появления, заключили союз с гномами...

— и те долгое время защищали эльфов, — произнёс Тигр. — Надеюсь, у них сохранились подобные легенды, иначе мы зря сюда идём.

— ну, в любом действии есть смысл...

— и главное — вовремя найти его. Дракон вызвал на встречу одного из уважаемых мастеров. Надеюсь, он нам поможет...

Через пару дней они добрались до небольшого городка, в котором до сих пор эльфы и гномы жили в мире и согласии.

Высотные дома возвышались над широкими улицами, покрытыми асфальтом. Деревья и прямоугольники земли, покрытой зелёной травой, высыхающей под лучами солнца, стояли, ограждая дома от дорог, по которым ещё недавно шныряли машины.

Во всём чувствовалось начало осени. Даже солнце светило по-другому. Полусухие листья срывал ветер, и они кружились в воздухе, опускаясь на землю.

Как и было условлено, мастер уже ждал их на центральной площади города. Площадь была примерно двести метров в диаметре, окружённая деревьями. Он вышел к ним один, но Тигр сразу ощутил, что рядом было много гномов. Волчица заметила его напряжение, взяла его за руку.

— сейчас он устроит мне проверку, как обычно. Постой здесь, — произнёс Тигр.

Волчица отошла в сторону и остановилась, тигрёнок присел рядом, недобро поглядывая на гнома, стоявшего в середине площади.

— приветствую тебя, мастер Чан, — сказал Тигр, останавливаясь в метре от гнома, и слегка склонил голову.

Гном был одет в белый плащ с белым поясом, концы которого свисали слева почти до колена. Он был коротко пострижен.

Гном поклонился в ответ.

— извини, Тигр. Я должен убедиться, что ты именно тот, кто нам нужен, — сказал он, протягивая Тигру меч. — Если меч послушается тебя, мы поможем.

Тигр взял меч, легко взмахнул и разрезал воздух сверху вниз. Рукоятка идеально легла в его руку. Тут даже было место для второй руки, причём руки не мешали друг дружке. Тигр смотрел на меч, пытаясь вспомнить, где он его видел.

С одной стороны выделялась рельефная фигура тигра, с другой — дракона. Меч был белый, но прожилки будто светились зеленоватым светом. Он был заточен только с одной стороны. Лезвие слегка выгнуто.

Тигр опустил руку. Меч едва не коснулся земли. Его длина была идеальной.

Чан достал из ножен, лежавших рядом с ним на асфальте, обоюдоострый меч, который был сделан под его небольшой рост, поклонился и выставил его перед собой. Тигр сделал то же.