— Садись, — глухой голос Магистра из-за отросших клыков был едва различим. Он не стал убирать крылья, так и сидел, разглядывая длинные когти на руках.
Выждал ровно достаточно, чтобы гость почувствовал гнев и растерянность, и призвал для него кресло. То возникло прямо на дорожке, перед вампиром, и графу пришлось обойти предмет меблировки, дабы сесть, согласно желанию Магистра и правилам беседы.
Къярен снова его поймал — единственное, что мог сделать гость, так это подчиниться и сесть. Вампир послушно сел. Тактическая ошибка. Однако он не дал своей промашке себя уничтожить, и держал лицо. Подождал, пока ему снова улыбнется пусть разъяренный, но юноша с фиолетовыми глазами, а не исчадие преисподних. Коротким кивком поблагодарил за предложенный кубок, осушил за пару глотков, облизнул губы. Легкий аромат гемоглобина заставил меня скривиться в кулак.
— Говори, — дав время успокоиться ему и себе, велел Къярен.
Еще один знак, что игры пока закончились. Понятный даже непосвященным.
Дар и Яшма поднялись со своих мест, встали рядом с Магистром. Жест внимания и поддержки, в которой Къярен, может быть, и не очень нуждался, но которая производила нужное впечатление на рыцаря, и знак готовности перейти к делу.
Вампир вздохнул, бесстрашно закрыл глаза, собираясь с мыслями. В столь блестящем обществе я бы не рискнула, но его смелость производила благоприятное впечатление, и это плюс в его ситуации.
— Мэйны появились два дня назад. Сначала их было около трех тысяч, и мы не особо встревожились. Дом рода достаточно защищен. Мы успешно отбили две атаки, не без жертв, правда. Однако потом появились отряды кого-то из принцев. Это еще около семи тысяч воинов. Когда я уходил, они замыкали кольцо. В замке четыре линии защиты, ров и укрепления перед ним. Но укрепления мы потеряли почти сразу, ров зачаровали их маги. Наша Нахема(3) еще не вошла в силу, но сражается изо всех сил. Однако ей не хватает опыта. И отдыха. Двое наших магов лишь недавно прошли ритуал, и способны только на работу с энергиями на низшем уровне.
— Значит, Лиам ушел? — едва слышно спросил Дар.
Гильермо кивнул, отводя взгляд. Кажется, многим будет не хватать старшего вампира Лиама...
Дар помолчал, и поднял тост:
— Пусть путь его будет ясен, и да осеняет его крыло Тьмы, — осушив бокал воды; ничего крепче он не пил.
— Общая численность? — Яшма никогда не был подвержен сентиментальности.
— Да будет так, — тихо отозвался гость, и уже громче ответил: — Около пятнадцати тысяч.
— У вас? — варвар казался удивленным, хотя об этом я могла лишь догадываться — красивое, хоть и немного грубоватое лицо, в эмоциональном плане отличалось невыразительностью камня.
— Сейчас менее трех тысяч. Первоначально было три шестьсот сорок. Клан недавно вышел из кризисной ситуации, — меня все больше поражал этот вампир. Он даже оправдываться умудрялся с королевским видом, не делая больше ни одного случайного шага.
— Как я понимаю, щит держит королева?
— Да. Но ее сил хватает только на это, — Гильермо поморщился. — Она послала меня к вам, помня древние клятвы, — счел нужным напомнить он, ощутив неустойчивость своей позиции.
Как в стаях обходятся со слабыми? Вот именно.
— Я помню, — поморщился и Магистр, недовольный его настойчивостью, но к сведению все вышесказанное принял. Даже из полудемонической формы перетек плавно в человеческую, только крылья оставил. — Расскажи нам про мэйнов, — потребовал он.
— Откуда они взялись, и что делают в землях твоего клана? — уточнил наш штатный военачальник, словно опасался, что нервничающий рыцарь с клыками ударится в длительную лекцию по сравнительной этимологии.
Понятное дело, кто такие мэйны, мы и так знали. Магистр завуалировано требовал от оскорблений и ссор переходить к делу, и Яшма счел нужным подчеркнуть этот нюанс переговоров, пока темперамент не взял свое, и глава Храма не завелся снова.
— Появились около семи лет назад в двух днях пути к югу. Лунные мэйны осушили болото, создали палаточный городок, стали разбивать сады. Тогда Лиам не счел нужным поставить Храм в известность. С лунными обычно несложно поладить. Да и кто мог предположить, что их заинтересуют болота как место для жизни? Кроме того, до недавних пор замок Клана считался невидимым для любого из магов, — обрадовал его кратким докладом вампир.
— Ясно. А про то, что не все мэйны — маги, вы счастливо позабыли? — Магистр тепло усмехнулся и укоризненно покачал головой.
Граф заскрежетал зубами. Тут ему крыть явно было нечем. Пришлось в очередной раз проглотить горькую пилюлю и смолчать. Хотя сделал он это с изрядным достоинством.
— Как ты выбрался? — Ликои казалась безразличной, присаживаясь на край стола с бокалом в руке. — Да еще со свитой?
При желании северянка могла показаться женственной и милой. Сейчас она по каким-то личным причинам решила разбавить своим присутствием исключительно мужское общество, и немного смягчить обстановку. Почти два метра фантастически красивого тела [у нее в роду, определенно, были сирены], кое-как прикрытого броней и легкой туникой, ненадолго лишили вампира дара речи.
— Свита... — граф хохотнул коротко, неожиданно зло и горько. — Свита собралась уже по пути сюда, кроме призраков. Они расквартированы вдали от замка, и не успели к началу осады. Я же уходил в измененном виде, сразу после первого боя, уже после того, как их маги сломали сферу. Это было три дня назад. Нахема держит со мной связь, но, как я уже говорил, ее способности все еще довольно ограничены, и все, что я знаю о ситуации там — это то, что они еще держаться.
Магистр и мастера задумались. Я с удивлением косилась на вампира, стараясь не привлечь его внимание. Некоторые слишком чувствительны к посторонним взглядам. Однако же, рисковый парень, и удачливый. Мало кто мог похвастаться тем, что сумел пережить приступы гнева Къярена, причем два за день, без несовместимого с жизнью вреда для себя.
— Хорошо, — наконец бросил Дар, оставив окружающих гадать, что именно 'хорошего' он увидел в сложившейся ситуации.
Видимо, телепатически они, все же, общались, потому что Магистр едва заметно кивнул будто б своим мыслям, но я заметила, как улыбнулась уголком губ Ликои.
— Мы пошлем с тобой лучшего из наших братьев, — заключил Къярен спокойно.
— Скольких? — не слишком довольно уточнил въедливый визитер.
Нет бы брать, что дают...
— Одного, — сказал, как отрезал, Яшма.
Нет, точно телепатически общаются. Вид как у хороших заговорщиков; не знай я, что Яшма никогда не соглашался ни в чем с Даром, тоже пребывала б в заблуждении.
Граф резко подался вперед, гневно раздув ноздри.
— Одного?! — темно-серые глаза полыхнули багрово-алым огнем; но он еще пытался удерживаться в рамках вежливости.
— Одного паладина, — подчеркнула Ликои, накручивая на палец длинную светлую прядь.
Гость снова слегка отвлекся, и Дар счел нужным добавить:
— Не горячись. Тебе уже не нужна наша помощь? — Мастер явно бессовестно мстил за свой недавний проигрыш, бесплатно развлекаясь за чужой счет. — Или ты не доверяешь решению Храма?
Ну, все, дальше можно было не слушать. Вампир не дурак, а хоть какая-то помощь в любом случае лучше, чем ничего. Так что беситься он сейчас не будет. Пошлют с ним какого-нибудь умника из наших. Интересно только, кого? Мирру или Стива? Кажется, только они сейчас не связаны ни договором, ни обетами, ни болезнями. Вот пусть и возятся с душевно неуравновешенными вампирами, а я лучше пока вот то пирожное съем.
Согласно правилам, возвращаясь с задания, паладин [рыцари не удостаивались такой чести, посещая святилище лишь раз в году, все вместе] проводил ночь в главном святилище Храма Тьмы, и на выставленной там книге Ночи узнавал условия своего временного обета. Каждый раз срок и суть обета были разными. Считалось, мать своей волей награждает или карает. Однако итог один — притом, что в монастыре было около двухсот паладинов полного посвящения [и более семисот неполного, но это разговор особый], отправиться в поход по воле Магистра единовременно могли разве что шестеро, причем из них трое пребывали в лазарете. Я здесь, в некотором роде, исключение из правил, счастливо проскочив из послушников сразу в паладины. Кроме того, за все время моей служения Тьма ни разу не награждала меня, но и не покарала. Но прилежно отвечала каждому зову, и, в общем и целом, была ко мне милостива.
Я столь погрузилась в радужные мечты о том, как наконец-то отдохну, что не услышала первого зова Магистра, и подскочила только на втором, 'узрев' мысленный рык прямо в голове, казалось, стремящийся разорвать мой многострадальный череп на части:
— Вириэль! — ментальный 'образ' Магистра походил на удар Моргенштерном по интенсивности воздействия.
И к чему, спрашивается, так орать?!
Пришлось подойти. Под взглядом Яшмы я упорно копировала мужскую походку. Кажется, получалось. Каких демонов снова мне отдуваться?!
— Магистр? — замерев в третьей стойке, предписанной монастырскими правилами при общении с Магистром при посторонних, осведомилась я. — Паладин Тьмы Вириэль Урисский по Вашему приказанию прибыл, — отчеканила чуть насмешливо, бросив короткий взгляд на вампира.
Магистр едва заметно скривился, граф сверлил меня взглядом.
— Вы отправитесь с графом де Болье и окажете ему всю необходимую помощь. Более точной информацией снабдит Вас сам граф, — Къярен говорил все это с неприступно-каменным видом, но глаза искрились смехом.
Они точно сговорились. Все, прощай, мой милый сладкий отпуск. Я скрипнула зубами. Кивнула вампиру, развернулась на каблуках и, едва не развалив надвое столешницу полой плаща [что поделаешь, ну прячу я в боковых швах парадного пару тонких гибких лезвий], направилась к выходу, бросив через плечо:
— Через пять минут во дворе Храма. Я буду готов.
Дверь захлопнулась за спиной. В подробностях представляя себе, что бы сделала с этими интриганами, будь моя воля, я, печатая шаг, зашагала по коридору к казармам. Коса, словно издеваясь, била меня по спине и тому, что немного ниже. От раздражения хотелось рычать. Никаких послаблений, в связи со слабым полом, не ожидалось. Я хлопнула ладонью по стене, заворачивая за угол, и вступая под арку Арсенала.
— Оружие мне! Доспех! — рявкнула раздраженно. — Приказ Магистра!
И прислонилась плечом к стене, ожидая. Оружейник, ругаясь себе под нос, похромал к себе в коморку, храмовый кузнец деловито зазвенел железом, подбирая мне комплект. Кастелянша возилась с одеждой. Я ждала и молчала. Тьма, мужской вариант облачения — это же50 кг веса! А я только-только от доспеха избавилась! Тьма... Ненавижу быть мужчиной!
Походное облачение паладина, к счастью, вне боевых действий не предполагало полный доспех. Я обошлась черным камзолом с серебряным шитьем. Сей комплект был сшит по моему заказу портным Храма, и снабжался десятком дополнительных карманов, а также термальными чарами.
Волосы, заплетенные в косу, свободно спадали вдоль бока Ашера. Капюшон выданного плаща позволял почти полностью скрыть лицо, правда, опушка из серебристого меха меня порядком раздражала.
Помимо этого, я стала счастливой обладательницей заводной, симпатичной выносливой серой кобылки, везшей мои немногочисленные пожитки, доспех и положенный паладину полного посвящения боевой двуручный меч. Оказывается, до этого я ни разу не получала полного облачения! И не то чтобы данное достижение меня угнетало. Нарвавшись на подобное разъяснение от брата Кремора, выполнявшего сегодня обязанности кладовщика, я так разозлилась, что сожгла любимую беседку Магистра по пути к месту отправки и наложила запирающие чары на кладовую. Да нацепи я на себя все это, и подо мной земля провалиться!
Получив свое 'табельное' оружие и едва не снеся уже им ближайшие кусты, я окончательно осознала прелесть моего недавнего 'невежества'. Даже таскать за собой этот двухметровый эспадон, с каким-то странным, будто рифленым, лезвием, казалось подвигом. А уж драться! От глубокого и продолжительного ступора спасла Лапа [кобылу я назвала Лапушкой], мягко подтолкнувшая мордой меня в спину. Ладно, в битве да из седла я им как-нибудь уж поразмахиваю...
Рыцарь-вампир вышел во двор с опозданием на две минуты. Коротко свистнул. Его свита — десять столь же черноволосых, традиционно бледных, вампиров и двое 'призраков(4)' — мгновенно образовали строй.
Вампирский рыцарь коротко скомандовал построение, радуя взгляд великолепным загаром (тоник для загара, тоник, не иначе!), дал знак выступать и почти сразу уехал вперед. Я огляделась по сторонам. Вампиры жизнерадостно щурились, радуя глаз бронзовым загаром. Иллюзия. Галлюцинация. Морок. Так не бывает!
Я легко выслала Ашера вперед, Лапа, чуть натянув повод, бочком двинулась за мной. Вампиры перестроились, окружив меня со всех сторон. Мне не нравились их взгляды. А я, похоже, не нравлюсь графу? Судя по сдержанно-пристальным взглядам, в ближайшее время мне предстоит банальная драка. Ненавижу быть мужчиной!
Сноски (2 — ИСПРАВИТЬ!!! — сократить статью, для глоссария):
1. Из стихов, приписываемых Н.Гумилеву.
2. Ингвар — единственная раса, избежавшая участи быть разделенной на светлых и темных. И единственная, с которой все еще открыто конфликтуют дроу с момента разделения, что само по себе говорит довольно много. Ингвары невысоки. Мужчины — 150-167 см, женщины 140-160 см роста, живут в зонах повышенной гравитации [первоначально привыкнув к ней, позже ингвары все свои города снабжают нужными чарами — так удобней], потому у них жесткие крепкие широкие костяки и значительные мышечные массы. Лица обычно слегка круглые, с приплюснутыми носами. Отличие — уши как у людей, но затягиваются прозрачной пленкой, способны задерживать дыхание до получаса, наличествуют рудиментарные жабры, признаки кожного дыхания — 5%. В горле — несколько фильтровочных пленок, которые меняются сами. В результате в период обновления пленок ингвары часто плюются и куда более раздражительны, чем обычно, чем вызывают нелюбовь остальных рас. Чем меньше загрязнена пленка-фильтр, тем реже она меняется, а потому те немногие представители расы, что обитают на поверхности и занимаются торговыми делами, почти лишены этого 'удовольствия'. Более выносливы, чем мэйны, хариды и люди.
*. Общее примечание. В данной книге термин 'человек' используется в определении Даля, как 'каждый из людей; высшее из земных созданий, одаренное разумом, свободной волей и словесною речью', подразумевая гуманоидные виды. 'Людь', 'люд', 'человеки', в дальнейшем в книге означают конкретную расу ('человеки' — из статьи Даля).
3. В древней мифологии королева вампиров, то же, что и Лилит. Изображалась в виде обнажённой женщины с крыльями летучей мыши. В рамках описываемого мира, Нахема — имя каждой королевы Клана Серебра, приобретаемое при коронации.
4. Так называемые "призраки", по сути, боевая элита вампирских кланов. Обычно ими становятся обращенные, не проявившие особых магических талантов, реже рожденные, по каким-то причинам не прошедшие посвящения. Подобное превращение после целого ряда довольно болезненных ритуалов, вызывающих необратимые изменения. Среди претендентов норма смертности и психологического "брака" примерно 50%, однако прошедшие отбор становятся неуязвимыми для большинства видов магии, и после специального обучения превосходными воинами, во много раз превосходящими большинство обычных вампиров и лучших воинов других рас. Все время их жизни им обеспечено уважение и почет в Клане. Цена такого возвышения высока — срок жизни "призраков" сокращается до стандартного человеческого, а жажда крови дополняется еще и звериным голодом. Они оказываются на всю жизнь скованы волей обратившего.
