Огненный Орден (отрывок)

— Ну, сверну шею этому другу деревьев. Делов-то.

Викерс-старший некоторое время смотрел на вампира, пытаясь понять, шутит тот или нет. Я-то уже давно решил: чтобы понять Вельхеора, нужно быть таким же психом, а второго такого же психа, скорее всего, в этом мире не найти.

— Хмм... думаю, не стоит решать мою проблему так кардинально, — наконец выдавил Невил.

Одарив вампира еще одним красноречивым взглядом "ну, точно сумасшедший", он, стараясь не делать резких движений, попятился к входу в управление.

— Как хочешь, — кинул ему вдогонку Вельхеор. — Если передумаешь — обращайся!

— Я-то думал, что вы с друидом дружны, — удивленно заметил Чез.

— С этим пеньком? Ты шутишь! — осклабился вампир. — Да дай мне только повод и я ему голову оторву, нет, лучше сначала переломаю все кости...

— Так, пойду-ка я... посмотрю, нашли ли наши ребята артефакты, которыми пользовались нападавшие, — поспешно сказал Чез и побежал за Викерсом-старшим. — Невил, подожди меня!

— Слабаки, — фыркнул вампир, и неожиданно серьезно посмотрел на меня. — Кстати, о слабаках, ты меня расстраиваешь, Зак.

Тон, которым он это произнес, заставил меня поежиться от холода.

— Ч-чем же?

— Ты встречаешься с моей племянницей, а Алиса не может строить отношения со слабаком, не способным ее защитить.

Строить отношения?! Как-то гадко звучит, будто не о чувствах, а о каком-то предмете речь идет.

— Мы не встречаемся, — попытался спорить я. — Она даже не разговаривает со мной...

— Ой, только не надо гнать здесь, — отмахнулся вампир. — Милые бранятся — только тешатся. Учти, тебе еще предстоит доказать мне, что ты достоин Алисы. Раз уж она моя племянница, я не могу позволить ей встречаться с каким-то хлюпиком.

Я со злостью сжал кулаки.

— Это кто хлюпик?!

— Ты, ты, — хмыкнул Вельхеор. — Тебе хоть хватило смелости рассказать друзьям о своей маленькой проблеме?

Тут он меня, конечно, уел, — признал я, и тут же успокоился. — Ну, вообще-то я хотел им все рассказать, просто не было подходящей возможности.

— Я бы на твоем месте поторопился. Нам через пару дней предстоит покинуть Империю, ты помнишь?

Забудешь о таком, как же. Да я постоянно думаю об этом! Вторгнуться вдвоем в земли Боевого Клана, чтобы убить одного из них... Сумасшествие! По идее, я должен ощущать некоторую уверенность, ведь со мной будет Вельхеор. На деле же от этого становилось только хуже — мало ли что взбредет в голову вампиру? Доверяя ему свою жизнь, я не мог чувствовать ничего кроме беспокойства, граничащего со страхом.

— Я решу эту проблему, — заверил я вампира.

Убедившись в том, что пострадавшим стражникам оказана соответствующая помощь, мы вернулись в Проклятый Дом. Нам с Чезом необходимо было принять душ и немного придти в себя перед отправкой в Академию. Сегодняшний день так нас вымотал, что никакое "као" не смогло бы восстановить даже толику сил. К сожалению, в графике телепортации мы были записаны на сегодня, и деваться было некуда.

Собирая вещи, я вспомнил о том, что все артефакты, отобранные у Стеллы и собранные с трупов напавших на управление низших вампиров, сейчас находятся в комнате у Алисы. Как ни крути, а все эти игрушки следовало доставить в Академию в качестве доказательств, поэтому перед уходом я просто вынужден был заглянуть к вампирше.

Алиса откликнулась на стук практически мгновенно.

— Кто там?

— Это я, мне артефакты нужно забрать, — ответил я. — Можно войти?

Честно говоря, я все еще опасался, что она пошлет меня куда подальше. Все-таки до этого момента мы общались только на людях. Алиса всячески избегала любой возможности остаться со мной наедине, прикрываясь занятостью, а то и просто откровенно игнорируя мое существование.

— Входи.

Алиса сидела за столом и внимательно рассматривала разложенные на столе кольца и короткие посохи.

— Я снова и снова пытаюсь понять, как они действуют, — не оборачиваясь, сказала она. — Но ничего не получается. Давай оставим несколько артефактов себе, чтобы поэкспериментировать с Даркином.

— Да, конечно, — согласился я. — Думаю, им в Академии все и не нужны будут. — Я подошел к столу и взял в руки один из перстней. — Странно они выглядят. Словно целиком из какого-то незнакомого минерала вырезаны, никогда не встречал ничего подобного.

— Я тоже, — кивнула Алиса. — Очень интересно, что скажут об этом в Академии.

— Если вообще скажут, — хмыкнул я. — Мы ж обычные первогодки, кто нам результаты исследований станет говорить?

Я надел на палец перстень и почувствовал легкое покалывание, словно артефакт слабо откликнулся на попытку использования. К сожалению или к счастью, это была лишь слабая реакция, и на поданные в перстень импульсы он не откликнулся.

— Ну, не такие уж обычные, — заметила вампирша. — Мы же справились с Тварью. Да и вообще... Кстати, ты помнишь, что у нас есть еще одно дело? — неожиданно спросила она.

Я отвлекся от попыток воспользоваться перстнем и непонимающе посмотрел на нее.

— Дело?

— Да. — Она сжала губы в тонкую линию. — Или ты уже забыл про Стила? Мы должны как-то помочь ему.

И как же ему можно помочь? Вернуть память? Но он же был шпионом... Хотя при этом его фальшивая личность была нашим другом... Конечно, у меня есть одна идея: можно попробовать применить Фонтан Судьбы. Возможно, вода из фонтана сможет снять со Стила гипноз и восстановить его память. Вот только кем он тогда станет: шпионом из Щатера или нашим другом? Пожалуй, эта неясность была единственным, что меня останавливало от применения воды из фонтана. С другой стороны, если бы я смог научиться использовать сам фонтан... кто знает...

— Когда я вернусь, мы что-нибудь придумаем, — пообещал я, а про себя добавил: — Я очень постараюсь.

— Ты имеешь ввиду, когда вы вернетесь — ты и Чез? — уточнила Алиса.

Вот же въедливая какая, все замечает, — раздраженно подумал я, и тут же вспомнил о разговоре с Вельхеором. — Дракон меня задери, если не сейчас, то когда?

— Ну, вообще-то после поездки в Литу мне придется еще ненадолго отлучиться...

— Куда это?!

— Ну, у меня есть одно небольшое дело... даже не знаю, как сказать...

Алиса внимательно посмотрела на меня и чуть ли не по слогам произнесла:

— Зак. Куда ты собрался?

— Не я, а мы, — тут же ухватился за оговорку я. — Со мной будет Вельхеор.

Глаза Алисы тут же округлились от изумления. Похоже, ее мнение о Вельхеоре не сильно разнилось с мнением Чеза.

— С этим психом?! И куда это ВЫ направляетесь?

Ну, не мог я врать Алисе.

— В земли вампиров.

— Куда?! — опешила Алиса. — Что ты там забыл?

— Ну, если коротко... — Я собрался с духом и выпалил: — Меня укусил вампир и теперь, чтобы не превратиться в низшего вампира, мне нужно найти и убить его.

После долгой паузы Алиса медленно проговорила:

— Ты же шутишь?

— Ничуть.

— И... давно это у тебя?

— Дней шесть.

— И все это время ты молчал?!

— Ты сама со мной не разговаривала, — напомнил я.

— Мы каждый день разговаривали.

— Да, но не так... как сейчас, вдвоем, — окончательно смутился я. — Не хотелось говорить о своих проблемах при всех... и попрошу тебя никому не говорить.

— Хорошо, — коротко сказала Алиса. — И учти, что я поеду с вами.

— Но...

— Никаких но. Забирай артефакты и отправляйся в Академию, — еще более раздраженно сказала она. — Вернешься, мы с тобой подробно обсудим, как плохо скрывать от друзей свои проблемы.

— Ну... это... ты не станешь рассказывать о моей маленькой проблеме остальным? — смущенно спросил я. — Мне бы не хотелось...

— Посмотрим. — Алиса одарила меня убийственным взглядом. — Иди, собирайся. Чез уже заждался.

Выйдя за дверь, я почувствовал себя ребенком, отчитанным суровым преподавателем за какую-то провинность. Со мной такое частенько бывало в детстве, но те времена давно прошли. Тем не менее, Алиса повела себя так, будто я в чем-то виноват перед ней, хотя сама всячески игнорировала мое существование всего несколько часов назад...

— Так, хватит, — одернул я себя, направляясь в комнату Чеза. — У тебя и так проблем хватает. Думать о делах, думать о делах...

Наскоро попрощавшись с друзьями, мы с Чезом поторопились к неприметному домику в центре города, скрывающему под своей крышей телепорт в столицу. Разумеется, нас сопровождал офицер Девлин, как ответственный за систему телепортов.

— Наконец-то домой!

Довольству Чеза не было предела, и даже лучезарная улыбка офицера Девлина сегодня не могла испортить ему настроение. Зато мое, и без того не особенно оптимистичное, понижало дальше некуда.

Мой рыжий друг тут же ломанулся к телепорту, но Девлин остановил его.

— Стой. Извини, но у меня есть точная инструкция отправить Зака первым.

— Чегой-то? — удивился Чез.

— Нам все время дают такие инструкции, — пожал плечами стражник. — На тот случай, если возникнет непредвиденная ситуация или кончится энергия в телепорте.

— Ты понял? Я ценнее тебя, — подколол я друга.

— Просто ты испытываешь телепорт перед тем, как отправят меня, — не остался в долгу Чез. — Мало ли он сломался и вместо перемещения расщепит тебя на мелкие кусочки.

— Да ну тебя, — отмахнулся я. — Ладно, пока, Девлин, увидимся через пару дней.

— Удачи, — махнул он мне в ответ. — Надеюсь, нам пришлют подмогу или что-то вроде того. Все-таки нападение средь бела дня на управление стражи, это серьезный прецедент. Эх, жаль, меня там не было, ух я бы им показал...

Показал бы он, конечно. Мечтай, — подумал я, заходя в телепорт. — Подмогу ему захотелось. Если уж во время охоты на Тварь нам никто не помог, то с мелкой угрозой в виде низших вампиров точно придется самим разбираться.

Действие 3

Я и подумать не мог, что перемещение может быть таким долгим. За вспышкой меня ждал не привычный зал Академии, а непонятная бесконечность. Пространство без верха и низа, земли и воздуха, жизни и смерти. Ничто...

Даже меня здесь не было.

— Эй! — крикнул я.

Крикнул? Я? Значит, я все-таки есть, и мне есть чем кричать... Уже неплохо! Хотя, пожалуй, это был не крик, а громкая мысль.

— Что я здесь делаю?!

Разумеется, ответа я не получил.

Да, тела действительно не было. Только сознание. И мысль. И время... оно текло очень медленно.

Что я здесь делаю? Неужели телепорт дал сбой и расщепил мое бренное тело на миллионы кусочков... Нет, когда-то мне сказали, что принцип их действия существенно отличается от всех моих представлений. Не припомню, чтобы нам преподавали что-либо на эту тему, да и в библиотеке ничего такого не встречалось. Видимо, это было одним из многочисленных тщательно охраняемых секретов Академии.

Но что же мне делать?

Время шло, а я все так же висел в бесконечности, совершенно не представляя чем здесь можно заняться. Надолго ли я застрял в этом странном месте? А может... навсегда?!

Паника начала накатывать волна за волной...

Я должен выбраться отсюда! Где выход?! Мне нужен выход!

И тут прямо передо мной появилась старая знакомая светящаяся табличка с красной надписью "Выход".

— Ого! — не удержался я. — Опять ты.

Вроде бы глупо говорить с табличкой, но раньше она довольно успешно отвечала на мои вопросы. Но в этот раз табличка решила проигнорировать мои вопросы.

— Как мне выйти-то отсюда?

Табличка никак не отреагировала.

— Я хочу выйти отсюда!

И вот тут она замигала. Похоже, повелительное наклонение это место понимало гораздо лучше — почти сразу же под табличкой появилась деревянная дверь.

Отлично!

Я мысленно шагнул к ней, и остановился в нерешительности, едва коснувшись потертой ручки.

Стоп! А что меня будет ждать за ней? Комната Академии, из которой мы совсем недавно отправлялись в Крайдолл или...

В прошлый раз мне пришлось убегать от непонятного монстра в полной темноте и драться со стихийными элементалями в бескрайней пустыне. Вполне вероятно, что и в этот раз за дверью ожидает нечто эдакое.

"Открой", — предложила табличка.

Щаз!

"Не бойся".

Пфф, я и не боюсь. Это называется здоровой осторожностью. Но вообще-то особого выбора у меня все равно нет. Либо зайти в дверь, либо застрять здесь на неопределенный срок.

Стоило мне только подумать об этом? и она приветливо распахнулась мне навстречу. Я надеялся аккуратно заглянуть через порог, но меня буквально засосало в проем прежде, чем я успел толком испугаться.

Явным плюсом места, в котором я оказался, являлось наличие пола и потолка. Ну, а минусов я сходу заметил лишь два, и оба они двигались мне навстречу подозрительно дерганой походкой.

Мертвецы!

Я быстро обернулся, но двери на месте не оказалось. Только каменная стена. Кстати, такая же, как и вокруг — я очутился в небольшой комнате без окон и дверей.

Драконова табличка! Не бойся, видите ли! — раздраженно подумал я. — И исчезла, зараза такая!

По опыту я уже знал, что эти гады боятся огня. Но тот же опыт подсказывал — подпалив трупаков в таком небольшом закрытом помещении, я просто задохнусь от вони. С другой стороны, если сперва создать очищающий воздух щит...

Так я и поступил. Без особой спешки — к счастью для меня мертвецы еле передвигались — создал вокруг себя Универсальный Щит, вздохнул с некоторым облегчением, и метнул им навстречу два фаэрбола. А потом и еще парочку, чтобы ускорить процесс уничтожения...

— И это все?! — обратился я к тому, кто управлял всем этим аттракционом. — Теперь я могу отправиться в Академию?!

Разумеется, ответа я не получил. Не материализовалась в воздухе табличка, не появилась новая дверь... Лишь иногда тишину разрывали потрескивания догорающих останков мертвецов.

Ну, хорошо хоть противники в этот раз не очень опасные попались, — с некоторым облегчением подумал я. — Кстати, если я вновь оказался в Коридоре Судьбы, было бы неплохо отыскать уже знакомую мне библиотеку. Вдруг там завалялась вторая копия дневника сумасшедшего Ремесленника?

И тут раздался хлопок. Вроде бы тихий звук сопровождал исчезновение горящих останков и появление новых тварей. Точно таких же, как и предыдущие, только теперь в количестве четырех штук.

Упс! Наверное, зря я так вызывающе кричал...

Уже чувствуя какой-то подвох, я быстро создал несколько Огненных Шаров и сжег четверку мертвецов прежде, чем они успели сделать несколько шагов в мою сторону.

Снова хлопок.

Теперь мертвецов стало восемь.

Я в нерешительности застыл, решив воздержаться от кардинальных мер. Если так пойдет дальше, то в помещении скоро совсем не останется места для моей скромной персоны — все пространство заполонят эти полуразложившиеся твари.

К счастью для меня, проникнуть сквозь Универсальный Щит они не могли, как ни пытались. Мертвяки бились об него, размазывая по едва различимой поверхности щита темную жидкость, некогда бывшую кровью. Наблюдать все это оказалось тем еще удовольствием и серьезным испытанием для желудка. Самым гадким было то, что мертвецы двигались не издавая ни единого звука. С другой стороны, если бы они еще и завывали...