Законы Дружбы

Перебросившись еще несколькими фразами, Лин наконец-таки распрощался и быстро покинул злополучный дом с его таинственным и диковинным обитателем.

На долгожданный день рожденья они пришли порознь. Пояс Лина очень понравился Гимиду и он пообещал, что обязательно будет надевать его на службе. Подарок Ориона и Лоула припал к сердцу Торендатору, и тот долго восхищался его тонкой работой и стоимостью.

Вчетвером ребята веселились до самого рассвета, но только Гимид веселился от души. Лин чувствовал себя неловко рядом с двумя друзьями, а те в присутствии Лина вели себя сдержанно и напряженно. За все время они не обмолвились друг с другом ни одним словом. И хотя Лин пытался завести разговор, оба друга предпочитали избегать общения.

И на следующий день они не ждали его на знакомом месте. Лин сам пошел к друзьям, стучался к ним в дома, просил выйти, поговорить с ним, дать шанс объясниться.

Но все было тщетно. Орион и Лоул больше не желали общаться с ним. Лина встречали лишь холодный взгляд, немое осуждение и пренебрежение. Словно высокая стена вмиг выросла между ними, и отделила их друг от друга. Стена, которую нельзя было ни перепрыгнуть, ни сломать, ни обойти. Стена, сотканная из самой прочной вещества — из непримиримой обиды. Орион и Лоул догадались, почему их затея провалилось, и решили отгородиться от виновника прочной непроницаемой стеной вражды.

То, почему это сделал Лин и зачем, не интересовало их. Стыд, страх и обида заполнили их до передела, не оставив места даже простому любопытству.

Умом Лин понимал, что поступил правильно, на душе у него было мрачнее тучи. И хотя все вышло как нельзя лучше, -ребята получили урок, не стали ворами и никто во всей деревне так ничего и не узнал об этом инциденте, цена оказалась непомерной. Друзья не оценили его шага, и, затаив обиду, отказались от дружбы. И теперь Лин бессилен что-либо изменить. Здесь ему не поможет даже всемогущая сила магии.

Утром, уходя из деревни на обучение, Лин все оглядывался в надежде увидеть своих друзей.

Но рассветная дорога была безжизненно пуста.

* * *

Миновала неделя.

И вот, в Большую Длань пришла страшная беда. Неуловимых хищников, макраков, о которых они раньше знали только понаслышке, стали замечать у окраинных домов деревни. Несколько раз они нападали на домашний скот. Но в последний раз после визита лесных тварей пропали люди, — женщина и двое ее маленьких детей.

Дальше медлить было нельзя. Старый охотник Лавелик созвал на совет всю деревню.

Народ кипел, словно большой котел. Хищники и раньше таскали всякую мелкую живность из дворов. Но макраки наносили большой урон, и теперь они перестали ограничиваться домашней скотиной. Под угрозой оказались сами люди.

-Больше мешкать нельзя, — провозглашал Лавелик на центральной площади, выражая очевидное. — Теперь уже дело касается людей. Хватит, пора положить этому конец! Иначе никто из нас не будут знать, доживет ли он до завтрашнего рассвета!

-А охотники наши на что? Пусть они занимаются этим! Дикое зверье это как раз по их части, — кричали ему в ответ самые трусливые. — Пусть охотники найдут логово этих зверей и истребят всех на корню, от мала до велика!

-Так ведь искали уже! Не получается найти их логово-то! — отчаянно взмахнул руками именитый охотник. — Его давно ищут, ведь наша деревня у них на пути не первая. Логово искали охотники из окрестных деревень, — Большой, Скотной и Сытницы, но так ничего и не нашли, — пояснял людям Лавелик. — Лес большой, а охотников мало!

-Что же делать? -вопрошали женщины, прижимая к подолам своих детей. -Если охотники ничего не могут сделать, что сделают простые люди?-посыпались на него новые вопросы.

-У меня есть задумка, и как раз для этого мне нужно будет много людей. Как можно больше.

Толпа недоуменно загалдела.

И старый охотник выложил свой план.

Их деревни располагалась в окрестностях реки. В одном месте ее течение разделялось. Один из ее рукавов протекал с востока на юг и заканчивался обширным болотом. Второй рукав протекал севернее деревень, с востока на запад, тем самым, резко ограничивая просторы южной части Северного Леса. Именно с этой стороны и приходили хищные звери, и именно там, по его предположениям, и устроил свое логово коварный враг.

-Река аккурат как граница, -пояснял Лавелик. -Это их водный предел. Река и севернее, и восточнее леса, а наши деревни подпирают с юга. Вот и получается, что остается им узкая полоса леса, только вдоль южного берега реки.

-Что же ты предлагаешь? — сурово спросили мужчины, сжимая в руках топоры и вилы.

-Нужно, чтобы в лес пошли все. Все, от мала до велика, оставив в деревне стариков и детей! В деревне три сотни мужчин, женщин и отроков. Если стать поперек леса длинным рядом, и пойти разом, то можно пройти лес из конца в конец, и найти их!

-Но мы же не охотники! Среди нас будут женщины и дети! Как им сражаться с лесным зверьем?

-А вам и не надо сражаться, -успокоил их Лавелик. -Ваше дело проредить лес, найти логово тварей и дать сигнал. А дальше уже мы примчимся на оргаликсах и сделаем свое дело!

Люди на площади живо загалдели, обсуждая услышанное. Такого они услышать никак не ожидали. План старого охотника был смелым, но рискованным. С одной стороны это был серьезный риск. С другой, если план удастся, и прочесывая лес, они найдут логово зверей, они избавятся от них раз и навсегда. Естественно, люди сомневались. Часть людей были против, часть за. Было много и тех, кто сомневался.

-Поймите, одним охотникам с такой задачей не справиться, -увещевал их охотник. — Да, это опасно. Да ,страшно. Лес, звери, разные гады. Но только так мы сможем обозреть лес полностью и ничего не пропустить. И мы сможем найти логово этих тварей. Может, нам удастся найти и пропавших, если они, конечно, живы!

-Поймите, это единственная возможность, — заверил их он вконец. — Пропавшие люди могут не дожить до завтрашнего дня. А если мы будем медлить, то за неделю деревня не досчитается многих из нас.

Люди еще немного пошумели, но вскоре пришлось согласиться, что это единственный выход. Если звери стали нападать на людей, то дело становилось серьезным. Бросив все свои дела, и оставив малолетних детей под присмотром стариков, деревня единым фронтом выдвинулась в лес.

К полудню вся деревня была на месте.

Добравшись до назначенного участка леса, охотники принялись за организацию облавы. Расставляя людей длинной шеренгой, шагах в тридцати друг от друга, чтобы каждый из них мог видеть своего соседа слева и справа, они получили весьма длинный ряд загонщиков. Каждый двадцатый получил в руки рог с приказом трубить в него всякий раз, когда будет обнаружено что-либо подозрительное. И на его сигнал мигом должны были примчатся верховые.

Создавая цепочку, охотники старались грамотно расставить людей разного опыта и возраста. Лин не успел и глазом моргнуть, как возле него оказались Орион и Лоул.

-Мы будем рядом с тобой, — вместо приветствия заявил Орион. — Я неплохой лучник, а Лоул, как ты знаешь, владеет мечом. Мы защитим тебя, если что.

-Но я думал, вы до сих пор на меня в обиде? — осторожно поинтересовался Лин.

-Дело старое. Забыто, -как-то натянуто ответил Орион. Это было необычно, поскольку Лин хорошо знал, как долго заживает раненное самолюбив его друга. Но Лин был так счастлив услышать, что все недопонимание между ними осталось позади, что решил не размышлять об этом. И он не замечал коварных полуулыбок, которыми обменялись оба провожатых.

Раздался громкий рев трубы и люди шеренгой двинулись сквозь лес. Одна ее часть упиралась в берег реки, другая упиралась в поля. Так они должны были пройти сквозь чащу, или до конца леса, или до тех пор, пока не найдут обиталище неуловимых макраков.

Даже просто идти через лес было для жителей деревни делом не легким. Шли ведь даже не по звериным тропам, а так, напролом. Через поваленные деревья, густой кустарник и плотный подлесок. Кто-то отставал, кто-то терялся из виду, а кто-то вообще забегал вперед. Приходилось трубить остановку и восстанавливать целостность строя. Люди быстро уставали, приходилось часто останавливаться и отдыхать.

Вначале лес пугал людей, непривыкших к его особенностям и тайнам. Звук трубы раздавался чуть ли не каждые десять минут, и людям приходилось останавливаться. Но потом они снова трогались в путь. Вскоре по шеренге стали передаваться новости, — людям слева кустарник показался похож на звериное логово, люди справа обнаруживали непонятные следы зверей. Иногда люди видели в чаще зверей и звали охотников. Те либо успокаивали людей, что встреченные ими звери не являются хищниками, или же, если животные были опасны, сами разрешали дело.

Но были и хорошие новости. Через три часа похода сквозь лесную чащу люди наткнулись на одного из шестилапых хищников. Охотники на скакунах быстро примчались на призыв трубы и за несколько минут разделались со зверем. Новость об этой победе мигом перешла в оба конца шеренги и приободрила подуставших загонщиков

Нашлись и пропавшие. Мать с детьми успели сбежать на скакуне в лес, когда на них напали злосчастные звери. Матери с дочкой удалось забраться на дерево и спастись. Второму ребенку к большому сожалению, спастись не удалось. Разъяренный деревенский люд с утроенным рвение принялся пробираться сквозь лес, и еще трое новых хищников пали от стрел и копий охотников.

Когда день стал клониться к вечеру, уставший народ наконец увидел, что лес закончился и перед ними заблестела водная гладь реки. То была восточная граница леса, а значит, и конец их пути.

Это означало, что их поиски закончились , и закончились они ничем. Как ни хорош был план, но он потерпел неудачу. И хотя люди прошли сквозь весь лес, проверив все, от пней до оврагов, места обитания неуловимых макраков они так и не нашли.

Ни норы, ни пещеры, ни самок с детенышами.

Как будто их здесь никогда и не было.

Мужики и бабы позлословили немного в адрес охотников, погоревали о неудаче и засобирались обратно в деревню. Одни уходили сами, другие собирались в группы.

Лин не знал, как ему поступить, когда к нему вдруг подошли Орион и Лоул.

-Я видел в лесу нору глобзов, -сказал Орион. — Почему бы нам втроем не задержаться в лесу и не поживиться дичью для сытного ужина? Что скажешь?

Солнце было еще высоко, да и Лин не спешил домой. По правде говоря, его мало волновала и дичь. Лин больше хотел воспользоваться возможностью поговорить с друзьями. Хотя те и сказали, что все забыто, парень все равно хотел поговорить об этом с друзьями.

И он с радостью дал согласие.

Трое ребят бодро отправились в лес. Погода была хорошей. Несмотря на осень, воздух был еще теплым. Яркие краски лесной чащи перекочевал с деревьев на землю, прикрывая багряно -золотистым ковром еще зеленеющие кусты и травы.

Лин не любил ни леса, ни его обитателей. Он боялся леса, боялся его тайн и загадок, как и боялся всех его обитателей. Парень шел, даже не стараясь запомнить дороги, потому что во-первых, он бы все равно не нашел бы обратного пути, а во вторых, он всецело полагался на умения своих спутников. И поскольку мрачные Орион и Лоул не торопились развязывать разговор, Лин говорил сам. О своих впечатлениях от похода, о своих новостях и о всякой всячине. Постепенно он готовился перейти к главному.

Но переговорить он так и не успел.

Обойдя очередной густой кустарник, трое ребят замерли, услышав предостерегающее шипение. Устремив свои взгляды вперед, ребята замерли от неожиданности. Невдалеке от них, шагах в двадцати, стоял зверь. И не просто зверь. За сегодняшний день каждый из них уже хорошо успел запомнить его описание!

Макрак! Перед ними несомненно был один из неуловимых хищников.

Хищник действительно имел шесть ног. Шесть тонких, когтистых и шершавых ног, на которых горизонтально покоилось длинное узкое полутораметровое тело, -голова, грудь и туловище. Все три части тела шестилапого были соединены друг с другом тонкими перемычками, что придавало зверю большую гибкость. Красные глаза смотрели на мир с тупой злобой, а вертикальный провал рта метил сотней кривых зубов. Зверь нетерпеливо переводил свой алчный взгляд с одного неожиданного гостя на другого, явно собираясь поживиться кем-нибудь из троих!

Лин на мгновение окаменел от страха. Встреча была внезапной, а сам зверь хоть и не большим, но жутким. Не удивительно, что он испугался. Однажды ему пришлось сражаться с диким зверем, но тогда он был вооружен и был готов к битве. Сейчас же все было вплоть до наоборот.

К счастью, — подумалось ему, он был не один. Рядом с ним были его друзья, Орион и Лоул. Это явно перевешивало весы не в пользу шестилапого хищника.

-Что ж, как видишь, сегодня не твой день, -попробовал было подбодрить себя Лин. -Ты один, а нас трое. Тем более, мои друзья, в отличии от меня, при оружии. Приготовься к смерти, чудовище. Похоже, бой будет нечестный, — сказал Лин, обращаясь уже к друзьям,

Но каково же было его удивление, когда он услышал ответ!

-Нет, Лин, это твой бой, -услышал он голос Ориона издали.

Лин быстро оглянулся. Двое его товарищей стояли уже в шагах тридцати от него, оставив Лиина в одиночестве, между собой и зверем.

В начале парень даже не понял, что происходит.

-Эй, это не смешно! -выкрикнул Лин. -Вы что хотите меня напугать? Все, у вас получилось. Быстрее, а то эта гадина уже пожирает меня глазами!

Но ответ Ориона и вовсе сбил его с толку.

-Мы хотим тебя не напугать, -каким-то совершенно странным тоном ответил Орион. — Мы хотим тебе отомстить.

-За что? -выкрикнул Лин. -Что я вам такого сделал?

-Ты забыл? Так я напомню. Ты сдал нас хозяину дома. Ты выставил нас дураками. Знаешь, каково это — знать, что тебя подставил твой лучший друг. Это — гадко. Это унизительно. Мы все думали, как отплатить лучшему другу за все это. Мы хотели поступить по другому, но и этот вариант нас устроит.

-Но я же хотел помочь вам! -попытался объясниться парень. — Чтобы вы не стали ворами, чтобы вы не осрамили себя и деревню!

Но двое товарищей оставались все так же неумолимы.

-Теперь ты узнаешь, каково это, когда тебя предает друг. Надеюсь, тебе это не понравиться. Так же, как и нам!

Орион и Лоул сделали последний шаг назад и скрылись в густом кустарнике. На зеленой прогалине осталось только двое, -он и хищник макрак.

Только сейчас до парня дошло, что его бывшие друзья не шутят. Похоже, что омраченные черной злобой, они решили поквитаться с ним. Лин конечно подозревал, что оба его друга все еще могут на него быть в обиде, но чтоб так сильно, чтобы оставить его один на один с опасным зверем?

Он не мог в это поверить.

Но теперь нужно было думать не о старых обидах.

Теперь нужно было приготовиться защищать свою жизнь.

Холодные капли пота, прокатившиеся по его вискам, вернули его к действительности. Лин собрался с духом и быстро осмотрел поляну в поисках хоть какого-то оружия. К счастью, на земле, под его ногами лежал приличных размеров сук. Дрожащими руками Лин едва успел схватиться за этот предмет, как шестиногая тварь с шипением набросилась на него.