Сказка про колдуна в плаще, несезонное яблоко, лесную нечисть и тварей неведомых, сильно страшных.

Обвязанная пояском, лишившаяся накопленной в волосах силы, тварь была не опасна, превратилась снова в молчаливую Маньку, только на колдуна, целый день потратившего на то, чтобы убедить Варварину соседку отпустить с ним дочь, смотрела зло и жалась в угол за печкой.

— Ань, поехали с нами, — предложил вдруг Астар. — Хватит тебе здесь прозябать, да и как ты одна, в лесу...

— Я не одна, — ответила ведьма, оглянувшись по сторонам.

Как назло с поляны попрятались даже мыши. Но со всех сторон из-за деревьев то и дело доносились еле слышный шепоток, звуки легких шагов, вроде бы ветер шумил, но листья не двигались, — к зиме новый сруб поставлю, устроюсь потихоньку, — мечтательно заключила она.

— Как знаешь, — уговаривать ее колдун не собирался.

— А яблоко то могло ей помочь? — спросила вдруг Анна.

Астар покачал головой.

— Силой бы напитало. Жизнь можно продлить, но не вернуть. Тогда бы мы с ней даже с твоим пояском не справились. Даже хорошо, что оно сгорело.

Анна, закусив губу, помолчала. Потом нагнулась и уверенно зашарила в золе, как-будто искала что-то.

— Помоги, — велела она, стряхивая грязь с даже не оплавившейся металлической ручки.

Колдун взялся, дернул. Рассеяв вокруг облако пепла, поднялась крышка погреба, оказавшаяся под обуглившимся деревянным верхом железной. В темную дыру в земле вели круты ступеньки. Анна уверенно стала спускаться вниз. Колдун, помешкав, последовал за ней, ощущая кожей мурашки от окутывающих погреб чужих чар.

— И не прикипела, — пробормотал он.

Погребом яма была в начале, с обеих сторон от лестницы в стенах были построены стеллажи и полки. Но Анна все спускалась и спускалась вниз, потом, шагнув куда-то в темноту, отворила еще одну дверь. Из-за нее полился красноватый свет, потянуло теплом.

— Очаг никогда не гаснет, — пояснила ведьма, пропуская Астара вперед.

Он оказался в просторной комнате, уставленной тяжелой деревянной мебелью, на полу лежали мягкие ковры, высокий потолок терялся во тьме. На стенах, красиво расписанных причудливыми орнаментами, висели разноцветные витражи в рамах, за которыми горели огоньки. Свет от них заполнял комнату маленькими радугами. Большой очаг напротив входа горел без дров. Из комнаты вели несколько коридоров, но Астар остановился у большого стола в центре. На нем, прикрытое тонким белым платком, лежало яблоко, сочилось знакомой волшебной силой, окончательно дозрев. Сквозь ткань просвечивались золотые бока.

— Ты... ну ты лиса, — выдохнул колдун.

Анна хихикнула, стягивая с яблока платок. — Напополам, — предложила ведьма, — чтобы жили они долго и счастливо.