Два шага к Тьме

— С возвращением, дорогая! — он провел рукой по моей щеке, стирая слезы.

— Мне что, опять полгода с таким экстравагантным маникюром ходить? — и я продемонстрировала свою чешуйчатую руку с длинными черными когтями.

— Ты прелесть!

— Спасибо, я знаю.

И тут Серин сделал то, чего я от него никак не ожидала. Он наклонился и впился поцелуем в мои губы. Голова закружилась, в низу живота сладко потянуло. Внутри меня шевельнулось что-то звериное, дикое, и оно с удовольствием ответило на ласку. Мы тесно прижимались друг к другу, будто стремясь стать единым целым. Его руки гладили мою спину, а я прогибалась от удовольствия, потом мы снова целовались. Серин осторожно слизнул кровь с моей шеи, и это абсолютно выбило меня из колеи. По телу прокатилась волна дрожи, и я, подобно ему, припала губами к его шее, каким-то чудом умудрившись не поранить вира острыми клыками.

Голубенький коврик под моими когтями превратился в жалкие лохмотья, да и на паркете остались глубокие борозды. Один из диванчиков обломками валялся в углу, остальным повезло чуть больше, они отделались порванной обивкой, у столика сломалось три ножки, а осколки посуды ровным слоем покрывали весь пол. Погром был знатный! Интересно, когда мы умудрились тут все разнести?

Даже не представляю, чем бы дело кончилось, если бы в гостиную не заглянул... Рион.

— Вот вы где! А мы уже обыскались, — радостно возвестил он. — О, Мира, замечательно выглядишь!

— Пшел вон! — прорычала я и, оторвавшись от Серина, кинулась на Советника, но Император вовремя перехватил меня за талию и крепко прижал к себе.

— Тихо, тихо, успокойся, он сейчас уйдет. Рион, ты бы, действительно, вышел ненадолго, нам надо привести себя в порядок.

Брат Серина еще раз глянул на меня, ехидно подмигнул и соизволил закрыть дверь с той стороны. А я так и осталась в объятиях вира. Звериные инстинкты постепенно отступили, давая волю человеческому сознанию. Что же со мной происходит?! Я сжалась в маленький, пылающий от стыда, комочек.

— Расслабься, — Серин погладил меня по спине, отчего по телу табуном пробежали мурашки. — Мне понравилось. С таким страстным созданием я еще никогда не сталкивался. У тебя в роду, случаем, суккубов не было?

— Откуда мне знать, — я отвернулась, чтобы скрыть румянец, который проступал, наверное, даже сквозь чешую и проворчала, — у родителей спроси! Может, и были, вон, даже виры как-то проскочили.

— Милая, а ты не задумывалась, что будет после свадьбы? — тихо так, вкрадчиво, спросил Император, а я опустила голову и закопалась в свои длинные волосы. — Я вовсе не собираюсь тебя ни к чему принуждать, но...

— Все! — я резко вскочила на ноги. — Вот как будет свадьба, тогда и поговорим! Не надо мне читать лекции про семейную жизнь! Пошли отсюда.

И я бодро потопала в сторону двери.

— Так и пойдешь вся в чешуе? — ехидно осведомились сзади. — Боюсь, что до замка в таком виде ты не доберешься.

— Это почему же?

— Да потому, что, переходя в этот облик, виры теряют душу и становятся животными, которые жаждут лишь одного — убивать! И стоит только тебе выйти на улицу, как из этого прелестного тельца мигом сделают подушечку для стрел, ножей и прочих металлических украшений. Броня, хоть и крепкая, но такой шквал вряд ли выдержит.

— И что, никогда не было такого, чтобы душа и разум оставались?

— Было, но ты лишь третья, кому удалось при обращении остаться собой. Обычно, когда вир оборачивается, его на этом свете уже ничто не держит.

— А предыдущие счастливцы кто?

— Мой прадед и... Кирен. Кстати, у него была дочь, которая пропала во время гибели нашего мира. И звали ее Вилаэль.

— Уж не хочешь ли ты сказать... — я уставилась на Серина, пытаясь понять, не шутит ли он, но, похоже, вир говорил серьезно. — Занятно, получается, я укокошила собственного пра-пра-пра-тьфу-дедушку, — настроения сей факт не добавлял.

— Это наиболее правдоподобное объяснение твоих способностей, — пожал плечами Император.

Я схватилась руками за голову и... отсекла когтями пару прядок.

— Черт! Серин, как мне вернуть свой нормальный вид?

— Иди сюда, я помогу, — он взял меня за руки. — Закрой глаза, расслабься и найди равновесие.

— Уже.

— Молодец. Теперь постарайся увидеть нашу с тобой связь. Она должна выглядеть, как ниточка.

— Угу. Вижу. Розовая такая.

— Розовая? — удивился Серин. — Интересно. Ну, да ладно.

— А что это означает? — от любопытства я даже глаза открыла.

— Ничего особенного, — закрыл тему вир. — Теперь сними блоки — да, я знаю, что они на тебе есть! — и откройся, как для обмена энергией. Сейчас я тебя подтолкну, но предупреждаю сразу, может быть немного больно. Готова?

— Да! — я покрепче зажмурилась и стала ждать эффекта. Сначала в меня хлынула теплая волна силы, которая прокатилась по всему телу и обосновалась в районе груди. Потом этот комочек зашевелился, полыхнул и...

И это он назвал немного больно?! Да меня скрутило раза в три сильнее, чем при обращении в эту чешуйчатую ящерицу. Через минуту жуткой боли (как будто на мне дракон канкан станцевал) мое сознание благополучно решило ретироваться, и я провалилась в забытье.

Очнулась я на кровати, укрытая одеялом до самого носа. Судя по балдахину над головой, это была моя комната в замке. Через открытые шторы лился лунный свет. Долго же я проспала. Вынув из-под одеяла руку, я приятно удивилась, обнаружив вполне нормальные ногти. Значит, все-таки получилось!

В прошлый раз я пугала своим маникюром студентов и преподавателей несколько месяцев, и лишь недавно руки снова стали нормальными. Не шарахались от меня лишь близкие друзья, да виры, которые были приставлены меня охранять.

Сиренеликие воины с оружием наготове ходили со мной повсюду, что существенно отравляло жизнь. Если в Академии на это реагировали еще более-менее спокойно, то в город мне путь был заказан.

Ранд, конечно старался, как мог, чтобы на него и Лара, высокого, статного красавца воина обращали как можно меньше внимания, но, к сожалению, как шила в мешке, так и вира в человеческом городе не утаишь. Сначала на них косились с опаской, а со мной даже заговорить боялись. Потом девчонки начали строить воинам глазки, но те, как бесчувственные чурбаны, не замечали вокруг ничего, кроме охраняемого объекта и возможных опасностей, коим зачастую влетало ни за что.

Зачем только Серин послал в Академию охрану?! Кирена больше нет, врагов у меня тоже не наблюдалось, не считая завистниц среди коллег, но с ними я и сама могу справиться. Отговорка 'по статусу положено' тоже как-то не устраивала, поэтому мы с Мирой посовещались и решили, во что бы то ни стало, избавиться от этой охраны, которая поначалу даже на Мираэль смотрела, как на врага. Естественно, это касалось только Лара, Ранд прекрасно понимал, что подруга ради меня готова даже им попытаться головы открутить, если ей покажется, что меня обижают.

Как-то раз полуэльфийка отвесила мне воспитательный подзатыльник, за испорченный эксперимент, так Лар с мечом наголо тут же бросился на нее. Ранд еле успел его перехватить, за что и поплатился. Мира, не долго думая, пульнула в агрессивного юношу клейкой бомбочкой, обездвижившей их с Рандом в обнимочку на целый час. После этого Ранд о чем-то долго и громко беседовал с Ларом за закрытой дверью. Больше на Мираэль не обращали столь пристального внимания.

План избавления от охраны был прост — изолировать ребят на длительное время без вреда для здоровья. Мы же не садистки какие-нибудь, поэтому членовредительство не рассматривалось.

Нужное заклинание нашлось далеко не сразу, мудрой Вики, оставшейся в Империи, очень не хватало. Странно, но только лишившись Книги, я поняла, насколько же сильно на нее полагалась.

В библиотеке мы с Мираэль просидели недели две, пока случайно нам на голову не упала книга со столь желанным заклятьем. По голове тогда приложило больно, причем обеих, зато результат того стоил. В нашей гостиной появилась пара замечательных скульптур в полный рост. Ранда мы приспособили под вешалку, как раз поза позволяла, а Лара из вредности сдали в аренду озабоченным студентками, которые, впрочем, заплатили нам за это хорошенькую сумму. Уж что они там делали с этим 'произведением искусства', я не знаю, но явно не одежду вешали.

Через три месяца чары неожиданно спали. Вернее, вполне ожидаемо, только мы совсем об этом забыли. Хорошенькая вышла картинка — сидим мы в Красном Льве в компании парочки однокурсников, которые все же продолжили со мной общаться, несмотря на охрану, когти и статус будущего некроманта, отдыхаем, и тут в двери вваливаются виры. Один в нижнем белье и ботинках на босу ногу, второй в чуть более потребном виде (если честно, мы все же не удержались и переодели Ранда в платье), оба злые, как собаки. Узрев нашу теплую компанию, состоящую из меня Мираэль, Галаны и Павеласа, виры издали воинственный клич и кинулись в атаку.

Если честно, то я тогда уже и с жизнью простилась, но гроза прошла стороной, выместив свой гнев на друзьях. Досталось всем знатно, и вирам в том числе от недипломированных магов со мной во главе.

Следующей нашей каверзой было уменьшить охранников до размеров хомячков и посадить в банку. Ой, как же громко и неприлично они пищали по ночам! Это заклинание продержалось лишь пару недель. Виры потом ходили надутые, как мышь на крупу, но сделать нам ничего не могли. По сути, они даже перечить мне не имели права, за исключением тех случаев, когда моей жизни угрожала опасность.

Правда вскоре над ними все же сжалился Викториан и выдал амулеты, блокирующие наведенную магию, а нас отправил на исправительные работы, но нам с Мирой к таким наказаниям не привыкать, хотя пылу после двух месяцев мыться полов и чистки картошки значительно поубавилось. Учитель выбрал самый лучший воспитательный метод — если дети шалят, надо их загрузить так, чтобы на проказы не оставалось ни сил, ни желания.

Я потянулась и улыбнулась веселым воспоминаниям. Справа послышались тихие шаги.

— Серин? Ты чего не спишь?

— Решил тебя проведать. Как самочувствие?

Император подошел и присел на край кровати.

— Да, вроде, нормально. Во всяком случае, выспалась.

— Это уж точно. Больше суток. Не делай так больше, пожалуйста.

— Как? Не спать? — улыбнулась я.

— Нет. Не оборачивайся в эту ипостась! Это огромный риск. Каждый раз может стать для тебя последним.

— Ты так говоришь, будто я это специально. Я же не могу запретить себе испытывать эмоции. Ой, кстати, я хочу сегодня заехать к родителям. Хотелось бы извиниться за свое поведение и тот погром, что устроила...

— Решила их простить?

— Решила смириться с неизбежным. Как бы то ни было, они родные мне люди, и я не могу долго на них злиться.

— Хорошо. Я распоряжусь, чтобы Ранд тебя сопроводил.

— А сама я не могу прогуляться? Мне вовсе не нужно сопровождение!

— Извини, милая, но я не могу отпустить тебя одну.

— Разве в Империи мне что-то угрожает?

— Вовсе нет, но предосторожность лишней не бывает.

— Серин, давно хотела тебя кое о чем попросить...

— О чем же? — вир скептически приподнял левую бровь, явно уловив мои эмоции.

— Пожалуйста, убери охрану.

— С чего вдруг? — он скрестил руки на груди. — Если я к тебе приставил охрану, то, наверное, не зря. Поверь мне, Император не дает необдуманных распоряжений, иначе он долго не живет. Мне спокойнее, когда я знаю, что ты под присмотром.

— А обо мне ты подумал? — я начинала тихо злиться. — От меня все вокруг шарахаются! А после встречи с этими мордоворотами в сумерках моя преподавательница по некромантии неделю заикалась!

— Если ты мне логично объяснишь, зачем она поджидала тебя за углом с дубинкой, то я, так уж и быть, рассмотрю твою просьбу.

— Так ты все знаешь?

— Естественно, — Серин довольно улыбнулся. — Обо всех важных событиях мне докладывали. И про шуточки ваши я тоже осведомлен.

— А ты не думал, что вечером профессор Мия ждала меня, чтобы передать ночной камень! Дневной свет его мгновенно деактивирует, поэтому-то она и обещала отдать мне его после захода солнца!

— Допустим. Зачем ей тогда нужен был осиновый штырь?

— Это не штырь! — я уже почти орала. — У профессора болят ноги, поэтому она иногда ходит с палочкой!

— Не убедила, — отрезал вир.

— Почему мы никак не можем понять друг друга? — устало произнесла я. Злость куда-то пропала так же быстро, как и появилась. Мне стало грустно. Ведь через несколько лет этот мужчина должен стать моим мужем, уже сейчас между нами есть, хоть и слабая, но связь, а мы не можем договориться даже о такой мелочи.

— Может быть потому, что я намного старше тебя и всякое повидал в жизни. Пойми, опасность может придти откуда совсем не ждешь. Вчера человек тебе друг, в завтра с удовольствием вонзит нож в спину ради медяка.

— Но в Академии мне ничто не угрожает. Учитель просто не допустит, чтобы со мной что-то случилось. Да и Мираэль с Воладиром в случае опасности прикроют спину.

— Ты настолько в них уверена?

— Да, уверена!

— Я бы на твоем месте не смотрел на мир сквозь розовые очки. Твои друзья определенно хорошие люди и сейчас они на твоей стороне, но кто знает, что будет через несколько лет...

— Серин, ответь мне, пожалуйста, на один вопрос — а почему я должна доверять тебе?

— Мне нравится твоя логика, — Серин широко улыбнулся. — Возможно, потому что я вовсе не заинтересован в потере Хранительницы Мудрости.

— Логично, — я чуть не зарычала от обиды. — А у меня вчера был день рождения, — уныло протянула я, неожиданно об этом вспомнив.

— Жаль, ты проспала весь праздник, — поддел этот мерзавец. — Подарки, так уж и быть, отдадим, но завтра.

— Серин, — тихо позвала я.

— Я слушаю тебя, дорогая.

— Мне не нужны подарки. Просто убери охрану, — я постаралась заглянуть ему в глаза, но темнота почти полностью скрывала его лицо. — Поверь мне, я сама смогу себя защитить в случае необходимости. Для этого вовсе не надо следить за каждым моим шагом и распугивать все живое в радиусе версты.

Ответом мне была тишина. Я моргнула, стряхивая непрошенную слезинку (мусоринка в глаз попала), и в следующий миг поняла, что в комнате я осталась одна... Серин ушел.

На следующий день меня просто завалили подарками. Были среди этой горы коробок и свертки от родителей, в которых были... маленькие картины, изображавшие различные периоды жизни моей семьи. Нашелся там и мой портрет.

Серин подарил мне диадему, усыпанную драгоценностями, а Мира — книгу по целебным эликсирам и тертый коготь дракона! Даже представить страшно, как она умудрилась уломать Дарко на маникюр!

К маме с отцом я поехала на следующий день, да так и осталась у них жить до конца каникул. Андре оказался очень милым и послушным мальчуганом, мы с ним очень подружились, поэтому, когда пришла пора отправляться обратно в Академию, ревели на пару в три ручья. Отцепить его от меня смогли только когда я пообещала обязательно вернуться на следующих каникулах.