Некромант

Кейтлин тоже довольно милая. Уверен, она не станет против моего общества. А вот с ее матерью, Еленой, отношения вряд ли улучшаться... Ну да ничего, переживу. Главное, чтобы она не настраивала против меня мужа. Может мне еще представится возможность порадовать ее чем-нибудь, и она смягчится. А вот, что за птица их сын, еще предстояло узнать.

Поднимаясь по лестнице в кабинет, я столкнулся с Еленой.

— Герцог! — она мило улыбнулась мне, не то что утром. Видимо, уже успела овладеть собой, — Как хорошо, что я Вас встретила. Мне хотелось бы поговорить с Вами, если Вы не заняты.

— Добрый вечер, Елена. — она стояла на несколько ступеней выше и мне приходилось смотреть на женщину снизу вверх. Не могу утверждать точно, но мне показалось, что это доставляет ей некоторое удовольствие. — Мы вроде как родственники. Ты можешь звать меня просто по имени.

— Прошу меня простить, но воспитание мне не позволит, Ваша светлость. — Елена сделала акцент на обращении ко мне. Интересно над кем она издевается, надо мной или над собой?

— Что ж, я к твоим услугам. Но на лестнице разговаривать не очень удобно.

— Да, конечно. Может быть пройдем в библиотеку?

— Пожалуй.

Библиотека располагалась там-же где и раньше, на втором этаже. Это была большая полукруглая комната, с огромными окнами во всю стену. По сути она занимала и второй и третий этажи, так как тут были очень высокие потолки, до которых от пола тянулись полки с книгами, занимающие всю изогнутую стену. Полки были поделены на несколько ярусов к которым вела небольшая винтовая лестница в углу. Кроме того, имелось множество приставных передвижных лесенок на каждом ярусе. В центре стоял большой дубовый стол с лампами, окруженный несколькими стульями, а у окон расположился уютный диван и два кресла, обрамляющие небольшой стеклянный столик. К этим креслам мы и направились.

Было приятно заметить, что кроме обивки дивана и кресел тут ничего не изменилось. Я любил эту библиотеку из-за обилия света, и когда-то проводил здесь очень много времени.

Я сел в кресло и вопросительно посмотрел на Елену, давая ей возможность первой начать разговор. Однако, она молчала, будто ждала какого-то знака.

— Так о чем же ты хотела поговорить? — все-таки не выдержал я.

— Наше знакомство началось не лучшим образом. Я должна извиниться за произошедшее за завтраком.

— Не стоит. — я чуть— чуть поморщился, сквозь улыбку, — Елена, я понимаю, что мое появление выбило вас всех из колеи и не жду, что вы начнете мне сразу же доверять и проникнитесь симпатией.

— Для этого нам следует хотя— бы немного узнать друг друга.

— Именно. Поэтому я планирую отправиться в Ард вместе с Вами.

Этого Елена явно не ожидала от меня. И хотя она постаралась скрыть удивление я все же заметил, как приподнялись на секунду ее брови.

— Вы же говорили, что Вас вызвал король? Я думала, Вы останетесь в столице.

— Именно так, вызвал. Но пока он не озвучил свои на меня планы я могу распоряжаться своим временем самостоятельно. И я хочу посвятить его семье. — заверил я ее.

— И вы считаете своей семьей нас? — задала Елена крайне странный вопрос.

— Конечно. А разве это не так. Родство с Кристофером у меня не вызывает сомнений. Он очень похож на моего брата, своего прадеда.

— Я имела в виду... — на секунду Елена запнулась, и я заметил, что она тщательно скрывает силбную тревогу. — Позвольте, Ваша Светлость, я постараюсь объяснить.

— Позволяю. — великодушно разрешил я, принимая ее поведение и подыгрывая, не без доли сарказма. Внутренне я не прекращал потешаться над этой женщиной.

— Ваше появление действительно очень неожиданно. В последние десятилетия делами герцогства занималась лично я, и жили мы почти всегда в родовом замке, хотя есть и собственное имение. Да и столичный дом, считали своим. И теперь меня беспокоит, как изменится наша жизнь с Вашим возвращением.

Я взял небольшую паузу, хмуро глядя на Елену и нагнетая обстановку. Еле сдерживался, чтоб не засмеяться, а от того еще больше хмурился. Я понимал страхи Елены. И зауважал ее за то, что она высказалась без утайки, а не стала плести интриги. Хотя интриг с ее стороны исключать все равно не следует. Наконец, когда Елена еле заметно заерзала в кресле и от напряжения вытянулась в струну и спросил строгим тоном.

— Герцогство процветает?

— Что, Ваша Светлость? — не поняла Елена.

— Ты справляешься с ведением дел? Герцогство процветает? — уточнил я вопрос.

— Да, безусловно. Конечно у меня есть помощники, управляющие, градоправители. Но Ардское герцогство одно из богатейших и самых благополучных в Тервии! — заверила меня маркиза.

— Что ж, — смягчился я, — я развею твои опасения. Большую часть времени я буду жить с Лардии. Этот дом лично мой. Из документов ты должна это знать. Но я не против, если вы будете приезжать сюда. Только предупреждайте заранее. Замок родовой, вы имеете полное право жить там. Никто вас не прогонит ни в коем случае. — я заметил, как после этих слов разгладилась морщинка у женщины на лбу и продолжил. — Что касается дел герцогства, я проверю, как идет дела. Если меня все устроит, я с удовольствием оставлю участь управления им тебе, Елена. Так что ваша жизнь не особенно сильно изменится. И уж точно не в худшую сторону.

Мы поговорили с Еленой еще немного обо всем и ни о чем. Определенно мы не достигли полного взаимопонимания, но начало положено. Вскоре в библиотеку заглянула служанка и пригласила нас к ужину. За столом уже ждал Кристофер и девочки. Ужин проходил в тишине, но она не вызывала неловкости. Мы с Кристофером перекинулись парой ничего не значащих фраз. Девушки тихонько шептались между собой, периодически бросая взгляды в мою сторону. Елена, как и за завтраком, извинилась и ушла раньше всех. Но в этот раз это было вызвано скорее ее усталостью, а не еле сдерживаемой злобой. Следом за ней поднялся и ее муж. Я же не спешил покидать трапезную. Но поняв, что девушки не расположены к общению решил удалиться.

Я уже поднялся на третий этаж, когда меня догнала Риалла:

— Лорд Арден, можно поговорить с Вами?

— Разве могу я отказать прекрасной леди? — ответил я вопросом на вопрос, приглашая ее жестом в гостиную своих покоев. Девушка слегка покраснела, но более никак не отреагировала на комплимент и гордо прошла мимо меня в комнату.

Я закрыл дверь и посмотрел на девушку. Она остановилась у окна спиной ко мне и молчала. Сейчас на ней было домашнее платье теплого шоколадного оттенка. Белые, как молоко волосы, забраны в косу. Медленно повернувшись она посмотрела на меня, и я не смог отвести от нее взгляд. Все-таки ее холодная красота завораживала. Наконец она заговорила:

— Значит, лорд Арден, Вы против договорных браков? — спросила она, ехидно прищурив глаза.

— В общем, да, против. Хотя это личное дело каждого. — не стал спорить я.

— Ну а если невеста не хочет замуж, но ее принуждают. Вы бы спасли ее от этой участи?

Я наконец сбросил оцепенение и прошел к креслу. Риалла присела на диван закинув ногу на ногу.

— Смотря кто невеста. Но ты, конечно, говоришь о Кейтлин. — не спрашивал, а утверждал я. О ком еще она может говорить, как не о своей подруге, которой как раз грозит нежеланное замужество.

— Да, о ней.

Риа встала и снова подошла к окну. Она облокотилась руками на подоконник и, глядя, в ночную даль продолжила:

— Знаете, лорд Арден, Кейт мне как сестра. Даже ближе, если сравнивать с моими настоящими сестрами. Я не могу видеть, как она страдает. А если она выйдет за нелюбимого, то будет страдать всю жизнь. Я не могу этого допустить.

— Ну и чего же ты хочешь от меня? — я удивленно приподнял брови.

— Помогите, это же в Вашей власти. — она обернулась и устремила на меня просящий взгляд своих огромных серых глаз. Такая красивая, такая наивная. Совсем еще ребенок. Хотелось обнять ее и прижать к себе, как маленького котенка, сказать, что все будет исполнено, чего бы она не пожелала. Но тогда она никогда не повзрослеет. Так что я не повелся на ее женские чары, а напротив, решил подразнить ее.

— А что получу я, если помогу? — спросил я с ехидной улыбкой. На самом деле помогать я не собирался. Мне было интересно посмотреть как девушки сами выкрутятся.

— Что?

— Ты что же, думала, что я славный рыцарь на белом коне, только и мечтаю спасать девиц из-под постылого венца? Должен расстроить тебя, я — злой, коварный некромант. У меня нет привычки помогать кому-либо просто так. — здесь я слукавил. На самом деле есть. Но ей не надо об этом знать.

— Я в это не верю.

— Почему же?

— Вы не выглядите злым и коварным... — как мило. И как жаль ее разочаровывать.

— Ты знаешь меня один день. — Риалла была в растерянности, мне даже стало ее жалко. Но такая наивность не приведет ни к чему хорошему. Уверен этот маленький урок пойдет ей на пользу. К тому же, ни к чему мне возвышаться в ее глазах. А то влюбится еще.

— Я сделаю все, что вы скажете. — сказала она, опустив глаза в пол.

Какой подарок! И какой соблазн воспользоваться предложением!

— Так быстро сдалась? Я думал ты поторгуешься. — с улыбкой сытого кота заявил я.

— Но...

— Такая наивная! — перебил я ее. Медленно встал и начал приближаться к ней плавной походкой. — Нельзя доверять незнакомцам, Риа. А я для тебя именно незнакомец! То, что я родственник твоей обожаемой подруги не значит ничего. И уж точно не стоит предлагать в уплату за помощь всю себя...

— Но я не...

— Что? Ты сказала, что сделаешь все, что я хочу. Откуда ты знаешь, чего я желаю. — Я подошел к ней в плотную и взял за подбородок, приподнимая ее голову и заставляя смотреть себе в глаза.

Воспользоваться ее неосмотрительностью хотелось невероятно. Прильнуть к этим манящим губам. Но я себя сдержал. Она еще ребенок и это просто игра. И я не животное.

В глазах Риаллы промелькнул отблеск стали и эфир дрогнул. Мне стало очень холодно, изо рта вырвался клубок пара. В лицо и грудь ударил ледяной воздух, отбрасывая меня к противоположной стене, о которую я весьма ощутимо приложился спиной.

— Никогда больше не прикасайтесь ко мне, лорд Арден! — сказала Риа тихо.

Она отряхнула иней с платья и быстрым шагом прошла на выход. Уже у самой двери она остановилась и не поворачиваясь сказала:

— Спасибо, что уделили мне время и забудьте, о чем я просила Вас. Я справлюсь со всем сама!

Дверью она хлопать не стала, чем несказанно меня порадовала. И это ее "справлюсь со всем сама" хоть и понравилось мне, но весьма насторожило. Наверняка затеет какую-нибудь глупость. Надо бы за ней приглядеть.

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь и раскинул легкую сеть в пределах комнаты. Как я и ожидал в углу под книжной полкой теплилась жизнь. Я чуть поманил пальцем и ко мне выбежал небольшой паучок. Черное круглое брюшко с красным пятном в виде песочных часов подсказали, что мой маленький сосед совсем не безобиден. Я не стал калечить его тельце, а просто забрал всю его жизненную силу заменяя ее своей магией. Его меленькие глазки еле заметно сверкнули зеленым. Поместив в его сознание образ Риаллы, я отдал приказ "Следить". Паучок тут же убежал. И я со спокойной душой лег спать.

Следующие дни прошли более чем спокойно. Как и обещал я рассказал пару занимательных историй Кристоферу. Он был так счастлив и заинтересован, даже вознамерился написать мою биографию. Я сказал, что подумаю над этим, когда мы прибудем в Ард.

Так же я узнал от Кристофера, что Елена обожает устраивать балы, но ее жадная натура не позволяет ей делать это так часто, как ей самой бы хотелось. И каждый раз, когда она позволяет себе эту слабость, потом сокрушается о потраченных деньгах.

Денег мне было не жаль. За время моего отсутствия на моем счету скопилась довольно приличная сумма, которой хватило бы и на мой век, и детям останется. Так что я порадовал Елену, предложив ей организовать бал за мой счет. Таким нехитрым способом я купил ее расположение. Не успели мы прибыть в Ард, она запорхала как птичка. Бал должен был состояться через две недели.

* * *

В Ард шли порталом, построенным Кейтлин. Правда это не сильно облегчило день. Сначала пришлось идти в Гильдию и просить разрешение на открытие портала прямо из дома. Потом посетить модистку и заказать новые бальные платья. Проследить за сбором вещей, а потом за их разборкой уже в замке. Хорошо хоть теперь, выехав их общежития, можно было положиться на слуг, а не только на самих себя. В общем день у девушек выдался непривычный.

Утомленные всей этой суетой Риалла и Кейтлин встречали закат на открытой террасе. Они полулежали на широком диване в окружении множества подушек и тихонько разговаривали.

— Ты поговорила с матерью? — спросила Риа.

— Да. Можно сказать и так...

— А как еще можно сказать?

— Ну, как такового, разговора не получилось. — Риа села в позу лотоса и подалась вперед, намекая тем самым, чтобы подруга продолжала, — Как только я завела тему про свадьбу она разозлилась, начала причитать, что мой долг как дочери во всем ее слушаться, что она мне плохого не сделает и все в этом роде. Я даже слова не успевала вставить. И, в общем, теперь ситуация еще хуже, чем была.

— В смысле?

— Ну она решила, что незачем лишний раз тратить деньги. И раз уж устраивается бал по случаю возвращения нашего пра-пра... короче дяди Ардена, то и мою помолвку можно сюда же отнести.

— То есть у нас всего пара недель!?

— Спасибо, я знаю, — Кейт скривилась и приняла позу по примеру подруги. Сейчас они обе были в брюках, так что это не доставляло неудобств.

— Но почему ты молчала! Нам же надо все перепланировать, надо сбежать ДО бала!

— Риа. Побега не будет!

— Что?

— Я много об этом думала. Твой план безусловно хорош. Но... Послушай, что бы ни было, я люблю своих родителей. Я просто не могу так с ними поступить. И мама... она может и не пережить этого. Она ведь только с виду такая холодная и неприступная. На самом деле она очень ранимая, и очень любит нас!

— И все? Ты просто сдашься? Загубишь всю свою жизнь, только чтобы не расстроить свою мать?

— Нет, я не сдамся! Но и убегать не буду. Можно ведь и с женихом попробовать договориться.

— Договориться с Триасом? Да что с тобой? Несколько дней назад твое мнение обо всем этом было прямо противоположным!

— Говорю же, я много думала!

Обе девушки замолчали и некоторое время сидели в тишине, глядя на то, как Айве прячется за горизонтом. В конце концов Риа проговорила:

— Кейт, ты должна знать, что я всегда на твоей стороне. И что бы ни случилось я всегда поддержу тебя и сделаю все, чтобы помочь.

— Я знаю, Риа, — Кейт сжала руку подруги в своей и улыбнулась, — Спасибо!

— Знаешь, — спустя несколько минут молчания Риа снова обратилась к Кейтлин, — а ведь у меня тоже состоялся разговор с твоей матерью.

— Да? И о чем вы говорили? — заинтересовалась Кейт, ведь будь это что-то обыденное Риалла не упомянула бы об этом.

— Суть ее длинного-предлинного монолога сводилась к тому, что после бала мне следует уехать.