Уснуть, однако, мне не дали. Скрипнувшая дверь впустила служанку, запомнившуюся лишь потому, что та здорово надоедала нам, напропалую кокетничая по вечерам с Дариэлем. Зареванная девица принялась бить кулаком себя в грудь и в чём-то каяться. К тому времени окончательно одуревшая от усталости и нервного напряжения, я могла воспринимать только отдельные слова: — амулет для любовного приворота, поход в храм.... Не имея ни малейшего желания утешать проигравших на любовном фронте девиц (мозги и так почти дымились), я, бормоча что-то утешительное, постаралась побыстрее выпроводить горничную.

— Хорошо бы сжечь этот постоялый двор, а ещё лучше весь город, — была последняя мысль, мелькнувшая в голове перед тем, как провалилась в сон.

Встав на рассвете, я вознесла молитвы местным богиням, благодаря которым город в дни празднеств по утром бывал пуст и безлюден. Это обстоятельство оказалось чертовски полезным, дав мне возможность незаметно пробраться в конюшню, и, не привлекая внимания, вывести на улицу Тигра. Малыш быстро сопроводил меня до крепости, где были заключены эльфы. Как удачно, что демоны-хранители, словно лучшие собаки-ищейки, с первого же раза запоминают дорогу и прекрасно ориентируются не только в лесу, но и в путанице городских улиц. Впрочем, что касается Зортага, то путаницы здесь никакой не было, чем он выгодно отличался от других человечьих городов. Несмотря на спешку, я была вынуждена сделать по дороге пару остановок. Лавки были большей частью ещё закрыты, но в одну всё-же удалось достучаться, и там удалось прикупить всё, что могло понадобиться в течение ближайшего времени для решения некоторых насущных проблем. Ведь с внешностью ребят необходимо было что-то делать. Хочешь не хочешь, а придется её менять, иначе фэйс-контроль на воротах не выпустит нашу гоп-компанию из города, даже если мне удастся каким-то чудом вырвать друзей из когтей озабоченных амазонок.

И вот мы на месте. Прямо передо мной на фоне ослепительно-голубого неба возвышается белоснежный замок. Вначале, от волнения, я никак не могла сосредоточиться, бессмысленно блуждая взглядом по высоким стенам со стрельчатыми окнами и задирая вверх голову. Потом, приказав себе успокоиться, внимательно и не торопясь осмотрела всё вокруг.

Слева от меня возвышалась храмовая башня и находились стены основной крепости. Справа еще одна огромная территория, засаженная высокими деревьями, образовывала восточный внутренний двор замка, ограниченный высоким каменным забором. В цитадели по-прежнему царила тишина. Вокруг, после вчерашней вакханалии было тихо и пусто, народ отсыпался и отдыхал, набираясь сил перед очередным буйным вечером. Облазив всё вокруг, села прямо на траву в тихом тупичке на задах замковой стены, Малыш утешающе лизнул меня в щёку и прилёг рядом.

— Что же делать? — вспомнился оставшийся кристалл телепорта, — вот если бы я умела им пользоваться, но как локализовать точки входа и выхода, понятия не имею... И потом, у меня остался всего один "волшебный камешек". Положим, смогу каким-то чудом попасть в место, где находятся мои друзья, и что дальше, буду третьей в компании? А как мы выйдем оттуда, ведь ещё одного кристалла у нас нет? Тогда этот подвиг — просто напыщенная глупость. Я невольно расхохоталась, представив себе картинку: раскрасавица-девица выскакивает из телепорта (как чертик из коробочки) с трехлитровой банкой пива и предлагает парням в качестве утешения, раз уж всё-равно не может их вытащить, сообразить на троих.

Ладно, хватит фантазировать, нужно торопиться, пока улицы не заполнились людьми. Среди них обязательно найдутся любопытные, которых заинтересует настойчивое блуждание некой девицы вокруг храмового комплекса. Место здесь относительно тихое, и одинокая женская фигура, непонятно чем занимающаяся, может привлечь к себе нежелательное внимание.

Размышляя о дальнейших своих действиях, я продвигалась вдоль храмовой башни, изредка касаясь её ладонью, как вдруг что-то заставило меня остановиться. Внимательно всматриваясь в еле заметные неровности на поверхности камне, складывающиеся в смутно знакомый рисунок, ощупала каменную кладку кончиками пальцев:

— Где-то я видела этот узор, — через мгновение, опустившись для удобства на колени, рылась в своём рюкзаке, — вот он, — и торопливо выхваченный паук замерцал в моей руке, наливаясь изнутри неярким светом. Похоже, мой мозг впал в своеобразный транс-озарение. Не знаю, как ещё объяснить свои последующие действия, которые совершила не раздумывая: крепко прижала артефакт к выдавленному на стене знаку, паук будто слился с ним, и в ту же секунду прямо передо мной отошла в сторону тяжелая плита, открывая темнеющий проход.

— Однако! — Открыв рот, я потрясенно смотрела на стену, только что казавшуюся монолитным и непреодолимым препятствием. Не знаю, долго бы пребывала в ступоре, но мой внутренний голос вовремя проснулся и высказал всё, что он думает о моих умственных способностях: — давай, тупица, подбери челюсть и двигай свою задницу в ворота, пока те не закрылись.

Долго уговаривать меня ему не пришлось, отодрав свой "золотой ключик" от узора-вкладыша на стене, я буквально прыгнула внутрь, а дальше уже действовала на автопилоте. Узкая и темная винтовая лестница, поднимаясь вверх, вывела меня в тускло освещенный коридор, вдоль которого тянулись закрытые двери. Демоны побери, как же действовать дальше, выкликать эльфов по именам, да сюда сбежится весь местный гарнизон. Задачу решил Малыш, обогнавший меня. С деловым видом обнюхивая двери, он внезапно затормозил возле одной из них, и сунув нос под порог, сердито засопел. Я поспешно отодвинула задвижку, прикрывавшую небольшое отверстие под верхней перекладиной, осторожно заглянула в комнату и тихонько позвала , — Тор, Дариэль!

Боги и Демиурги, как мне хватило сил протащить их полудохлые тушки по коридорам и этой демоновой лестнице, где без труда можно было запросто переломать ноги! Малыш честно помогал, подставляя свою спину, без него я наверное, надорвалась бы. Впрочем, не фиг жаловаться на судьбу, ещё повезло, что дверь оказалась без замка, для освобождения секс-рабов достаточно было просто поднять засов.

С трудом сгрузив эльфов на Тигра, побежала рядом, опираясь на луку седла. По-моему, я держалась на адреналине и безумном желании оказаться как можно дальше от этого притона долбанутых на всю голову монашек. В результате, с улиц ещё не успел рассеяться утренний туман, как мы вернулись к гостинице. К парням силы возвращались прямо на глазах, но видок у них оставался ещё тот — морда лица у каждого отливает всеми цветами радуги, одежда в крови, короче — "краше в гроб кладут"!

Я предусмотрела простую, но действенную маскировку — просторные полосатые накидки с капюшонами — излюбленную одежду каторских купцов, которую они одевали во время дальних путешествий (именно эти наряды были спозаранку приобретены мной у заспанного, ничего не понимающего лавочника). Эльфы остались ждать меня на площади за углом, присев на край небольшого мраморного фонтана. Вряд ли вид утомленных долгой дорогой паломников, желающих испить немного водицы, мог вызвать интерес у зевающих горожан. Капюшоны надежно скрывали их сомнительной красоты физиономии. В гостинице я забрала из номеров сумки с вещами и рассчиталась за постой, сохраняя уныло покорное выражение лица и с трудом сдерживая нервную дрожь (от нетерпения и страха погони меня трясло). Напоследок мой внутренний голос подсказал: — пожалуй, стоит для отвода глаз поинтересоваться у хозяйки, где можно продать лишних лошадей. Расплывшись в довольной улыбке людоедки, та подробно проинструктировала меня, наслаждаясь происходящим, а затем "сия утратившая надежду девица, с разбитым сердцем покинула город". Для самых заинтересованных в судьбе этой несчастной можно добавить — ...в сопровождении двух каторских купцов, — что согласитесь наводит на хм-м, соответствующие размышления...(а главная сутенёрша получила огромную фигу, и даже без масла).

...Почти весь долгий день мы провели в седлах. Чтобы оторваться от преследователей, пришлось гнать сильфов и гарр-краши до вечера с редкими остановками, благо они были гораздо выносливее обычных лошадок. Несколько раз я предлагала раздавить последний оставшийся кристалл, но оба эльфа были против:

— Мы сделаем это только в самом крайнем случае, а такой ещё не наступил.

Демоны меня забери, какая всё-таки жалость, что нам пришлось бежать из Зортага как раз тогда, когда до желанной цели оставалась всего пара шагов. Я уже мысленно протягивала свои жадные ручонки к заветному свитку, но...ничего не поделаешь, расставаться со своими друзьями, а тем более продавать их, я не собиралась ни при каких условиях.

Положим, их не собирались приносить в жертву Великой Матери, последний раз это произошло более тысячи лет назад, но когда я вспоминала полные гнева и ужаса глаза Тора и Дариэля, меня разбирал не только смех, но и вполне понятное возмущение! Это ж надо, чтобы мои лучшие друзья работали жеребцами-производителями, а в свободное от основного труда время ублажали старых блудливых жриц в мужском гареме при храме Богини. Фигушки вам, да я удавлюсь, но не отдам их на поругание. Кстати, в произошедшем я нашла всё-таки один полезный для себя момент. Теперь Дариэль и особенно Тор, испытавшие на своей шкуре все прелести неволи, пусть и недолгой, не станут отговаривать меня от возвращения домой, уверяя, что в Сартаре, под опекой Триона я смогу быть вполне счастливой, даже если эта опека и будет несколько навязчивой.

В случившемся я себя не винила. Откуда ж мне было знать местные обычаи и постараться не афишировать своих красавчиков. Мы ведь все мысли сосредоточили на магической маскировке, и мне не приходило в голову, что стоит подсуетиться и как-то прикрыть вызывающе миловидные мордашки ребят.

Эх, знать бы где упадешь, соломки бы подостлал.

Как выяснилось много позже, стражники на следующее утро, едва сменившись, отправились в Совет Матерей, где попросили провести их к Матери Любви. Это была одна из старших жриц Совета, и стражей, а точнее стражниц, к ней не допустили. Однако, несмотря на уговоры одной из младших жриц открыть ей дело, ради которого рядовые воины решились обеспокоить столь важную персону, девицы молчали. Стражницы лишь твердили, что опасности для страны оно не представляет, но открывать свою тайну отказывались. Я думаю, они полагали, и вполне справедливо, что рассказ о приезде в город двух красивых малолеток — эльфов, не защищенных ни дипломатическим статусом, ни сильным вооруженным отрядом, будет оценен Старшей Матерью по достоинству и вовсе не собирались отдавать награду другим. На наше счастье, приближались весенние мистерии плодородия и всем было не до рядовых амазонок с их глупыми донесениями. В те дни наша компания была занята розысками фолианта, (тогда Тору пришлось пару раз воспользоваться магией), а стражи прочесывали город в поисках моих друзей, но по чистой случайности наши пути нигде не пересекались.

Кстати, нам отчасти помогло как раз то обстоятельство, что мы ничего не расспрашивали о гостиницах или постоялых дворах. Охотницы решили, что я, будучи человеком, приехала вместе с эльфами посмотреть на праздник, а остановились мы у кого-то из друзей — жителей столицы. Во время весенних праздников Зортаг всегда бывал переполнен гостями из Катории и Ледойры и найти даже таких заметных парней, как Тор и Дариэль, было непросто. Стражницам и в голову не могло прийти, что нашу троицу не интересуют праздничные мероприятия и религиозные ритуалы, и разумеется они не искали нас в библиотеках, книгохранилищах и музеях. Вот таким образом мы получили в подарок от судьбы несколько спокойных дней.

А выдала нас, кстати, та самая служанка — Раина, с которой Дариэль, (уступив её настойчивым просьбам, а больше ради удовлетворения собственного любопытства), отправился таки на праздник в честь Ариллин. Он вернулся поздней ночью, измотанный, но веселый и, между прочим, со следами помады на шее. Несмотря на усталость, эльф, под мелодичный свист собственного исполнения, попытался продемонстрировать нам с Торреном зажигательные танцы, которым научила его девушка. Я нашла, что больше всего эти танцы были похожи на сиртаки, да и местные обычаи кое в чём напоминали некоторые, не слишком пристойные ритуалы Древней Греции. На свою беду, Дариэль, любезно проводив красотку домой, не остался на ночь, чем вызвал искренний приступ горя и гнева. Предприимчивость этой девицы не знала границ. Видимо, она была не из тех, кто будет страдая, ждать у моря погоды. На следующий день служанка кинулась в храм Великой Богини, чтобы приобрести там амулет от несчастной любви и подробно поведала о своей беде одной из жриц. Услышав про белокурого красавчика эльфа, та прямиком отправилась к Старшей Матери и дело завертелось. Получилось, что стражницам, впервые увидевшим эльфов, награда так и не досталась!

* * *

Наступившие сумерки делали окружающий лес таинственным и волшебным. Мы двигались по проселочной дороге в сторону ближайшего пограничного пункта дроу, где рассчитывали найти спасение. От усталости почти засыпала в седле, когда кто-то из парней толкнул меня в бок. Я тут же протерла глаза и осмотрелась: меж деревьев невдалеке поблескивало озеро, над водой клубилась легкая дымка. Место показалось удобным и здесь, на небольшой, густо заросшей мягкой травкой поляне мы, наконец, решили остановиться. Сильфов отпустили пастись, а Тигр, явно желая поохотиться, сразу же скрылся в ближайшем кустарнике. Дариэль достал из переметных сумок остатки мяса с утренней трапезы и принялся за приготовление ужина, Тор пошел собирать хворост, я, почти без сознания, ватной куклой свалилась на траву. Что касается Малыша, то он, как обычный щенок, носился среди деревьев, не забывая впрочем, сканировать окружающее пространство на предмет возможной опасности. Вскоре, учуяв соблазнительные запахи, демон прекратил прыгать и переместился поближе к огню.

Наевшись, мы долго сидели, а точнее полулежали возле костра, перебрасываясь отдельными фразами. Всё вокруг казалось таким спокойным, что мой внутренний голос задремал, да не один, а вместе с интуицией. Никогда им этого не прощу, предатели!

Начинало темнеть, а мне так не хотелось вставать с теплого Малыша, на боку которого я замечательно устроилась. Наконец, прикрикнув на свою распоясавшуюся лень, поднялась и побрела к воде, чтобы умыться и всё прочее. Малыш было потянулся за мной, но я мысленно попросила его оставаться на месте (вот дура-то). Прошла по тропинке между камнями, спустилась к устью ручья, вытекающего из озера и присев на осыпающийся берег, увидела, как по сухому мху проворно пробежала ящерица и юркнула в трещину в камне. Чуть дальше по берегу лежал прогретый дневным солнцем серовато-синий валун, принесенный весенним паводком. Найдя удобное местечко на его поверхности, села. Мой взгляд рассеянно блуждал по сторонам, но всякий раз возвращался к воде, отмечая то проплывавшую мимо ветку, качающуюся на волнах, то рыбу, выпрыгнувшую из воды на середине озера, вот она сверкнула серебристым брюхом и снова нырнула в волнистый водоворот. У берега вода облизывала обросшие мхом камни, расчесывая длинные зеленовато-коричневые космы водорослей.