Незаконная профессия

-Предлагаю выпить за приятное начало и успешное завершение нашей миссии! — протянув бутыль ближе к нам, величественно изрек герцог. Мы, улыбнувшись, поддержали его слова, прикоснувшись своими фляжками к темному стеклу.

Когда вечером мы выбрались из экипажа на ночлег, наши спутники действительно были немало удивлены. Им, весь путь ответственно следящим за безопасностью дороги, беспокоившимся за здоровье соратников и настрой его светлости неожиданно посчастливилось лицезреть интересную картину. Первым экипаж покинул герцог и подал руку мне, но неожиданно, вместо руки дамы зрители увидели выходящего из кареты в несколько неудобной позе — спиной вперед, владыку, который легким жестом отмахнулся от протянутой руки Иваруэля и, солнечно улыбаясь, сам галантно предложил мне руку и помог покинуть экипаж. На моих щеках, чувствительных к изменению настроения, горел румянец от выпитого вина, а на лице блуждала улыбка, которую я была не способна подавить.

Подобный порядок выхода из экипажа не мог оставить равнодушными никого из наших спутников — все были потрясены до глубины души. Казалось бы что в этом такого? Но для тех, кто знаком с дворцовым этикетом, должно быть известно, что последним экипаж покидает самая титулованная, знатная особа. Исключение представляет собой тот случай, когда мужчина может пропустить вперед себя менее знатную очаровательную леди в качестве комплимента, однако владыка и в этом случае должен покидать экипаж последним. Только своей супруге, как правило в положении, он может оказывать подобную честь — в ознаменование своей заботы о ее безопасности и проявления своих нежных чувств к ней перед подданными.

Мы с герцогом были потрясены не многим менее остальных присутствующих. Если бы подобный жест планировался заранее, мы бы поменялись с владыкой местами еще в экипаже, и ему бы не пришлось огибать меня и выходить столь неудобным образом. Глаза Элексианеля горели задорным огнем, он с огромным интересом осматривал лица советников и слуг, некоторые из которых даже уронили предметы, которые у них были в руках на момент нашего появления. Обернувшись к нам, он шепотом сообщил:

— Определенно, я начинаю получать все большее удовольствие от вашей затеи. Мне даже жаль, что в наших интересах поскорее инсценировать вашу смерть, Донна. Сколько интересных моментов может быть упущено! Я бы никогда не позволил себе подобное поведение в столице, но здесь могу себя чувствовать свободнее.

Мы с герцогом, переглянувшись, облегченно вздохнули. Нам удалось вдохновить владыку на эксперименты, заинтересовать игрой, а не свести с ума как показалось на миг, хотя метаморфозы и были шокирующими, в чем, вероятно, повинно крепкое вино.

-Боюсь, Донна, как бы нас не обвинили в подмене владыки, — хмыкнул герцог.

— Пожалуй, вы правы, Ив... Мне не по себе от кровожадных взглядов ваших соперников в пари против его светлости.

-Я знаю Элексианеля давно. При внешнем спокойствии, он довольно порывистый человек и часто его эмоциональность прорывает маску сдержанности. Но это редко выражается столь экспрессивно, я бы даже сказал, с неким протестом против вековых традиций, и никогда — при посторонних людях... Пожалуй, графиня, я открываю его для себя с новой стороны.

-Видимо, он попал под наше с вами пагубное влияние, герцог. Беседы о свободе над предрассудками относительно женской природы побудили его пойти дальше и испытать, что такое протест против традиционного уклада на себе... Странно, ведь он уже не юноша...

-Обо мне ведете беседу, господа? — Вмешался его светлость. — Полагаю, даже вас удивил мой поступок? Удивительно, как просто бывает повергнуть людей в шок. — Широко улыбаясь сообщил нам глава государства.

— Осторожнее, владыка. Не упивайтесь новыми ощущениями так сильно. Слишком легко перейти грань, когда поступки из эпатажных шалостей перейдут в зону не дозволенного поведения. В первом случае вам ничего не грозит, но затем последствия могут оказаться крайне неприятными...— демонстративно прикоснувшись рукой к своей татуировке, ответила я.

Лицо Эликсианеля приняло более сдержанное выражение, он задумчиво кивнул, не отрывая взгляд от моей шеи. Как только я убрала свою руку с рисунка, он аккуратно провел своими стройными, чуткими пальцами по желтым линиям.

— Красивый рисунок. Орнамент выглядит даже манящим при близком рассмотрении. Если бы не назначение этой метки, она бы могла стать популярным украшением... — Помолчав немного, владыка продолжил: — На самом деле, то что запретно зачастую манит больше, чем находящееся в общем доступе. Это так, даже если мы не отдаем себе в этом отчет. Мне всегда казалось, что леди привлекает своей нежной красотой и мягкостью характера, но это не совсем так. Она манит своей недоступностью. Поведение других, которое вызывает негодование и порицание — зачастую является отражением того, чего себе не можем позволить мы. Вы правы, позволяя себе быть собой главное не переступить грань, контролировать поведение, окунувшись в поток адреналина... Этот вечер дал мне богатую пищу для размышлений. Доброй ночи, Ив, Донна. — Элексианель кивнул герцогу, поцеловал мою руку и удалился.

Мы с герцогом, а также подошедшие незаметно советники, которые стояли чуть поодаль, но, несомненно слышали разговор, застыли, не в силах вымолвить слова.

— Может, оно и к лучшему...Все это...Владыке давно пора научиться быть более решительным. — Неуверенно пробормотал граф.

-Да, дела... Что вы с ним делали сегодня всю дорогу, а?— почесав могучий затылок, поинтересовался барон Де'Броуэль.

— Поили вином и готовили морально к предстоящей миссии, говорили о жизни... Мы сами не ожидали такого отклика, — спокойно ответил Иваруэль,— и я тоже надеюсь что изменения пойдут ему на пользу. Он, похоже, осознал, что сдерживал себя в чем-то, не до конца понимал мотивы собственного поведения. Анализ выявленных противоречий поможет ему, если он сделает верные выводы.

-Прошу меня простить, господа, я вас покину. Мне нужно отдохнуть и привести себя в порядок перед тем, как мы остановимся на ночлег. — Сказала я, сделав книксен.

Меня переполняли эмоции, и в то же время я находилась в слегка оглушенном состоянии. Перемены в поведении владыки были явно в мою пользу, однако меня не покидало ощущение, что это все не реально и как-то не правильно. Лорд его положения не может так легко соглашаться с доводами других людей. А владыка за какие-то пару недель поменял свое мнение на практически противоположное. Ярко выраженное неприятие моего плана сменилось некоторым удовольствием от его реализации, отношение ко мне из отчужденного и неприязненного перешло в доверительное... В голове не укладывается... Получается, владыка настолько не уверен в себе? Это вероятно...Но как в таком случае он справляется с той ответственностью правителя, которая лежит на его плечах? Окружил себя советниками, которые подсказывают ему каждый шаг? Это немыслимо... Я даже начала ощущать некоторое разочарование от того, что разгадала его истинную суть... Теперь понятно почему его друзья так опекают и волнуются за его моральное спокойствие! Подданным необходимо видеть умного, уверенного и достойного правителя. Нельзя допустить, чтобы он уронил честь своего титула...

Я приложила пальцы к вискам, чуть помассировав их. Моя интуиция обычно помогала мне. Но открывшиеся стороны Элексианеля могут не являться его абсолютной характеристикой. Я делаю поспешные выводы, накручиваю себя. Нужно успокоиться и продолжать работу. В конце концов, он уже 12 лет правит! И люди любят его! Он красив и обаятелен, решения принимает хоть и не быстро, но зато взвешенно. Отсутствие радикальных преобразований гарантирует желанную стабильность... Пройдя последние пару шагов к своей лошади и протянув руки к своему мешку с вещами, я вдруг резко остановилась.

Получается, Элексианель является лишь красивым фасадом. На его решения легко могут повлиять близкие ему люди, а значит, руководство страной в более уверенных руках его советников. Не абсолютно, конечно, но тем не менее. Владыке повезло, что советники являются его преданными друзьями, если, конечно, это действительно так... Глядя на ситуацию с этой стороны, можно предположить, что я являюсь неугодной персоной в окружении владыки, оказывая негативное влияние... Либо напротив, полезна как неглупая спутница... Это уже кто как разглядит... Я зябко обхватила себя руками, и поплотнее запахнула на себе новый меховой плащ. На севере природа еще не ощутила весну в полной мере.

До замка графа Рувелля осталось всего несколько часов пути, но в опускавшейся тьме ночи мы не могли продолжать путь. Наш гонец уже должен был прибыть и известить мятежников о нашем визите. Мы продолжим путь на рассвете и уже утром будем у ворот замка. Расплетя прическу и убедившись в чистоте своей одежды и обуви, я побрела к шатру владыки. Спать этой ночью мне полагалось рядом с его светлостью. В разбитом на ночь лагере было всего шесть шатров разных размеров. В самых больших размещались воины и слуги. У владыки и его советников шатры были небольшие, вмещавшие двух-трех человек. Бароны дежурили в карауле наравне с воинами и занимали одну палатку. Герцог и граф имели индивидуальные шатры, как и его светлость. Этим вечером Элексианель был один. Он был задумчив и, когда я вошла, даже слегка вздрогнул от неожиданности. Разглядев в неверном свете огня мою персону, он мягко улыбнулся и предложил располагаться, как мне будет удобно. Отойдя правее в темный уголок шатра, я скинула плащ, распустила шнуровку и сняла платье, оставшись в длинной, но тонкой сорочке. Затем вновь подобрала свою меховую накидку и, укутавшись в нее, легла на топчан, служивший походной постелью, повернувшись спиной к владыке. Он был полностью одет, и я не хотела его смущать своим взглядом в случае если он надумает раздеться перед сном. Сон не шел, а здравые мысли улетучились из головы, как только прокрадывалось осознание того где и с кем я нахожусь. Закрывая глаза, я видела его красивое лицо с большими глазами цвета темного золота и чувственными губами... Когда он лег чуть поодаль от меня, погасив практически все огни, кроме одной лучины у входа, я чуть слышно вздохнула — то ли от облегчения, то ли от разочарования. Закрыв глаза я скоро уснула.

Проснувшись утром от шума сборов, я увидела, что владыки уже нет рядом. Пользуясь его отсутствием, я умылась, сделала эффектную прическу и облачилась в зеленое платье с жемчугом и изумрудами. Побрызгав на волосы и шею ароматной эссенцией, я вышла из шатра готовая к завтраку и отправлению в замок. Собрались в дорогу весьма быстро и, заняв каждый свои экипажи и выстроившись в первоначальном порядке, тронулись в путь. Солнце не успело войти в зенит, как мы увидели острые шпили замка, сложенного из крупных глыб темно-серого камня. Традиционно, замок был обнесен массивной стеной с грубыми деревянными воротами. Подъехав к замку, наш глашатай объявил, что его светлость владыка Элексианель А'Ирендил же Донион прибыл с визитом к кузену, графу Отто Марису Эл'Рувеллю. Через некоторое время, ворота с шумом были открыты и наша процессия двинулась вовнутрь.

Граф Отто Эл'Рувелль вышел нас встречать лично. Это был высокий мужчина крепкого телосложения, с каштановыми волосами, которые плавными волнами ложились на плечи, золотыми глазами, как у владыки, и строгим выражением лица. Он не стал блистать яркими одеждами или широкими улыбками в адрес кузена, но, сдержанно улыбнувшись поклонился как подобает вассалу при встрече с сюзереном и удостоил каждого из лордов кивка в знак приветствия.

— Ваш гонец прибыл к нам лишь вчера вечером, ваша светлость, мы не ждали вас так скоро, но тем не менее польщены оказанному вниманию. Чем обязаны вашему визиту?

— Мы прибыли навестить вас и узнать об обстановке в северной провинции, граф. Должно быть, наш гонец задержался в пути. Мы и сами добирались не без трудностей. Наш корабль попал в шторм, а при высадке на ваши берега мы были атакованы бандой разбойников. — Ровным голосом ответил владыка. Брови графа взметнулись вверх.

— Это прискорбно, ваша светлость! Надеюсь, вы не пострадали? С удовольствием предлагаю разместиться в моем замке и отдохнуть от тягот пути, восстановить силы и здоровье вам и вашей свите. Комнаты скоро будут готовы, слуги распределят ваши вещи.

-Прекрасно. Благодарю за радушный прием, думаю, мы не откажемся принять ванны и отдохнуть до обеда. Прошу лишь учесть, что комнаты госпожи Эл'Реживаль должны быть смежными с моими. И разрешите вас представить друг другу. Графиня Дориана Харита Эл'Реживаль, моя дама сердца, — я присела в изысканном реверансе и ослепительно улыбнулась, — граф Отто Марис Эл'Рувелль, мой кузен и покровитель земель северной провинции.

Граф поклонился мне, с удивлением и интересом осматривая мою персону.

— Чрезвычайно рад знакомству, графиня. Разумеется, владыка, все будет исполнено.

Как только церемония приветствия подошла к концу, мы прошли в замок, где было заметно небывалое оживление. Гостевые комнаты были готовы, и мы довольно быстро разместились в замке. Наши покои находились в центральной части замка, на третьем этаже. Моя спальня была просторной и довольно уютной. Среднего размера окно, закрытое тяжелыми портьерами почти напротив двери, большая кровать без балдахина, как это принято на юге, застеленная светлым, бежевым бельем с бордовым орнаментом по краям покрывала и подушек, находилась слева от входа. Справа был массивный шкаф для одежды и трюмо с зеркалом. На нем стояли тазик и кувшин для умывания. Слева в углу располагался небольшой камин, в котором тлели угли, несмотря на наступившую по календарю весну. Под ногами лежали ковры, стены также были обтянуты плотной тканью. Я прикоснулась к одной из них и быстро убрала руку — камень под тканью был холодным. Убедившись, что все мои вещи на месте, присела на кровать, которая оказалась в меру мягкой.

Граф не произвел на меня неприятного впечатления. Он вел себя абсолютно естественно — без наигранного подчеркнутого радушия, но с должным вниманием, что характеризовало его как серьезного, сдержанного человека. Однако на его лице не отражалось, о чем он действительно думал, приветствуя нас. Есть некоторая вероятность, что не он является зачинщиком мятежных настроений, но он не может о них не знать! Посмотрим, что будет сказано за обедом.

Я обещала герцогу и владыке, что сразу подброшу пищу для размышлений мятежникам. Сначала я предполагала вести себя чуть более развязно и игриво, чем принято, но сейчас почему-то мне расхотелось применять эту тактику. Чтобы владыка не выглядел глупо на моем фоне, я решила сразу начать имитировать первые признаки беременности. Нужно только предупредить владыку, чтобы он их не замечал. Но этого мало...Если я хочу дать понять, что я имею виды на место супруги владыки, мне нужно невзначай интересоваться политикой, задавая может и не всегда уместные вопросы. И да — ярко одеваться, чтобы визуально привлекать внимание, быть подчеркнуто близко к Эликсианелю, не отходить ни на шаг. Уф, вроде все. Я откинулась на кровать и пролежала, глядя в потолок, прокручивая свои действия в голове, пока слуги не принесли объемную бочку с теплой водой для приема ванны. При мне осталась молодая служанка, которая должна была мне прислуживать. Задумчиво взглянув на нее, я попросила ее помочь мне с платьем и прической, хотя прекрасно могла обойтись сама.