Улыбка развоплощенного

Гелиодор надолго задумался. Он и сам чувствовал, что так дальше продолжаться не может, и своими силами им не справиться с врагами, неожиданно получившими мощную магическую поддержку. Но насколько можно рассчитывать на помощь скорпиониц? Их ведь не так уж и много. Да и гордость бывалого командира не позволяла призвать для подмоги женщин, пусть и известных своим боевым мастерством. Но теперь, когда Гелиодор выслушал мага, он даже остался доволен, ибо полагал, что принять разумный совет со стороны — честь для мудрого правителя.

— Обсидиан, — приказал он председателю городского совета, — распорядитесь, немедленно послать голубиную почту в Обитель Лиги, а Вы, господин маг, — добавил он, обращаясь к главе гильдии шторма, — обеспечьте нашему крылатому посланцу надежный покров невидимости.

Белоснежный голубь с письмом на лапке плавно взлетел с полуразрушенной крыши одной из башен. Когда он развернулся против света, его силуэт стал казаться черным, хотя конечно, эту игру контрастов видел только маг шторма, для которого покров невидимости ничего не значил.

— Так, — тяжело вздохнула предводительница Лиги Скорпиона, развернув письмо и увидев знакомый со времен туманной юности почерк, — нас опять ждут нелегкие дни. Но ведь для этого мы и существуем, — добавила она привычным холодным тоном.

И никто не узнал, какие воспоминания пробудила в ней сухая деловая просьба стефенширского градоначальника.

Глава 4. Лига Скорпиона

— Веселее, девочки, веселее! — подбадривала Сапфира подруг, согнувшихся в три погибели над пропалываемыми грядками.

Жаркое солнце заставляло воительниц, которые выполняли обычные огородные работы, многократно отирать пот со лба. Надо сказать, что такое времяпрепровождение не было для них чем-то необычным. Обитель Лиги Скорпиона славилась натуральным хозяйством: у них были и пашни, и огороды, и даже собственные стада, тем более что пастбища вокруг были превосходными. Они сами разводили своих знаменитых, не слишком красивых, но чрезвычайно выносливых и послушных лошадей, равных которым по боевой выучке не было во всем королевстве.

Сапфире в месяц первого льда исполнилось двадцать четыре года. Но она была уже испытанной воительницей и дослужилась до командира десятки. Важная должность, ведь всего-то отважных дев в обители было не более двух сотен.

Воинские дела заключались в охране южных границ и постоянном наблюдении за джеггами. Кочевники, несмотря на договоры и обязательства, оставались непредсказуемыми. Традиции обители заставляли каждую из девушек уметь не только махать мечом, но и выполнять различные работы: готовить, стирать, варить варенье и так далее и тому подобное. Так и Сапфира, не раз отличившаяся в стычках с джеггами за восемь лет жизни в обители, не гнушалась подмести пол и постирать белье, хотя больше всего обожала печь пироги и работать в палисаднике. Нельзя сказать, что она отказывалась от другой работы (да и кто бы ей позволил — порядки в Лиге были весьма строги), но сельское хозяйство и кулинария доставляли ей гораздо большее удовольствие, чем война.

Как же такая, казалось бы, совсем не воинственная особа оказалась в Лиге, знаменитой Лиге, которая уже больше двухсот лет обеспечивала покой на юге Катахеи? Девушка была родом из Эйдалон-Бравира. Ее отец, важный государственный чиновник, в год ее совершеннолетия впал в немилость и оказался в тюрьме, а мать не пережила этих событий. Не будем останавливаться на этих печальных эпизодах, тем более что рассказ наш должен идти дальше. Старшая сестра Сапфиры, Сердолика, к этому времени уже давно окончила обучение в магической Академии Триединства и осталась там, сделавшись жрицей бога огня Титаниуса и занимаясь магической практикой. Она давно оторвалась от семьи, ни разу не видела своей младшей сестры, которая родилась в ее отсутствие, все придворные интриги, в результате которых потерпела крах карьера ее отца, были для нее чем-то далеким и малопонятным. Но, оставшись в одиночестве, Сапфира на последние гроши все же отправилась к сестре в Альмарино. С замиранием сердца юная девушка вошла в храм Титиниуса.

В центре большого, выложенного красной гранитной плиткой круга, возле чаши с огнем, протянув прямо в пламя необыкновенной красоты руки, сидела высокая, непередаваемо красивая женщина. Платье ее переливалось всеми оттенками алого, оранжевого и желтого, будто само состояло из языков пламени. Чуть поодаль, низко склонив головы, опустились на колени горожане.

"Неужели это моя сестра" — изумилась Сапфира, робко подходя поближе к молящимся. Старик с белой бородой резким движением сухой жесткой руки пригнул ее голову:

— Нельзя глазеть на жрицу могучего Титаниуса во время священного обряда! И откуда ты, такая невежда, появилась?

— Но это моя сестра...— в страхе пролепетала девушка.

— У жрицы Титаниуса не может быть сестер, она принадлежит великому богу и нашему городу, — сердито прошипела старуха рядом.

Бедная Сапфира опрометью вылетела за дверь храма и опустилась на колени среди причудливых глыб, окружавших его со всех сторон. Это был знаменитый сад камней Титаниуса, причем каждый самоцвет или даже простой осколок гранита имел свое значение, а некоторые могли служить для обращения к самому богу, но это было известно только посвященным. Вдруг она заметила камень необычной золотистой окраски, который напомнил ей тот, что был в любимом перстне отца. Девушка подошла поближе и остановилась. Ей хотелось и прикоснуться к камню, и заплакать от обиды. Но слез не было. Девушка не знала, что Сердолика все же сохраняла какие-то воспоминания о своей семье, и жрица приходила сюда после каждого обряда. Вот и сегодня она подошла к любимому камню и увидела незнакомую девочку, в нарядном дорожном платье, но довольно-таки измученную и грязную.

— Кто ты и что здесь делаешь?

— Я твоя сестра Сапфира, наш отец в немилости, в тюрьме, а мать умерла. Вот я и пришла к тебе...

— Чем докажешь?

В ответ девушка протянула жрице медальон с миниатюрным портретом отца. Изумлению Сердолики не было предела, ведь такой же был у нее самой! Но родственные чувства после стольких лет...

— Что ж теперь с тобой делать? Пойдем в Академию, пусть тебя испытают, вдруг у тебя есть колдовские способности...

— А отец? Ты не поможешь ему?

— К сожалению, я не умею возвращать милость королей, — холодно возразила жрица, и Сапфира поняла, что сестра довольно далека от дел этого мира.

Не зная, что еще сказать, бедная девушка молча двинулась за стремительным потоком пламени, которое являла собой волшебница.

Испытание, увы, оказалось неудачным, никаких способностей у Сапфиры не выявилось.

— Куда ж теперь тебя? — недовольно проворчала волшебница. — Состояние отца, как ты говоришь, конфисковано в пользу короны, жить тебе не на что, магичкой ты не станешь, что ж тебе, в горничные наниматься?

— Пожалуйста, сестра, не прогоняй меня, — взмолилась Сапфира. — хочешь, я буду твоей служанкой?

— Да ты ничего не умеешь, — услышала она в ответ, — жила в холе, в неге, полный дом слуг. Знаем мы это благородное воспитание! Пропадешь ты тут, а мне некогда заниматься твоим обучением.

Сжавшись от таких речей, бедная девушка чуть не заплакала, но не хотела показывать перед сестрой свою слабость.

— Ладно, кажется, я придумала, что с тобой делать, — смягчившись, сказала Сердолика. — Завтра мы отправляем с нарочным кое-какие свитки в обитель Лиги Скорпиона, поедешь с ним и поступишь туда. Это и почетно, и прилично для девушки знатного рода.

Так Сапфира в шестнадцать лет оказалась в Лиге. Это было единственное в пределах Катахеи сестричество, куда вступали девушки, дававшие обет безбрачия. Туда принимали и замужних женщин, если у них не было детей, и они могли предоставить доказательства плохого обращения со стороны мужа. Дисциплина в обители была железная, ранний подъем, тренировки, постоянная занятость, разнообразные испытания на стойкость и мужество, а также на послушание старшим, в общем, все так, как обычно бывает в монастырях и подобных воинских общинах. Конечно, как водится, изнеженной в богатом родительском доме девушке все это давалось не сразу, но фирменным стилем обители было не прогонять никого, дать возможность каждой найти свое место. Здесь не практиковали излишней жестокости по отношению к вновь прибывшим, давая им время привыкнуть, занять свое место в сложном хозяйстве Лиги. Постепенно Сапфира, которая была неглупа и хотела найти себя в этой жизни, научилась столь многому, что даже строгая Предводительница оценила ее по достоинству.

День подходил к концу, воительницы заканчивали работу, собираясь отправиться на вечернюю молитву Триединству, которая совершалась в небольшом храме. В этот момент раздался гулкий звон колокола.

— Всеобщая тревога! — встрепенулсь девушки и поспешили в главный зал, где уже их ждали.

— Сестры! — провозгласила Предводительница, убедившись, что все воительницы в сборе. — Нас призывают в Стефеншир! Город осадили джегги. Нам сообщают, что у врагов объявился неизвестный, чрезвычайно опасный колдун. Первые три десятки отправляется на помощь осажденным. Я еду с ними. Подать сюда два свитка невидимости!

Получив необходимые свитки, Предводительница взяла один из них в руки, а другой протянула своей заместительнице.

— Накинуть покров невидимости на обитель! — приказала она. — Вести постоянное наблюдение! Чтоб ни одна джеггская лисица сюда не проникла! В серьезные стычки до получения новых сведений не вступать! Ждать голубиной почты! Собираемся!

Поздним вечером следующего дня скорпионицы достигли окрестностей Стефеншира. Уже с холма они увидели, что город плотно обложен большим войском джеггов. Было ясно, что пробраться в город будет не так-то просто. Выбрав место, где джеггских палаток было поменьше, а караульные стояли пореже, воительницы, привели в действие свиток невидимости и, не произнося ни звука, свирепой волной пронеслись через джеггский лагерь, затоптав при этом достаточно врагов своими конями. Ничего не понимающие джегги махали саблями направо и налево, но, не видя противника, не смогли нанести воительницам какого-либо урона.

Возле самой городской стены свиток был свернут, и легион подошел к воротам. Стража, предупрежденная лордом Гелиодором, быстро опустила подъемный мост, и в полной темноте девы въехали в город. Ворота немедленно захлопнулись. Стуча копытами по булыжникам, не боясь уже нарушить маскировку, отряд двинулся к главной площади. Там, при свете масляных фонарей толпился народ, привлеченный необычным зрелищем. Еще бы, ведь стефенширцам не часто доводилось увидеть отряд Лиги Скорпиона в полном вооружении. Посмотреть на таинственных воительниц пришли мужчины и женщины, простолюдины и знать. Тут же оказался и Аметисто, который старался ничего не пропустить из того, что происходило в городе. Он смотрел на медленное шествие невиданных коней — небольшого роста, кряжистых, более мохнатых, чем обычные лошади, удивлялся необычным прическам воительниц — жестким косичкам в виде скорпионьих хвостов, которые торчали из-под рогатых шлемов.

— Эй, парень, — услышал он вдруг у себя за спиной и, обернувшись, увидел, что к нему обращает немолодой горожанин, — не больно-то ты на них заглядывайся.

Аметисто, посмотрев вокруг, с удивлением понял, что все мужчины стоят, потупив глаза, чего нельзя было сказать о женщинах.

— А что, на них смотреть запрещено?

— Не то, чтобы запрещено, но... Да ты видно нездешний, не знаешь про скорпионий взгляд. Эти девицы дают обет безбрачия, на мужчин и не смотрят, но если вдруг какая-нибудь из них взглянет на тебя — беды не оберешься.

— А что такого?

— Так ты наших историй не знаешь, а вот я тебе расскажу...

....Давно это было, тогда в наш городок прибыли рыцари, которых прислала тогдашняя королева для защиты Юга от джеггов. А Лига Скорпиона уже тогда была, и славились эти девушки не только храбростью и воинским искусством, но и дивной красотой, чего сейчас про них, конечно, не скажешь, нет теперь таких красавиц. И вот один из рыцарей полюбил воительницу. И она, видать, к нему испытывала нежные чувства и решилась нарушить обет. И ушли они в Красную степь, а на рассвете, проснувшись, рыцарь не увидел возлюбленной, лишь огромный скорпион сидел на камне, печально свесив свой хвост. Не вынес храбрец, хоть и не боялся ни врагов, ни магии, ни демонов, того, что случилось, и бросился на меч...

Аметисто со вниманием слушал рассказ, он любил таинственные старинные истории, но обстановка вечера, близость опасности, неверный свет факелов привели к тому, что немудреная легенда показалась жуткой и пугающей...

— Да, бросьте вы пугать приезжего всякими сказками, — заметил другой горожанин, — можно подумать, что кто-то там с ними в степи был, все видел и рассказал.

— Нет, легенды — легендами, а шутить с этими девушками не стоит, — возразил третий. — Вот год назад, один человек, большой любитель женщин, приехал в гости к родне из самого Эйдалон-Бравира и все бродил вокруг обители, да пытался что-нибудь разглядеть и разузнать.

— А что с ним случилось?

— Да поймали его, привели к Предводительнице, а что дальше с ним сделали, этого он никому не говорил, только с тех пор, как завидит скорпиона, или даже простого паука, так и начнет визжать, как баба. Так и уехал, став посмешищем всего города!

— А почему их Лига носит такое странное название? — спросил Аметисто.

— Ну, эту-то легенду все знают в Стефеншире. Это было давным-давно, когда джегги устраивали кровавые набеги очень часто. Однажды они разгромили деревню, убили многих, а одна девушка осталась в живых, не добили ее. Опозоренная, она стала молиться богам Триединства, и боги услышали ее и превратили в большого скорпиона. Наутро многие кочевники умерли от яда, а остальных чудом спасли жрецы, они-то и поведали эту историю. С тех пор скорпион считается покровителем девушек с трудными судьбами. Сироты и даже вдовы могут найти приют в обители. Правда, говорят, что многие из них действительно родились в месяц первого льда, когда созвездие Скорпиона властвует на небе.

Тем временем девушки спешились и выстроились на площади, готовясь к тому, что Предводительница будет говорить с лордом Гелиодором. Аметисто захотелось поближе посмотреть на эту церемонию. Он протиснулся вперед и оказался напротив суровой дамы, лицо которой скрывала плотная серая маска из неизвестного материала, открывавшая только глаза, нос и губы, и молодой девушки, судя по трем скорпионам на нагруднике, относящейся к командному составу. Девушка казалась симпатичной, хотя отнюдь не соответствовала канонам красоты, бытовавшим в Катахее. Среднего роста, темноволосая, с румянцем во всю щеку, она напоминала скорее крепкую молодую яблоньку, чем стройную березку, воспеваемую в любовных песнях стефенширских поэтов. Тугие, короткие, торчащие из-под шлема косички, нисколько ее не портили, казалось, что эта прическа для нее самая естественная. Внезапно масляный фонарь, висевший на столбе за спиной мага, оборвался с цепочки и со звоном упал, вызвав переполох в публике. Сапфира, пытаясь понять, что случилось, сама того не желая, уперлась взглядом прямо в глаза Аметисто. Волшебник не успел опустить глаза и смотрел теперь прямо на скорпионицу. Это продолжалось недолго, но достаточно для того, чтобы магу стало не по себе.