Прилив

Мих скрежетнул зубами. Идея Волода, показавшаяся достаточно бредовой, стала захватывать вожака все больше. Отомстить наглой твари, сожравшей Гера и часть улова — это правильно и достойно настоящих мужчин и охотников. Если они не могут схватиться со зверем один на один, что мешает применить хитрость? Именно так пустынники выживают в Пойме.

Вдвоем с Москалем они расшатали валун так, что он едва не свалился в воду раньше времени. Зато теперь можно не беспокоиться, что камень не удастся сдвинуть в нужный момент.

Оставалась приманка. Волод вызвался стать ей, но Мих не собирается подвергать мальчишку опасности. В клане и так каждый мужчина на счету. Отомстить зверю хочется, но рисковать еще одним человеком...

Попавшую в сети рыбу уже не вытаскивали — не было ни соли, ни сил, чтобы разделывать тушки. Охотники оставили сети в воде, затянув их особым образом, так, чтобы рыба не могла уйти. Часть выловленной рыбы поместили в одну из сетей и забросили подальше от камней, прикрепив несколько сигнальных поплавков и веревок. Это была приманка. Но зверь не приходил. Мелкая добыча его, по-видимому, не интересовала.

А Пойма начала движение вниз. Вода уходила вместе с убывающей луной. Незаметно, почти неразличимо на глаз, но утром следующего дня Волод увидел, как оголились верхушки погруженных в воду камней, и дно стало как будто ближе. Отлив!

Отлив означает конец охоте. Отлив — это путь домой. С убывающей водой уходит рыба, уп-лывают многие твари. Выведя потомство или спрятав яйца глубоко в придонный ил, животные покидают Пойму, ведь через каких-то пять-десять дней эта местность ничем не будет напоминать залитую водой, бесконечную равнину, превратившись в такую же бескрайнюю, иссушенную солнцем пустошь. В прилив мы живем, говаривали старики, в отлив — выживаем...

Полоска суши заметно приблизилась. Охотники с берега уже хорошо слышали друг друга, но, предупрежденные о смерти Гера, не заходили далеко в воду.

Казалось, все идет как надо. Остается немного подождать и двигаться обратно. Но уйти просто так Волод не мог. Его жгла ярость. Смерть Гера потрясла юношу, и он не мог избавиться от мысли о мести. Какая-то тупая тварь сожрала нашего товарища, а Мих принимает это как должное! Но как заставить вожака помочь, ведь в одиночку Володу не справиться? На все уговоры Мих качал головой: не стоит рисковать. Если бы собственными глазами Волод не видел, как Мих ударил тварь мечом, он подумал бы, что вождь боится. И это лишь сильнее злило. Если не боишься, почему не позволяешь убить чудище?

Наутро Волод спустился к воде. Лег на камни, зачерпнул воды и умылся. А когда поднял голову — увидел зверя. Тварь рыскала поблизости, раздвоенный плавник или гребень то поднимался, то исчезал над водой. Остатки сна мгновенно улетучились. Волод понял: сейчас или никогда. Он прыгнет в воду и приведет зверя в ловушку! Но как предупредить товарищей? Скажешь Миху, а он не разрешит...

— Мих! Москаль!

Над камнями приподнялась голова.

— Ты чего, Волод? — недовольно спросил разбуженный Москаль.

— Беги к камню, я приведу зверя! — крикнул Волод и бросился в воду. Москаль подскочил, как ошпаренный:

— Куда?! Мих!!

Но Волод уже нырнул. Зверь рыскал поблизости, но человека не замечал. Юноша отплыл от камней подальше, забил по воде руками и закричал.

— Ты что, с ума сошел? — крикнул с берега Мих. — А ну, назад!

Волод не смотрел на вожака. Его взгляд был прикован к плавнику твари. Вот она разверну-лась и, набирая скорость, понеслась к жертве. Подпустить ближе или пора? Пока Волод принимал решение, хищник приблизился на пятьдесят шагов. Назад!

Руки заработали изо всех сил, ноги не отставали. Волод плыл так быстро, как мог. Хищник клюнул на уловку! Главное: не останавливаться!

Остров был близко, но тварь еще ближе. Волод не думал, что хищник может плыть так бы-стро. Он оглянулся. Раздвоенный плавник оставлял за собой пенный бурун. Слишком близко.

— Волод, быстрей!

Юноша набрал воздух и нырнул. Наблюдая за хищником, он подметил одну особенность: тот всегда атакует из глубины или параллельно поверхности. Но никогда — сверху вниз. Нырнув, Волод имел преимущество, краткую отсрочку, которая даст ему шанс...

Воздух заканчивался, но юноша терпел. Еще немного! В заметно помутневшей воде пока-залось очертание скалы. Надо не просто добраться до берега — иначе опасная затея теряла всякий смысл — надо выманить тварь в определенное место.

Вот оно! Волод увидел сеть-приманку и понял, что победит... если успеет.

Он вынырнул, закричав:

— Мих, бросай! — и ушел на глубину. Мозг успел отметить: он вынырнул ровно под скалой. Если Мих с Москалем промедлят, ему конец. Он оглянулся: тварь распахивала пасть. Десятки загнутых внутрь зубов и мускулистая, привычная рвать, глотка. Вот как выглядит смерть, пронеслось в голове Волода. Позади стена: отступать некуда. Вдруг вода потемнела, в следующий миг что-то огромное закрыло свет и обрушилось на зверя.

Ему показалось: удар всколыхнул всю Пойму. Волода приподняло и понесло. Нога скользнула по жесткой коже твари, он успел подумать: сейчас откусит ногу. Поднявшаяся волна швырнула парня на камни, в последний момент он чудом сумел извернуться, удачно спружинил ногами и ушел в глуби-ну.

Отлив помог ему. Если бы здесь было глубже, тварь смогла бы увернуться, а толща воды смягчила бы удар. Но валун ударил как надо, переломив хищнику хребет и придавив ко дну.

— Это тебе за Гера! — выплевывая воду, прохрипел Волод. — Я, Волод, отомстил тебе!

— Волод, ты живой! — раскинув руки, Мих прыгнул к нему в воду.

— Она там, на дне, Мих! Мы убили ее!

— Я сам убью тебя! — орал Мих, но Волод его не слушал. Вода была сладкой, и солнце све-тило по-другому.

Он знал, что стал мужчиной, и понял, что так им и становятся. Без разрешений и признаний, сделав то, что надо сделать.

Глава 8. Слав. Невыполненное задание.

Гул работающих двигателей был негромок, но, казалось, проникал под кожу и в мозг. Солдаты сидели в два ряда, по ряду у каждой стены. Угловатые, в керамических панцирях и шлемах с прозрачной пластиной на лице, они сидели неподвижно и молча. Между ног каждого стоял длин-ноствольный энерган, выпускающий двести зарядов в минуту — страшное оружие. У Слава тоже имелся такой же, но короткий, офицерский, менее чем в локоть длиной. Оружие придавало уве-ренности, но она таяла по мере приближения к цели. Слав еще никогда не летал на боевые задания, но отец сказал, что так надо, что он верит в него. Он не должен подвести отца.

Задача ясна: уничтожить промышленный лазер, спрятанный в шахтах. Точное местоположение укажет проводник-варвар. Сопротивление маловероятно, но если варвары вздумают напасть, придется применить оружие. Придется, хотя Слав очень этого не хотел.

Охранник-орк не отходил от Слава ни на шаг, хотя, казалось, чего опасаться в летящем транспортнике? Начальник десанта Григ, с которым Слав познакомился лишь перед посадкой, за весь полет не проронил ни слова, лицо его было таким, что вертевшиеся на языке вопросы юноша решил отложить на потом.

— До прибытия десять минут! — голос пилота неожиданно прозвучал в наушниках каждого солдата, но вздрогнул один лишь Слав. Вздрогнул и испуганно посмотрел вокруг: не заметил ли кто? Голова Грига медленно повернулась:

— Командиры отделений, проверить готовность.

Несколько солдат, совершенно неотличимых от прочих, вскочили с мест и едва ли не бегом прошлись по рядам. Слав знал и видел, что снаряжение проверено неоднократно, перед полетом и во время него, но близость опасности не позволяла усомниться в целесообразности приказа. Командир Григ не мог ему приказывать, но Слав придирчиво оглядел свой бронежилет, проверил, хорошо ли пристегнут энерган, и легко ли выходит из ножен меч.

Помимо оружия, каждый из солдат тащил довольно тяжелый боезапас: в основном увесистые обоймы-емкости для перезарядки энерганов, но у многих за спинами виднелись непонятные Славу конструкции и ящики. Их было пятьдесят два человека. Пятьдесят два против целой орды варваров, которая, возможно, ждет их внизу... Впрочем, операция разрабатывалась в строжайшем секрете, с некоторыми подробностями даже Слав был ознакомлен лишь накануне, а пункт назначения знали лишь пилоты.

Он почувствовал, как корабль идет на снижение. Двигатели заныли по-иному, сила инерции прижала Слава к обитым специальным, пористым материалом поручням.

— Три минуты! Подтвердите готовность.

— Готовы, — в шлеме Слава зловеще прозвучал уверенный голос Грига.

— Командующим будешь ты, — сказал отец. — Но советую во всем слушаться Грига. Он опытный боец. Он знает, что делать и как. Ты меня понял?

— Понял, — кивнул Слав. Сейчас, вспоминая разговор с отцом, он невольно переводил взгляд на командора, но квадратное лицо Грига было совершенно бесстрастным, как у орка. Но Григ не был орком, а вот сержанты похожи, как родные братья. Впрочем, Славу это могло показаться. В бронекостюмах все выглядят как клоны, а лица за забралами из углепластика кажутся одинаковыми и отстраненно-чужими.

— Минута. Садимся.

Слав сжал пальцы на поручне. Сейчас. Он уже видел селение варваров на трехмерной схеме, составленной из донесений разведчиков. А через минуту увидит собственными глазами...

Прерывисто загудела сирена, в чреве корабля что-то вздрогнуло. Вышли посадочные опоры, подумал Слав. Корабль тряхнуло. Сели, подумал юноша.

— Вперед! — проревел Григ. Замершие в ожидании приказа солдаты мигом сдернули сдвижные люки и прыгнули в ночь. Десантный корабль стремительно пустел. Согласно плану, Слав должен выходить одним из последних, между четвертым и пятым взводом, когда первые три десятка солдат надежно блокируют подступы к кораблю.

Слав выпрыгнул вслед за Григом и тут же увидел вход в шахту. Вырезанная в скальном пласте дорога спиралью спускалась вниз. Десантный корабль стоял в десятке метров от края пропасти, но позиция была не столь плоха, учитывая больше сотни метров до ближайших варварских хижин. Открытое пространство не даст противнику подойти незамеченным, а преимущество в огневой мощи легко сведет на нет все попытки помешать операции. Задача Грига: охранять место посадки, а Слав должен уничтожить лазер.

Первый и второй взвода заняли круговую оборону, остальные три спускались вниз. Слав шел между четвертым и пятым. На его броне нет видимых опознавательных знаков, как и у всех сержантов, лишь небольшой светоотражающий значок на груди и спине, различимый в свете спе-циальных, укрепленных на шлемах, ламп. Чтобы варвары не пытались убить командира.

Отряд бегом спускался вниз. Впереди что-то сверкнуло, и Слав понял, что стреляют. Энерганы били абсолютно бесшумно. Вот, наконец, и вход.

Несколько тел лежат у полукруглого, вырубленного в скальной породе, входа. В этом ис-кусственном колодце было еще темней, фонарики солдат хаотично мелькали впереди, что-то грох-нуло. Слав вбежал внутрь. В освещенном несколькими факелами тоннеле было гораздо светлее. Длинные тени мелькали вдоль стен, разбегаясь в разные стороны: солдаты блокировали подступы к лазеру. Командир взвода разговаривал с каким-то варваром, вероятно, захваченным в плен.

Слав подошел ближе.

— Надо спуститься на уровень вниз, — ожесточенно жестикулируя, говорил варвар. На его небритом лице Слав не увидел и следа страха. Наверно, это проводник, о котором говорил отец. — Там два коридора. Идите по правому. В конце его и увидите.

— Это все? — спросил сержант.

— Да, все, — подтвердил варвар.

— Пойдешь с нами!

— Там есть люди! Меня могут увидеть! — запротестовал мужчина. Сержант покачал головой:

— Это приказ. Не беспокойся, мы обо всем позаботимся, в том числе и о тебе. Веди!

Мужчина растерянно кивнул. Один взвод остался у входа, остальные побежали к подъемнику. Длинный извилистый ход постепенно снижался и вел вглубь горы. Не было ни рельсов, ни какой-либо техники. Как же эти варвары тащат оттуда руду, изумлялся Слав, на себе? Чувство опасности притупилось, да и откуда ждать нападения? Тоннели темны и пусты.

Они вбежали в небольшой зал, посреди которого возвышалось нечто гигантское. Стальная ферма подпирала потолок, в четырехугольное отверстие спускались стальные, лоснящиеся смазкой тросы.

Несколько варваров при виде вооруженных солдат испуганно вжались в стены. Ударами рук и ног их повалили наземь, уложив головами к стене. Никто не сопротивлялся.

Слав остановился, разглядывая подъемник.

Это был допотопный, но мощный механизм, приводимый в движение вручную. По команде пятеро солдат схватились за длинную трехметровую рукоять, приводя машину в движение. Огромные зубчатые колеса закрутились, цепляясь друг за друга, из черноты зашумело и залязгало. Через две минуты Слав увидел показавшиеся из шахты поручни подъемника. Поднимавшие махину солдаты за-метно устали.

Не дожидаясь, пока край подъемника сравняется с уровнем пола, сержант прыгнул.

— За мной!

Взвод столпился в центре подъемника. Выдержит ли, мелькнуло в голове Слава, когда нога ступила на качнувшуюся под тяжестью людей платформу. Проводник тоже был с ними и заметно волновался.

Платформа поехала вниз. Перед глазами мелькали куски скал и породы, земля напоминала огромный слоеный пирог. Спускались недолго. Сбоку показался тоннель, и сержант дернул за сиг-нальный трос, останавливая подъемник. Группа выбралась наружу.

Фонари на шлемах и в руках светили в нехотя поддававшуюся тьму, и казалось, что она осязаема. Ощущение усиливал плотный, спертый, неприятно пахнущий воздух. Двух солдат оставили у платформы, остальные устремились вперед. Следов людей не было, шахта казалась совершенно пустой, но следы от колес и просыпанные кучки породы говорили о другом. Варвары действительно добывали здесь руду, но работы, по видимому, велись днем.

— Куда теперь? — спросил проводника сержант, когда десант оказался на развилке.

— Я же говорил: направо.

В луче ручного фонаря лицо варвара выглядело белым, как мел.

— Вперед!

Слав был не против, что командование взял на себя другой. Он был знаком с планом под-земелья, но одно дело видеть аккуратные, пусть извилистые, линии на мониторе... и совсем другое — бежать по темным, жутким коридорам.

Впереди возник небольшой зал. Странно, подумал Слав, не помню такого в плане.

Он заметил, как проводник бросился в сторону, и в тот же миг загрохотало, с потолка по-сыпались камни. Огромный валун раздавил стоявшего перед Славом солдата, и жуткий хруст сми-навшихся костей поверг юношу в ужас. Раздались крики и стоны, чернота озарилась вспышками выстрелов, и в этой жуткой карусели Слав увидел бегущие прямо на него угрожающие черные фи-гуры. Варвары! Это засада!

В этой круговерти каждый был сам за себя. Слав выхватил энерган и несколько раз выстрелил по метавшимся во тьме фигурам. Кажется, кто-то упал. Послышался лязг стали — кто-то схватился врукопашную. Темнота наполнилась движением. Казалось, варваров тысячи, они лезут из каждой щели, возникают прямо из воздуха, и нет силы, чтобы их остановить. Слева взорвался огнем энерган, и Слав увидел, как заряды отшвыривают нападавших, прожигая дыры в телах и валя наземь. Солдат выдавали фонари на шлемах. Варвары хорошо видели их, сами оставаясь во тьме.