Жрица. Право выбора

— А она касается гномьих земель?

Жрица отрицательно качнула головой, и я, наученная горьким опытом, рванула к дверям.

— Тогда как только приеду, так сразу возьмусь за выполнение... Если, конечно, Вы не успеете передать это дело кому-то другому, — добавила я с надеждой.

Покинув покои, я бегом пересекла залы храма и, вскочив на коня, направила его в сторону обещанного застолья в мою честь. Мне удалось по дороге домой связаться со знакомыми гномами. Сначала они изображали из себя жутко обиженных, но когда узнали, где я была и что успела натворить, то тут же всё забылось, и меня уже ждали с распростёртыми объятьями. Им не терпелось поподробнее обо всё расспросить.

То, что мне достанется за побег, я не сомневалась. Но это будет потом, а в настоящий момент я наконец-то посвятила время себе любимой...

Валериан

— Князь, к Вам посетитель? — доложил слуга, почему-то делая страшные глаза, и косясь в сторону двери. Я не пониманием на него посмотрел, требуя на нормальном общепринятом объяснить, что его так тревожит. А ещё попросил разместить гостя в одной из освободившихся комнат, так как у меня не было ни сил, ни желания кого-либо видеть ближайшие недели две, как минимум.

— Нет, он, то есть она не может подождать, — полушёпотом ответил слуга.

— Не замок, а какой-то проходной двор, — недовольно проворчал я. — Скажи ей, что невеста уже выбрана. И прицепи какую-то табличку, что ли, а то ведь так и не оставят в покое.

— Валериан! Милый мой! Неожиданно свершилось! — не сдерживая эмоций, вбежала тётушка и, обняв меня, расцеловала в обе щеки. — Я всё боялась, что из-за своего дурного характера ты останешься один.

— Тётушка Франческа, я тоже очень рад Вас видеть, — искренне сказал я, и обнял её в ответ, а слуге показал кулак. Но это не прошло мимо дражайшей родственницы.

— Не ругай бедного мальчика. Это я попросила не говорить моего имени, чтобы сделать тебе сюрприз, — строго сказала Франческа.

— Ладно, — быстро сдался я. Да и сам, дурак, должен был догадаться, что только на тётушку замок никак не реагировал.

Всё-таки две недели в обществе "милых дам" слишком сильно меня вымотали. Я перестал замечать привычные вещи.

— Какими судьбами, тётушка Франческа? — как можно мягче поинтересовался я, чтобы она, не дай Боги, не подумала, что я не рад её приезду.

— Я приехала, что бы увидеть твою избранницу.

Я удивлённо на неё посмотрел. Принцессы вместе с моим другом и невестой уехали только утром предыдущего дня, и я ещё никому не успел сообщить о своей помолвке.

Франческа была умной женщиной, и она сразу поняла, что не складывалось в моей голове.

— Неужели ты думаешь, что этот разнеженный мальчишка сам бы додумался, что выпал шикарный шанс наконец-то тебя женить? Да и без моей помощи сработала бы защита замка и их всех вернула бы в начальную точку телепортации, — ответила тётя на вопрос, который тревожил меня с самого появления в стенах моего места обитания Высокородной компании. — Ты мне лучше расскажи о своей невесте, — перевела на более выгодную для себя тему родственница, приказывая "бедному мальчику" распорядится насчёт обеда...

Небольшое количество информации тётушку не удовлетворило, но она только недовольно поджала губы. А вот будущая свадьба и подготовка к ней взволновала тётушку намного больше.

— Так когда именно случится этот так долго ожидаемый мною момент?

— Через месяц.

— А где же невеста? Я хотела бы с ней поговорить.

— Хм, понимаешь. Тут такое дело, — замялся я, как нашкодивший мальчишка. Но под строгим взглядом родственницы пришлось признаться: — Она сейчас у себя...дома.

О том, что Дарсэт — наёмница, я решил родственнице не рассказывать. Если бы она об этом узнала, то не успело бы солнце скрыть за горизонтом, как я уже мчался бы на поиски своей дорогой невесты.

— Хорошо. Тогда мы без неё начнём подготовку к свадьбе. Да и платье уже нужно начать шить. Какие у неё размеры?

Вот тут я окончательно растерялся. Об этом я, как мужчина, как-то не думал, всё-таки женское дело по швеям ходить. Но я внезапно осознал, что вряд ли Дарсэт позаботится о свадебном наряде. А если всё будет не по правилам, то страшно даже было представить тётушкину реакцию.

Что ж, на поиски невесты меня всё-таки выставили из замка. Конечно, не в тот же день, но уже следующий встретил меня оседланным Мораном, моим конём, мирно жующим какой-то чахлый кустик у ворот...

Кирр

Батюшка, конечно, был зол, но увидев меня под руку с очаровательной принцессой, лестные эпитеты в мой адрес решил приберечь на потом. Я пожалел, что не поспорил с Валерианом по этому поводу.

Моей избранницей оказалась ненаследная принцесса расположившегося вдалеке от нас королевства. Она была очаровательна, а её имя пело, будто горный ручей. Аметильда де Ла Фон.

Но, признаюсь, впервые она покорила меня не своей ангельской внешностью, а смелым творчеством, которое, к сожалению, мой любимый друг изъял.

Я прошептал на маленькое ушко принцессы, что был бы не прочь повторить всё то, о чём она так вдохновенно рассказывала. Чем вызвал на её щеках лёгкий румянец и смущённую улыбку. Но её ладошка крепче сжала мою, и я принял это за взаимность.

Но до этого прекрасного момента ещё стоило исполнить не один десяток уже никому не нужных, но всё ещё передающихся из поколения в поколение традиций. Да и я не хотел, чтобы на мою избранницу пала тень, потому я пообещал себе стойко терпеть до первой брачной ночи...

Саархан

Прижимая к груди, будто самое дорогое, исписанные витиеватым почерком листочки, инкуб переместился в своё обиталище.

Ему стоило величайших трудов добыть прекрасное произведение, от которого люди, следуя своей глупости, хотели просто-напросто избавиться. Если бы князь не забыл его на своём столе, то случилась бы непоправимое.

Перечитав ещё раз особо пикантные моменты, Саархан довольно улыбнулся и, наложив заклятие нетленности, спрятал в свой тайник, в котором уже числилась не одна сотня таких вот "шедевров". Так что Аметильда могла бы гордиться, что её труд стал частичкой великой коллекции...

ИСТОРИЯ ВТОРАЯ

ЖРИЦА-НЕВЕСТА, ИЛИ ВОЗВРАЩЕНИЕ ТРУДОВЫХ БУДНЕЙ

ПРОЛОГ

Последний день отпуска я провела с особым размахом, в результате чего возвращение в храм пришлось ненадолго отложить. Не дождавшись меня в положенный срок, Верховная отправила Саархана разузнать, что снова произошло с её непутёвой подопечной.

Картина, представшая перед покровителем, вдохновила его на купание любимой, но безответственной жрицы в бочке с холодной водой. Убедившись, что я полностью пришла в себя и уже более связно ругаюсь, он закутал меня в дорожное одеяло и, собрав вещи, повёз на казнь к Верховной. Перемещаться он не рискнул, потому мой бедный конь вёз двойную ношу.

В храме, конечно, мне досталось, но на этом я долго останавливаться не буду, так как если собрать воедино все мои шалости, просто неудачные стечения обстоятельств, необдуманные поступки и последствия всего этого, то материала для написания хватит до самой глубокой старости.

О женихе своём я больше не слышала, но прекрасно понимала, что это лишь вопрос времени. Да и, ко всему прочему, ещё минимум недели три я не могла затеряться в толпе или просто быть неузнанной, так как морок на самом деле был очень качественный. Так что я, как могла, прятала своё лицо за тканевыми масками, чтобы в случаи обнаружения объекта иметь шанс сбежать. Или, как минимум, выиграть себе хоть немного форы.

Одной внешностью Валериан, конечно, не ограничился. Он успел повесить на меня "маячок", позволяющий в любой момент обнаружить нахождение пропажи. Сама я, конечно, этот подарок не почувствовала, всё же у меня был не тот уровень. Так что за уничтожение "маячка" я благодарила Саархана, который выловил меня за несколько дней до прибытия в храм. Но хоть князь больше не мог узнать моего точного местонахождения, моя неопытность успела указать ему, в каком направлении нужно ехать за нерадивой невестой.

Кстати, о внешности. Помимо опасности быть узнанной, выловленной и отконвоированной к алтарю покровительницы зарождающихся семей, она "подарила" мне новое знакомство. Правда, я ему смогла обрадоваться не сразу, так как сначала меня хотели убить.

Антуанна не смогла мне простить нарушенных планов и возвращения во дворец, в котором её уже никто не ждал. Наш Владыка даже и не брал во внимание вероятность возвращения любимого чада на порядком уставшую шею. Он даже успел устроить праздник в честь будущего замужества Антуанны, на котором нашёл жениха для второй дочери.

Владыка попечалился и продолжил поиски, а вот Антунна, как и многие женщины высшего общества, была мстительна. Она была слишком глупа, чтобы придумать что-то стоящее, но недостаток фантазии компенсировали деньги и власть. Она поддерживала равноценные отношения с Главой одной из гильдий наёмников. Взамен на допуск к нужной им информации и покровительство, они устраняли неугодных принцессе. И в этот раз жребий пал на меня.

В отличие от Валериана, знания принцессы ограничивались одной лишь моей внешность. Но, как оказалось, рисует принцесса в стократ лучше, чем пишет стихи. Когда мне наёмник показал портрет, я аж залюбовалась и попросила подарить, чтобы повесить над кроватью.

Но мирные посиделки в кабачке были потом, а до этого пришлось защищать свою жизнь. И готова я к этому толком не была, так как, не подозревая о поджидающей опасности, тихо-смирно и одетая, как обычная горожанка, шла к знакомому торговцу, направляющемуся в мой родной город. Каждый месяц я отправляла с ним деньги, чтобы помочь семье, и письмо с просьбой простить меня и понять.

Спасла меня реакция, припрятанный стилет, внезапно появившаяся пьяная компания и какая-то слишком вялая атака. Последнее меня очень сильно удивило и заставило призадуматься.

Повторная наша встреча состоялась почти через неделю, когда я тёмной ночью пошла в ту же лавочку, лелея слабую надежду получить ответ.

И надо было такому случиться, чтобы именно тогда, когда и так хватало проблем, мои дражайшие родственники всё же соизволили ответить. И совсем не то, что я ждала. С множеством ошибок на обратной стороне моего письма было нацарапано отцовской рукой, что предателям нет места в их семье.

Сказать, что я была расстроена, подавлена, и просто морально уничтожена, просто промолчать. В храм возвращаться не хотелось, самой сидеть в кабаке тоже, и тогда я решилась на глупый поступок.

Выбрав одно из самых освещённых мест, я села на земле и стала ждать.

— Сколько можно меня рассматривать? Я здесь скоро околею, — крикнула я в пустоту. Точнее, почти в пустоту. Из-за угла впереди стоящего дома, даже не пытаясь напасть, вышел мой "убийца".

— Я вот не могу понять. Или ты настолько глупа, или же мы с ребятами не ошиблись, и ты довольно необычная личность, — лениво протянул он за тканевой маской.

— Скорее, третий вариант. Да и ты сам хорош. Ударил как кот, объевшийся сметаной и подгоняемый пинками хозяйки в сторону мыши. И лень, и выбора нет, — понеслась я.

Мужчина рассмеялся, и скинул капюшон, а вместе с ним и маску. Под всей этой маскировкой оказалось довольно симпатичное лицо с трёхдневной щетиной и небольшим шрамом, рассекающим правый глаз.

— Хоть мне твоё сравнение не по душе, но в чём ты, всё-таки, права, — тепло сказал он, опираясь о фонарный столб, на верхушке которого висела клетка с магическим светлячком. — Не люблю выполнять бабские капризы. А девушка ты на самом деле очень интересная. Или у вас здесь каждая прячет под юбкой стилет?

— Многие мужчины предпочитает что-то другое находить под юбкой, так что, считай, тебе повезло встретить редкий экземпляр.

Мне снова удалось его рассмешить, но он резко оборвал смех и с толикой грусти на меня посмотрел:

— Если честно, жаль мне тебя убивать. Была бы стоящая причина, а так...

— Так ты не убивай, — наивно предложила я, всё также смотря на него снизу вверх.

Он немного подумал, и неуверенно сказал:

— За то, что приподняло настроение, я могу подарить тебе несколько дополнительных часов жизни. Да и мне интересно узнать, откуда ты такая... редкая.

Я радостно закивала, так как именно компании мне и не хватало. Шэрдон, как я позднее узнала, помог мне встать на ноги, и мы отправились в сторону ближайшего кабака...

Первым делом я поинтересовалась у моего нового знакомого, что ему вообще обо мне известно. Шэрдон, ничего не утаивая, милостиво поделился. Но перед этим мы с ним одновременно выкрикнули насчёт клятвы молчания, так что всё, о чём мы говорили в тот вечер, осталось строго между нами.

Первые дни меня искали среди провинциальных барышень, но потерпев сплошные неудачи, Глава гильдии предположил, что я, судя по рассказам принцессы, вполне могла оказаться не той, за кого себя выдавала. Для простоюдинки я была слишком образована, но и до высокорождённой барышни не дотягивала, потому было решено искать нечто среднее. В каждый конец нашей великой страны было отправлено по пять наёмников, и вот мне повезло встретиться одним из них.

Также Шэрдон сказал, что у него есть мой портрет. Я ожидала увидеть какую-то страхолюдину, но на дорогой бумаге была изображена довольно милая девушка со светлыми волосами и тёмно-зелёными глазами. В свой портрет я влюбилась с первого взгляда и, чуть ли не пища от восторга, попросила мне его подарить.

Наёмник смерил меня тяжёлым взглядом, вздохнул, но согласно кивнул.

— Теперь твоя очередь, — закончив, передал он мне слово.

Я также была с ним откровенна, и с каждым моим новым словом на его лице проступало всё заметнее и заметнее удивление. Когда я закончила на том, что вот пока вынуждена ходить в чужой шкуре, и только благодаря этому меня удалось вычислить, он тряхнул головой и, будто согнав все эмоции, снова сидел передо мной с ничего не выражающим лицом. Вот только глаза, цвета топленого шоколада, были тёплые, тёплые.

— Значит, ещё несколько недель, — задумчиво протянул он. И потом, решив что-то для себя, уверенно сказал: — Ребят я пущу по ложному следу. Не поверить не посмеют, я не последняя личность в гильдии, — улыбнувшись, с неким превосходством в голосе добавил Шэрдон. — Так что тебя никто не тронет, а ей мы спокойно можем соврать, что задание выполнено. Через несколько недель к тебе вернётся твоя внешность, и никто не сможет узнать правды.

— А если потребует доказательства? — зачем-то ляпнула я не в свою пользу. Есть у меня такая особенность — сначала сказать, а потом сто раз пожалеть. Сколько меня Верховная с Саарханом не били по губам, так и не смогли отучить.

Наёмник на это только загадочно улыбнулся.

— Хотел бы я увидеть барышню, не падающую в обморок от вида крови.

Я с ним согласилась, и, в качестве благодарности, заказала ещё по кружке пива за мой счёт. Но не столько, как за решение сохранить мне жизнь (умирать я, конечно, не собиралась, так что как-нибудь выкрутилась бы), сколько за неожиданную доброту по отношению ко мне...