Сестра ворона 1-6

— Ладно. Я просто удивлен. Но нам определенно повезло, что добрый дух на нашей стороне.

— Как они могут? — спросил у него стражник. — Как они могут отворачиваться от вас и от нее, несмотря на то, что вы только что их спасли.

— Люди боятся войн. Их пугают обе стороны одинаково. Не думаю, что к этому можно относиться спокойно. Когда ты где-то вдалеке от боевых действий, то думаешь: как хорошо, что наши защитники такие сильные. Но когда видишь, что творят на поле боя эти 'защитники' своими глазами... Знаешь, даже мне иногда становиться страшно. Все мы просто убийцы.

— Но это же злобные духи!

— А если бы на их месте были люди? Если бы это были солдаты соседней страны, объявившей нам войну? Не думаю, что была бы разница. Ладно, не забивай голову. Мы собираемся выходить через два часа. Отправляемся прямым ходом в столицу, там и разберемся, что делать с девочкой.

Шерон забилась в уголок между стеной одного из уцелевших домов и сараем. Волк улегся у нее в ногах и жмурился от удовольствия, когда она принималась задумчиво чесать его за ухом.

— Лео, скажи, почему духи и люди не могут жить мирно?

— ... Потому что такова их природа.

— Неправда! Отец и мама очень любили друг друга!

— Исключение лишь подтверждает правило! Именно поэтому твой брат все время твердит тебе, чтобы ты держалась подальше от людей.

— Что ты здесь делаешь! Нельзя же сидеть прямо на снегу!

Шерон подняла глаза и увидела Елену.

— А ну-ка, быстро в дом! Еще не хватало тебе простудиться!

На следующий день у Шерон поднялась температура.

— Что же делать? — взволнованно спросил Честер. — Нам нельзя здесь задерживаться. Но и брать в дорогу больного ребенка...

— Я в порядке, — попыталась возразить девушка слабым голосом.

— Больным слова не давали! Хотя выхода у нас все равно нет. Здесь ни врачей, ни лекарств. Тем более после нападения. Что поделать, придется рискнуть.

Они выехали. Лукас усадил Шерон впереди себя, придерживая ее, чтобы она не упала с лошади. Елена, взволнованная состоянием девушки, поехала рядом. Через полчаса та благополучно уснула на руках у стражника. Отряд продвигался медленно, чтобы не причинять неудобств больной. Многие чувствовали себя в долгу перед дочерью духа, исцелившей их от ран.

Фарту покидали с радостью, особенно после того, как командир объявил, что дальше отряд едет в столицу. По правде все всадники уже устали метаться от одного города к другому, пытаясь защитить людей от духов. И непрекращающаяся метель не прибавляла душевных сил. Но несмотря на это, сегодня настроение в отряде было приподнятым — ведь с ними была дочь доброго духа.

Северная столица трещала по швам. Король даже начал подумывать о том, чтобы закрыть ворота. Люди стремились сюда не только из-за близости к своему правителю и его гарнизону, но и из-за того, что столица была единственным местом, куда духам не было ходу. Попасть сюда они могли только под связывающими чарами магов.

А все благодаря огромному серому монолиту, рвущемуся в небо прямо посреди центральной площади. Именно исходящая от него таинственная сила не позволяла ни одному духу пройти через невидимый для людей барьер вокруг столицы. Без сомнения, если бы человеческие маги разгадали его секрет, то понаставили бы таких в каждом городе. Но увы, никто не имел ни малейшего понятия о том, как камень попал в центр столицы.

Некоторые люди считали, что он был здесь всегда и имел естественное происхождение. Так же они считали, что столицу построили здесь именно из-за этого монолита. Но, естественно, это были всего лишь домыслы.

Тем не менее множество людей ежедневно приходило на площадь, посмотреть на него или даже помолиться ему. Камню было, впрочем, все равно — он исправно нес свою службу.

На этот раз на площади собралась действительно большая толпа. Люди толкались и привставали на цыпочки, чтобы получше разглядеть знаменитый валун. Но не все. Марк и Керн, как обычно находились посреди островка спокойствия. Еще ни один человек не растерял инстинкт самосохранения настолько, чтобы приблизиться к этой парочке.

— Так вот он — подарок прежнего Владыки Севера первому человеческому королю этих земель, — Марк, присвистнув, одарил монолит восхищенным взглядом. — Тот самый, который препятствует появлению свободных духов в столице. Первый раз его вижу, хоть и наслышан.

Керн промолчал, хотя тоже пристально разглядывал камень.

— Вот ты только скажи мне, — продолжал тем временем гигант. — Ладно я. Я ведь не дух. Но каким образом ты ухитрился проникнуть сквозь барьер?

Юноша хмыкнул.

— Мой отец создал его смешав собственные кровь и силу. Которые я унаследовал от него. Так что он не действует на меня... На Шерон впрочем тоже.

Тут он, внезапно, дернулся всем телом и резко развернулся, глядя сквозь стены домов на то, что было видно одному ему.

— В чем дело? — обеспокоенно спросил Марк.

— Шерон. Эта девчонка теперь еще дальше, чем раньше.

— Что будем делать? — мгновенно отреагировал великан.

Его спутник нахмурился.

— Гораздо лучше подождать ее здесь. Но она снова может нарваться на неприятности.

— Если хочешь, я пойду за ней, а ты останься здесь и жди.

— Хорошо, — Керн подтянул к себе его руку и провел над ней ладонью. Тут же темную кожу гиганта пересекли белые полосы, похожие на шрамы, составившие карту. — Это указание, чтобы ты смог найти ее.

— Ну что ж, тогда не буду задерживаться. Только будь осторожен, ладно?

Глава 5.

Они доехали до входа в ущелье. Выглядело оно очень внушительно. По крайней мере то, что можно было разглядеть за метелью. Отряды вступил под тень гор.

Ехали в мрачном молчании. Было что-то давящее в нависшей над всадниками каменной гряде. Они не доехали и до середины ущелья, как начался обвал. Не ожидавшие этого люди испуганно заметались в узком проходе. Всем удалось избежать камнепада, но завал перекрыл обратный путь из ущелья.

Всадники ошарашено смотрели на груду камней.

— Это явно неспроста, — сказал кто-то.

— Все здесь? — перекрыл приглушенный ропот зычный голос Честера.

Воины принялись переглядываться, а после один из них немного робко ответил.

— Нет... Елены нет...

— Эй! Мы здесь! — донеслось с другой стороны завала.

— Елена! — обрадовано воскликнул командир. И тут же уточнил: — Мы это кто?

Они перекрикивались громко, совершенно не боясь вызвать новый обвал. Но никто их за это не винил.

— Со мной Шерон и дезиртир!..

Далее послышался характерный девичий визг.

— Видимо, волк тоже остался по ту сторону, — догадался Честер. — Елена! Ты меня слышишь?!

— Да!

— Вам здесь не проехать! Поворачивайте, и ищите обходной путь! А мы отправимся дальше!

Далее последовал небольшой промежуток, заполнившийся тревожной тишиной, а потом из-за завала донеслось:

— Встретимся в столице!

— Будьте осторожны, — шепнул Честер и пустил лошадь рысью вперед по ущелью. Хорошо выученные животные слушались даже в подобных ситуациях.

— Это просто ужасно!

— Что именно? — вяло спросил Лукас.

Они разбили лагерь у входа в ущелье, расположившись так, чтобы скалы защищали их от вьюги. Шерон спала, свернувшись клубочком, укутанная в плащи своих спутников. Ей стало лучше, несмотря на то, что ни Лукас, ни Елена до сих пор не поняли, в чем причина ее внезапной болезни. Все же на данный момент девушка была слабее новорожденного котенка.

— Да все! — яростно набросилась на парня Елена. — Мы застряли здесь одни, вокруг эта проклятая метель и злые духи ходят кругами! Я совсем не уверена, что могу защитить вас Шерон.

Лукас помрачнел еще больше. Он хотел бы сказать, что не нуждается в защите, но реальность была неумолима. Ему никогда не сравниться ни с одним из членов особого отряда в воинском искусстве. Елена металась из стороны в сторону с того времени, как им пришлось разделиться с остальными. Этому так же способствовало присутствие волка, которого она панически боялась.

Сам зверь спал, или делал вид что спит, уткнувшись влажным носом в ладонь Шерон. Он со вчерашнего дня не отходил от девушки.

Духи действительно сновали туда-сюда неподалеку от лагеря, так что их размытые тени мелькали где-то на грани восприятия. Но ближе, почему-то не подходили.

— Так что же нам теперь делать?

Елена посмотрела на него, как на идиота.

— Ты что, не слышал, что сказал Честер? Мы должны добраться до столицы самостоятельно.

— Ну конечно. Как же я сразу не догадался. Сейчас мы встанем и пойдем в столицу, — даже не пытаясь скрыть иронии, ответил ей Лукас. — Но вообще-то я хотел узнать, нет ли у тебя более четкого плана действий. Желательно на ближайшие несколько дней.

Она открыла рот, будто хотела что-то сказать, но тут же его закрыла.

— Это... Я еще не планировала все настолько детально.

— Отлично. Я думаю, надо найти другой путь через горы. И попытаться уйти от этих, — он кивнул в сторону мелькающих теней.

— Да кого волнует, что ты там думаешь! — вспылила Елена. Лукас пожал плечами. Ему сейчас было как-то не до споров.

— Просыпайся!

Лукас почувствовал, что с него сдернули одеяло.

— В чем дело? — по его мнению время было очень ранним. Солнце еще не встало. Но видимо для Елены подобные условности не являлись важными.

— Что значит 'в чем дело'? Мы должны найти дорогу через горы!

Стражник хотел было возмутиться, но внезапно понял, что полностью проснулся. Поглядывая на Елену, собиравшую вещи, он затушил костер и принялся седлать свою лошадь. В этом деле у него почти не было практики, но вряд ли кто-то сделает его за него.

'Может она злиться из-за того, что ей пришлось дежурить во вторую половину ночи?' — подумал Лукас. Лично ему было здорово не по себе, особенно когда духи подбирались так близко, что он ощущал их спиной.

Елена усадила Шерон на свою лошадь

— Как ты? — спросила она у девушки.

— Жарко, — пожаловалась та.

Лукас и Елена посмотрели на нее с тревогой. Это было последнее, что ожидаешь услышать на севере зимой.

— Давай-ка поторопимся, — тихо сказала Елена. Стражник молча с ней согласился.

Вскоре они наткнулись на деревушку. Местные жители рассказали им о пещере, по которой, теоретически, можно было перебраться через горы. Вход обнаружили довольно быстро, но вот заходить внутрь не торопились. Прежде всего, из-за того, что лошадей пришлось бы оставить.

— Когда мы с Шерон в прошлый раз сунулись в горы, ничем хорошим это не закончилось, — задумчиво протянул Лукас.

— Ты что, идиот? Здесь везде горы!

Но все их сомнения в одно мгновение разрешил жуткий вой за спиной. После того, как они вышли из деревушки, духи определенно подобрались ближе. В одно мгновение все трое соскочили на землю и бросились в темный проход. Волк серой тенью прошмыгнул за ними.

Внутри было темно, но у Елены оказался при себе магический фонарь, поэтому им удалось не переломать себе ноги.

— А здесь тепло...

— О да, — на ходу отозвалась Елена. — Это несомненный плюс.

Позади них все время слышалось тихое, но почти физически ощутимое шуршание. Внезапно Елена резко остановилась и вытащила из ножен меч.

— Все! Мне надоело бегать! Вы с Шерон идите дальше, а я разберусь с этими...

— Боюсь, дальше пройти не получиться, — упавшим голосом ответил Лукас.

— Почему? — удивилась она, машинально посмотрев туда, куда показывал стражник. И едва удержалась от крика: проход загораживало что-то огромное, шершавое и живое.

Поняв, что его заметили, существо засмеялось. Издаваемый им при этом звук можно было поместить где-то между скрежетом ногтей по стеклу и скрипом старой двери.

— Что это? — в ужасе прохрипел Лукас.

Существо повернуло к нему огромный влажный глаз и прошипело:

— Людишшшки...

По стене мазнул чешуйчатый хвост, и прямо перед лицом Елены раскрылась очень хищная пасть. Девушка нервно сглотнула. Где-то на краю ее сознания замаячила мысль о том, что они зря сунулись в эту пещеру. Предпочитая любым размышлениям действия, она со всей силы рубанула по морде мечом. И тут же была буквально сметена неведомой силой. Серые тени радостно сомкнулись вокруг нее. Волшебный фонарь, выпавший из ее руки прокатился по проходу и замер у лапы чудища.

'Злой дух!' — подумал Лукас, покрепче прижимая к себе Шерон. Отпустить девушку он не мог, потому что она едва держалась на ногах, но и достать оружие при этом не было никакой возможности. Да и что он может сделать там, где не справилась Елена?

Дух оскалился и еще раз замахнулся хвостом. Лукас малодушно зажмурился и принялся мысленно отсчитывать секунды до того, как его размажет по стене, как муху. Но мгновения пробегали мимо, а страшного удара все не было. Парень решился приоткрыть один глаз.

Прямо перед ним стоял огромный человек, сжимающий в кулаке огромный чешуйчатый хвост. Дух распахнул пасть и издал мощный рык. Лукас почувствовал, как его ноги отрываются от пола, а затем довольно чувствительно встретился спиной со стенкой. В то же время на гиганта это не произвело ровно никакого впечатления. Тогда дух замахнулся на него когтистой лапой. Тот отпрыгнул в сторону, отпустив хвост.

Воспользовавшись этим, монстр ударил освободившейся частью тела. Гиганта смело с места и впечатало в стену коридора. По камню пошли трещины. Великан же поднялся, как ни в чем не бывало. В его руках, словно из ниоткуда появился огромный меч. Лукас даже подумал, что гигант достал его прямо из пола. Дух сделал шаг вперед и наступил на фонарь. Коридор мгновенно погрузился во тьму. Наступила странная тишина, но через два удара сердца раздался жуткий нечеловеческий вой. Что-то похожее на комья влажной земли попало Лукасу на лицо, и пещеру снова залил свет магического фонаря.

Стражник моргнул и посмотрел в ту сторону, где сражались дух и великан. Вытянутая морда чудища была насквозь пробита тупым, как только что разглядел Лукас, каменным мечом. Гигант тем временем прошелся до того конца пещеры, где копошились тени. Те резво разлетелись в неизвестных направлениях, и человек вытащил за шкирку побитую, но все еще сопротивляющуюся Елену. Словно котенка, дотащил ее до того места, где сидел Лукас и уложил рядом. После чего аккуратно поднял Шерон на ноги и заботливо отряхнул ее запылившуюся шубку.

— Ну, девочка, всякое бывало, но чтоб так далеко за тобой приходилось идти...

Девушка лучезарно улыбнулась и протянула к нему руки, словно ребенок.

— Марк!

Гигант аккуратно прижал ее к себе и потрепал по голове. То что в его руке мо

'Так ЭТО Марк', — отстраненно подумал Лукас. Он уже слышал это имя, когда впервые встретил Шерон. Сейчас то время казалось бесконечно далеким. Великан подмигнул ему:

— Ну что, детишки, пойдемте что ли?

— Я не ребенок! — тут же возмутилась Елена. — Я воин!

— Разумеется, — важно кивнул Марк.

— А куда пойдем? — спросил у него Лукас.

— Ну для начала, выйдем из этой пещеры. Чего вы вообще в нее полезли?

Стражник объяснил. Великан расхохотался.

— То есть, вы послушали крестьян, которые считают, что по этой пещере можно перебраться через горы, потому что где-то лет пятьдесят назад к ним зашел человек, который рассказывал, что прошел именно этой дорогой.