Тяжело текли мрачные мысли Якоба, но отвлек его стук каблучков на лестнице. Якоб встрепенулся. Но нет. Сверху спустились две мясистые, краснолицые девицы, дочери хозяина, похожие на него, как две капли воды, и угрюмо, без веселья принялись уборку.

Время шло. Крестьяне, пьяно обнимаясь и целуясь, вывались на улицу, пьяница спал на столе, открыв рот. Кружка, как ни старался растянуть Якоб, опустела. Хозяин начал нетерпеливо и недоброжелательно поглядывать в сторону засидевшегося гостя, а Иммы все не было. Раздосадованный Якоб, опрокинув в себя остатки пива, поднялся. И в этот миг опять услышал стук каблучков. Сверху спустилась белокурая жена трактирщика, и словно солнце заглянуло в эти темные стены. Имма была немного старше своих некрасивых падчериц, и трактирщик ревновал ее ужасно, но ни разу не случилось уличить ее в измене. Крепкая и румяная как наливное яблочко, с ладной фигуркой и приветливой улыбкой на чистом лице, она невольно притягивала к себе взгляды.

Якоб, опасаясь вызвать подозрения строгого мужа, торопливо встал и вышел на улицу. Он знал, что Имма пойдет на рынок в сопровождении одной служанки. Якоб спрятался за углом, поджидая их. Время шло, а Имма все не появлялась. Сам не свой от нетерпения, Якоб переминался с ноги на ногу, вглядываясь в прохожих. Но вот, наконец, показался белый чепец, украшенный шелковыми лентами, и Якоб перевел дух. Дождался, когда женщины поравняются с ним, и приподнял капюшон. Имма взглянула ему в лицо, глаза ее удивленно расширились — она его узнала, и тут же, поправив рукой чепец, поманила за собой. Якоб потрусил следом, как верный пес. Имма купила свежие яйца, бережно уложенные в корзинку служанки, перебрала шелковые ленты и цветные бусы, приценилась к серебряным украшениям, выторговала воск, и, наконец, услав куда-то служанку с поручением, обернулась к нему. Короткий разговор с монахом ни у кого не вызовет подозрений.

— Ах ты, Боже мой! — сказала она тихо. — Я так испугалась, когда увидела тебя в таком виде!

— Имма, Имма, — прошептал в ответ Яков, — меня ищет стража, и монахи, и еще какие-то люди. Мне нужно спрятаться!

— Что же ты натворил?!

— Верь мне, я не совершил никакого проступка против Бога и людей. Помоги мне!

— Ах, как же я могу?! Служанка выдаст, муж узнает...

— Имма! — взмолился Яков со слезами в голосе. — Мне некуда пойти! Не допусти моей гибели!

Имма оглянулась по сторонам.

— Вон старая карга уже идет — мне пора.

— Имма, они убьют меня!

— Ну, хорошо. Говорить с тобой здесь я больше не могу. Позже я пойду на улицу Сапожников, к башмачнику Йохану. Сразу за его мастерской есть закоулок — жди меня там.

— Будь благословенна, дочь моя, — сказал Якоб, крестя ее.

Служанка как раз приблизилась, и встала за спиной у своей госпожи, желая подслушать разговор. Имма все поняла. Без слов она поклонилась монаху и беспечно обернулась к своей надсмотрщице.

И снова потянулось томительное ожидание. К страху быть пойманным, прибавились еще и муки голода, и усталость. Колокола на соборе пробили уже трижды, а Имма все не появлялась. Он снова решил, что она не придет, когда Имма показалась на улице. Она была одна и тревожно оглядывалась вокруг. Якоб подождал, пока она заметит его, и скользнул в сумрак узкого проулка.

— Якоб! — тихо позвала Имма, осторожно заглядывая туда.

— Я тут! — откликнулся Якоб, увлекая ее за выступ стены, подальше от чужих глаз и стискивая в объятьях. — Я думал — ты не придешь.

— Ах, ты, маловерный! — засмеялась Имма. — Разве я обманывала кого-нибудь, кроме мужа?! Но погоди, — она освободилась из его рук, — вот что пришло мне в голову. В погреб муж посылает всегда одну служанку. Я сделаю ей подарок, и она поможет нам. Она немая от рожденья, беспокоиться не о чем. Вечером, за час до закрытия трактира, ты подойди к той двери, что ведет в погреб. Она пустит тебя.

— Моя милая! — умиленно прошептал Якоб, норовя поцеловать свою спасительницу.

— Что ты! Что ты! Перестань! Увидит еще кто-нибудь! — отбивалась она. — Вот, держи.

И умная женщина сунула ему в руки сверток с куском пирога и несколькими медными монетами.

— Смотри же, не опоздай, — сказала на прощанье. — Ей будет некогда ждать тебя!

И убежала.

— Господь наградит тебя, добрая женщина, — прошептал ей вслед Якоб, сел на землю и с жадностью принялся за пирог.

Тем же вечером Якоб водворился в подвале. Долговязая, мужеподобная девица с ручищами, как у кузнеца, пустила его в погреб, приложила палец к губам, подняла свечу, рассматривая его, затем провела мимо дубовых, выше человеческого роста бочек, выстроенных в ряды, и указала на кучу соломы. Рядом нашелся простой ужин. Якоб без слов изобразил, как он ей благодарен. Она счастливо улыбнулась в ответ, взяла кувшин и широко зашагала к лестнице.

А сверху уже кричали в приоткрытую дверь:

— Маба! Маба! Да долго ли тебя звать?! Что ты там подолом примерзла или пьешь хозяйское вино?! Иди скорей, хозяин велит тебе натаскать дров на ночь.

Маба напоследок оглянулась, туда, где остался красавчик-подмастерье, но, конечно же, ничего не увидела в темноте. Она вздохнула. Сегодня упреки тетки Хейлы, сыпавшиеся градом, не задевали ее, она их даже не слышала, и все думала о красавчике, оставшемся в погребе. Маба знала, что он никогда не прельститься ею, но приятно было думать, что он обошелся с ней также любезно, как обошелся бы и с ее красавицей-хозяйкой.

С утра Мартин бродил по площади вокруг собора, поджидая шута маркграфа. Когда служба кончилась, и люди начали разъезжаться, он заметил Отло. Тот разговаривал с красивой дочерью мессира Иоганна. И шут также увидел его. Кивнув ему, Мартин смешался с толпой, зная, что шут сам найдет его. Мартин пошлялся между крестьянскими возами и лотками уличных торговцев. От скуки поторговался с лоточниками, но ничего не купил, от скуки сцепился с торговкой горячими пирожками, обругал ее товар, собрав вокруг толпу любопытных бездельников, потом подошел к торговцам деревянной утварью и только собирался затеять еще одну ссору, как его дернули за полу кафтана. Он обернулся, шут поманил его за собой в темный угол. Мартин, только что доблестно воевавший с торговцами, робея, двинулся за ним следом.

— Где он? — вопрос прозвучал для Мартина, как удар палача.

— Мы... мы его упустили, — всеми силами стараясь удержать дрожь в голосе, ответил Мартин.

Шут молчал, только глаза его, темные провалы, вспыхнули угольками.

— Мы встретили там монахов, — оправдываясь, не выдержал Мартин. — Это они виноваты.

— Они? — тусклым голосом переспросил Отло. И Мартину почудились лениво пузырящая смола в котлах. Он оглянулся, думая бежать, но ноги приросли к месту.

— Мы поймаем его, — торопливо пообещал он. — Толстый Йозеф и малыш Альф смотрят за мастерской. Другие ждут у ворот. Монахи и стражники тоже ищут его, но они не знают его в лицо, им известно только, что это подмастерье.

— Не прозевайте его, — сказал шут, видя, что силки расставлены наилучшим образом. — Есть у меня для тебе еще работа. Ты видел, я говорил у собора с богатой девицей.

— Красотка Виолетта! — ухмыльнулся Мартин, обнажив острые волчьи зубы.

— Не про твою честь! — оборвал его шут. — Хотя... У нее есть две служанки — выбери любую. Пусть она приглядит за своей госпожой. Но дело вот какое. — Отло показал оловянный перстень. — Виолетта должна получить его сегодня же.

И шут вложил ему в руку перстень. Мартин поглядел на свою раскрытую ладонь, перстень был сделан грубо, словно не умелым мастером, бока его испещряли какие-то неизвестные знаки.

— Зачем он? — удивился Мартин. — Он даже не золотой!

Но, подняв глаза, заметил, что разговаривает сам с собой — шут исчез. Только на земле лежал тяжелый кошель, глухо звякнувший монетами, когда Мартин поднял его.

— Покайтеся! Покайтеся! — фальцетом закричал совсем рядом бродячий проповедник. — Грядут последние времена! Покайтеся!

Вокруг него сразу же начала собираться толпа.

— Тьфу! — сплюнул Мартин под ноги. — Понаехали!

Выстроенный из серого камня дом Карла Буртонского глядел на замок сеньора, высокомерно и холодно поблескивая тусклыми стеклами окон, как будто для усугубления издевательства повернутый к нему боком. Над парадным входом был прибит щит с гербом барона, где, раздувая ноздри, воинственно ярился златорогий бык. С водостоков крыши злобно таращились гарпии.

Карл Буртонский, как истинный рыцарь, любил щегольнуть и удивить соседей; умел вызвать в них зависть, страх и уважение, в зависимости от собственных целей. Он первым в городе выложил мостовую перед домом камнем. И возле его дома собиралась толпа горожан, которые, стуча деревянными башмаками, прогуливались туда-сюда. Вначале сеньор был горд затеей, но когда и днем, и ночью с улицы раздавалось стук-стук-стук, он велел окатить назойливых горожан помоями. Вонючий ливень, хлынувший из окон, разогнал народ, но в ответ посыпался каменный град, и несколько булыжников, выхваченные из той же самой мостовой, угодили в окна. В бешенстве Карл Буртонский велел разобрать мостовую и вооруженным слугам гнать прочь всякого, кто подойдет к дому на полет камня. И так бы и случилось барону до конца жизни оборонятся от мстительных горожан, но дела отозвали его на несколько месяцев из города. Юная Сусанна осталась за госпожу в доме и, исполненная мягкости и уступчивости, прекратила вспыхнувшую войну.

Спустя короткое время другие именитые граждане не захотели ударить лицом в грязь, и выложили улицы перед домами камнем. Когда возвратился Карл Буртонский, всю богатую часть города покрывали каменные мостовые, и горожане, скоро привыкшие к стуку деревянных подошв о камень, уже искали иных забав.

Внутри дом Карла Буртонского славился роскошью и удобствами: потолки в парадных и хозяйских комнатах украшала роспись по библейским сюжетам или сцены охоты; полы устилали восточные ковры и шкуры зверей; серебряная и золотая посуда выстроилась на полках; погреба ломились от съестных припасов и бочек отличного вина. Многочисленная прислуга с утра до вечера хлопотала в комнатах, на кухне, в конюшнях.

Маркграф желал бы видеть своего могущественного вассала в замке, под присмотром, но барон хохотал над желанием сюзерена в своем прочно построенном и защищенном доме, угощая многочисленных и шумных гостей. Так славный барон, в молодости сломавший не одну дюжину копий на турнирах, мстил маркграфу за вынужденную присягу.

Около пятнадцати лет назад скончался старый маркграф, оставив двоих сыновей, и марка разделилась. Одни поддержали Генриха, нынешнего маркграфа, другие — его брата Болдуина, и среди последних был Карл Буртонский. Генрих оказался удачливее и после полугодовой осады выкурил брата из замка. Болдуин тут же раскаялся и попросил о прощении. Великодушный Генрих простил, заставив и брата, и своенравных баронов присягнуть ему. Карл Буртонский клялся, как и прочие. Генрих, вполне довольный оборотом дела, вернулся в Марбург. Мир, несомненно, продержался бы недолго. Болдуин обладал нравом бешенным и коварным, а бароны готовы были нарушить клятву ради прежнего господина, но Болдуин неожиданно скончался от воспаления легких, простудившись на осенней охоте. Супруга его, дочь старинного рода, угрюмая и некрасивая женщина, не родила ему детей, и Генрих быстро отделался от нее, предложив выбирать между монастырем и отчим домом. Она избрала монастырь. Так Генрих объединил обе части владений, а мятежным бароном не осталось ничего другого, как смирится под его властью.

Единственный из всего замка, кого ласкал Карл Буртонский, был маркграфский шут Отло. Ему всегда было готово место и чаша доброго вина за столом. В дом барона шут входил своим человеком. Слуги и вассалы барона, все как один безобразники, перекидывались с шутом парочкой острот и предоставляли ему ходить, где заблагорассудится.

— А, вот и ты! — приветствовал его барон, когда шут проскользнул в двери и очутился в комнате, где за длинным столом обедали восемь близких друзей барона, сам Карл Буртонский и Сусанна. Шут поклонился присутствующим и, не дожидаясь приглашения, занял свободное место.

— Налейте ему вина! — распорядился барон, откидываясь на высокую прямую спинку кресла, в предвкушении удовольствия.

Барону было чуть за пятьдесят и волосы на коротко стриженной голове поседели и поредели. Необыкновенно высокий и дородный, он до сих пор отличался недюжинной силой, хотя с годами стал не так проворен и ловок. От молодости барон сохранил румянец во всю щеку и жизненные воззрения, и молил Бога прожить так до самой смерти. Ни в чем он не знал середины — говорил очень громко и даже в церкви не понижал голоса, ел и пил столько, что другой, слабый здоровьем, умер бы от после одного такого ужина. Если же приходила ему охота подумать о душе, то монастыри вдруг получали щедрые дары, суровые монахи наводняли дом, и барон круглые сутки молился, неделями постился, не прикасаясь ни к мясу, ни молоку, ни к рыбе. Тогда печаль поселялась в доме, ибо он спасал не только свою душу, но и грешные души домашних, вассалов и слуг. Но проходило от силы три месяца, и Карл изгонял монахов, а в доме воцарялось прежнее разгульное веселье. Снова люди барона безобразничали на улицах, наперебой хвастаясь похождениями перед своим господином, а он был готов платить любые штрафы за этих повес, если шутка приходилась ему по вкусу.

Так и жил этот дом. Так в нем жили все, кроме Сусанны. Казалось, что она попала на этот пир жизни случайно. Барон, гордясь красотой дочери, любил, чтобы она присутствовала на его обедах. Его вовсе не заботило, что юная девушка выслушивает нескромные шутки и сомнительные истории. А она только опускала ресницы, и иногда легкая краска на щеках выдавала, что они вообще услышаны.

Слуга протянул Отло наполненный сладким красным вином кубок, и шут с жадностью, под крики одобрения, осушил его, утерся грязными рукавами пестрого дурацкого камзола, сел на скамью.

— Расскажи нам, Отло, о чем нынче болтают в городе? — спросил Карл Бутонский.

— Болтают? — переспросил шут, разрывая жареную куропатку пополам. — Болтают о звезде, рухнувшей на землю этой ночью.

— А тебе, конечно, открыта истина, маленький пройдоха! — со снисходительной насмешкой прокричал барон через стол. Он полагал, что шут узнает все тайны, подслушивая разговоры в комнатах маркграфа и, бывало, наивно пытался выспросить у Отло о делах замка.

— Конечно, открыта! — самоуверенно заявил шут, ткнул себя большим пальцем в горб на груди и кивнул в подтверждение.

— И что, врут проповедники, когда говорят, что последние времена настали? Что комета — знак Страшного Суда?

— Врут проповедники! — уверенно заявил шут. — Ведь чего этим проповедникам нужно? — Денег! А кто же им даст, ежели они не напугают людей смоляными котлами да раскаленными сковородами?!

— Верно! Никто не даст! — кивнул довольный барон. Минута каяться еще не наступила, и он не прочь был посмеяться над монахами и проповедниками. — Врут, значит. Да что же тогда такое — комета?

— Комета?! — переспросил шут, словно бы и недовольный тем, что его опять вернули к разговору о ней. Он заметил, что Сусанна слушает его внимательно, и даже наклонилась в его сторону. — Болтают много да все бестолково! Будто весь город нацепил колпак с бубенцами!