Время Тьмы быстро научило людей — тех, кто не погиб, — страшному умению убивать. Дружинники без команды знали, что и как надо делать: дом обошли с двух сторон, взяли под плотный перекрёстный огонь, превращая в опилки переплёты окон, а затем Пётр с ловкостью бывшего десантника подобрался к дому и метнул внутрь две гранаты — одну за другой.

Дом дрогнул и присёл, через подоконник мешком перевесилось тело в рваной куртке. На крыльцо из дыма выскочила серая тень и тут же упала обратно в дым; по крыше скатился ещё один аутсайдер. Вадим рывком бросился вперёд, прижался к исклёванной пулями стене, переводя дыхание, и прыгнул в дверной проём — дверь вывалилась наружу, — предварительно высадив туда чуть не весь магазин. Следом за ним в дом ворвались ополченцы.

Стрельба оборвалась, уступив место насторожённой тишине. В комнате, когда-то служившей гостиной, на грязном полу лежали двое: один — смуглый и тощий, оскаливший мелкие жёлтые зубы, второй — здоровенный светловолосый парень в камуфляже. "Странный тип, — подумал Костомаров, разглядывая белобрысого и машинально перещёлкивая рожки автомата — по ещё афганскому опыту бойцы приматывали их изолентой попарно, "валетом", для быстроты смены магазина, — не похож на "шакала". Сытый да гладкий — никак гость заморский?".

— Проверьте битых, — привычно распорядился Вадим, — особенно этого, в камуфле. Не иначе как птичка залётная.

Он повернулся, и вдруг заметил фотографию в рамке, лежавшую на покорёженном осколками старинном буфете. Подчиняясь внезапному импульсу, Вадим подошёл к буфету, взял фото и смахнул с него мусор.

С фотографии на него смотрел тот самый человек, которого он спас несколько дней назад. Здесь он был моложе, и рядом с ним улыбались в камеру двое подростков, мальчик и девочка, но это был он — химик, отправившийся в ночь за молоком для маленькой дочери. "Мистика, — подумал Костомаров, — знак судьбы... Надо бы нам встретиться, как бишь тебя там — Свиридов, кажется? Да, Свиридов — Свиридов Александр Николаевич".

Вершители судеб

Вершители судеб,

Почти что не люди,

Таятся за дымчатой плёнкой стекла

Особая каста

Бесстрастноглазастых,

С особыми мерками правды и зла...

Над Лондоном висел туман — знаменитый английский туман, воспетый классиками литературы. Его влажная серая завеса скрывала не только растерянность огромного города, оглушённого вместе со всей планетой ударом Обвала, но и кое-что ещё. В столице бывшей "империи, над которой никогда не заходит солнце", владычицы морей, отвечавшей двумя боевыми судами на один военный корабль, сошедший со стапелей любой другой державы, рождалась новая империя United Mankind* — всесильная и всемогущая, достигшая мечты великих завоевателей прошлого: власти над миром. Подрастерявшие знаменитое британское хладнокровие дипломаты Уайт-холла и банкиры Сити (из тех, кто не пустил себе пулю в лоб при виде краха тысячелетней ценности — денег) в подавляющем большинстве своём ничего не знали об этом событии — они не входили в число повивальных бабок, принимавших тайные роды. У колыбели долгожданного дитяти собрались истинные волхвы, столетиями, из поколения в поколение, управлявшие судьбами планеты, то успокаивая народы периодами относительного благополучия, то ввергая их в омуты истребительных мировых войн.

________________________________________________________________________________

* United Mankind — Объединённое Человечество (англ.)

Старинный особняк внешне не бросался в глаза кричащей роскошью и не поражал воображение изысками ультрамодерна: его владельцы строго следовали иезуитскому девизу "Скромность — норма жизни". Внешняя мишура мало заботила вершителей судеб: пройдя долгий и тернистый путь до вершины, они знали, что в тени прохладнее, чем на солнцепёке, а если эта тень густа, в ней можно спрятать от чересчур любознательных глаз и кое-что не предназначенное для всеобщего обозрения. Никто из вершителей судеб не стремился к известности — официально они даже не входили в число миллиардеров, хотя на самом деле контролировали большую часть материальных ценностей планеты. Этих людей интересовала реальная власть, а её зримые атрибуты их не волновали. Создатели мифа о "безграничных потребностях человека", они прекрасно знали, что в реале фетишизируемые обывателем потребности — вкусная еда, красивая одежда, роскошь домов и вилл, машины, самолёты и яхты, сексуальные удовольствия и развлечения — ограничены физическими возможностями человека. Невозможно сесть в десять "кадиллаков" сразу, надеть на две ноги сто пар обуви, выпить цистерну элитного коньяка, съесть двести килограммов лобстеров, отлюбить за ночь двадцать красавиц и развлекаться год без передышки, а инкрустированный стразами золотой унитаз ничуть не более функционален, чем простой фаянсовый. Все эти игрушки казались смешными вершителям судеб, и они посмеялись бы над примитивными ценностями толпы, если бы давным-давно не разучились смеяться от души — так, как это делают простые люди.

В основе всех действий властителей мира лежали рациональность и прагматизм, и поэтому напичканный сверхсовременной электроникой викторианский особняк охраняли не саженного роста декоративные гвардейцы в красных мундирах и высоких меховых шапках, а безликие люди в бронекомбинезонах, механической отточенностью выверенных движений напоминавшие боевых роботов.

Рождалась империя United Mankind, но это было всего лишь промежуточной стадией. Конечная цель хозяев оставалась неведомой большинству обитателей купленной ими Третьей планеты системы Жёлтой звезды, и выражение "власть ради власти" куда больше скрывало, чем объясняло.

В просторной гостиной за дубовым столом, помнившим ещё чопорных лордов времён колониальных войн с Испанией, Голландией и Францией, сидело несколько человек. Кое-кто из них прибыл из-за океана, но это не имело значения: любая страна была для вершителей только географическим понятием, а United Mankind — глобальной категорией. Имена этих людей некогда ассоциировались с титулами стальной, угольный или химический король, но время внесло свои поправки, и эти архаичные словосочетания канули в Лету. Все они были в годах преклонных, и один только этот факт мог вызвать недоумение у приверженцев тезиса "богатство — это радость плоти": вряд ли живым мумиям нужны ласки чувственных гурий. И тем не менее, любой из хозяев планеты отправил бы в могилу миллионы людей, если бы эти люди вознамерились покуситься хоть на малую толку власти, принадлежащей вершителям, или хотя бы представляли собой угрозу этой власти.

— Девяносто процентов всей инфраструктуры западного мира сосредоточено в наших руках, — начал один из них, не тратя драгоценного времени на никчёмные экивоки. — Этого достаточно.

— Западного мира, Роквелл, но не всей планеты, — уточнил другой. — Арабский мир не охвачен, и китайцы удерживают свои позиции. И ещё есть Россия — не забывайте о ней.

— Мне это известно, Винсент, как известно и то, что наши традиционные методы в России и на Востоке не привели к решающему успеху. Местный менталитет, как это ни парадоксально, негативно влияет на экспансию спроектированного нами образа жизни.

— Мы не можем больше ждать, — вмешался третий, очень похожий на хаггардовскую Гагулу, — доллар был вздут до верхнего предела, и теперь он летит вниз бомбой, сброшенной с пикирующего бомбардировщика, и увлекает за собой все связанные с ним валюты. А когда эта бомба упадёт...

— Избавьте нас от апокалипсических прогнозов, Хоган, — Роквелл слегка поморщился, — мы не хуже вас представляем, что будет тогда. Ситуация ясна: пора объявлять о введении амеро и превратить доллар в подобие оккупационной марки, некогда имевшей хождение на территориях, захваченных Третьим Рейхом. В истории много полезных примеров...

— Амеро должно быть чем-то обеспечено, — заметил Грейсплин, имевший репутацию финансового гения. — В своё время мы отказались от золотого обеспечения доллара, что и предопределило его судьбу. Для амеро необходимо надёжное обеспечение: только в этом случае новая валюта станет прочным фундаментом United Mankind.

— Мы уже рассматривали этот аспект, — отозвался Роквелл с ноткой раздражения в голосе. — Амеро будет обеспечено энергией: единственной реальной ценностью, лежащей в основе любого технологического процесса. Условная единица станет энергоединицей — это решено. Знаю, что вы хотите сказать: а как быть с запасами энергоносителей?

— Именно это я и хотел сказать, — Грейсплин невозмутимо кивнул.

— Будут извлечены из-под сукна все проекты альтернативных энергоисточников — их там немало накопилось, — зелёный свет получит управляемый термояд. И ещё, — Роквелл посмотрел на Винсента, — мы надеемся на вашу "волшебную мельницу", причём отнюдь не в качестве синтезатора золота. Как там у нас с этим обстоят дела?

— Вы задали мне непростой вопрос, — Винсент пожевал губами. — Очень непростой...

* * *

— Сколько ты хочешь? — плюгавый человечек с бегающими глазками взвесил на руке трёхфунтовый золотой слиток.

— Вот список, Енот, — ответил ему другой человек, плотный и кряжистый, с резкими чертами лица. — Патроны, бензин, консервы — у тебя всё это есть, я знаю. Добавь ещё пару бутылок старого доброго шотландского виски. Да, и ещё, — он неласково усмехнулся, — не вздумай шутить шутки: я умею спускать курок не хуже, чем ремонтировать машины.

— Да ты что, Хикмэн, — запротестовал плюгавый, делая обиженное выражение лица, — у меня и в мыслях не был тебя обманывать! Мне выгоднее вести дела честно, тем более с тобой, старина!

— Ладно, не строй из себя оскорблённую добродетель. Ну, пошли?

Нэд Спенс по кличке "Енот" пробежал глазами список и тяжело вздохнул. Ему остро хотелось поторговаться, но он знал, что со старым автомехаником этот номер не пройдёт — Хикмен не жадничал, но и не уступал.

Они провозились часа два, загружая машину, — Енот не хотел показывать Хикмэну все свои тайники, хоть и был уверен, что старик не придёт с винтовкой отнимать у него его добро. "Знать бы, где он берёт золото, — подумал Спенс, провожая глазами отъезжающий "лендровер" Хикмэна. — Слиток нестандартный, и клейма на нём нет: такое ощущение, что старик расплавил целую кучу золотых безделушек. Возможно, но маловероятно — откуда ему взять столько украшений?". Нэд поднял слиток, ощутил в руке приятную тяжесть, и мысли его приняли другое направление: Енот прикидывал, сколько он заработает на перепродаже. Армейский интендант, приторговавший содержимым вверенных ему складов, не скупился: цены на золото шли вверх, а уверенности в падающем долларе, несмотря на успокоительные заявления правительства, ни у кого уже не было. Ходили упорные слухи о скором введении новой национальной валюты, обеспеченной золотом, что также повышало спрос на жёлтый металл.

Подсчёт возможной прибыли вдохновил Нэда Спенса и привёл его в благодушное состояние. Енот убрал слиток в стенной тайник и решил побаловать себя глотком спиртного, но не успел осуществить своё намерение.

Входная дверь вылетела, словно выбитая тараном, и в комнату влетели вооружённые люди. Нэд задавленно пискнул, когда крепкие руки скрутили его и пригвоздили к мягкому креслу, где он всего лишь десять минут назад предавался греющим душу подсчётам.

— Где золото? — спросил офицер, командовавший группой захвата. — И не отпирайся, Енот: Кримгольд уже покаялся и сказал, что покупал золото у тебя.

Спенс похолодел: Кримгольд и был тем интендантом, с которым он имел дело.

— Так что колись, бутлегер, — продолжал офицер, — пока мы не засунули твои яйца в микроволновку.

— Я-а-а... — пробормотал Енот, лихорадочно соображая, как ему быть.

— Да, именно ты, — подтвердил офицер. — У нас есть детектор, и если мы сами найдём у тебя золото, пеняй на себя. Считаю до трёх.

Разговор не занял много времени, и ещё меньше времени потребовалось, чтобы найти через компьютер адрес Хикмэна.

— Кажется, мы взяли след, — сказал командир группы своему помощнику-лейтенанту, когда они мчались к дому автомеханика. — Этот Хикмэн — наверняка "самогонщик".

— Самогонщик? — недоумённо переспросил тот. — Что это значит?

— В России — я ведь оттуда родом, сюда меня привези мальчишкой, — так называли людей, которые сами изготавливают крепкие спиртные напитки.

— А зачем это делать, мистер Клевски? — осторожно поинтересовался помощник. — В России что, виски не продавали в магазинах?

— Долго объяснять, — офицер усмехнулся, но тут же стёр с лица улыбку. — Внимание, приготовиться! Вон он, его коттедж...

Бронированный микроавтобус затормозил; из распахнувшихся дверей посыпались солдаты. И тут из окна коттеджа грохнул выстрел.

— Хикмэн! — заорал Клевски в услужливо поданный ему мегафон. — Не валяй дурака! Бросай оружие и выходи с поднятыми руками, тогда останешься жив!

— Fuck you ass hole! — донеслось в ответ, и вторая пуля с визгом отрикошетила от борта автобуса.

— Смачно заворачивает... — с уважением проговорил Клевски. — Жаль, парень, что тебе уже ничего не светит... — И подумал: "Единственное, что я могу для тебя сделать — это избавить тебя от мозголомных допросов".

Солдаты дисциплинированно залегли — они отнюдь не горели желанием лезть под пули.

— Может, забросаем его газовыми гранатами? — предложил лейтенант.

— У него наверняка есть противогаз, — буркнул командир. — Сможешь его снять? — он повернулся к снайперу.

— Попробую, сэр.

— Нам нужен не он, — пояснил Клевски, отвечая на молчаливый вопрос помощника, — а то, что у него в доме, причём желательно в неповреждённом состоянии.

— Здесь вы командуете, — лейтенант равнодушно пожал плечами. "Вам и отвечать" — мысленно закончил за него командир группы.

Перестрелка длилась минут пятнадцать. Хикмэну удалось ранить двоих солдат, резко снизив у остальных их и без того невысокое желание брать коттедж штурмом. Снайпер ждал, разглядывая коттедж через оптический прицел, и наконец выстрелил.

— Я в него попал, сэр, — доложил он, опуская винтовку.

— Вперёд, — скомандовал Клевски.

Хозяин коттеджа лежал у окна лицом вверх, сжимая в руках помповое ружьё.

— Обыскать дом! — отрывисто приказал командир группы, мельком глянув на убитого.

То, что они искали, нашлось в подвале.

— Что это такое? — изумлённо произнёс лейтенант при виде огромного сверкающего яйца, составленного из множества зеркальных чешуек. — What fuck is it?

— Самогонный аппарат, — коротко пояснил Клевски. — Не понял? Потом объясню. В доме больше никого нет? Тогда...

Он не договорил. Яйцо тихо загудело, на глазах багровея. Гудение усиливалось.

-Shit... — пробормотал офицер и добавил по-русски: — Мать твою...

Это было последнее, что он успел сказать.

* * *

— ...здание полностью уничтожено взрывом, несколько соседних домов повреждены. Среди сотрудников антикризисной полиции имеются жертвы. Причины взрыва уточняются. Предположительно, в коттедже находился склад взрывчатки, устроенный там террористами. Можно говорить о том, что на территории нашей страны предотвращён крупный теракт. Доблестные...