Кольцо Кощея

— Елки-палки, — с запозданием прокомментировал свою мыслю я и принялся спасать незадачливого посланца. — Не дергайся, сейчас клюв разожму.

— Голову, голову ему крути, — подпрыгивали рядом домовые, — авось и сам все выплюнет. Ишь чего захотел, сам пожелал стрескать царский плод.

— Небось на кол его теперь, — не менее живенько вторил братцу второй домовенок. — Пусть осмотрится с высоты.

Ошалевший ворон только вертел глазом, глядя на участников кружка 'запытай ближнего'. Избавившись от лимона, он пару минут приходил в себя и попытался улететь, но тут я же не сплоховал я.

— Куда, — хватая ворона за отросший хвост заорал я. — Лимон забыл.

Птиц от фрукта попытался отвертеться, но я был неумолим. Пришлось тому ухватить огрызок лапой и полететь в сторону замка. Все это время богатырь угрюмо смотрел с земли, размышляя над случившимся.

— Значит, ты и вправду Кощей, — выдавил он из себя и икнул. — Зачем лимон ворону отдал?

— Узнаешь, — пообещал я тому, — уже скоро узнаешь.

Оставив пленника на своих подчиненных, я направился к избушке, очень удачно замаскировавшейся в густом орешнике. Та сейчас никоим образом не напоминала магическое существо. Просто небольшая замшелая изба притулилась среди узких стволов.

— Так, — откашлялся я. — Слушай мою команду, избушка.

Та поскрипела, поднимаясь с земли на куриные ноги, и развернулась в мою сторону дверью.

— Избушка, избушка, — начал заклинание, — становись ко мне задом, а к замку Кощея передом... и бегом марш к бабе Яге.

В ответ та сделала несколько мелких шагов, перебирая лапами на месте, неловко развернулась, покачнулась с боку на бок (у меня в этот момент припомнились все те кувырки и полеты внутри) и дала стрекача, совершая прыжки по пятнадцать метров.

— Отличнинько, — потирая руки, произнес я, возвращаясь к собравшимся по дубом, — скоро она вернется с подарками от Яги. Твоими подарками, между прочим.

От такого внимания богатырь недовольно засопел и попытался освободиться. Веревки заскрипели, затрещали, но выдержали. Поднатужившись еще пару раз, богатырь сдался:

— Ладно, Кощей, твоя взяла.

— Это понятно, что моя. А ведь мог бы спокойно сидеть у себя на печи да по девкам бегать. На кой тебя в лес потянуло над Соловьем измываться?

— То наше родовое, еще мой дед с этим разбойником бился и в плен брал.

Соловей недовольно поморщился, припоминая не самые приятные моменты своей жизни.

— Так значит дед, ага, — глубокомысленно заметил я. — А как деда звали?

— Ильей, — откликнулся богатырь, уже почти протрезвевший. — Так же и меня зовут.

— А прозвище не Муромский ли у него было? — продолжал допытываться я до парня. Тот согласно кивнул, подтверждая мою правоту. Тек-с, меня угораздило наткнуться на потомка великого богатыря, былины про которого мне доводилось читать. То-то он настолько безбашенный и здоровый, теперь понятно в кого.

— Соловей, так значит, ты уже получал лещей от его родича? — пропищал Небоська. — Небось, у них это семейное.

— Ага, — поддержал его братец. — Авось и потом еще будет получать.

— Цыц, малявки, — разозлился на них Соловей. — Вот я вас!

— Все замолчали быстро! — прикрикнул на них. — Вроде шум какой-то?

Через пять минут рядом остановилась избушка, покачиваясь на своих куриных ногах.

— Избушка, избушка, — завел я обязательное обращение. — Стань ко мне передом...

Из недр избушки на свет божии была извлечена целая корзина лимонов, разной степени дозрелости. Прикинув габариты богатыря, я выбрал полтора десятка фруктов позеленее и подошел к пленнику.

— Ну что, — спросил очень вежливо его, — начнем перекус?

Богатырь занервничал и предпринял попытку укатиться в кусты, лишь бы подальше от меня, но фигушки.

— Открывай ротик и говори — а-а-а, — попросил я своего пленного, но тот оказался очень упрям. — Ну, раз не хочешь по-плохому, то будем по-хорошему.

— Царь, — смущаясь, перебил меня Соловей.— Эту фразу надо говорить наоборот.

Смерив своего подчиненного суровым взглядом, я соизволил ему пояснить:

— По-плохому для меня, это когда все послушные и исполнительные. Мне не приходится свое злодейство проявлять. А вот по-хорошему — это когда окружающие мне сопротивляются и перечат. Тогда я начинаю свирепеть и зверствовать. Ты вот сейчас мне перечишь.

Испуганный Соловей-разбойник сбледнул с лица и на цыпочках попятился назад, скрывшись в кустах, а я приступил к операции под кодовым названием 'что посеешь, то и пожнешь'. Можно немного переправить 'пожнешь' на 'сожрешь', но это грубовато будет смотреться. Зажав нос богатырю, я заставил того открыть рот. Едва это произошло, я ловко всунул в него первый лимон и приказал:

— Жуй.

Зверская экзекуция (сами попробуйте слопать пятнадцать лимонов подряд) продлилась с полчаса. Под конец богатырь приобрел зеленовато-желтый цвет лица, точь-в-точь какого была кожица на плодах. Домовые и Соловей имели вид не менее болезненный, словно сами участвовали в этом на первых ролях одновременно с богатырем.

— Ну что, — спросил я пленника, — продолжишь в МОЕМ лесу свои безобразия?

У того хватило сил только на едва видимый кивок. После такого ужина он не то что говорить, просто губами шевельнуть не мог по собственной инициативе.

— Вот и отличнинько, — бодро проговорил я и дал указание своим спутникам. — В избушку его грузите. Пора камеры начинать наполнять.

Несколько минут спустя я стал свидетелем презабавного зрелища. Четыре фигуры, большая и три маленьких, с пыхтением перебранкой и взаимными упреками пытались сдвинуть с места тело богатыря. Наконец, они попросту решили докатить его до избушки, переворачивая с боку на бок. Глядя на то, как богатырь стойко пытается держаться во время такого кантования, я немножко его пожалел. Стопор напал, когда вся дружная компания встала возле куриных лап. Закинуть на высокий порожек совсем немаленькую тушу богатыря было не в их силах.

— Эй, эй, — попытался возмущенно прикрикнуть тот, когда уставшая четверка присела отдохнуть, использовав для этого Илью, — а ну быстро слезли, а не то...

— А лимончик, — ехидно спросил его Соловей и выудил из кармана сей плод, — хочешь поделюсь?

Разбойник приблизил фрукт ко рту и сделал вид, что вот-вот откусит. По лицу богатыря растянулась гримаса, перекосившая его лицо и разом прекратившая его возмущения.

— Эх вы, слабаки, — вмешался я в процесс транспортировки. — Пора за вашу физическую подготовку браться.

С этими словами ухватил богатыря и затащил в избушку. Моя бессмертная сила уже не раз выручала в подобных ситуациях. С каждым разом я все больше и больше сживаюсь со своей участью, находя много плюсов в своем положение. Еще бы от выполнения злодейских подвигов отвертеться...

Глава 4

Илью-богатыря припахали на кухню, в помощь Яге. Нет, первые пару дней он отсидел в камере, но потом мне это надоело. Ничего лучше, как петь частушки и песни деревенского репертуара, он не смог придумать. А насколько он (репертуар) культурен, должны знать все. Еще и голосом и слухом паренек оказался обделен полностью. Нет, с громкостью было все в порядке — ревел так, что у себя в сокровищнице порой слыхал. Когда мне это надоело, я переправил его бабке. Вот тут-то он и взвыл. Яга сумела найти для него работу, исходя из его возможностей. Нет, ничего такого тяжелого и неподъемного — это для богатыря и за работу не считалось. А вот перебирание пшена и гречки его сломало. Все-таки Яга не была милой добродушной старушкой. По моему мнению, она и йога заставит помучаться и испытать мучения (хоть телесные, хоть душевные).

— Царь Кощей, — завопил он, едва я показался на пороге кухне, — смилуйся надо мною, закрой меня в темнице сырой, за решеткой кованной, в кандалы холодные.

— Ты что это, Илюха, на людей набрасываешься, — удивился я, — на кой тебе темницы понадобились? Вроде сидишь в тепле, работенка непыльная, чего тебе еще нужно?

— Да какой ты человек, нечисть ты и погибель людская, — сплюнул богатырь в сторону и перекрестился, потом поменял тон на прежний просящий. — Силушек моих нет больше, вредная бабка, опять мне крупу дала на переборку.

— А-а, — философски протянул я, пожимая плечами, — что поделать, судьба у тебя такая. А потом, какой же богатырь трудностей боится и бежит от них? Не позорь своего деда.

Помрачневший богатырь отошел в угол, где на столе россыпью в две груды располагалась крупа. Побольше (как бы не пару мешков) и поменьше (результат работы Ильи).

— Кощеюшка, доброго утречка тебе, — поприветствовала меня Яга. — Как спалось-отдыхалось?

— Нормально, — ответил я, водя носом над столом. Завтрак был великолепен, и выбор просто сводил с ума. Хотелось попробовать всего, но на это мой живот явно не был рассчитан. Позади шумно сглотнул богатырь, ощущая дразнящие запахи вкуснотищи.

— Кощеюшка, — завела свою вечную пластинку Яга, — когда на дела свои темные, злодейские выступишь?

— Бабуля, — едва не подавившись ответил я, — только что после битвы с богатырем, чего частить?

— Да что это за богатырь, — пренебрежительно отмахнулась бабка. — Ентот тебе на один чих. Мог положить на одну ладошку, а второй сверху прихлопнуть — только мокрое место осталось бы.

Илья недовольно засопел, явно задетый словами Яги, но встрять в разговор побоялся, памятуя о ее нраве, да и мои уроки по поеданию лимонов еще не выветрились.

— Даже не знаю, — пришлось идти на уступки. — Может, через недельку или попозже.

Отделавшись от Яги, я спокойно доел свой завтрак и вышел во двор. Солнышко припекало хорошо, даже и не верилось, что утро едва наступило. Из окружающих никого не было, только Баюн по своей привычке грел пузо на телеге. Я пробовал пару раз слушать его сказания, но очень быстро охладел. Ничего интересного и завораживающего — сплошь старье, да еще и повторяющееся.

— Утро доброе, Баюн, — помахал я ему рукою. — Как жизнь, как дела?

— Нормально, Кощей, — откликнулся тот, с явным недовольством вставая на лапы. Он бы и не делал этого, но встречать, да еще и общаться с царем лежа на спине опасался.

— Тогда не мешало бы мышей половить, а то их развелось просто пропасть, — посоветовал я ему, с радостью наблюдая, как его морда начинает вытягиваться. — Продуктов попортили просто пропасть. Скоро сметана закончится, чего лопать будешь?

Пробурчав нечто полупонятное, мол, не его это работа — мышей гонять, Баюн от греха подальше решил свалить. Потеряв собеседника, я пошатался по замку с полчаса, но никого больше не нашел. Окружающая нечисть была вся в делах, а те, что посвободнее, старались убраться с моих глаз до того, как их обнаружу. Поскучав, я завернул в кладовку к Яге и достал литровую бутыль крепчайшей настойки. Как раз вспомнил о недавней сваре с водяным, так что требовалось извиниться и пойти на мировую. Заодно из одного сундучка, что стоял среди верхних построек, набрал десятка три жемчужин. Настоящих, привезенных заморскими купцами, но перехваченных оборотнями. Экипировавшись таким образом на все случаи жизни, я направился на старое место, где до этого встречался с водяным.

Возле речки никого не было. Да это и неудивительно, учитывая славу данного места.

— Эге-ге-й, Водяной! — заорал я, сложив руки рупором. — Выходи, поговорить надо.

Вот только все мои слова стойко игнорировались. Прокричав без результата минут десять, я уселся на бережок и задумался. Идти в замок не хотелось, так как он мне уже поперек горла стал со всем своим серым однообразием. Наведаться в сокровищницу разве что. Там я всегда ощущаю покой и умиротворение, вот только и боязнь порой приходит. А ну как от этого золота окончательно свихнусь или привыкну к нему, как к наркотику? Нет уж, лучше пореже туда наведываться, в идеале — после вылазок оборотней и Соловья или после получения дани, когда приходится перегружать золото в подземелье.

Покрутив в голове несколько мыслей о возможности провести день, я остановился на ничегонеделании. А что? Поваляюсь на бережку, позагораю. Можно и расслабиться в одно лицо, если этот хрыч подводный не хочет казать лицо. Набрав в ладонь горсть камешков, я принялся кидать в воду, гоняя водомерок. Примерно на десятом броске из воды показалась очаровательная головка девушки с зелеными волосами. Выражение лица было очень недовольным, и я скоро узнал отчего.

— Кто тут шалит, кто моих рыбок распугал тут? — углядев меня на берегу (к этому моменту я остался только в одних штанах, завернутых до колен), она резко сменила гнев на милость и ласково улыбнулась. — Здравствуй, добрый молодец, как звать-величать тебя? Не жарко ли тебе на бережку, не желаешь окунуться в прохладу реки?

Одновременно с этими словами она подплыла поближе ко мне и выступила из воды почти по пояс. Тонкая ткань рубашки, да еще и намокшая, совершенно ничего не скрывала. Наоборот, только подчеркивала великолепие фигурки и правильность форм.

— Хочу, — неожиданно даже для самого себя выкрикнул я и поднялся на ноги, собираясь подойти поближе. -Только без щекотаний и утоплений, договорились?

— А ты... , девушка пару раз хлопнула ресницами, потом на лице промелькнуло узнавание. — Кощей! Значит, сначала батюшке моему жизнь портил, а теперь и мне решил мешать.

Развернувшись, она уже собралась погрузиться в глубину, но мне этого не хотелось совершенно. Только-только появился собут..., э-э, слушатель и вот тебе на — уже покидает меня.

— Погоди, — как можно дружелюбнее произнес я. — Я не со зла. А к водяному пришел мириться, вот. И для тебя принес подарок.

Слова о подарке заставили посмотреть на меня уже с любопытством. Русалка, уже погрузившаяся по шею в воду, развернулась и подошла обратно к берегу.

— А не врешь? — прищурилась она. — Знаю я, что ты, Кощей, горазд на обман и пустую лесть с обещаниями.

— Да чтоб мне золота лишиться, — клятвенно произнес я. — Вот смотри сама.

Развязав мешочек, я высыпал, сколько влезло на ладонь, жемчужин и показал собеседнице. Та буквально замерла от восхищения. Еще бы, для меня жемчуг совершенно не актуален, потому и лежит почти на виду (правда, никто не смеет и близко приблизиться к моим вещам), а вот для всех прочих... Идя на встречу, я постарался отобрать самого крупного и блестящего, захватив и несколько черных и розовых жемчужин.

— Ой, какая красота, — воскликнула русалка. — Это и вправду мне?

— Угу, — ответил я. — И твоим подружкам еще останется в мешочке. Так что не уходи, давай поговорим просто.

— О чем? — спросила девушка, выбираясь на берег и подходя ко мне. — Может, о чужих странах или больших реках, по которым плавают огромные ладьи. А может, о маленьких пескарях, что живут под корягой и убегают от старой щуки...

— М-м, — промычал я, сбитый с толку. Ни одной мысли в голову не лезло как назло. Плюс, я был сильно разочарован ее видом. Выбравшись на берег, русалка распустила свои волосы, которые полностью ее укрыли с головы до колен. Никакого эстетического зрелища не планировалось. Облом. Высыпав на ее ладошки, сложенные лодочкой, жемчуг и положив рядом на траву остатки в мешочке, я уже собрался завести разговор о чем-нибудь. Да хоть о пескарях и щуках, но тут вода забурлила, и из нее показалось сердитое лицо водяного. На этот раз он выглядел еще старше, словно не несколько дней назад мы с ним перекидывались рыбешками, а несколько лет. Ну да, как мог забыть о его особенности. На исходе месяца он стареет, превращаясь в старца с поседевшими зеленоватыми волосами, а вот при молодой луне он принимает вид молодого мужчины, и его волосы и борода свежи и зелены.