Ваше время вышло!

Навязчивое ощущение чьего-то присутствия не оставляло Отиса, он уже несколько раз удерживал себя от того, чтобы оглянуться и посмотреть, что твориться у него за спиной. В принципе, ничего постыдного в этом поступке не было, но сделать так, означало окончательно смириться с прочно угнездившейся в глубине души паранойей. А этого не хотелось, очень не хотелось. И Отис терпел, хотя предел его силы воли был уже ох как близок, терпел и, еле передвигая ноги, шел к своему рабочему месту.

До центрального пункта управления станцией оставались считанные шаги...

Уже совсем близко, а шансы незаметно устранить помеху в виде невовремя появившегося на пути человека таяли со скоростью света. Вот пункт управления, вот сквозь прозрачный пластик можно разглядеть ряды мониторов, человека, сидевшего за одним из компьютеров, множество датчиков, вот человек, преследуемый роботом, подходит к двери. Времени на колебания не оставалось, программа отдала команду, и из тела робота выдвинулись автоматические пушки...

Отис резко распахнул дверь и вошел в просторное помещение, напряженный взгляд усталых глаз сразу же остановился на напарнике, низкорослом и полноватом человеке, сидевшем за одним из компьютеров и неотрывно смотревшем на монитор.

— Привет, Дейв! — человечек дернулся и слегка обмяк, откинувшись на спинку кресла. Но не обернулся.

— Привет, Отис... — Дейв наконец соизволил повернуть свое лицо к собеседнику, и это лицо показалось Отису странным, правда лишь на миг. Подумав чуть-чуть, он предпочел счесть это очередным проявлением паранойи и вернулся к разговору.

— Что это там на экране, а напарник?

— Это? Да так, ничего... Просто свободная минутка, пока тебя ждал, выдалась...

Пушки были приведены в боевую готовность, но выстрелить робот не успел... Сигнал тревоги взревел, оглушающей волной проносясь по всем коридорам станции, его обнаружили, обнаружили, когда до цели было рукой подать. Если бы робот был человеком, он от отчаяния рвал бы на себе волосы. Но вот только он человеком не был, и волос на металлической голове отродясь не росло, да и способность испытывать эмоции создатели не заложили в сложную программу. Зато заложили кое-что иное, поэтому, когда электронный мозг механического лазутчика убедился в окончательном и бесповоротном провале миссии, на устройство, вмонтированное специально для такого случая, поступил кодированный сигнал.

Робот включил систему самоуничтожения.

— Сейчас рванет! — Отис с интересом смотрел на экран.

Когда динамики выдавили из себя приглушенное "Бух!", он продолжил.

— Красиво, всегда любил этот момент. Есть в нем что-то... символическое.

— Да ну тебя, — расстроено протянул Дейв, косясь на экран, показывавший жалкие останки робота и красную надпись Game Over, то бишь Конец Игры. — Не мог заявиться сюда на пару минут позже, я же почти прошел...

— Почти, не почти, а я и так задержался, — Отис мигом посерьезнел. — Кстати, ты видел — свет мигал?

— Ну да, опять какие-то неполадки в системе освещения. Ничего особенного, — Дейв вздохнул и с сожалением пересел за соседний компьютер, мельком взглянул на колонки цифр. — Все параметры в норме, нас это не должно касаться, пусть техники отрабатывают свой хлеб.

— Так-то оно так, но все-таки... — соглашаясь со словами напарника, он все-таки не мог избавиться от сомнений. Ну не появляются такие предчувствия на пустом месте! И даже внешне благополучная обстановка на станции — все работает, все в норме — не служила успокоением, а напротив, заставляла терзаться неизвестностью. Не зря говорят — если знаешь опасность в лицо, с ней проще справиться.

Может, опасности и вовсе не было. Но Отис об этом ничего не знал.

— Ладно, давай запустим тесты. Неспокойно что-то мое сердце...

— Ух! Как закрутили-то сюжет, как закрутили! А МакКлейн красавец!

— Да что ж там особенного? Примитивный боевик, с банальным сюжетом, главный герой... — слово "герой" Отис произнес с нескрываемым презрением. — Так вот, этот герой — словно бройлерный цыпленок, заботливо выращенный, соответствующий всем запросам потребителя, такой же глупый и бессмысленный.

— Слушай, ну вечно ты начинаешь...

— Что? Говорить правду? — Отис усмехнулся. — Да я никогда и не заканчивал... Вот-вот, смотри, сейчас герой чуть не погибнет, но чудом спасется. И так раз десять. А в конце всех победит. В чем интерес смотреть, если знаешь, что произойдет в следующую секунду?

— Ой, ну ты же смотришь эти, как ты выразился, примитивные боевики.

— Смотрю, а как же. Но вот ты, например, почему их смотришь?

— Ну ты спросил! Нравится, вот и смотрю, — Дейв слегка удивленно взглянул на Отиса.

— Вот. Ты смотришь, чтобы провести время. А я — чтобы время убить. В этом наше различие.

— Ой, да глупости. Ты смотришь, я смотрю...

Подобные словесные перепалки частенько развлекали напарников, они не относились к этому слишком серьезно. Просто небольшое развлечение, ничего более.

— Слушай, а ты хотел быть героем? Ну, как герои в фильмах, как этот МакКлейн, например, — вдруг спросил Дейв, наблюдая за тем, как бравый полицейский обезвреживает очередного негодяя. — Спасать людей, бороться с плохими парнями, известность, уважение, все такое.

Отис думал ровно столько, сколько потребовалось капельке пота, выступившей на лбу, чтобы скатиться по щеке и упасть на пол. Его ответ был краток.

— Нет.

— Никогда-никогда? А в детстве? Все мальчишки хотят быть героями.

— А я не хотел.

Дейв озадаченно провел ладонью по лысой голове.

— Ух! Ну и странный же ты все-таки парень, Отис! — немного оживившись, он продолжил. — А я вот хотел быть. И сейчас хочу, потому и обожаю все эти фильмы. Смотрю и представляю себя на месте этих героев...

Отис тяжело взглянул на Дейва, лицо которого приобрело мечтательно-глупое выражение. Отису было плохо, и вовсе не потому, что тревога, преследующая его весь день, так и не исчезла. Отису было плохо, потому что он соврал своему напарнику, сказав, что никогда не хотел стать героем... А ведь хотел, безумно хотел, но прятал это желание в самые затаенные уголки сознания.

Прятал, потому что боялся вспомнить.

Фильм закончился, и экран монитора вновь отобразил переплетение разноцветных графиков и цифр. Все постоянно менялось. Все было в норме. Вот только Отиса такое благолепие не успокаивало.

— Тесты прошли благополучно, параметры в норме... Но что-то мне не нравится, не нравится и все тут.

— Да что с тобой сегодня такое? — нервозность Отиса передалась и его напарнику. — Ну ладно-ладно... Есть тут у меня один хитрый тестик.

Когда "хитрый тестик" завершился и на экране высветились цифры, Дейву осталось лишь сдавленно прошептать.

— Боже мой...

Опасения Отиса полностью подтвердились, и сейчас он испытывал странное умиротворение, словно каждый шаг уже был расписан и утвержден кем-то свыше, словно не осталось больше сомнений и сожалений. Отис был почти счастлив...

А между тем, ситуация была — хуже не придумаешь. Согласно данным компьютера, главный реактор станции через полчаса прекращал свое существование. Вместе со всей остальной станцией.

— Так-так-так... — пальцы Дейва порхали по клавиатуре. — Все ясно, кто-то извлек графитовые стержни. Не могли ведь они сами выпрыгнуть из реактора.

— А если просто программный сбой? Такое возможно? Да, чуть не забыл, когда я шел сюда, свет мигал, правда, всего лишь пару секунд.

— Программный сбой... Возможно, конечно, в теории. Но на практике... на практике вряд ли, ты ведь не программист и не особо разбираешься во всех этих нюансах. А вот я разбираюсь и могу точно сказать, сбой невозможен в принципе. Чтобы программа сработала не так, да еще и вполне определенным образом, произведя лишь одно конкретное действие и тщательно замаскировав его... Скорее Солнце вдруг погаснет, шансов на это намного больше. Поверь мне.

— Верю. Я действительно не специалист в подобных делах... Но если не сбой, то, что же? И как насчет неполадок в системе освещения?

— Уф... С мигающим светом как раз все понятно — это последствия нестабильной работы реактора, после извлечения стержней. А вот что послужило первопричиной всего... На ум мне приходит лишь один вариант — человеческий фактор.

— Диверсия... — плечи Отиса устало поникли.

— Ага... Или что-то в этом роде, — Дейв нахмурился и, не отрывая глаз от экрана, продолжил быстро стучать по клавишам. — Но это не самое плохое.

— Ты на редкость оптимистичен... И что же самое плохое?

— А самое плохое... — на экране появлялись все новые и новые строчки, при виде которых Дейв, вслед за своим напарником, пал духом. — Самое плохое в том, что я совершенно не понимаю как тот, кто произвел диверсию, вообще смог ее осуществить. Если бы кто-то рассказал мне подобную историю, я бы первым поднял наглого лжеца на смех... А сейчас остается лишь смеяться над самим собой. Вот только не до смеха сейчас.

— Знашь... давай подумаем об этом после, лично мне важнее знать, что мы можем сделать в такой ситуации? — Отис яростно скрипнул зубами. — Ведь когда реактор рванет, погибнем не только мы, не только станция, с лица земли будет стерт весь город...

— Знаю, знаю! — Дейв досадливо поморщился. — У нас осталось двадцать пять минут... Черт! — Ладони с силой ударили по клавиатуре, та даже жалобно скрипнула. — Не получается!

— Что такое?

— Да не могу отсюда ничего сделать! Не могу дистанционно управлять стержнями! — лысый программист пару раз громко выдохнул и, немного успокоившись, продолжил. — Словно в кино — все летит к чертям и ты должен успеть что-то сделать, пока время еще есть. Да, словно в каком-то, как ты любишь говорить, банальном боевике... Вот только умрем мы не понарошку, и кровь не обернется томатным соком.

— Фильм, не фильм, какая разница, на что похожа эта дурацкая ситуация, в которой оказались два недотепы, — Отис скривился. — Мы ничего не можем сделать отсюда... но? Всегда есть выход, и в кино, и в жизни.

— Ладно-ладно, я действительно вижу выход, правда, один-единственный.

— Какой же?

— Вернуть стержни на место вручную... ну, почти вручную. Ты же помнишь, что в реакторном зале есть небольшая контрольная панель?

— Точно... а я и забыл об этой возможности, — лицо Отиса приобрело выражение мрачной сосредоточенности. — Только время по-прежнему играет против нас. Можешь получить данные о радиационном фоне в помещении с реактором?

— Уже. Фон очень высокий, но несколько минут человек в защитном костюме сможет выдержать... наверное.

— Отлично! Больше и не понадобится, — Отис резко вскочил на ноги и быстро, почти бегом, устремился к комнате, в которой хранились средства индивидуальной защиты. Бросил через плечо. — Сейчас я принесу костюмы.

Дейв хотел что-то сказать вдогонку, что-то, жгущее язык, стремясь вырваться наружу... Но он промолчал.

Неприметный шкаф ютился в самом углу. Отис остановился в полуметре от стальной дверцы, нерешительно взглянул на отверстие для ключа. Время шло, секунды стремительно пролетали мимо, как пули, выпущенные из снайперской винтовки, а он стоял, пытаясь убедить себя в том, что все происходит понарошку, до боли стискивал в ладони ключ... И прекрасно зная, что через минуту откроет дверцу. Прекрасно зная, что увидит внутри. Прекрасно зная, что будет дальше.

Отис слегка разочарованно вздохнул, импровизированный сеанс самовнушения окончился неудачей, хотя вряд ли стоило ожидать какого-то иного результата. И все же, и все же... Ключ со скрипом повернулся в замке, но Отис не торопился заглядывать в шкаф. Тишина давила на уши, пот градом катился по лицу, настолько мрачному, что оное сделало бы честь любому призраку из детских снов, а Отис все стоял, неподвижно уставившись на ключ. Наконец, поняв, что больше ждать нельзя, он резко, с какой-то обреченной яростью, дернул за ручку, открывая внутренности металлического ящика... Открыл, и тут же захлопнул, судорожно сглотнул, борясь с внезапно сковавшим все тело холодом, идущим из самой глубины души.

Дело было не в том, что он увидел что-то страшное, что не ожидал увидеть. Дело было в том, что он увидел то, что ожидал.

— Защитных костюмов нет! — Дейв резко дернулся, услышав голос Отиса. Слишком резко, что не ускользнуло от внимания напарника. Но Отис предпочел сделать вид, что ничего не заметил. — У тебя есть что-нибудь новое?

— Нет... — лысый программист слегка замялся. — Ничего нового.

— Ну ладно, — бровь Отиса слегка поползла вверх, но он опять предпочел промолчать, вместо этого задумчиво спросив. — Все-таки странно, кто мог украсть костюмы? Ведь сюда доступ посторонним запрещен, даже охране станции. И, самое главное, зачем?

— Как это — зачем? — Глаза Дейва округлились. — Тут как раз все ясно — чтобы мы не могли остановить реакцию "вручную".

Отис, на лице которого застыло какое-то мрачно-торжественно-решительное выражение, лишь покачал головой, печально взглянул на собеседника и, выждав несколько секунд, ответил.

— Нет, Дейви, ты не прав. Тот, кто украл эти несчастные костюмы, ничего не добился своим поступком. Абсолютно ничего.

— Что ты имеешь ввиду? — Дейв выглядел настолько растерянно, что его вид даже немного рассмешил Отиса. Правда, лишь самую малость, внешне это никак не проявилось.

— Ничего особенного. Просто я пойду и нажму эту несчастную кнопку...

— С ума сошел! — напарник в ужасе вскочил на ноги. — Ты же погибнешь!

— Я знаю, — голос Отиса был спокоен. Спокоен до жути. — Сколько я продержусь? — Он бросил взгляд на монитор. — Судя по данным датчиков, минут двадцать. Вполне достаточно для достижения цели.

— Не позволю! Я не пущу тебя туда! В конце концов, почему должен идти ты?! Ведь нас двое — давай кинем жребий! Ведь так... так неправильно!

Терпеливо выслушав тираду Дейва, почти сорвавшегося на крик, тот, кто все для себя решил, подождал несколько секунд, а затем закончил только начавшуюся дискуссию, поставив жирную точку.

— Все правильно...

Отис приблизился к круглому лицу напарника, пытующе заглянул в глаза... От этого взгляда по телу Дейва прошла мелкая дрожь.

— Дейви-Дейви... Как поживает твоя жена? А детишки? — Дейви не мог пошевелиться, чувствуя себя, как кролик перед удавом... Впрочем, кролик чувствовал себя куда лучше. — У тебя ведь семья, что с ними будет, если ты погибнешь? Что испытают твои дети, оставшись без папы? А, Дейви? Ты думал об этом? Нет? А я думал. На самом деле выбор прост — остановить взрыв реактора могут лишь два человека. И один из этих людей одинок, а у другого — семья. Одному нечего терять, а у другого — любящая жена, малыши, обожающие папу... Ты хочешь, чтобы они страдали? А, Дейви?

Отис замолчал, потом продолжил после небольшой паузы.

— Нас двое, ты не можешь пойти. Значит, пойду я. Не пытайся спорить, все уже решено... Да и нет времени для споров — если еще промедлим, тогда погибнем не только мы, не только станция, но и город... Кто-то должен пожертвовать жизнью, чтобы миллионы остались в живых. Просто так уж вышло, что на этот раз этим кем-то буду я. Все, открывай дверь, Дейви, время. Поверь, так будет лучше для всех.