Нежрец

Сейчас он отдыхал после изматывающего постельного марафона, а Ольга занималась обустройством. Если бы Антон хотя бы мог нормально встать, он попытался бы проконтролировать хунари, но — увы... Вдобавок спускаться вниз, пока там ещё оставались женщины, ему было категорически противопоказано. В текущем состоянии это, без иронии, может закончиться фатально...

— Эта... гарта — хмуро произнесла оставшаяся рядом с Антоном Айри — кто они такие?

— Отдалённые родичи хунари — зевнул он. — Правда, отличий, пожалуй, больше чем сходства. В отличие от хунари не могут свободно менять деревья, от которых питаются, но намного сильнее в магии. Возможно, сильнейшие маги этого мира... были бы, если бы не были величайшими лентяями и пофигистами этого мира. Обычно даже врождённые способности контроля растений не развивают, не то что полноценную магию. И, как правило, даже материальным телом не удосуживаются, просто сливаются со своим деревом и дрыхнут, пока с ним что-то не случится. А потом меняют его на новое и снова дрыхнут. Наша — он снова зевнул — новая знакомая явно необычный экземпляр...

Скага подозрительно осмотрела окружающую их древесину.

— Угу — кивнул неплохо научившийся понимать её парень — мы сейчас в каком-то смысле в её теле. Не, я больше не могу...

Он ещё раз зевнул и закрыл глаза; скага поправила на нём одеяло, а затем, раздражённо взмахнув хвостом, скользнула под него. Лежать рядом с тёплым телом намного приятнее...

Антон приходил в норму три дня. Не потому, что его настолько заездили; просто перед лестницей на первый этаж устроила засаду давешняя тигрица-оборотница, и парень подозревал, что в этом не обошлось без Ольги. Однако в конечном итоге то ли у неё кончилось терпение, то ли появились неотложные дела, но она исчезла, и Антон, дождавшись вечера, когда все разошлись, наконец-то смог выбраться из здания. В компании Айри, разумеется; учитывая местные особенности, защита была необходима особенно. Линда тоже была с ними: не для количества, просто она успела немного изучить город за прошедшие дни. Вообще-то парень хотел пройтись по таким ключевым точкам, как рынок, на котором можно разузнать текущие спросы и расценки, таверны, где можно продолжать подрабатывать сказителем, и храмы, где, если повезёт, помогут избавиться от сомнительного дара богини, но из-за оборотницы он сумел выбраться на улицу только ближе к ночи, когда рынок по большей части опустел, да и большинство храмов не работает. Да и в таверны вечером, на самом деле, идти смысла было мало: по опыту Антона, договариваться с хозяевами лучше с утра, а работать — днём. Вечерами заработка почти нет — большинство народа рано ложится спать, а не торчит допоздна в таверне. Правда, Вольноветерск в этом плане стоял особняком (во-первых, из-за относительной доступности магических светильников, во-вторых, из-за того, что многие дети Леса ведут ночной образ жизни), но всё же самое рабочее время для сказителя в городе — середина дня, когда уставший и пропечённый жаром светила рабочий и торговый люд заскакивает в таверну передохнуть, перекусить и выпить кружечку-другую спиртосодержащих жидкостей.

В любом случае, прикинув ситуацию, парень неохотно решил, что из возможных вариантов сейчас лучший — навестить храм Наники, чьё время как раз наступает с восходом луны. Кто, как не её жрецы, могут знать, как быть с её даром?

Искать храм не пришлось: Линда успела выяснить, где он находится. Обычное двухэтажное здание, не слишком отличающееся от штаба "Гривы", но — без крыши. Совсем.

— И храм у неё безбашенный... — проворчал Антон. — Линда, будь добра, загляни внутрь — там женщин нет? Если есть, объясни ситуацию жрецам.

Хальфия, усмехнувшись, кивнула и направилась ко входу. Вскоре она вернулась в сопровождении мужчины; судя по чёрному одеянию с изображениями луны и огня, это был жрец, а судя по повышенной волосатости — оборотень. Плюс его выдавала склонность принюхиваться.

К Антону жрец принюхивался особенно тщательно, а затем широко улыбнулся, не обнажая зубов — если не считать выпирающих клыков.

— Приветствую, брат!

Парень стоически вздохнул. Ну, это ожидалось...

— Я не жрец, и даже не почитатель — сообщил он. — Скорее, жертва необычайной щедрости богини...

— Ты отмечен её милостью, — пожал плечами оборотень — значит, брат нам. Особенно мы, Охотники, почитаем Лунную Госпожу, и в любом племени тебя примут как брата.

— Сомневаюсь, что всё прошло бы так гладко — сухо ответил Антон. — Один из даров, которые всу... вручила мне богиня, очень неблагоприятно влияет на брачные узы. Вам бы это не понравилось.

— Пожалуй... — почесал затылок оборотень. — Если этот дар действительно настолько силён.

Спутницы Антона дружно вздохнули.

— Ну, в любом случае — хмыкнул жрец — тебе стоит поговорить со старшим жрецом. Пойдём, я проведу тебя к нему.

— Как я понимаю, в храме есть женщины? — осведомился Антон. — Пожалуйста, не стоит проверять на них. У меня и без того достаточно проблем...

— Я проведу тебя чёрным ходом — кивнул оборотень.

Старший жрец, принявший Антона и его жён в небольшом кабинете под храмом, был ларту, и хотя внешне его возраст не определялся, спокойные, уверенные манера держаться и тон голоса каким-то образом выдавали богатый жизненный опыт. Или хорошее актёрское мастерство.

— Интересная у тебя проблема... — неспешно произнёс он. — Но для чего ты пришёл в храм?

— Вы можете помочь мне избавиться от этого дара? — прямо спросил парень. — Или хотя бы подавить его. С ним очень неудобно жить, к тому же это несправедливо по отношению к женщинам.

— Кто-то из них жаловался? — поднял бровь жрец. Антон отрицательно мотнул головой.

— Пока что нет, но это просто стечение обстоятельств. Я предпочитаю не дожидаться жалоб... А то и чего похуже.

— С точки зрения смертных, вся жизнь — стечение обстоятелств — пожал плечами жрец. — И лишь боги видят истинные истоки и итоги. Так что не спеши говорить о несправедливости — возможно, ты инструмент божественной воли, ведущий к чему-то большему.

— Если так, то метод... сомнительный — отозвался Антон. — В роли инструмента божественного плана используется... кхм, пожалуй, лучше промолчу.

Ларту усмехнулся. Антон машинально отметил, что его клыки длиннее и намного острее, чем у оборотня.

— Наника — в первую очередь богиня страсти — заметил жрец. — Так что это вполне естественно. Что же до твоего желания... Существуют методы запечатывания божественной силы, да. Но мы не станем их применять, и никто другой не станет. Могли бы радикалы Лаа, но они, боюсь, предпочтут тебя просто прикончить — это проще и быстрее.

— Почему никто не станет? — нахмурился Антон.

— Потому что это значило бы идти прямо против божественной воли — ответил жрец. — Даже те, кто поклоняются не Нанике, предпочтут не сердить Лунную Госпожу, ломая её возможные планы.

— А само моё желание это сделать разве не является попыткой идти против неё? — хмыкнул парень.

— Видишь ли, одно дело — свобода выбора, и совсем другое — прямое изменение со стороны. Последнее боги воспринимают как внешнюю агрессию против них самих, а персональные барахтанья смертных — это персональные барахтанья смертных, уже включённые в их планы.

Антон скривился. Тупик...

— Разве что сама богиня могла бы забрать свой дар назад, — продолжил жрец — но на моей памяти такого не случалось ни разу. Но не стоит так хмуриться, в твоей ситуации можно найти и положительные стороны. И я готов помочь тебе, если это не связано с запечатыванием дара. Особенно если ты официально вступишь в ряды церкви Наники.

— Благодарю, но от последнего предложения я откажусь — парень не смог удержаться от того, чтобы не скривиться снова. — А вот первым хотел бы воспользоваться...

Хотя Антон и не получил той помощи, на которую надеялся, но жрец снабдил его ценной информацией — в том числе и по главному вопросу. Хотя помогать избавляться от дара богини Феллиас — как звали старшего жреца — и не хотел, но само упоминание возможности этого уже чего-то стоило. Если это процедура сложная, но кто-то всё же пользовался ей, вместо того, чтобы просто прикончить одарённого, это может означать только то, что её применяли к неким значимым фигурам. И это должно было остаться в истории... Так что если порыться в книгах, можно будет найти какие-то зацепки.

Впрочем, это всё же вопрос будущего. Для целей же более близких — и, по сути, противоположных — жрец дал информацию вполне осознанно.

Те три дня, что Антон провёл в выделенной гартой комнате, он не просто валялся без дела; он думал. Точнее, составлял план действий. И важной частью этого плана была реализация идеи Ольги — сбор и обучение слаженной эффективной команды, причём как можно меньшей численности и как можно более высокой эффективности... И не стоит забывать о проблемах личного характера.

В общем, попросту говоря, Антон обдумывал комплектацию боевого гарема. Как бы... странно это не звучало, такое название — самое подходящее для этой своеобразной "ячейки общества".

В связи со спецификой своего дара он вынужденно изучал особенности, характеристики и повадки нечеловеческих обитательниц этого мира, и в своих планах отталкивался от этого. В общем-то, Ольга действовала так же, однако у Антона были иные критерии. К примеру, хотя оборотница действительно ценное дополнение к любой команде, но его подобная супруга не устраивала. К примеру, помимо высочайших физической силы, реакции и выносливости, оборотни обладают ещё и повышенной сексуальной активностью... что, по понятным причинам, его не устраивало. К тому же стычка на первом этаже показала, что магия важна в первую очередь.

В общем, Антон пришёл к нескольким вариантам, которые его устраивали, и расспросил жреца, где можно найти интересующих его кандидаток. Ларту ещё намекал и на то, что божественную силу можно использовать неким более эффективным способом, — что Антон и сам давно подозревал — но такому учат только официальных жрецов, так что этот вопрос тоже был оставлен на самостоятельное выяснение позже.

— Что теперь? — осведомилась Айри. Антон потёр подбородок.

— Пожалуй, стоит посмотреть пару таверн. А завтра с утра — остальное... Выбираться на улицу, видимо, придётся через окно. Лестницу у Сето попросить, что ли?..

— Ты не забыл кое-что? — поинтересовалась молчавшая до того Линда. Антон нахмурился и вопросительно посмотрел на неё. — Вольноветерск отличается от других мест. В этом городе тебе будет сложно работать сказителем...

— Проклятье... — пробормотал парень. — Ты права. Здесь слишком много женщин Леса... Хотя должны быть и таверны, в которые они не заходят.

— Я поищу — предложила хальфия.

— Благодарю — кивнул Антон. — Тогда, Айри, мы с тобой с утра займёмся другим...

Вопрос входа-выхода из здания, минуя женщин на первом этаже, был достаточно важным, чтобы сказитель рискнул разбудить хозяйку "Гривы". Хотя она и оказалась необычно активной для гарты, но именно что для гарты. А так практически круглые сутки спала — правда, не сливаясь с деревом — и, по словам Ольги, будить её обычно не рисковали, поскольку спросонья у Сето бывает прескверное настроение. Однако необходимость заставляет, так что с утра Антон, предварительно постучавшись в стену, откинул занавес со входа в спальню хозяйки.

Сето, так и не накинув даже халат, дрыхла у стены, а на столе, заваленом документами, сидела крупная серебристая белка. И, определённо, читала текст.

— Такой стук она даже не заметит — не отвлекаясь от бумаг, сообщил зверёк. Вот только зверёк ли? Антону не было известно о подобном существе, но дети Леса многообразны и многочисленны.

— Здравствуйте... — проборомотал он. — Вы кто?

— Фамильяр этой лежебоки — белка указала хвостом на спящую — и её секретарь. О твоей ситуации я знаю, ты по какому вопросу?

Парень, чувствуя себя увереннее, чем перед входом, изложил проблему.

— Действительно проблема — согласился фамильяр. — Однако будить хозяйку всё же не будем. Держи.

Откуда-то — Антону показалось, что прямо из стены — выплыло деревянное колечко и зависло рядом с парнем. Он аккуратно надел его на свободный палец.

— Вот, теперь, когда приблизишься к зданию, я активирую подавляющую печать — сообщила белка. — Держать её активной постоянно не стоит, но, скажем, пара часов в день — не проблема, так что и общаться с остальными участницами союза сможешь.

— Сето не упоминала этот вариант...

— Она только вчера его закончила. Хозяйка, может, и беспросветная соня, и рука у неё тяжёлая, но если уж за что-то берётся, то у неё всё получается...

В голосе белки звучала гордость.

— Тогда поблагодарите её от моего имени, когда проснётся — с облегчением кивнул парень. Затем ему пришла в голову мысль: несмотря на несерьёзную внешность зверька, с ним (или ней, не разберёшь) лучше поддерживать хорошие отношения, должность важная. Так что... — Я вам чем-то помочь могу?

— Вряд ли — фыркнула белка. — Хотя... Купи-ка ты чернил. Чёрных, синих, зелёных и золотых, по две больших склянки. Держи деньги, сдачу, если будет, можешь оставить.

"Ну вот, теперь я мальчик на побегушках у белки" — с юмором подумал Антон, шагая по городу в сопровождении Айри. — "Впрочем, сам предложил. И это несравнимо менее унизительно, чем обычная программа..."

Он заглянул в составленный вчера в храме список.

— Начнём с самого перспективного — решил он. — Поищем фа лаухи.

На территории Объединённых Королевств — скорее, в окружающих их джунглях — обитает несколько видов фееподобных существ ростом от десяти до тридцати сантиметров, внешне различающихся в основном формой и окраской крыльев. Все они обладают той или иной мерой магических способностей, но мера эта, равно как и повадки, очень сильно разнится. Фа лаухи — один из видов этих "фей", популярных в качестве эрзац-фамильяров среди ленивых магов. Дело в том, что эти дочери Леса, сами по себе являющиеся умелыми, но слабыми волшебницами, очень восприимчивы к сторонней магической энергии и вдобавок, в отличие от большинства других "фей", довольно исполнительны. Так что они получают энергию, маги — помощниц, и все довольны. По прикидке Антона, раз божественная сила подошла хунари, то и фа лаухи должна подойти; а с этим он получит весьма неплохую волшебницу. Вдобавок, что немаловажно, неспособную претендовать на постель — просто из-за размера...

В общем-то, парень был уверен, что план сработает; его смущала только одна деталь. Брачное кольцо слишком велико для фа лаухи... Впрочем, решил он, кольцо можно носить и как браслет. Ну а не получится — так есть и другие варианты...

В любом случае, согласно полученной от жреца информации, первый и самый перспективный вариант можно было найти неподалёку от штаба "Зелёной гривы"; по словам ларту, его прихожане упоминали живущую на большом дереве лаухи, отзывающуюся на имя Джанария. Так что, оказавшись в указанном месте, Антон остановился и прокричал:

— Джанария! У меня есть к тебе взаимовыгодное предложение!