Время для Инженера времени

"Задание выполнено. "История чудовища. Часть 1". Вы узнали, что о тевмесской лисице знает Королева Феечек. Но сколько правды в том, что она сказала? И сколько — того, что она считает правдой? Продолжите путь по следам чудовища и подтвердите или опровергните догадки Морико.

Награда: опыт, предметы.

Штраф за провал/отказ: нет".

А вот и уровень. Я тепло попрощался с Морико, и задумался. Правда, думать о том, что выбрать из доставшегося при повышении уровня — не пришлось от слова "совсем". Выбор между "Мастером разрушения" и "Восстановлением маны" на данном этапе нельзя было назвать сложным. И "Восстановление" добавилось в копилку моих умений немедленно, как только я прочитал его название. Ну а добавление единички Силы, видимо, было следствием того, как я лихо избивал элитку своим крозиусом.

Размышлял я об истории клана феечек. В ней были любопытные моменты. В частности — закрывшаяся Граница. Видимо, это произошло как раз тогда, когда прежний владетель домена, лорд-маг Арнериус обрел Знания от своего последнего эксперимента, и домен был выделен под "песочницу" для меня. Это, в принципе, хорошо совпадает с моими предыдущими выводами...

— Вы верите ей? — подошел Пьен.

— Пока что нет оснований не верить, — ответил я ему.

— Но... — ученик запнулся. — Как такое вообще может быть? Чтобы эльфы, Светлые эльфы — шпионили за лордом-магом Империи? Чтобы лорд-маг посылал чудовище, чтобы убивать созданий Света? Как?!

— Вот так — усмехнулся я. — Добро пожаловать в реальную жизнь.

— Господин! — замельтешила перед нами Ариса. — Пойдемте! Там такое...

Следы, которые мог бы заметить я, исчезли очень быстро. Но феечка продолжала уверено вести нас вперед. И вскоре обнаружилось логово чудовища. Нет, это отнюдь не была нора в земле, грязная, сырая и с копошащимися червями. Логово было волшебное, а значит — благоустроенное. Небольшой дом, который так и тянуло назвать "усадьбой", прятался за крепким частоколом. Справа от дома располагалась пристройка, которая в обычной крестьянской избе была бы курятником, но, судя по дверце, возле которой лежали маленькие клочья рыжей шерсти, была на самом деле лисятником.

— И как вы это не заметили? — обратился я к Арисе.

— Не знаю, — покачала головой она. — Я часто здесь летала, и никогда ничего подобного не видела!

В принципе... Если за химерой требовался регулярный уход, возможно — магический, то понятно, что здесь поселили волшебника, который и защищал свое жилище от обнаружения феечками. Вот только хозяин жилища или погиб вместе с Арениусом, или дезертировал после его смерти, и его заклинание спало. Я проверил эту гипотезу, и пока что не нашел в ней откровенно слабых мест. А насколько она соответствует истине — сейчас и посмотрим.

На стук никто не отозвался. И даже когда пара отступников покрепче помогли Роберту перебраться через забор — это не вызвало никакой реакции. Наш разведчик открыл преграждающий дорогу внутрь замок умопомрачительной сложности вида "крючочек с петелькой", и мы вошли. Дверь в дом оказалась вообще не заперта.

Впрочем, причина отсутствия реакции со стороны хозяина дома выяснилась практически сразу. Он все еще сидел над своим последним докладом, вот только закончить этот доклад у него не было почти никаких шансов. Разве что им в ближайшее время займется мастер-некромант. Перекушенная шея не оставляла других вариантов.

— Ариса, — попросил я нашего следопыта, — можешь определить: что здесь случилось?

— Сейчас... — откликнулась феечка. — Так... Хозяин встал, впустил лису и сел за стол. Лиса вошла, покрутилась по комнате, подошла к столу... кажется — получила какую-то подачку, и отошла к камину, где легла и лежала какое-то время. А потом... Потом она встала, и прыгнула на него, — феечка ткнула пальцем в труп, сидящий за столом, стараясь на него не смотреть. — И убила. А после — выбежала на улицу. Все.

Я пустился на колено перед феечкой.

— Спасибо, Ариса. Ты очень помогла. А теперь — иди на улицу, и смотри, чтобы никто к нам незамеченным не подошел, поняла?

Ариса кивнула и вылетела из дверей. Все-таки в доме, где несколько дней пролежало мертвое тело атмосфера была не самой приятной.

Я подошел к столу. Среди потеков запекшейся крови на последнем послании погибшего мага можно было разглядеть лишь отдельные слова.

"Мило", видимо — начало слова "милорд", "рени", похоже — "Арениус", "шпионки", "еще одн", наверное — "одна", "...овил зак...", думаю — "обновил заклинание", или "заклинания". И дата. Два дня назад, то есть — за день до моего появления в домене.

— Вот... — подлетевшая Аки ткнула ноготком в дату. — В этот день погибла Юмеко. Наверное, ее этот урод и назвал "еще одна шпионка"! Гад!

Как ни странно, но квест "История чудовища" не закрылся. Видимо, система считала, что собранной информации о связи лисицы и Арениуса — недостаточно, хотя на мой взгляд все было ясно.

— Обыскиваем дом, — приказал я. — Но будьте осторожны. Вдруг лиса была не одна?!

Обыск принес некоторые результаты. В частности, был найден "Малый жезл мага воды", усиливающий заклинания этой стихии. И несколько свитков заклинаний стихийной магии, совершенно мне не нужных. В принципе, как только получу замок и представительство Торговой гильдии, все это можно будет попробовать продать... Хотя, подозреваю, что подобным низкоуровневым дропом8 аукционы просто забиты и цены на него — мусорные. Из полезного же нашлось "Кольцо младшего целителя", усиливающее исцеляющие заклинания на 5%, которое я тут же передал Пьену, Амулет Еретика ("носитель получает Метку Древних владык Хаоса"), который достался нашему еретику — Джонасу, и походная алхимическая лаборатория, в которой нашлись три фиала Малого эликсира маны. Пузырьки с маной я немедленно расположил на специально для этого приспособленном поясе — неотчуждаемой принадлежности всех героев-игроков, а коробку-лабораторию — засунул в мешок, благо она была именно "походной", и вполне поместилась.

— Учитель, — обратился ко мне Пьен, — а зачем светлому магу такое... — и аппрентис ткнул пальцем в Амулет Еретика, уже гордо висевший на груди Джонаса. Я улыбнулся. У меня были идеи по этому поводу, но высказывать их было... рановато.

— Думаю, — покачал головой я, — мы узнаем об этом, когда доберемся до Места Силы этого домена.

— Пойдем? — с энтузиазмом спросил ученик.

— Пойдем, — согласился я.

И мы двинулись от разграбленного жилища мага-смотрителя за лисой, выстроившись в походный ордер. Впереди на некотором удалении от основных сил двигалась Ариса, всячески скрывая свое присутствие от любых любопытствующих, и стараясь сама таковых обнаружить. В колонне основных сил первым шагал Роберт, настороженно зыркающий по сторонам. За ним, закинув щит за спину, и повесив булаву на специальный ремень на поясе, двигался Джонас, потом шли мы с учеником, а уже за нами, в качестве арьергарда тянулось прочее трудовое крестьянство.

— Ну что, ученик, — обратился я к Пьену, — пришло время для первого урока. Ну-ка, подумай, о чем нам говорят найденные при погибшем маге вещи?

— Он был магом воды? — несмело произнес аппрентис. — И алхимиком... — Я кивнул, поощряя Пьена рассуждать дальше. — Наверное, для поддержания химеры требовались не только заклятья, но и зелья! — обрадовавшись моему согласию, выдал ученик. — И зелья какие-то несложные: иначе либо в доме была бы полноценная лаборатория, либо не было бы вообще никакой, и их погибшему доставляли бы из замка... — Пьен вопросительно посмотрел на меня.

— Ты не учел два возможных варианта, — улыбнулся я. — Погибший мог быть гениальным алхимиком, варившим сложные зелья даже с этим походно-полевым снаряжением... — Пьен набычился, показывая, как он относится к такой версии. — Да, это маловероятно, — согласился я. — Но совсем исключить такой вариант мы не можем: не хватает информации. И второй вариант: для химеры зелья вообще не были нужны, а алхимичил погибший на досуге и для себя.

Пьен вздохнул, и повесил голову.

— Ну-ну, не огорчайся, — подбодрил я его. — Ты на то и ученик, чтобы учиться и совершать ошибки. А я — на то и учитель, чтобы эти ошибки находить и исправлять. Ну, и подсказывать, как их избегать в дальнейшем.

— Тогда... — задумался Пьен... — не знаю даже... но... Маг воды... он же не мог создать химеру, при создании которой использовалась магия Хаоса! Хаос не совместим с магией стихий!

Я довольно кивнул. Все-таки, Пьен догадался посмотреть на мертвую лисицу и запомнил важный момент.

— Впереди — дом, — вернулась из дозора Ариса. — И там кто-то есть... Но я не знаю — кто. Внутрь залетать не стала.

Аки подбоченилась, и начала было что-то говорить, но я перебил ее.

— Ты правильно поступила, Ариса. В доме твои возможности спрятаться — недостаточны. Но хоть что-нибудь можешь сказать об обитателе дома?

— Я... — Ариса запнулась, о чем-то подумала, но все-таки решилась сказать. — Я не почувствовала там жизни... Но там все равно кто-то есть! Точно — есть!

— Нежить, голем... надеюсь, все-таки, что не элементаль... — перечислил я возможные варианты. — В общем, идем вперед, но осторожно. Джонас, готовься к бою.

Еретик перекинул щит себе на руку и взялся за булаву. Я попытался прислушаться к интуиции, которая временами выручала меня в реальности... но сейчас в шепоте варпа услышал только, что чрезмерная экономия — вредна. Так что я наложил на один из "дротиков", которых для Фомы наделали штук десять, Оружие Хаоса. Это лишило меня примерно трети имевшейся маны, зато голоса в голове утихли до неразличимого шепота, больше не подавая никаких подсказок.

В дом первым зашел Джонас, за ним последовал Фома, а после — мы с Пьеном. Остальные отступники и феечки — остались на улице. В дверях я остановился, и указал Пьену на клок рыжей шерсти, зацепившийся за плохо оструганную доску. Ученик расширил глаза, но согласно кивнул мне.

Пройдя сени, мы очутились в горнице. На полу лежало тело, отчетливо кем-то обглоданное. Но вот смертельная рана сильно напоминала ту, от которой погиб так и оставшийся безымянным маг. Только если маг так и не понял, отчего умирает, до последнего момента доверяя заклятьям, контролировавшим тевмесскую лисицу, то безвестный хозяин избы — паниковал и пытался убежать от ворвавшейся в избу смерти. Но результат получился практически одинаковым: укус в затылок, переломавший шейные позвонки.

— А неплохо тут этот черноногий расторговался! — Джонас склонился над трупом, снял с его пояса и перекинул мне кошель, в котором была огромная, непредставимая для среднего крестьянина сумма в пятьсот золотых. — Видимо, интересные травки он тут...

— Твари! Грабители! МЫТАРИ!!! — завопил призрак, появляясь из печки.

Он кинулся ко мне, и попытался отобрать свой кошелек. Но призрачные пальцы легко прошли сквозь кошель, не встречая сопротивления.

Джонас, подхватив булаву, выкрикнул в призрачный затылок удивительно удачно срифмованную хулительную вису9 о "сиволапых гречкосеях", в которую ловко вплел "непроизносимые речи"10.

— Да ты — настоящий скальд! — восхитился я. — Где только научился?

— Ну, дык! — с усмешкой отозвался Джонас, пока призрак висел посреди горницы, медленно постигая суть сказанного. — Могем, когда хочим! Ох!

Джонас попытался принять на щит удар разъяренного призрака. И это ожидаемо не помогло. Уровень здоровья еретика медленно, но верно пополз вниз.

— Пьен, реген11 на Джонаса! Джонас, матери его, не останавливаясь! — заорал я, раздавая командные бафы. — Фома, атакуем вместе!

К счастью, призрак оказался на удивление слабенький и глупый. Взбешенный нидом12, в котором еретик приписал ему череду предков, длиной которой мог бы гордиться любой дворянин, но такого поведения, что их пустили бы не во всякий бордель, резонно опасаясь за моральный облик работниц, призрак бросался на Джонаса, но не мог пробить наложенную Пьеном регенерацию. В то же время у него самого лекаря за спиной не было, и Оружие Хаоса медленно, но верно снимало с него хит за хитом. Лишь в последний момент призрак сообразил, что "что-то пошло не так", и попытался сбежать обратно в печку, но не успел. И кривоватый дротик Фомы покончил с его нежизнью.

Опыта капнуло всем, даже тем, кто был снаружи, но по чуть-чуть, вполне соответственно уровню оказанного сопротивления. Обыск же избы больше ничего не дал. И мы отправились дальше.

По дороге я несколько раз отмечал на своей карте пересекавшие наш путь дороги. В конце концов, дороги редко прокладывают из ниоткуда в никуда, и, скорее всего, на обоих концах накатанной колеи нас ожидало что-то любопытное. Но пока что исследовать это "любопытное" не было ни времени, ни сил. Надо было двигаться к моему будущему замку.

Дальнейшая дорога была мало примечательна. Стоит упомянуть разве что зомби, судя по всему, так же загрызенного тевмесской лисицей, который поделился с Джонасом кольчугой и шлемом, со мной — кошельком на 300 золотых, и со всеми нами — еще капелькой опыта. Правда, эта встреча стоила нам еще двух часов времени, в течение которого отступники, под бдительным взглядом Джонаса отдраивали доставшиеся ему части доспеха от невыносимой вони. Впрочем, 20 единиц маны, которые восстановились у меня за это время — лишними быть просто не могли. Ведь, как известно, "Маны много не бывает. Ее бывает либо "мало", либо "слишком мало". Прежний же доспех еретика достался Фоме.

Но вот очередная звериная тропа вывела нас из балки к склону, вроде того, по которому я спустился в нее. Пренебрегать знаком судьбы было бы глупо, и мы поднялись наверх. Конечно, наверху, в вольной степи, Арисе стало негде прятаться, зато подъем на относительно небольшую высоту обеспечил феечке огромный радиус обзора.

— Там, там! — запищала она, спикировав ко мне, и возбужденно размахивая руками.

— Что "там"? — уточнил я.

— Там... река! И замок... Был.

И действительно, скоро впереди показалась высокая стена... правда, целых фрагментов в ней было меньше, чем обрушенных. Войдя в пролом, я поднялся на чудом устоявшую башню и взглянул вперед. Там, метрах в двадцати от края выдававшегося в реку столба, в воздухе висел остров. Под ним бурлил и ярился чудовищный водоворот. Обрывистый берег соединял с островом непонятным образом сохранившийся в катаклизме мост.

Некогда возвышавшаяся на парящем острове цитадель и была, видимо, эпицентром разразившейся катастрофы. А от самого острова тянуло узнаваемым привкусом Искажения. В сущности, похоже, именно оно и было причиной того, что никто до сих пор не взял его под свою руку и не объявил эти земли своими. Впрочем, долго такое статус кво сохраняться просто не могло.

Неподалеку от моста уже стояли несколько телег, запряженных смирными крестьянскими лошадками, и тяжело нагруженных камнем и деревом. А возле самого моста раздраженно расхаживал рыцарь в сверкающих доспехах, и застыли статуями два воина в кожаной броне. Судя по всему, это были аналоги еретиков из светлой ветки, признаться, забыл, как они называются.

— Надо поторопиться? — спросил Пьен.