Время для Инженера времени

Глава 1. Подключение

— Время для Инженера Времени!

С этим восклицанием я откинулся в кресле. Не то, чтобы я всерьез верил в существование Владыки Изменчивых ветров, бога колдовства, коварства и амбиций из игровой вселенной Warhammer 40k, но иногда приятно ощущать себя Избранным... Так почему бы и нет?

На экране светился один из гайдов1 по игре "Лендлорды: Сталью и магией". Похоже, пришла пора делать выбор.

Выбирая себе билд2 для новой игрушки, я постарался действовать в стиле адепта Кукловода Тысячи и одного заговора. То есть подобрал себе набор книг, который, думаю, многие "манчкины" и "нагибаторы" назвали бы совершенно неиграбельным.

Исходил я из того, что общеизвестным является факт того, что лишь очень малая часть новичков ухитряется как-то удержать свой замок после того, как истекут три недели, выделенные Системой для "первоначального ознакомления". А без замка маг, даже изучивший могущественные заклинания — ослабевает в разы, чтобы не сказать "на порядки", просто из-за того, что очень уж неторопливо восполняется мана. Большинство делает из этой информации однозначный вывод и берется за меч. Но для адепта Владыки Изменчивых ветров это, пожалуй, будет моветоном. Значит, нужно придумать что-то, что позволяло бы мне выживать, пользуясь низкоуровневыми заклинаниями, не слишком требовательными по мане. Так что путь Великих Архимагов, мановением руки сметающих с лица земли армии, оставляем в стороне. Этот путь, конечно, амбициозен... но непрактичен. Если, разумеется, еще перед вступлением в игру не договориться с каким-нибудь сильным альянсом, который будет готов тебя поддержать. Последнее, конечно, есть коварство, вполне подобающее... но пока что меня этот путь не привлекает. Да и нет у меня друзей, играющих в "Лендлордов...". А, значит, придется изобретать что-то извращенное.

Заклятия прямого урона с низких уровней быстро теряют свою полезность: шкуру серьезных мобов они едва царапают. Так что не вытанцовывается билд. Или...

Всегда, во всех ММОРПГ, в которые мне доводилось играть, я играл за классы поддержки. И успел убедиться, что несколько заклинаний невысокого уровня, правильно примененных, могут оказаться как бы не более действенными, чем приснопамятный Армагеддон. Однако, эти "заклинания невысокого уровня" — надо на кого-то накладывать. А войска покупают в замке, на который рассчитывать не стоит. По крайней мере — за пределами первых трех недель. Тупик? Нет. Ведь помимо "собственных" войск из замка, герой может получать и другие. Для этого и существует такой навык, как "Дипломатия". И это вполне в русле общей логики предпочтительного подхода.

Вот теперь уже становится на что-то похоже. Итак, поскольку я понесу в массы слово Изменяющего пути, то и выбор класса однозначен: Темный Храмовник. Тем самым выбрана и раса. Человек.

Теперь прикинем книги Знаний. Целителю не обойтись без магии жизни. Две книги на нее, чтобы получить хотя бы одно заклинание на старте. Следующий выбор кажется очевидным. Черная магия. Раз уж "Темный" храмовник. А вот фиг. Проклинать мы будем Хаосом. А вот усиливать свои войска... Для этого мне нужна магия белая. Впрочем, в числе первоочередных задач необходимость получения баффов не входит. Одна книга. Хаос. Три книги, с прицелом на "Мастера Искажения". Поскольку войско у меня будет класса "сбродная солянка", не обойтись без "Терпимости". Два слота под книги, которые занимает этот толстенный том я выделил, скрипнув зубами... Но надо. И "Военачальник". Командовать разношерстным войском без Тактики — занятие для оптимиста. Да и просто ускоренный набор опыта и увеличенные атака и защита бойцов... В общем, своих двух слотов эта книга точно стоит. У меня осталась только одна свободная книга. Как раз "Раса: люди Тьмы".

Теперь характеристики.

Силу возьмем 4, чтобы хотя бы легкий доспех к земле не пригнетал. Выносливость... 5. И 8 Ловкости. Избежать урона для меня, пожалуй, важнее, чем пережить полученный. Конечно, если впоследствии удастся найти книгу Магии Крови, то этот выбор окажется ошибкой... Но до этого светлого момента еще надо дожить.

Теперь магия. Спамить3 заклинания мне, при прогнозируемом "снарядном голоде", противопоказано, да и эффекты, что благословений, что проклятий — длительные, их чересчур часто обновлять не требуется. Значит, "Устойчивость к откату" можно поставить пониже. Десятки — хватит. Сила магии... от нее зависит длительность благословений и эффективность... Задираем до 20. Ну и оставшиеся 13 — в Ментальную выносливость. Увы, восстановление маны от Ментальной выносливости не зависит... В противном случае две последние характеристики я бы распределил наоборот.

Выбираю классовое умение Темного храмовника — "Искажение реальности". Неоднозначное умение. В области, где оно активировано — все, кто не несет на себе метки "Внимание Древних", чаще совершают ошибки, промахиваются, запутываются в пальцах или словах, произнося заклинания... Неуютно обитателям этого мира в искаженной реальности, в нелинейном, неоднородном и анизотропном пространстве. Причем, чем лучше развит навык — тем сильнее Искажение, и тем хуже чувствуют себя те, кто в него попал. Вот только меток этих, и, соответственно, существ, нечувствительных к Искажению, аж три вида. Если Храмовник выбрал Древних Владык Хаоса, то от его Искажения защищает любая Мутация. Если покровители Храмовника — Владыки Смерти, то от его Искажения защищена любая нежить. А в Искажении, вносимом Владыками Зла, уютно себя чувствуют любые демоны. Да еще и волей Великого Корейского Рэндома любая метка, и даже все три, может упасть при генерации любого существа. Совсем любого. Так сказать, "Боги обратили внимание на него". Ну и несет на себе соответствующую метку любой, кого "посвятили соответствующей школе". Так что можно, конечно, и нарваться на такого вот "иммунного", и сделать себе только хуже.

Второе возможное умение Темного храмовника в чем-то даже более в русле выбранного мной Пути — Распространение Ереси. Любой Темный Храмовник и так может, принимая под присягу войска своего антагониста — светлого рыцаря, превращать их в свои без потери набранного уровня и изученных умений. Это компенсирует утерянную им при переходе на темную сторону возможность поднять перворангового крестьянина до вершины развития людских войск — паладина. Но только распространяющий ереси может применить эту способность к любым людям. Некромантам из некрополя, друидам из друидского замка, волшебникам из замка Магов, даже рабам-гладиаторам дроу... Разумеется, если удастся их под эту самую присягу привести. Полезное умение. Но увы. Мне нужно что-то, что позволило бы мне не быть полным нулем в боевом смысле в самом начале. Ведь чувствую, что начало будет ну очень тяжелым...

Третий же классовый навык Темного храмовника — Темный Апостол. Возможность возвести в замке Башню воплей, и на сутки отрезать свой домен от всех остальных с трехсуточным откатом, но только если на территории домена уже есть вражеские войска... Мечта и сказка. Разделить вторжение на несколько волн и вынести по частям. Одно время даже были неслабые дискуссии, не следует ли эту ветку развития Темного Храмовника признать имбой4 и дисбалансом, и, соответственно — выпилить... Но пока что она есть. Вот только чтобы ей пользоваться — нужен замок. Мимо. Хотя и с тяжелым жадным вздохом.

Ну вот... практически уже все готово. Потому как выбор первого умения очевиден: "Дипломатия". Уж, надеюсь, с тремя-то книгами Хаоса Мастер Искажения мне рано или поздно встретится.

Все продумано. Начинаем.

Разговор с Стражем Мира много времени не занял. И вот герой Кайларн готов шагнуть в мир, дабы прославить свое имя и свой герб — лазурный эскарбункул, в чьих замысловатых очертаниях ловко пряталась знаменитая Восьмиконечная Звезда Хаоса, в серебряном поле.

Появился я в новом мире посреди холмистой степи. Темно-зеленая полоса неподалеку намекала на то, что там — балка, по дну которой протекает река. Балка, заросшая лесом. Значит, двинусь туда. Но не сразу. Сначала надо разобраться, чем меня наделили при старте, пока никого враждебного не наблюдается. Время, затраченное сейчас, потом вполне может окупиться. Ведь время пребывания "в смерти" будет расти раз от раза, и если по глупости убиться сейчас, на начальном уровне, — то потом прийти в себя будет тяжелее. А погибнуть сейчас, пока со мной нет живого щита — легче легкого. Все-таки уровень — сверхсложный. Начало будет ну очень тяжелым.

Заглядываю в инвентарь. Ну что... Кинжал. Хороший кинжал. В левую руку — самое то. И, собственно все. Кроме него — только стандартная начальная экипировка: легкий кожаный нагрудник, дающий немного защиты, рубаха, штаны и ботинки. Ничего, что давало бы хотя бы единичку бонусных характеристик. Ну, в принципе, ничего другого и не ожидалось.

Теперь, решающий момент. То, от чего зависит, буду ли я продолжать играть этим воплощением, или сразу реролл5. Набор заклинаний.

Белая магия. Пусто. Что ж. Ожидаемо, и пока что не страшно.

Хаос. Оружие Хаоса и Стрела Хаоса. Не самый лучший набор, но для начала — сойдет. Стрела Хаоса — заклинание прямого урона, вот только разброс параметров у него... И, главное, в отличие от большинства заклинаний прямого урона, нижняя граница — практически не зависит от Силы Магии. Зато верхняя — с ростом параметра растет как на дрожжах. То есть, с моей двадцаткой Стрела Хаоса может как положить на месте существо как бы не третьего ранга, так и бессильно разбиться на голой груди крестьянина, сняв с него пару хитов, не более. А вот Оружие Хаоса — это уже интереснее. Вливание непостоянной, изменчивой Силы позволяет манипулировать структурой оружия в изрядных пределах. Нет, дополнительный урон появляется редко и нерегулярно. Но, вполне хватает и того, что оружие Хаоса поражает призрачных, бестелесных и невоплощенных противников, а в пределы допустимых манипуляций входят как изменение формы, так и перемещение центра тяжести... Конечно, без подвоха столь ценное заклинание обойтись не могло. Шанс необратимого разрушения "благословенного" оружия — отнюдь не иллюзорен. То есть, поступать так имеет смысл разве что с тем оружием, которого не жалко. От слова "совсем". К примеру, на моем единственном кинжале я экспериментировать не возьмусь. Но зато и длится благословение несколько часов даже в базовом варианте. И присутствует некая вероятность, что воздействие на предмет вооружения Хаосом — окажется необратимо. Вот только как именно заклятый предмет изменится, предсказать бы не взялась и Сивилла Кумская.

Ну и, наконец, с некоторым трепетом открываю закладку "Магия Жизни". Есть! Боевая Регенерация. Отлично. Живем.

В отличие от обычной Регенерации, Боевая тикает не час, а всего лишь тридцать секунд... зато раз в две секунды. То есть, если обычная Регенерация сильно выигрывает по суммарному восстановлению здоровья, то по скорости восстановления Боевая оставляет ее за флагом, даже давая изрядную фору.

Вот теперь, разобравшись в том, что у меня есть, можно двигаться в сторону балки. В конце концов, Сверхсложный уровень подразумевает, кроме "пустого" старта и сильных противников, еще и множество ништяков. Вот их и поищем.

Первая плюшка обнаружилась даже раньше, чем я ожидал. С дерева, стоящего над обрывом, обломало несколько крупных веток. Внимательно осмотрев их, и убедившись, что они не срублены, не срезаны, а именно обломаны, я пришел к выводу, что ветра здесь бывают более чем серьезные.

Подняв одну из палок, я начитал на нее "Оружие Хаоса". Центр тяжести сразу сместился к дальнему от моей руки концу. Шипы и обломанные ветки — вытянулись и заострились. После этого я попытался вытянуть несколько сучков в районе рукояти и собрать их в плоский диск, который мог бы играть роль гарды... и оружие осыпалось в моих руках невесомым пеплом.

Берусь за вторую палку. На этот раз сначала осматриваю ее. Ну что сказать. Так и написано "Дубинка обыкновенная". И комментарий "Иногда даже обычная палка, подобранная с земли, способна спасти жизнь". Урон дробящий, вполне адекватный для простейшего оружия начального уровня. Что ж. Попытка номер два.

Через некоторое время я любуюсь потемневшей поверхностью дубины, ощетинившейся во все стороны острыми и прочными шипами-сучьями, с дисковидной гардой. Неплохо. Да и урон, хотя и остался прежним в сумме, но разделился на две составляющие: "Колющий урон" и "Дробящий урон". Отлично. Надеюсь, что главная составляющая благословения — урон по призрачным, бестелесным и невоплощенным, — мне не пригодится. Все-таки, призраки — это как минимум второй ранг, и против начинающего героя... Может получиться не слишком хорошо.

Несколько первых схваток были не слишком-то впечатляющи. Все-таки, для первого уровня Сила магии 20 — это серьезно. С ней Стрела Хаоса даже при ударе "существенно ниже среднего" одиночных противников моего уровня сносит как так и надо. Так что бои, по сути, сводились к тому, чтобы сверху выследить бродящую понизу в поисках воды и тени (или других, ищущих воду и тень) тварь, и наколдовать Стрелу Хаоса. Если противник умирал, то мне капал опыт. Если же нет, или если тварь оказывалась не одна, то находящийся между нами обрыв сильно облегчал применению сто первого приема каратэ: "изматываем противника бегством".

В принципе, согласно гайдам, где-то неподалеку должны быть один-два отряда низкоуровневых бойцов темной ветви людей, готовые присоединиться ко мне... Но, как смутно подсказывала интуиция, они располагались где-то в балке. А лезть туда пока что не хотелось.

Первый уровень я получил часа через три. Еще единичка Силы магии меня, прямо скажем, порадовала. А вот оба навыка мне попались из набора "Военачальника": "Тактика" и "Обучающий". В принципе, и то, и другое мне надо... но вот прямо сейчас мне бы больше пригодилось улучшение Дипломатии. Мне ведь по-прежнему нужен живой щит, который я буду холить, лелеять, лечить и усиливать...

Подброшенная монетка подсказала, что выбрать следует "Обучающего". В принципе, я с ней был полностью согласен. Тактика подразумевала какое-то взаимодействие... а взаимодействовать у меня пока что было некому... и не с кем. А вот возможность побыстрее приподнять своих пока еще отсутствующих воинов, и получить достойный живой щит — была полезнее. Немного.

— Стой, носитель Скверны!

Вопль раздался как раз тогда, когда я раздумывал: идти ли мне по верху, или спуститься вниз, в балку. И над краем обрыва вознесся... То есть, это чудо явно думало, что вознеслось. На самом же деле — парнишка скорее тяжело перевалился через край... Вот даже не знаю, как его назвать: юношей? Или еще подростком? Экипирован он был неплохо. Кольчуга, поножи, наручи. Даже шлем присутствует. Вот только два меча в его руках сводили и так невеликие шансы на его победу — к нулю. Ведь чтобы стать обоеруким мечником — недостаточно схватиться за два меча.

С невнятным визгом, который в сознании парнишки явно был гордым и воинственным боевым кличем, это чудо понеслось на меня. Впрочем, расстояние между нами было достаточно велико, чтобы спокойно активировать Искажение реальности, взять в правую руку только что зачарованную дубину, в левую — кинжал, и приготовиться встречать первого в этой реальности относительно разумного врага. Судя по всему, это был полный аналог улиток, хомячков, и прочих первоуровневых мобов, предназначенных для раскачки начинающего игрока и показа ему простейших приемов ведения боя.

Трава под ногами немного темнеет, а кое-где — начинает металлически блестеть. Край обрыва слегка изгибается. В воздухе начинают мелькать алые, пурпурные и синие огоньки, исчезающие при прямом взгляде. Впрочем, мне некогда любоваться красотами искаженной реальности.

Сверкающие клинки несутся мне прямо в грудь. Эк его, бедного! Оба меча идут почти по одной и той же траектории. К тому же, видно, что полет своего оружие парнишка не контролирует совершенно. Нда... Он бы еще за два двуручника схватился...

Откинувшись назад, пропускаю оружие юного Поборника Светы и Бобра мимо, после чего дубина с тихим хрустом врезается в защищенную кольчужной перчаткой кисть руки. И все. Собственно, бой окончен. Пацан роняет сразу оба меча и с воем хватается за пострадавшую руку. Кольчуга хорошо защищает от рубящего и режущего урона. А вот от дробящего и колющего — чуть лучше, чем "совсем никак". А удар по рукам — это больно.

Ногой отшвыриваю мечи в сторону, роняю дубину, хватаю нападавшего за волосы и приставляю кинжал к его горлу.

— Сдаешься?

— Сда... сдаюсь...

Я присматриваюсь к пленнику. Оп-па! Вот это номер! Среди его характеристик, мягко говоря — невысоких, значится "Мутация: костяные клинки". А ведь и правда... Хотя двигался он с грацией скорее танцора, чем бойца, да и выбор оружия — косяк из косяков, но ведь он ни раз не споткнулся, не уронил один из мечей, никак не показал, что пребывание в Искажении хоть как-то на него повлияло. Я списал это на скоротечность боя и свой невеликий навык Искажения. А оказывается вот оно как...

Я усмехнулся очередной шутке мироздания. Первый же кандидат в "живые щиты". Сразу — герой. Да еще отмеченный Древними Владыками Хаоса, моими покровителями в этом мире... Вот только физические характеристики у него, даже ниже, чем у меня, и не умеет он практически ничего. Да еще и предать может в любой момент. И даже не из жадности, трусости или амбиций, это-то как раз еще как-то просчитать можно, а из идеологических соображений.

Но, к сожалению, я не той ситуации, чтобы перебирать харчами.

— Садись и снимай перчатку, — твердо потребовал я.

— Больно же! — взвыл он.

— Терпи. И снимай. Или я сниму. Хуже будет.

Кривясь и бухтя, юный Воитель Света стащил-таки перчатку. Ну что... Синячище я ему обеспечил качественный. Но пальцы — шевелятся, так что перелома, вроде бы, нет. Конечно, я — не рентгеновский аппарат, так что трещины — вполне вероятны. Но смещений точно нет, а значит, регенерация — справится.

Начитываю на пленника мое единственное заклинание Магии Жизни, растрачивая на него последние остатки маны, и перед глазами возникает сообщение о том, что у меня на единицу выросла магическая выносливость.

— Ну вот, — усмехнулся я. — Теперь — будем отдыхать. А пока... Расскажи, как тебя сюда занесло?

— Я... — начал пленник. — Я с самого рождения был отмечен печатью Скверны. Стоило мне разозлиться, как выскакивало... вот! — Он сложил руку, прижав кисть к плечу, и из локтевого сустава выдвинулся небольшой костяной шип. — Родители сразу же отдали меня в монастырь. Святые отцы много трудились, чтобы сделать из меня истинного сына Церкви, и если не превозмочь, то хотя бы скрыть Скверну Древнего врага. Но у них ничего не получалось. И тогда мудрый отец Иероним сказал, что, может быть, они ошиблись, и из меня следует сделать не смиренного инока, но грозного воителя, который будет противостоять Древнему врагу, используя его же скверну. И тогда меня отправили к лорду-магу Арениусу, который живет в замке на острове, напротив двенадцати столбов, что выдаются в Великую реку. Арениус прославился тем, что весьма искусен в обращении уловок Древнего врага против него самого...

— Еще один радикал6, — усмехнулся я.

— Что? — встрепенулся пленник, имени которого я так и не удосужился спросить.

— Нет, ничего, — покачал головой я. — Рассказывай дальше.

— Монастырские Адепты сотворили портал. Я шагнул в него... а очнулся — уже на дне оврага. Рядом журчала речка. И вода в ней такая холодная! Как такое вообще может быть в такую жару?! Наверное, это — проделки Древнего врага!!!

Он с заметным трудом удержался от того, чтобы вскочить, и обвиняющим жестом ткнуть в меня пальцем. Но, заметив свои мечи, лежащие далеко в стороне, и кинжал, которым я сосредоточенно игрался просто, чтобы чем-то занять руки, и сник.

Я же задумался. В принципе, в рассказе пленника меня заинтересовал один момент. Сильного прославленного лорда с отстроенным замком в этой области быть не может. От слова "совсем". В конце концов, это — стартовая локация. Так что, похоже, что парня выбросило из портала не просто так. Видимо, этот Арениус доэкспериментировался с "противостоянием варпу7 силами варпа". Опять-таки, двух замков с Местами Силы в одной области тоже быть не может. А значит — имеет смысл поискать замок Арениуса. Или, что более вероятно — его развалины.

— Как тебя зовут, парень? — спросил-таки я своего пленника.

— Пьен, — ответил он.

— Так вот, Пьен... еще один вопрос, — тот напрягся. — В какую сторону течет река по дну этой балки?

— Туда! — махнул рукой Пьен, непонимающе глядя на меня.

— Хорошо, — кивнул я. За время разговора моя мана слегка восстановилась, и, с учетом увеличения за счет роста характеристики, мне ее сейчас как раз хватало на еще одну Стрелу Хаоса. — Тогда нам надо именно туда. Посмотрим, что случилось с достопочтенным господином Арениусом. Впрочем...

Прежде, чем сделать первый шаг к новому этапу игры, я внимательнее присмотрелся к Пьену. Рассказанная им история навела меня на мысль о том, что кольчуга, оружие и прочее — ввели меня в заблуждение. И на самом деле он — ни разу не воин, а вовсе даже послушник, т.е. ученик жрецов. И на самом деле, его магические характеристики болтались возле десятки. То есть, по минимуму, но он мне подходит именно в качестве ученика... Но, с другой стороны, мне по-прежнему нужен щит...

А, ладно. Все равно предполагать, что развалины замка Арениуса стоят пустыми и только и ждут, чтобы приперся такой себе я и возложил на них мощную и загребущую длань — это неумеренный и неоправданный оптимизм. Так что, прежде, чем искать замок, надо сначала найти начальный отряд. Он должен быть где-то тут... А пока...

— Жить хочешь? — спросил я Пьена. Тот грустно хлюпнул носом. Жить ему явно хотелось. — Тогда вариантов у тебя немного. Это умереть можно разнообразно, и замысловато. А вот жить... Только дав мне клятву... — Пьен вскинулся, явно собираясь начать речь о том, что он не собирается предавать Свет, но я успел вклиниться раньше, — ...ученика.

— Какую? — поспешил уточнить мой будущий аппрентис8.

— Стандартную, — усмехнулся я. — Внимать, учиться, исполнять поручения, связанные с обучением до тех пор, пока я не решу, что твое обучение завершено.

Пьен радостно кивнул. Похоже, мальчишка не понял, что для него особой разницы между ученической и вассальной клятвами нет. Обучение его я сочту законченным только тогда, когда он станет моим последователем. Не "истовым", но "искренним". Ах, да... Еще мне придется обосновывать, как то или иное мое поручение связано с обучением. Но, это, пожалуй, и к лучшему. Глядишь, буду вдумываться в обоснование — и сам получше пойму проблему, которую хочу поручить вниманию аппрентиса.

— Я, Пьен, клянусь искренне стараться научиться всему, чему господин... — он вопросительно посмотрел на меня.

— Кайларн, — ответил я на немой вопрос.

— ...чему господин Кайларн пожелает меня научить и исполнять его поручения, связанные с моим обучением, — тут он ехидно посмотрел на меня. Видимо, мальчик не верит, что я смогу объяснить ему, как, скажем, связано с его обучением рытье выгребных ям в массовом порядке. Оптимист. — ... до тех пор, пока господин Кайларн не сочтет мое обучение оконченным.

— Принято, — произнес я, и перед моими глазами возникло сообщение:

"Получено достижение "Правдивый ложью". Обманывать людей — нехорошо и неправильно. Гораздо лучше позволить слушающему обмануть себя самому. +5% к Дипломатии, если при убеждении оппонента не произнесено прямой лжи".

"Получено достижение "Сбивающий с пути". Угрозами и посулами вам удалось заставить послушника Церкви Света стать учеником Темного Храмовника. Церковь Света не одобряет подобные поступки. Хранители Древних, напротив, довольны вами. +5% к Дипломатии при переманивании на свою сторону бойцов и героев Света".

Заодно первая запись появилась и во вкладке "Герои".

— Ну, а теперь, действительно, идем, — кивнул я ученику. — И, пока идем, расскажи мне о том, чему тебя уже успели научить. Чтобы я знал, чему тебя надо учить, чему — не надо, а где — придется переучивать.

По дороге Пьен рассказывал мне о Свете, который изливается сверху, на миры в виде набора плоскостей. В верхние плоскости попадает больше света, и те, кто живут там — ангелы и святые. К нам света доходит меньше. Внизу, под плоскостью людского мира, расположена бесконечная Бездна, в которой плавают доминионы Инферно, которые даже не представляют единого мира. Существам, обитающим там, Света практически не достается, и поэтому они такие злобные и стремятся захватить вышележащие миры, чтобы получить Свет для себя. И поэтому нам, людям, при появлении обитателей Инферно в нашем мире, следует убивать их, дабы мученической кончиной избыли они грехи прошлых перерождений, и удостоились нового рождения ближе к Свету.

Слушая все это, я медленно офигевал, но возражать пока не пытался. Признаться, сейчас я не смог бы убедительно оппонировать даже гипотезе "Вселенная имеет форму пружинного матраса", потому как кто знает, до чего довела создателей игры их неуемная креативность?

Между тем, обрыв по правую руку от нас постепенно перешел в, хотя и крутой, но все-таки склон. И интуиция, которую чем дальше, тем больше хотелось называть "голосом Темных богов", нашептывала, что искомый отряд — где-то там. Внизу.

— Ну что, — спросил я у первого аколита, — пойдем, посмотрим, что уготовили нам Древние Владыки?

— Нет Владык, кроме Света! — машинально буркнул Пьен.

— Это что, — удивился я, — Императора Генриха ныне не существует? — поскольку кое-что о мире я прочитал перед погружением, вспомнить имя монарха Империи Света, крупнейшего государственного образования людей, труда не составило. — Интересные идеи внушает Церковь Света своим послушникам...

Пьен замер на полушаге. Все-таки, он еще мальчишка, раз ловится в такие простейшие логические ловушки. Ну да ничего. Будем развивать. Чтобы не ловился.

Между тем, внизу, возле серого идола собралась небольшая группка мужчин. Один из них выделялся наличием настоящего щита, справного кожаного доспеха, укрепленного металлическими бляхами и тяжелой булавы, остальные, одетые в характерные крестьянские одежды, явно воителями не были. Хотя дубинки, топоры, вертикально поставленные косы были чуть менее, чем у всех. По сути, единственным исключением был проповедник. В отличие от паствы, стоящей к нам спинами, он видел наше приближение, но... не замечал. Весь погруженный в собственную речь, он, кажется, не заметил бы, даже если бы ему прямо сейчас снесли его башку.

"Доступно новое задание. "Новая вера". В Орбаковской балке вам встретилась группа верующих в Древних Владык. Примите их под свою руку, основав новое учение, секту или ересь.

Награда: опыт, присоединение отряда.

Штраф за отказ/провал: отряд откажется присоединиться к вам".

Ну что же. Втихую начитываю на уже третью дубину "Оружие Хаоса". По опыту первых двух я убедился, что чем меньше пытаешься повлиять на результат, отдавая его на волю варпа, тем меньше вероятность того, что оружие рассыплется прахом. Данная конкретная дубина выдержала уже третий цикл перезачаровывания... но вид при этом приобрела такой, что я немного ожидал, что в ее характеристиках появится "Внушает ужас". По крайней мере, мне держать в руках эту штуку было уже немного стремновато. Думаю, приснопамятный Проклятый крозиус, оружие Темных Апостолов легиона Несущих слово9, выглядел как-то схожим образом. Разве что рукоять человеческой кожей, содранной заживо, обтянуть осталось.

— ...веруйте, склоняйтесь перед Древними Владыками, и получите награду в их Царствах за порогом смерти! — излагал свою позицию самопальный жрец.

Почему "самопальный"? Так я успел просмотреть его характеристики. Там разве что Выносливость заслуживала некоторого внимания. А в остальном... До жреца, или, хотя бы, аколита там было... как от Лондона до Токио на карачках. Через моря и леса, реки и горы.

— Неверно, — я активировал Искажение реальности и шагнул вперед, поднимая... ну, ладно, путь будет "крозиус".

— Что... — начал было "жрец", но увидел поднимающиеся среды выгоревшей травы черные стальные стебли, заметил "плавающую" метрику пространства, и согнулся в неудержимой рвоте. Слабак.

— Темные боги — не люди, — начал я свою первую проповедь. — Они слышат не так, как смертные, видят не так, как смертные и мыслят не так, как смертные. Силой своей они познают этот мир и воздействуют на него через нас, их последователей. И эта Сила — и есть награда Темных владык смертным. Сила и все, что мы сможем с ее помощью взять. Постарайтесь заставить себя замолчать, прекратите рассказывать миру о самих себе, и в наступившей тишине вы услышите шепот Жаждущих Богов. Но бойтесь вслушиваться слишком сильно. Истины, что Темные боги могут поведать смертным — глубоки и обширны. Неподготовленное сознание они могут разорвать, как молодое вино разрывает старые и ветхие мехи.

— Как это так? — удивился самый молодой из собравшихся. — И "прислушиваться" и "не прислушиваться"?

— Любой путь, пройденный до конца, ведет никуда, — процитировал я постулат учения, близкого тому, которое хотел привнести в этот мир... разве что исключить из него бредовый феминизм, а в остальном — вполне рабочая ересь. — С вершины горы — не видно гору. Карабкайтесь в гору чуть-чуть, чтобы убедиться, что это гора!

Проповедовал я минут двадцать. К концу крестьяне, включая и жреца, смотрели на меня совершенно стеклянным взглядом. Воин, правда, еще держался.

— ...и пока Ваше сознание недостаточно сильно, чтобы вместить в себя множественную и вероятностную истину Изменяющего пути, доносить его волю до вас буду я, Кайларн, новый хозяин этого домена.

Как я и ожидал, первым очнулся тот самый парнишка, который осмелился задать вопрос. Он опустился на одно колено и произнес:

— Ведите нас, господин!

— Ведите нас, — эхом откликнулись остальные, также опускаясь на колени.

"Задание "Новая вера" выполнено", — отозвалась на это Система. — "Культ Архитектора Судеб включен в Пантеон Древних Владык. Изменяющий пути смотрит на вас, и в этом ваша награда, благословение и вечное проклятье".

В той самой "тишине мира", о которой я только что проповедовал крестьянам, я отчетливо услышал хохот Жаждущих богов. Что ж. Тогда, пожалуй, стоит процитировать одного моего теперь уже коллегу... Я вскинул крозиус:

— Ну, Тзинч бла... Э, нет! Сам справлюсь!

Хохот стал просто нестерпимым. Кажется, моя выходка кому-то понравилась.

Интерлюдия. Админы

— Вы что тут? С ума съехали всем скопом? Вам теперь, для полноты ощущений — иска о краже интеллектуальной собственности от Games Workshop не хватает? — в уютную берлогу админов русского сервера ворвался глава юридического отдела представительства компании, издающей "Лендлордов" в России. — Какого Тзинча?!

— Это все Локи, — флегматично ответил старший смены. — Все вопросы — к нему.

— Какой такой "Локи"? — возопил юрист.

— Искин10, отвечающий за религии, — пояснил админ. — Он подсунул новичку один из тех квестов, что даются только на сверхвысокой сложности, и, как правило — сразу на вылет. 80% попавших на этот квест — его заваливают и идут на реролл. Еще 15% — тоже заваливают, но пытаются как-то барахтаться. И только у 5% получается склепать на коленке что-то, что Локи соглашается принять хотя бы как ересь. И тут этот фанатик Вахи11 выдал такой бред и набор несовместимых параграфов, что Локи принял это как новую веру, и ввел принципала культа в число Древних Владык. Сами знаете: после того, как искины перестали отзываться — наши возможности по их контролю — очень ограничены...

— Чтобы не сказать "нулевые", — выдохнул его напарник. — Чуть было проект из-за этого не закрыли. Да что я вам рассказываю. Вы, юристы, это лучше нас знаете.

— Так что теперь исключить этого Инженера времени из Пантеона — мы просто не сможем. — Грустно закончил старший смены.

— Ну ладно, — вздохнул юрист. — В конце концов, богов как только не называют. Некоторых и вовсе Грузом виселицы именуют12. Главное — Тзинча не поминайте... А то еще услышит!

Админ вздохнул.

— Что такое?! — вызверился юрист.

Вместо ответа, админ ткнул пальцем в "Описание религии и ее ритуалов", выведенное на экран.

"Адепт культа возносит вверх религиозный символ и говорит:

— Ну, Тзинч бла... Э, нет! Сам справлюсь!

Этим адепт демонстрирует свои амбиции и гордыню".

— Так сотрите к хренам!

— Не можем, — вздохнул админ. — Локи счел это "существенной частью вероучения". Все. Не вырубишь топором.

Конец интерлюдии

Вот теперь, наконец-то, я ощущал себя не бродячим проповедником, с одним-единственным учеником, но нормальным предводителем хоть и небольшого, но все-таки отряда. Завершенный квест почти добил мне второй из разрешенных в день двух уровней, так что теперь надо было по дороге прихватить еще хоть кого-нибудь, чтобы наконец-то закончить этот день, и устроиться лагерем, медитировать и восполнять ману. Все-таки, одна Стрела Хаоса — это слишком мало, чтобы с уверенностью штурмовать руины замка... тем более — замка, которым владел инквизитор. И это даже если я прав, и меня там действительно ждут руины, а не сам инквизитор во главе немаленького войска. Но, все-таки этот самый уровень необходимо добить. Так что — встаем и идем.

Уходя, я поклонился серому идолу, возле которого собирались Отступники и их единственный Еретик, представлявший на данный момент мою основную ударную силу. Краем глаза я заметил, что идол изменился по сравнению с тем, каким он был, когда я только пришел на эту поляну. Теперь на его вершине отчетливо виднелась Восьмиконечная звезда Хаоса, из центра которой холодно и недобро смотрело на все окружающее Пламенеющее Око.

Идти по дну балки было сложнее, чем по верху, но не намного. Во всех направлениях пересекали лес звериные тропы, и нам оставалось лишь выбирать те из них, которые вели в более-менее нужном направлении.

— Стоять! — скомандовал я.

— Го... — начал было Еретик, но я шикнул на него.

— Молчать!

Все затихло. И в наступившей тишине откуда-то спереди-справа раздался возмущенно-испуганный писк.

— Феечки, — вздохнул "жрец". — У! Отродья Света!

Лицо Пьена перекосило. Все-таки идеалы Света были крепко вбиты в него, и такого ими пренебрежение ему стерпеть было трудно. Я успокаивающе положил ученику руку на плечо, а другой, с крозиусом, махнул в направлении источника звука.

На полянке происходила маленькая трагедия, типичная для Фронтира. Небольшая стайка феечек, голов, на глаз, в пятнадцать-двадцать, отчаянно защищала свое Древо от одиночного зомби. Зомби что-то неразборчиво ворчал, дергался, но стоило ему попытаться сделать шаг, как под его ногами вспыхивало что-то похожее на паутину из золотых нитей, удерживало его секунду, а потом — рассыпалось облаком золотых искр. Зомби снова пытался сделать шаг, но из следующая феечка вскидывала руки, и процесс повторялся.

— Отлично, — сказал я. "Жрец" радостно потер руки, а Пьен отчетливо сник. — По моей команде атакуем... — я сделал небольшую паузу, рассматривая моего первого и пока что единственного ученика. Было видно, что он с трудом сдерживается. — ...зомби.

Глаза жреца распахнулись на пол лица. Он отчетливо не верил в то, что сейчас услышал.

— Но почему? — удивился Пьен. — Они же — светлые, а ты — темный?

— Во-первых, — усмехнулся я, — как говорил один хороший человек, "я бью не по факультетскому шеврону, а по морде". Во-вторых, феечки мне чисто эстетически нравятся больше. В-третьих... — я присмотрелся к Зомби, — ... зомби — спонтанно поднявшийся. Был бы он чей-нибудь — можно было бы попробовать договориться с хозяином. Но он — явно ничейный, а потому — тупой. А в-четвертых, феечки сейчас — в отчаянном положении. А значит — самое время договариваться с ними. О союзе. А то и о подданстве.

— Но почему вы, Учитель, думаете, что положение феечек столь отчаянно? — удивился Пьен, и из-под куста по соседству пахнуло раздражением. — Они ведь сдерживают зомби вполне успешно!

— Вот именно, — согласился я. — "Сдерживают". Но повредить ему феечки не могут. С устойчивостью зомби к дробящему оружию кулачки феечек он даже не заметит. И я уверен, что ману они тратят гораздо быстрее, чем она восстанавливается. Да и маны этой у феечек — отнюдь не вагоны. Не так ли, Ваше Величество?

Куст, на который я смотрел, зашевелился, и оттуда вылетела феечка в короне. Правда, остальное ее одеяние было столь же... по меньшей мере — беспорядочно, как и у ее подданных. Впрочем, особенного внимания Королева Феечек на это не обращала.

— Что ты хочешь за свою помощь, человек? — насупившись, спросила она меня.

— Шесть твоих подданных вступят в мой отряд, — начал я, — а, когда я получу собственный замок и стану хозяином этих земель — ваше поселение будет платить мне налоги на общих основаниях, а я смогу вербовать тех, кто захочет пойти ко мне на службу.

Королева Феечек погасла.

— Мы... мы редко имеем дело с людьми. И у нас почти не бывает золота. Мы можем предложить только кристаллы, что растут в моих садах, и мешают моим подданным их обрабатывать. Говорят, они ценятся смертными! И... одну меру кристаллов вы можете забрать уже сейчас...

Она с надеждой посмотрела на меня. В этот момент "конвейер" феечек прервался, и зомби с ревом сделал шаг вперед. Правда, исчерпавшую запасы маны феечку отпихнули в сторону и зомби снова замер, но это событие намекнуло на то, что развязка уже близка.

— Меня все устраивает, — кивнул я. Конечно, одна мера кристаллов в день — это немного. Но у меня сейчас и этого нет. Да и шесть феечек в отряде — это неплохо. Совсем неплохо. Надеюсь, Терпимость помешает им рассориться с темными людьми...

— Только... — Королева подняла на меня умоляющий взгляд, — ... вы правда будете забирать только тех, кто захочет пойти с вами?

— Первых шестерых вы назначите сами, Ваше Величество, — покачал головой я. — А остальные... Кто захочет — пойдет. Насильно уводить никого не буду.

Очередная феечка выпала из хоровода, сдерживающего зомби.

Я выбрал в Книге заклинаний Стрелу Хаоса, и выпустил ее, ткнув в сторону цели не рукой, как раньше, а крозиусом, и тупо уставился на бар маны, показывающий, что у меня остались аж целых две единицы этой полезной субстанции. В принципе, этого быть не могло. Стрела должна была оставить меня совсем без маны. Максимум, если успела восстановиться за время произнесения заклинания — была бы одна единица. Но их было однозначно две. Впрочем, это могло подождать.

Зомби получил тяжелый удар, но не был упокоен. Впрочем, приглядевшись, я заметил, что здоровье у него висит уже "на последних хитах".

— Швырните в него чем-нибудь, — приказал я своим бойцам.

Молодой парень, тот самый, который усомнился в том, что можно "слушать и не слушать", кинул в зомби топор. Топор, скорее орудие дровосека, чем оружие воина, с шорохом пролетел через поляну, и ударил зомби в итак кем-то давно покалеченную шею, окончательно перерубив ее.

Победу ознаменовало системное сообщение, осведомляющее меня о том, что второй и последний на сегодня уровень мной получен.

Разбирая системные сообщения, я обнаружил, что пропустил подъем устойчивости к откату на единицу. А вот ап13 принес мне еще единичку Ментальной выносливости. И выбор между Дипломатией 2 и Мастером Разрушения. Я вздохнул. На данном этапе мне представлялось более правильным собирать встреченные войска под свою руку, чем уничтожать, теряя своих. Да и вообще, из всех достоинств Темного Владыки Ракота мне более всего импонировала его "общеизвестная способность убеждать разумных и неразумных". Так что Дипломатия усилилась. А Разрушение... Будем надеяться, оно мне еще встретится. Позже. Вот если бы выбор встал между "Дипломатией" и "Восстановлением маны" — он был бы более сложен. Но, увы, такого выбора — не попалось.

— Учитель! — прервал мою отрешенность Пьен. — Посмотрите!

Я подошел к валяющемуся, но уже начавшему истаивать, упокоенному зомби.

— Смотрите! Это был послушник церкви Света, — дрожащим голосом сказал Пьен. — На нем — ученическая ряса!

— А ты ожидал встретить здесь архиепископа? — пошутил я, впрочем, не ожидая, что мою шутку поймет хоть кто-нибудь.

— Нет, учитель, — покачал головой Пьен. — Архиепископ не поедет в эту дыру на границе Хранителей Древних и Вечного леса, где никогда не бывает прочного мира, и отсутствует имперская администрация, только отдельные владетели доменов, вроде господина Арениуса, — я отметил в памяти интересные сведения. — Да и если архиепископ, — продолжил Пьен, — при всех предпринятых предосторожностях, обязательных, когда умирают такие люди, все-таки поднимется — то это будет не зомби. Совсем не зомби.

— Это была шутка, — усмехнулся я, рассматривая павшего воина Серых Чертогов. — А ну-ка...

Хоть и было противно, но я все-таки залез за странно топорщившийся воротник рясы, и извлек оттуда вонючий до невозможности, но, тем не менее, совершенно целый свиток "Воодушевление" с экслибрисом14 "Святогорской Академии Белой магии". Отлично! Я с хрустом сломал печать и прочитал свиток, после чего плотный пергамент истаял в воздухе, забрав с собой и вонь. А в моей Книге появилась запись о том, что теперь я знаю, как воодушевлять своих воинов. Вот и мой первый светлый баф15.

Ну что же. Бой окончен, и даже не конкретно этот, а вообще на сегодня (по крайней мере, я сильно на это надеюсь), и можно подвести итоги и разобраться с тем, чего же я все-таки достиг за этот первый день. И начнем с того, что ближе всего: с палки в моих руках, то есть — крозиуса. Подозреваю, что именно он — причина того, что у меня осталось на одну единичку маны больше, чем я ожидал. Всматриваюсь в предмет, который держу в руке.

"Крозиус минор

Хаос изменяет природу вещей. Многократно подвергнувшись действию Хаоса, подобранная с земли ветка перестала быть просто палкой, и стала чем-то иным.

Уменьшение стоимости заклинаний Хаоса при использовании крозиуса в качестве фокуса: 1 ед. маны.

Устойчивость к магии Хаоса: 1%.

Уязвимость к магии материи: 1%.

Максимальный урон +1.

Минимальный урон -1.

Наносит урон призрачным и невоплощенным противникам.

Опознается как предмет Хаоса и может вызывать недовольство некоторых фракций".

Я вздохнул. О таких вещах в гайдах упоминалось, но как о "неподтвержденных и редких возможностях". Большинство тех, кто вообще брали эту магию — использовали ее либо для дебаффов, либо как магию прямого урона. Впрочем, Хаос с его непредсказуемым действием вообще не пользуется такой уж сильной популярностью. Дебафферы16 — выбирают Тьму, ДД17 — предпочитают Магию Стихий, в частности — Огонь. Да и вообще точка зрения о необходимости узкой специализации — была и остается наиболее распространенной школой мысли. Хаос же, способный на все, но почти во всем хоть немного да уступающий специализированным школам — считается уделом "упоротых ролевиков", и берут его в основном по соображениям отыгрыша.

— Человек! — вырвал меня из размышлений голос Королевы Феечек. — Я привела тебе тех, кто пойдет с тобой. И мы принесли меру кристаллов, как я и обещала.

Я посмотрел на шесть висящих передо мной в подобии строя грустных феечек, и кучку кристаллов.

— Благодарю, — улыбнулся я, забирая кристаллы в сумку. — Ваше Величество, представьте мне, пожалуйста, Ваших подданных, согласившихся вступить в мой отряд.

Феечки потупились. Видимо, добровольцы набирались методом "это будешь ты, ты и ты!"

— Сайя, — поклонилась самая высокая из феечек. Она была почти на полголовы выше остальных.

— Юкио, — у этой золотые волосы, вообще характерные для феечек, явственно отдавали в рыжину.

— Акеми, — интересно, синяк на предплечье она заработала в недавней битве с зомби? Или выясняла отношения с подругами?

— Аки, — представленная феечка отвернулась, гордо задрав носик. Меня накрыла волна умиления, так похожа она в этот момент была на Аску Сорью Ленгли, когда той сообщили, что жить ей придется вместе с Синдзи...

— Иши, — а вот эта феечка держалась в воздухе с некоторым трудом. Ее крылья были потрепаны, и чешуйки слегка пооблетели. Надо будет, как станет слегка полегче с маной, наложить на нее регенерацию. Глядишь, поможет.

— Ариса, — самая маленькая из феечек посмотрела на меня грустно и даже немного затравлено.

— Не надо меня пугаться, малышка, — улыбнулся я.

— Я... — Ариса запнулась, бросила взгляд на Королеву, но все-таки продолжила, — я... не самая лучшая в магии. Я могу бросить только одни Корешки, а следующие — только через несколько дней... И пыльца у меня не такая яркая... И вообще — я "слабосильная уродка" ...

Феечка грустно потупилась. Я всмотрелся в нее, и чуть не сел на траву. Интересно, Королева понимает, какое сокровище только что мне отдала? Нет, вряд ли. Иначе — не видать мне Арисы в своем отряде, как ушей без зеркала. Двойка в графе Ментальная выносливость более чем компенсировалась зашкаливающей для ее вида Ловкостью, и навыком Скрытность. Видимо, Ариса привыкла прятаться от соплеменниц, быть тихой и незаметной. Интересно, остальные переданные в мое подчинение феечки — такие же "отбросы"? В смысле "сильно недооцененные ресурсы"? Нет, вряд ли, конечно, не может мне так повезти... Но уже наличие разведчика — показало, что не зря я влез в драку на стороне расы, тяготеющей к Светлым эльфам — естественным врагам Хаоса.

— Ваше Величество, — поклонился я Королеве Феечек, — я благодарю Вас за то, что Вы передали в мое распоряжение свое величайшее достояние — своих подданных. И мне немного неловко обращаться к Вам еще с одной просьбой... — Королева насторожилась. Ведь, как показало "плодотворное" "общение" с зомби, защитить свой дом они могут разве что от одного противника, да и то, только на время. — ...не могли бы Вы указать мне поляну, на которой мой отряд мог бы расположиться и отдохнуть, не тревожа Вас?

Королева расслабилась и хитро улыбнулась. Похоже, она ожидала как минимум скандала по поводу передачи "некондиционных" подданных.

— Вот по этой тропе, — ткнула она ручкой в сторону одной из звериных тропинок, — не более, чем в десяти минутах лета будет большая и удобная поляна, на которой даже есть спуск к реке. Думаю, вам будет удобно остановиться именно на ней.

Я кивнул, и приказал моему, с позволения сказать, "отряду" выдвигаться.

— Иши, — обратился я ко все больше и больше выбивающейся из сил феечке, — давай я тебя понесу.

Феечка с тяжелым вздохом подлетела, и тяжело плюхнулась на подставленные руки.

— Расскажи, пожалуйста, что плохого нас ждет на той полянке?

— Там... — Иши потупилась...

— Там лиса живет. Огромная, — вмешалась Ариса. — Она уже много наших съела. Отвлечешься, а она подкрадывается — и ам...

— Понятно, — улыбнулся я. — Королева хочет, чтобы мы еще на нее поработали. Ариса, — обратился я к разведчице, еще не знающей, что она — разведчица. — Слетай, пожалуйста, на ту полянку, и посмотри, нет ли по пути, или на самой поляне еще чего нехорошего? Только, пожалуйста, хорошо прячься, ладно? Чтобы не заметили. И будь внимательна и осторожна!

— Хорошо, — кивнула феечка и исчезла в кустах. Уже с расстояния в два-три метра заметить ее — было нетривиальным фокусом.

— Вперед, — махнул я рукой остальным.

И мы двинулись вперед. Первым шел тот, кого я продолжал именовать Жрецом, хотя он таковым и не являлся. Он попытался отвертеться от почетной роли сборщика на свою тушку всяческих неприятностей, но у него не получилось. За ним шагал, забросив за спину щит, единственный полноценный воин нашего отряда — еретик Джонас. После двигались мы с Пьеном и метатель топоров. Осознав, что я не знаю даже, как его зовут, я с трудом подавил желание треснуть себя по лбу. Даже с феечками познакомиться — удосужился, а мою основную ударную силу так и не выбрал момента изучить. Ведь, в отличие от обычных стратегий, где, скажем, те же "крестьяне" были безликой массой, каждый из которых был в точности равен всем остальным, тут каждый боец был личностью, со своими сильными сторонами и слабостями. Нет, конечно, когда (если) придет время вести в бой многотысячные армии — об особенностях индивидуальных бойцов придется забыть. Но сейчас-то под моей рукой меньше двух десятков юнитов, и от грамотного их использования зависит, продолжу ли я развиваться дальше, или же уйду на реролл.

— На поляне никого и ничего, — доложила вернувшаяся Ариса. — Даже лисы нет: куда-то ушла.

— Спасибо, Ариса, ты — замечательная! Никто бы лучше тебя не справился!

Ариса аж зажмурилась от удовольствия. Похоже, среди феечек ей нечасто доставались похвалы. А значит, достаточно легко будет добиться, чтобы она считала, что служит мне не по принуждению, а по собственной воле. А это всегда лучше. Естественно, и с остальными надо будет работать в том же направлении. И то, что мне отдали изгоев этого сообщества — это даже к лучшему. Легче будет получить их если не преданность, то некоторую лояльность. Да и достижение "Сбивающий с пути" — тут очень в плюс. Интересно, сколько светлых существ мне надо привлечь на службу, чтобы получить вторую ступень этого достижения?

На поляне мы первым делом обустроили лагерь, собрали дрова и развели костер. Пока Отступники готовили ужин на всех, я рассматривал характеристики всех моих воинов.

Выделился, естественно, Пьен, у которого обнаружился класс "Аппрентис", и классовый навык "Искажение реальности" аж НУЛЕВОГО уровня. Признаться, даже не знал, что такое вообще возможно. Ну, да ничего. Главное — навык есть, а значит — будем его развивать. Так же оказалось, что он, так же, как и я, владеет заклинанием Регенерация из Магии Жизни, и Защита из Белой магии. Ну и навык Восстановление маны — делал его в данной ситуации имбой18 и суперплюшкой, видимо, выпавшей мне исключительно по причине сверхвысокого уровня сложности. М-да. А ведь я его чуть было не прибил... Вот был бы номер... Правда, тогда я бы об этом просто не узнал.

Еретик явно развивался в сторону танка19: владение щитом и массовый таунт20 намекали именно на это.

Из числа Отступников выделялся молодой. Только у него обнаружился навык Метательное оружие. Ну, так же обращали на себя внимание немного повышенные Ловкость и Интеллект. В общем, практически готовый ДД.

Прочее "трудовое крестьянство" ничем особенным не выделялось. Все они были второго уровня, с Силой, чуть завышенной, за счет снижения Ловкости, и навыками, определяемыми их имеющимся оружием: у тех, кто таскал вилы и поставленные вертикально косы — "Владение копьем", у носителей топоров — "Владение топорами".

— Пьен, — позвал я отдыхающего (что есть непорядок) ученика, — подлечи Иши, а потом — отойди в сторонку, и тренируй Искажение реальности. Ариса, как у тебя с ночным зрением? — уточнил я, зная, что у многих светлых созданий с этим проблемы.

— Нормально, — улыбнулась наша лучшая, потому как единственная, разведчица. — Лучше, чем у людей.

— Это у всех вас так? — обратился я к остальным феечкам.

— У всех, — высокомерно усмехнулась Аки.

— Тогда вам и дежурить ночью. Сами разделите вахты? Или мне разделить? — уточнил я. — Учтите, Ариса и Иши в ночном дежурстве — не участвуют. Иши еще нездорова, а Ариса потребуется мне завтра свежей.

— Я распоряжусь, господин, — тихо, но твердо сказала Юкио.

Аки дернулась было возражать, но ей добро-добро и ласково-ласково улыбнулась Акеми, и бунт был подавлен, не начавшись.

— Так, запомните, — обратился я к феечкам. — Часовой сидит к огню спиной, чтобы не портить ночное зрение. Заметив что бы то ни было нестандартное, часовой громко кричит. Запомните: не "присматривается", не "летит разбираться, что это там", не "раздумывает". Громко кричит и будит остальных. Лучше быть живой перестраховщицей, чем мертвой героиней.

Аки снова попыталась дернуться, и снова была заткнута Акеми по взгляду Юкио. Хм... А не отправила ли Королева Юкио со мной именно с той целью, чтобы она не создавала конкуренции самой Королеве?

— Джонас, Фома, вы — отдыхаете. Завтра вам нужно будет много сил. А остальные... Отберите с десяток прямых палок, заточите и обожгите на огне. Потом — можете отдыхать.

— А вы, учитель? — заинтересовался Пьен.

— Я буду погружен в глубокий транс и недоступен для общения.

Несколько раз проверив правильное понимание полученных указаний, я нажал кнопку "Выход".

1 Гайд (сленг) — набор рекомендаций по ММОРПГ

2 Билд (сленг) — набор характеристик, умений, навыков, отличающих представителей одного класса друг от друга. К примеру, жрец Света (ориентированный на лечение, с минимальной атакой) и жрец Кары (соответственно основная задача — нанесение урона, лечение — по остаточному принципу) — два разных билда одного класса Жрец.

3 Спамить (сленг) — колдовать однотипные заклинания или применять один навык с минимальным возможным промежутком времени

4 Имба (сленг) — от англ. Imbalanced (несбалансированный) — герой или способность, более мощные, чем обычно доступные в мире.

5 Реролл (сленг) — с английского "переброс". Повторная генерация персонажа со сбросом всех предыдущих настроек и достижений. Начало игры с начала.

6 Радикал (Warhammer 40k) — в Империуме Вахи (Вархаммера) инквизиторы делятся на две основные ветви: пуритане, считающие своим долгом точное исполнение заветов Императора (от которых, на самом деле, империум давно уже отрекся), и радикалы, чьи взгляды допускают борьбу с порождениями варпа любыми методами, в том числе — и используя колдовство и прочие способы самого варпа.

7 Варп (Warhammer 40k) — "искажение" (с англ.) нематериальное пространство, искаженное страстями и желаниями смертных. Является обителью демонов и Темных богов, источником силы колдунов и псайкеров, и единственным способом преодоления межзвездных расстояний.

8 Аппрентис ("Звездные войны") — ученик ситха в частности, и Темной стороны вообще

9 Несущие слово (Warhammer 40k) — Легион примарха Лоргара. Первый легион Астартес (космодесантников), перешедший на сторону Хаоса.

10 Искин — сокращение от "искусственный интеллект"

11 Ваха — жаргонное сокращение от "Вархаммер". Как правило, имеется в виду Warhammer 40k, но может быть и Warhammer Fantasy Battles.

12 Груз Виселицы — одно из хейти (иносказательных обозначений) Одина.

13 Ап, он же левелап (сленг) — подъем уровня.

14 Экслибрис — знак, удостоверяющий владельца книги.

15 Баф (сленг) — заклинание, увеличивающее характеристики, или дающее положительные состояния. Антоним — дебаф (заклитнание, снижающее характеристики, или дающее отрицательные состояния)

16 Дебаффер (сленг) — персонаж, специализирующийся на снижении боевых возможностей противника.

17 ДД (сленг) — от damage dealer (наносящий урон) — специалист по прямому вливанию урона.

18 Имба (сленг) — от англ. imbalanced (несбалансированный) — персонаж, который существенно сильнее среднего в данном сэттинге

19 Танк (сленг) — игрок, принимающий на себя атаки противника.

20 Таунт (сленг) — от англ. taunt (насмешка) — навык, заставляющий цель (или цели) атаковать того, кто им воспользовался, и не обращать внимания на остальных. Необходимый навык для танка.

Глава 2. Дорога к дому

Из капсулы я вылез со спокойствием, которого, признаться, давно не испытывал. И пустая квартира не давила на меня так, как раньше.

Я посмотрел на часы. Что ж. Время. Устроившись у тихо шуршащего вентиляторами десктопа, я отстучал в окне чата:

— Привет, мам.

— Привет, малыш, — появилось в том же окне.

Вот никак она не оставит эту манеру называть меня "малышом" .... Впрочем, подозреваю, я и в шестьдесят буду "малыш" ... И перспектива этого тем более реальна, что она — одна из первых в нашей стране, кто соскользнул, и, по сути, единственная, о ком мне достоверно известно. К счастью, выяснилось, что фирма, в которой мама "мирно перебирала кнопочки на компьютере", на самом деле была одним из филиалов бессмертной и всемогучей Конторы Глубокого Бурения, так что клан, образованный ветеранами этой самой Конторы, принял маму с распростертыми объятиями и оказал всяческую поддержку.

Отца своего я не помнил. От него остались только несколько фотографий, награды, и свидетельство о смерти с записью "Погиб при исполнении воинского долга". Причем, обстоятельства его смерти так до сих пор и не рассекречены, и даже мама добраться до этой информации так и не смогла. Думаю, это означает, что папа погиб там, где наших военных "не было, потому, как и быть не могло".

Я вздохнул, читая рассказ мамы о рейде на Гьярлохотефа, и о том, что ей достался "Такой посох, такой посох! Да я с такой палочкой топовый рейд в одиночку отхилю!!!" Вот интересно: называет меня "малышом", а сама временами ведет себя как двенадцатилетняя девочка, впервые, тайком от родителей забравшаяся в игру глубокого погружения.

Еще один вздох вырвался у меня, когда я непроизвольно перевел взгляд на пустое место на стене, где еще недавно висела фотография Тани... Да... Накосячил я тогда знатно. На уровне бессмертной снейповой "грязнокровки". И вымолить прощение, так же, как и будущий преподаватель зелий и декан Слизерина — не сумел.

Собственно, это и было главной причиной моего появления в виртуале. Руководство конторы, в которую я устроился по рекомендации маминых знакомых, решило, что некоторое время прекрасно обойдется без истерящего, депрессивного аналитика, щедрой рукой выписало мне месяц из почти года накопленного неиспользованного отпуска, и не менее щедрой ногой выпнуло наружу "отдохнуть и полечить нервы". Ну а медики порекомендовали игру с глубоким погружением... желательно — "в максимально удаленном от реальности антураже", чтобы легче было отвлечься от проблем.

Мама, разумеется, звала к себе. Обещала место в клане и помощь в начальной раскачке, но... Терпеть ее "малыш", и слушать смешки мужиков? Нет уж. Мы пойдем другим путем. Так что, затратив почти сутки на рассмотрение различных игр, и еще пару дней на чтение гайдов, я составил-таки план, и нырнул в игру...

Закончив с описанием трофеев рейда, мама потребовала, чтобы я рассказал ей, как там первый день в новой игре. В моем рассказе ее особенно заинтересовало упоминание феечки, которую я таскал на руках, и она потребовала, чтобы я ее описал как можно более подробно. Я чуть не покрутил пальцем у виска, но сдержался... Хотя, в принципе, могу себе это позволить: камера не пережила очередного приступа моей истерики... как, впрочем, и микрофон, а покупать новые у меня так руки и не дошли.

— Мам! — отстучал я. — Феечка — это существо, ростом мне чуть ниже пояса. Какие с ней могут быть "отношения" ?! Окстись!

— Магия умеет много гитик! — очередное послание мамы заставило меня вздрогнуть. — Так что было бы желание!

— МАМ!!! — набрал я капсом1. — Мне бы тут... как бы это сказать... пожрать чего-нибудь надо. А у меня холодильник пустой.

— Иди уж, "взрослый мужчина", — даже буквы на экране, казалось, светились недовольством. — И ты еще возмущаешься, что я тебя "малышом" называю. Тебе не напомнишь — ты и поесть забудешь, не то что продукты купить.

— Так вспомнил же... — начал было набирать я, но напротив маминого ника2 уже горел значок Logoff3.

Что ж. Хотя пустой холодильник и послужил поводом для прекращения разговора, но в реальности он так же наблюдался, и требовал наполнения. Так что я собрался, оделся и вышел на улицу. Уже стемнело. Выбор между короткой, привычной и хорошо освещенной дорогой и темными проулками никогда не представлялся мне сложным. Но сегодня, собираясь повернуть, я услышал тихий шелест где-то в глубине сознания. Чем-то это ощущение напоминало то, что я почувствовал в игре. Наверное, стоило перебороть столь... нерациональный порыв, но я почему-то плюнул, и пошел туда, куда меня звал шепот варпа... или то, что казалось таковым моему больному сознанию.

Темный и страшный путь оказался предсказуемо и ожидаемо безопасным, хотя и получился дольше. Так что, когда я вернулся домой, времени оставалось только на то, чтобы приготовить принесенные пельмени, съесть их, и ложиться спать, набираясь сил перед завтрашним погружением.

А утром я залез в капсулу, и оказался в середине боя. По залитой кровью поляне металась... Ну, наверное, это можно было бы назвать "лисой". Да и с "ам — и все", Ариса, наверное, погорячилась... немного. По крайней мере, в то, что зверь, который на четырех лапах доставал мне до пояса, а с феечкой был одного роста, мог эту самую феечку прикончить в два укуса — верилось легко.

Я присмотрелся, пытаясь понять, чья кровь разлита на поляне. Пять феечек, бесстрашно, но и бесполезно бросались на "лису" с боков, лупили ее крохотными кулачками, и отлетали в стороны, разбрасываемые ударами рыжего хвоста. Посреди поляны возвышался Джонас, прикрывающийся щитом. Судя по тому, что лиса бешено атаковала исключительно его — свою роль танка еретик выполнял замечательно. Как у него это получилось, я понял почти тут же: лиса кинулась на еретика с распахнутой пастью, и тот не преминул вбить ей туда нижнюю кромку своего щита. Деревья вокруг всколыхнулись от вопля, а ненависть, разливавшаяся от лисообразного чудовища, казалось, не давала дышать. Лиса вцепилась в щит, и я с удивлением увидел, как ее клыки легко пробили сталь, которой этот самый щит был окован, и завязли в твердой древесине. Н-да, под такие клыки в моей легкой кожанке — лучше не подставляться.

— Феечки! Отступайте! Все — вверх! — скомандовал я.

Феечки послушно рванулись вверх... кроме одной. Кажется, это Аки снова попыталась кинуться на лису, но ее схватили под локти и уволокли. Я одобрительно кивнул. Все-таки, Юкио — хороший предводитель этого маленького коллектива. Жаль только, что сама не додумалась, что их участие в этом бою — бесполезно!

Я прикинул количество маны. За ночь она немного восстановилась, и теперь я мог наколдовать аж две стрелы Хаоса, но потом — придется штурмовать Место Силы совсем без магии, либо же откладывать штурм на завтра, что было, мягко говоря — не лучшим решением.

Подбежав к лисе, я треснул ее по загривку крозиусом, и попытался ткнуть кинжалом. Строчка лога битвы, висящая в нижней части моего поля зрения, бесстрастно сообщила:

"Крозиус: нанесено 4 ед. дробящего урона.

Кинжал: бессильно скользнул по жесткой шерсти".

Рядом со мной один из отступников ткнул лису вилами.

"Вилы бессильно скользнули по жесткой шерсти" — отреагировала система.

— Фига себе — "шерстка"! — подумал я, и скомандовал: — Копейщики! Бейте ее древками, как дубинами! Те, что с топорами — обухами по передним лапам! Пьен, отходи, прикроешь феечек!

Через некоторое время лог сообщил, что

"Передняя лапа "лисы" сломана. Подвижность снижается на 5, мораль — на 1".

Стало хуже. Теперь лиса уже не рвалась безоглядно на Джонаса, а металась по поляне, пытаясь вырваться с нее. И один из отступников уже покатился по траве, зажимая разорванную клыками хищницы голень. Аппрентис кинулся к раненому без дополнительных указаний, и я мысленно добавил очков на его счет.

К счастью, это оказался последний успех лисы. Уже знакомые мне светящиеся корешки предотвратили побег, а Джонас, ударом булавы, которую он наконец-таки смог пустить в ход, навесил на лису дебафф "Оглушение".

После этого на моба, неспособного нормально маневрировать, обрушился град ударов. Каждый из них выбивал немного хитов, а если отступники забывали мой приказ, и пытались рубить или колоть, то в логах снова и снова появлялись записи вида "...бессильно скользнул по жесткой шерсти". Но все равно исход боя был уже предрешен. И вот лиса издала последний крик, и капнувший опыт возвестил нашу победу.

— Ой, — вскрикнула Ариса, вылетая из кустов, и заставляя меня с облегчением выдохнуть — я теперь... вижу следы...

В сущности, в том, чтобы увидать на поляне следы не было ничего удивительного... вот, только, надеюсь, что феечка имеет в виду кое-что другое. Я вгляделся в нее, и среди характеристик отметил ожидаемую и желанную строчку Следопыт 1.

— Молодец, — похвалил я ее.

— Молодец? — Ариса посмотрела на меня несчастным взглядом. — Я надеялась, что если я пойду с вами... если я стану больше колдовать... что я стану такой, как все!

— Зачем тебе быть "такой, как все"? — я подошел, и погладил расстроенную малышку по голове. — Зачем тебе быть колдуньей "хуже среднего", когда ты уже есть лучшая из всех нас разведчица?! И можешь стать еще лучше!

— Правда? — удивленно спросила Ариса.

— Конечно, правда, — улыбнулся ей я. — К тому же, смотри, — я повел рукой, указывая на затоптанную, разгромленную поляну, — лиса же не здесь материализовалась. Она откуда-то пришла. И там, откуда она пришла, скорее всего — ее логово.

— Ой! — радостно улыбнулась Ариса.

— Чего вы ее хвалите?! — разозлилась подлетевшая Аки. — Она струсила и спряталась...

Ариса грустно потупилась.

— И правильно поступила, — прервал разнос я. — Магам и разведчикам — не место в первой линии. Вы все должны были отлететь в сторону, устроиться так, чтобы тварь вас не достала, и искать возможностей помочь своим чарами. Вот, кстати, кто предотвратил побег твари?

— Я... — робко подняла руку Сайя. — Мне Юкио приказала...

— Молодец, — похвалил я самую высокую феечку. — А ты, Юкио, почти оправдалась за ошибку, когда бросила своих в атаку на это...

Юкио повесила голову. Мне стало ее жалко, такой несчастный вид она имела... Но, раз уж я не собираюсь снимать ее с командования отрядом феечек — то и жалеть ее не имею права. Она должна осознать, к чему чуть было не привела ее горячность. И, желательно, не повторять ошибок.

— Ариса, найди, пожалуйста, откуда тут появилась эта тварь, — попросил я. — Только помни, твоя задача — не только "разведать", но и "вернуться со сведениями", понятно?

— Да, господин, — феечка скрылась за деревьями.

Я же стал разбираться, чья же кровь разлита по всей поляне. В принципе, феечки, еретик и лучший из бойцов-отступников были живы... Но все-таки...

— Все живы? — глупый вопрос, но все-таки... может быть — ранен, потерял много крови, но еще жив?

— Альберта эта тварь сгрызла, — откликнулся один из отступников. — Когда фейка закричала в третий раз за ночь — все кинулись за сброю хвататься, а Альберт махнул рукой, дескать "опять брехня, да когда эта дура уймется!"... А тута эта тварь. Мы и мигнуть не успели, как она порвала Альберта. А потом господин Джонас треснул ее щитом по хребту и что-то крикнул прямо в морду, молодой — долбанул топором, а тама фейки налетели... и Вы появились...

Я судорожно попытался вспомнить, кто такой Альберт, и чем он выделялся из остальных отступников, когда до меня дошло, что я не вижу на поляне того, кого называл Жрецом. А, значит, если все остальные — здесь, то Жрецом и был этот самый Альберт.

— Вот теперь вы знаете, — криво усмехнулся я, — что устав караульной службы писали не чернилами, а кровью тех, кто пробовал делать по-своему. Послушался бы Альберт приказа, взялся за оружие — глядишь, и выжил бы... — о том, что в таком случае в землю почти наверняка лег бы кто-то более ценный, я промолчал. — А у вас теперь непростая задача — решить, кто из вас будет идти первым. Раз уж Альберта больше нет.

Все отступники дружно посмотрели на Фому, и я уже собирался наложить на эту глупость свое вето, когда высказался отступник, отличающийся от прочих роскошными усами.

— Я пойду. А то молодого жалко. Еще сгинет ни за грош.

Вот и еще один выделился из уменьшающейся серой массы, и стал ценным членом команды. А ценных — надо бы поберечь. Я пригляделся к его параметрам.

— Значит так, Роберт, — отступник, которого всю жизнь именовали не иначе, как Бобом4, удивленно посмотрел на меня, — слушай сюда. Ты идешь впереди. Ты — наше передовое охранение.

— А фейка? — недоумевающе уточнил Роберт.

— Ариса, — сделал я ударение на имени, — это головной дозор. В принципе, задачи у вас одинаковые. Обнаружить врага и предупредить о нем. Но если феечка еще может себе позволить ошибиться, повитать в облаках, или еще чего, то ты — нет. Если ты не заметишь опасность — то эта самая опасность на тебя и обрушится.

— А если замечу? — как-то тоскливо спросил Роберт.

— Заметишь — кричи, и отступай за Джонаса. Он со щитом — ему и встречать врага. А твоя задача — дать ему время приготовиться к бою. И лучше — если тебе не придется это время выигрывать, "встав насмерть".

— Понятно, — кивнул Роберт. От его недавней жертвенной обреченности не осталось и следа.

— Альберту вы ничего такого не говорили, — буркнул один из оставшихся отступников.

— Альберт так и не принял душой и сердцем принципала нашего культа, — жестко ответил я. — И жить ему, или умереть — решал только он сам. Он и решил.

Как ни странно, но эта жесткая речь заставила отряд приободриться. Видимо, они решили, что за остальных буду решать я. Правильно, в общем-то поняли... Вот только решение это зависит от очень многих факторов.

— Да, Роберт, — притормозил я отступника, уже собравшегося было отойти. — Если появиться возможность научиться Внимательности, Наблюдению, Разведке, или чему-нибудь на тему быстрого бега или уклонения — бери. Это — твое. Если понадобятся деньги или еще какие ресурсы — обращайся.

— Понял, — кивнул он.

Я же занялся бренными останками лисы. Трофеев в ней я ожидаемо не нашел. В конце концов, ни навыка Охотник, ни Свежеватель у меня нет. Зато описание твари было любопытным.

"Тевмесская лисица5. Результат трудов химеролога. В ней видны следы воздействия магии Жизни, Белой магии и даже Хаоса. На шее зверя — потертость от ошейника, но сам ошейник — отсутствует. Кто же этот чародей, сумевший совместить несовместимое? И как его питомец оказался в этом лесу?"

"Получено задание: "История чудовища". Ужасная лиса мертва. Но как она оказалась в этом лесу? И что означает ее появление?

Награда за выполнение: опыт.

Штраф за провал/отказ: нет.

Принимаете задание, да/нет?"

Надо же. Свет, Хаос и Жизнь... В точности, как у меня! Любопытно. Очень любопытно. А задание... конечно, принимаю. Тем более, что никаких ограничений или штрафов не предусмотрено.

— Пока ждем Арису — всем отдыхать! — приказал я. — Впрочем... Соберите останки Альберта. Надо его похоронить.

Прикасаться к кускам мяса разбросанным по поляне никому не хотелось, но сделать это было необходимо и все это понимали. Я же, пользуясь положением командира, от работы уклонился и устроился под деревом "анализировать ситуацию", то есть — разбираться с тем, что получил после боя.

Видимо, тевмесская лисица была как минимум элиткой, а то и мини-боссом. По крайней мере, до следующего уровня мне не хватило совсем чуть-чуть. И, полагаю, только потому, что в бою я практически не участвовал, войдя в игру уже под самый его конец. Но, тем не менее, осталось действительно немного, и был шанс прийти к замку уже четвертым уровнем.

Системные сообщения о нанесенном и полученном уроне я закрыл, не особенно к ним приглядываясь. Тем более, что на них-то я как раз поглядывал во время боя. А вот сообщение о достижении меня заинтересовало.

"Получено достижение "Тактический командир". Четко разобравшись в возможностях своих подчиненных и оперативно проанализировав уязвимые места противника, Вы склонили исход боя в свою пользу. Отныне все ваши подчиненные, непосредственно исполняющие ваши команды, наносят на 5% урона больше, а получают — на 2% меньше".

Это было любопытно, и в этом следовало разобраться.

— Джонас! — позвал я своего единственного настоящего бойца. — Ударь вот это дерево булавой.

Тот пожал плечами и ударил. На коре осталась отчетливая выбоина, а рядом с его именем в интерфейсе группы мигнул и пропал значок бафа. Очень любопытно.

— А теперь — бей его, пока не скажу прекратить!

Джонас пожал плечами с видом "Чудит барин", — и стал избивать несчастный сухостой. Баф горел, даже не думая пропадать. Видимо, потому, что он продолжал исполнять команду.

— Господин... — Джонас прекратил наносить удары, и значок бафа немедленно пропал, — ...такое ощущение, что я сильнее бить стал. Чуть-чуть совсем, но сильнее!

— Так и должно быть, — кивнул я ему. — А теперь сделай два шага влево и стой на месте.

Баф снова появился, и горел, пока я не отдал следующий приказ.

— Все, свободен.

И еретик отправился помогать похоронной команде.

Сам ритуал похорон не занял много времени. То, что осталось от Альберта, закопали, над могильным холмиком товарищи погибшего сказали по несколько добрых слов, и воткнули в изголовье сколоченную из вырубленных жердей восьмиконечную звезду.

— Да будут добры к тебе Изменчивые Ветра, — проводил я погибшего, и, с некоторым удивлением ощутил в шепоте варпа, теперь звучавшем в моем сознании почти неслышно, но постоянно, согласие и одобрение.

Тягостную атмосферу развеяла ворвавшаяся на поляну Ариса.

— Там такое, такое...

Вот только сразу идти за разведчицей — не пришлось. На поляну спланировала Королева Фей.

— Господин, — она поклонилась, зависнув в воздухе. Если бы она действительно летала за счет крыльев — такой фокус ей бы ни за что не удался. Но феечки — дети магии, и их полет — чистое волшебство. — ...вы спасли наше Древо и я готова принести вам вассальную присягу, — даже не оглядываясь, я почувствовал, как округляются глаза у Пьена. Сам-то он согласился на ученическую клятву, чтобы не приносить оммажа, и тут видит, как именно так поступает феечка, существо по определению светлое. — ...больше мне нечем вас отблагодарить. Разве что доставить очередную меру кристаллов... но их я и так вам обещала.

— Как тебя зовут? — поинтересовался я. Раньше это было бы неуместным: если бы Королева хотела этого, то представилась бы сама. Теперь же я спрашивал не властительницу своего народа, но своего вассала... пусть она и осталась Королевой.

— Морико, — ответила она, и я улыбнулся про себя. "Дитя леса" ... Это имя очень идет лесной феечке.

— Я принимаю вассальную клятву, твою, Морико, и твоего народа. И обещаю помогать и защищать вас, как и подобает сюзерену в отношении вассала.

Морико радостно улыбнулась. Кажется, она ожидала чего-то иного.

— Милорд, — обратилась она ко мне. — Двое моих подданных прибудут в ваше распоряжение в начале следующей недели. К сожалению, без дополнительных построек, это все, что я могу вам обещать.

— Только смотри, чтобы это были добровольцы, — предупредил я ее. — Если таковых не будет — лучше не отправляй никого.

— Хорошо, милорд, — согласилась Морико.

— И еще... — остановил я ее, когда феечка уже собиралась улетать. — Ты не расскажешь, как вы вообще очутились в этом лесу, и откуда тут такое чудовище?

— Мы... — Морико потупилась. — Когда Империя отправила на границы с Хранителями Древних одного из своих лордов-магов, известного своими... исследованиями на границе запретных областей, Совет города-крепости Олваирин6 решил, что за столь... неоднозначным Владетелем на наших границах необходимо наблюдать... — "шпионить" — перевел я с дипломатического на русский, но озвучивать перевод не стал. — И послал нас, чтобы мы основали тут малое поселение. Но когда мы уже устроились, и перенести наше Древо без помощи Старших7 стало практически невозможно — появилась эта... лисица. Она убивала моих подданных, и все силы мы тратили на то, чтобы не погибнуть всем... К тому же, среди сада, что я пыталась вырастить — стали появляться те кристаллы, которые теперь ваши. Они... они мешают нам выращиваться Сад, а другого подходящего места — нет... вернее... нет места, на котором было бы благословение Старших и Матери. Мы взывали о помощи к Олваирину... но Граница почему-то закрылась, и Старшие ничем не могли нам помочь. Я молила Мать, чтобы она послала защитника... а пришел ты.

"Задание выполнено. "История чудовища. Часть 1". Вы узнали, что о тевмесской лисице знает Королева Феечек. Но сколько правды в том, что она сказала? И сколько — того, что она считает правдой? Продолжите путь по следам чудовища и подтвердите или опровергните догадки Морико.

Награда: опыт, предметы.

Штраф за провал/отказ: нет".

А вот и уровень. Я тепло попрощался с Морико, и задумался. Правда, думать о том, что выбрать из доставшегося при повышении уровня — не пришлось от слова "совсем". Выбор между "Мастером разрушения" и "Восстановлением маны" на данном этапе нельзя было назвать сложным. И "Восстановление" добавилось в копилку моих умений немедленно, как только я прочитал его название. Ну а добавление единички Силы, видимо, было следствием того, как я лихо избивал элитку своим крозиусом.

Размышлял я об истории клана феечек. В ней были любопытные моменты. В частности — закрывшаяся Граница. Видимо, это произошло как раз тогда, когда прежний владетель домена, лорд-маг Арнериус обрел Знания от своего последнего эксперимента, и домен был выделен под "песочницу" для меня. Это, в принципе, хорошо совпадает с моими предыдущими выводами...

— Вы верите ей? — подошел Пьен.

— Пока что нет оснований не верить, — ответил я ему.

— Но... — ученик запнулся. — Как такое вообще может быть? Чтобы эльфы, Светлые эльфы — шпионили за лордом-магом Империи? Чтобы лорд-маг посылал чудовище, чтобы убивать созданий Света? Как?!

— Вот так — усмехнулся я. — Добро пожаловать в реальную жизнь.

— Господин! — замельтешила перед нами Ариса. — Пойдемте! Там такое...

Следы, которые мог бы заметить я, исчезли очень быстро. Но феечка продолжала уверено вести нас вперед. И вскоре обнаружилось логово чудовища. Нет, это отнюдь не была нора в земле, грязная, сырая и с копошащимися червями. Логово было волшебное, а значит — благоустроенное. Небольшой дом, который так и тянуло назвать "усадьбой", прятался за крепким частоколом. Справа от дома располагалась пристройка, которая в обычной крестьянской избе была бы курятником, но, судя по дверце, возле которой лежали маленькие клочья рыжей шерсти, была на самом деле лисятником.

— И как вы это не заметили? — обратился я к Арисе.

— Не знаю, — покачала головой она. — Я часто здесь летала, и никогда ничего подобного не видела!

В принципе... Если за химерой требовался регулярный уход, возможно — магический, то понятно, что здесь поселили волшебника, который и защищал свое жилище от обнаружения феечками. Вот только хозяин жилища или погиб вместе с Арениусом, или дезертировал после его смерти, и его заклинание спало. Я проверил эту гипотезу, и пока что не нашел в ней откровенно слабых мест. А насколько она соответствует истине — сейчас и посмотрим.

На стук никто не отозвался. И даже когда пара отступников покрепче помогли Роберту перебраться через забор — это не вызвало никакой реакции. Наш разведчик открыл преграждающий дорогу внутрь замок умопомрачительной сложности вида "крючочек с петелькой", и мы вошли. Дверь в дом оказалась вообще не заперта.

Впрочем, причина отсутствия реакции со стороны хозяина дома выяснилась практически сразу. Он все еще сидел над своим последним докладом, вот только закончить этот доклад у него не было почти никаких шансов. Разве что им в ближайшее время займется мастер-некромант. Перекушенная шея не оставляла других вариантов.

— Ариса, — попросил я нашего следопыта, — можешь определить: что здесь случилось?

— Сейчас... — откликнулась феечка. — Так... Хозяин встал, впустил лису и сел за стол. Лиса вошла, покрутилась по комнате, подошла к столу... кажется — получила какую-то подачку, и отошла к камину, где легла и лежала какое-то время. А потом... Потом она встала, и прыгнула на него, — феечка ткнула пальцем в труп, сидящий за столом, стараясь на него не смотреть. — И убила. А после — выбежала на улицу. Все.

Я пустился на колено перед феечкой.

— Спасибо, Ариса. Ты очень помогла. А теперь — иди на улицу, и смотри, чтобы никто к нам незамеченным не подошел, поняла?

Ариса кивнула и вылетела из дверей. Все-таки в доме, где несколько дней пролежало мертвое тело атмосфера была не самой приятной.

Я подошел к столу. Среди потеков запекшейся крови на последнем послании погибшего мага можно было разглядеть лишь отдельные слова.

"Мило", видимо — начало слова "милорд", "рени", похоже — "Арениус", "шпионки", "еще одн", наверное — "одна", "...овил зак...", думаю — "обновил заклинание", или "заклинания". И дата. Два дня назад, то есть — за день до моего появления в домене.

— Вот... — подлетевшая Аки ткнула ноготком в дату. — В этот день погибла Юмеко. Наверное, ее этот урод и назвал "еще одна шпионка"! Гад!

Как ни странно, но квест "История чудовища" не закрылся. Видимо, система считала, что собранной информации о связи лисицы и Арениуса — недостаточно, хотя на мой взгляд все было ясно.

— Обыскиваем дом, — приказал я. — Но будьте осторожны. Вдруг лиса была не одна?!

Обыск принес некоторые результаты. В частности, был найден "Малый жезл мага воды", усиливающий заклинания этой стихии. И несколько свитков заклинаний стихийной магии, совершенно мне не нужных. В принципе, как только получу замок и представительство Торговой гильдии, все это можно будет попробовать продать... Хотя, подозреваю, что подобным низкоуровневым дропом8 аукционы просто забиты и цены на него — мусорные. Из полезного же нашлось "Кольцо младшего целителя", усиливающее исцеляющие заклинания на 5%, которое я тут же передал Пьену, Амулет Еретика ("носитель получает Метку Древних владык Хаоса"), который достался нашему еретику — Джонасу, и походная алхимическая лаборатория, в которой нашлись три фиала Малого эликсира маны. Пузырьки с маной я немедленно расположил на специально для этого приспособленном поясе — неотчуждаемой принадлежности всех героев-игроков, а коробку-лабораторию — засунул в мешок, благо она была именно "походной", и вполне поместилась.

— Учитель, — обратился ко мне Пьен, — а зачем светлому магу такое... — и аппрентис ткнул пальцем в Амулет Еретика, уже гордо висевший на груди Джонаса. Я улыбнулся. У меня были идеи по этому поводу, но высказывать их было... рановато.

— Думаю, — покачал головой я, — мы узнаем об этом, когда доберемся до Места Силы этого домена.

— Пойдем? — с энтузиазмом спросил ученик.

— Пойдем, — согласился я.

И мы двинулись от разграбленного жилища мага-смотрителя за лисой, выстроившись в походный ордер. Впереди на некотором удалении от основных сил двигалась Ариса, всячески скрывая свое присутствие от любых любопытствующих, и стараясь сама таковых обнаружить. В колонне основных сил первым шагал Роберт, настороженно зыркающий по сторонам. За ним, закинув щит за спину, и повесив булаву на специальный ремень на поясе, двигался Джонас, потом шли мы с учеником, а уже за нами, в качестве арьергарда тянулось прочее трудовое крестьянство.

— Ну что, ученик, — обратился я к Пьену, — пришло время для первого урока. Ну-ка, подумай, о чем нам говорят найденные при погибшем маге вещи?

— Он был магом воды? — несмело произнес аппрентис. — И алхимиком... — Я кивнул, поощряя Пьена рассуждать дальше. — Наверное, для поддержания химеры требовались не только заклятья, но и зелья! — обрадовавшись моему согласию, выдал ученик. — И зелья какие-то несложные: иначе либо в доме была бы полноценная лаборатория, либо не было бы вообще никакой, и их погибшему доставляли бы из замка... — Пьен вопросительно посмотрел на меня.

— Ты не учел два возможных варианта, — улыбнулся я. — Погибший мог быть гениальным алхимиком, варившим сложные зелья даже с этим походно-полевым снаряжением... — Пьен набычился, показывая, как он относится к такой версии. — Да, это маловероятно, — согласился я. — Но совсем исключить такой вариант мы не можем: не хватает информации. И второй вариант: для химеры зелья вообще не были нужны, а алхимичил погибший на досуге и для себя.

Пьен вздохнул, и повесил голову.

— Ну-ну, не огорчайся, — подбодрил я его. — Ты на то и ученик, чтобы учиться и совершать ошибки. А я — на то и учитель, чтобы эти ошибки находить и исправлять. Ну, и подсказывать, как их избегать в дальнейшем.

— Тогда... — задумался Пьен... — не знаю даже... но... Маг воды... он же не мог создать химеру, при создании которой использовалась магия Хаоса! Хаос не совместим с магией стихий!

Я довольно кивнул. Все-таки, Пьен догадался посмотреть на мертвую лисицу и запомнил важный момент.

— Впереди — дом, — вернулась из дозора Ариса. — И там кто-то есть... Но я не знаю — кто. Внутрь залетать не стала.

Аки подбоченилась, и начала было что-то говорить, но я перебил ее.

— Ты правильно поступила, Ариса. В доме твои возможности спрятаться — недостаточны. Но хоть что-нибудь можешь сказать об обитателе дома?

— Я... — Ариса запнулась, о чем-то подумала, но все-таки решилась сказать. — Я не почувствовала там жизни... Но там все равно кто-то есть! Точно — есть!

— Нежить, голем... надеюсь, все-таки, что не элементаль... — перечислил я возможные варианты. — В общем, идем вперед, но осторожно. Джонас, готовься к бою.

Еретик перекинул щит себе на руку и взялся за булаву. Я попытался прислушаться к интуиции, которая временами выручала меня в реальности... но сейчас в шепоте варпа услышал только, что чрезмерная экономия — вредна. Так что я наложил на один из "дротиков", которых для Фомы наделали штук десять, Оружие Хаоса. Это лишило меня примерно трети имевшейся маны, зато голоса в голове утихли до неразличимого шепота, больше не подавая никаких подсказок.

В дом первым зашел Джонас, за ним последовал Фома, а после — мы с Пьеном. Остальные отступники и феечки — остались на улице. В дверях я остановился, и указал Пьену на клок рыжей шерсти, зацепившийся за плохо оструганную доску. Ученик расширил глаза, но согласно кивнул мне.

Пройдя сени, мы очутились в горнице. На полу лежало тело, отчетливо кем-то обглоданное. Но вот смертельная рана сильно напоминала ту, от которой погиб так и оставшийся безымянным маг. Только если маг так и не понял, отчего умирает, до последнего момента доверяя заклятьям, контролировавшим тевмесскую лисицу, то безвестный хозяин избы — паниковал и пытался убежать от ворвавшейся в избу смерти. Но результат получился практически одинаковым: укус в затылок, переломавший шейные позвонки.

— А неплохо тут этот черноногий расторговался! — Джонас склонился над трупом, снял с его пояса и перекинул мне кошель, в котором была огромная, непредставимая для среднего крестьянина сумма в пятьсот золотых. — Видимо, интересные травки он тут...

— Твари! Грабители! МЫТАРИ!!! — завопил призрак, появляясь из печки.

Он кинулся ко мне, и попытался отобрать свой кошелек. Но призрачные пальцы легко прошли сквозь кошель, не встречая сопротивления.

Джонас, подхватив булаву, выкрикнул в призрачный затылок удивительно удачно срифмованную хулительную вису9 о "сиволапых гречкосеях", в которую ловко вплел "непроизносимые речи"10.

— Да ты — настоящий скальд! — восхитился я. — Где только научился?

— Ну, дык! — с усмешкой отозвался Джонас, пока призрак висел посреди горницы, медленно постигая суть сказанного. — Могем, когда хочим! Ох!

Джонас попытался принять на щит удар разъяренного призрака. И это ожидаемо не помогло. Уровень здоровья еретика медленно, но верно пополз вниз.

— Пьен, реген11 на Джонаса! Джонас, матери его, не останавливаясь! — заорал я, раздавая командные бафы. — Фома, атакуем вместе!

К счастью, призрак оказался на удивление слабенький и глупый. Взбешенный нидом12, в котором еретик приписал ему череду предков, длиной которой мог бы гордиться любой дворянин, но такого поведения, что их пустили бы не во всякий бордель, резонно опасаясь за моральный облик работниц, призрак бросался на Джонаса, но не мог пробить наложенную Пьеном регенерацию. В то же время у него самого лекаря за спиной не было, и Оружие Хаоса медленно, но верно снимало с него хит за хитом. Лишь в последний момент призрак сообразил, что "что-то пошло не так", и попытался сбежать обратно в печку, но не успел. И кривоватый дротик Фомы покончил с его нежизнью.

Опыта капнуло всем, даже тем, кто был снаружи, но по чуть-чуть, вполне соответственно уровню оказанного сопротивления. Обыск же избы больше ничего не дал. И мы отправились дальше.

По дороге я несколько раз отмечал на своей карте пересекавшие наш путь дороги. В конце концов, дороги редко прокладывают из ниоткуда в никуда, и, скорее всего, на обоих концах накатанной колеи нас ожидало что-то любопытное. Но пока что исследовать это "любопытное" не было ни времени, ни сил. Надо было двигаться к моему будущему замку.

Дальнейшая дорога была мало примечательна. Стоит упомянуть разве что зомби, судя по всему, так же загрызенного тевмесской лисицей, который поделился с Джонасом кольчугой и шлемом, со мной — кошельком на 300 золотых, и со всеми нами — еще капелькой опыта. Правда, эта встреча стоила нам еще двух часов времени, в течение которого отступники, под бдительным взглядом Джонаса отдраивали доставшиеся ему части доспеха от невыносимой вони. Впрочем, 20 единиц маны, которые восстановились у меня за это время — лишними быть просто не могли. Ведь, как известно, "Маны много не бывает. Ее бывает либо "мало", либо "слишком мало". Прежний же доспех еретика достался Фоме.

Но вот очередная звериная тропа вывела нас из балки к склону, вроде того, по которому я спустился в нее. Пренебрегать знаком судьбы было бы глупо, и мы поднялись наверх. Конечно, наверху, в вольной степи, Арисе стало негде прятаться, зато подъем на относительно небольшую высоту обеспечил феечке огромный радиус обзора.

— Там, там! — запищала она, спикировав ко мне, и возбужденно размахивая руками.

— Что "там"? — уточнил я.

— Там... река! И замок... Был.

И действительно, скоро впереди показалась высокая стена... правда, целых фрагментов в ней было меньше, чем обрушенных. Войдя в пролом, я поднялся на чудом устоявшую башню и взглянул вперед. Там, метрах в двадцати от края выдававшегося в реку столба, в воздухе висел остров. Под ним бурлил и ярился чудовищный водоворот. Обрывистый берег соединял с островом непонятным образом сохранившийся в катаклизме мост.

Некогда возвышавшаяся на парящем острове цитадель и была, видимо, эпицентром разразившейся катастрофы. А от самого острова тянуло узнаваемым привкусом Искажения. В сущности, похоже, именно оно и было причиной того, что никто до сих пор не взял его под свою руку и не объявил эти земли своими. Впрочем, долго такое статус кво сохраняться просто не могло.

Неподалеку от моста уже стояли несколько телег, запряженных смирными крестьянскими лошадками, и тяжело нагруженных камнем и деревом. А возле самого моста раздраженно расхаживал рыцарь в сверкающих доспехах, и застыли статуями два воина в кожаной броне. Судя по всему, это были аналоги еретиков из светлой ветки, признаться, забыл, как они называются.

— Надо поторопиться? — спросил Пьен.

Признаться, мне сложновато было определить, за кого он болеет в этой гонке. Все-таки, определенное впечатление, зафиксированное системой в виде "Дружеской" репутации, я на него произвел. Но с другой стороны — старые стереотипы выкорчевываются из рук вон плохо, а там — были его былые соратники, герой, воины и крестьяне Империи Света.

— Нет, — покачал головой я. — "Мы будем во весь опор сидеть здесь", — процитировал я "Черную стрелу"13.

— Но... — начал было ученик, но я перебил его.

— В чистом поле нас сомнут. Там три воина, а у нас — только один.

— Один? — удивился Пьен.

— Отступников я особо не считаю, — покачал головой я. — А феечек — тем более. Какой из себя воин ты — мы уже выяснили... — Пьен сжал рукоять своего меча. Второй я жесточайшим образом отобрал у мальчишки и запихнул в мешок. Так я, по крайней мере, был почти уверен, что он не порежется. — Ну а я сам... Крестьянина я одолею. Может быть. Наверное. Но вот вступать в схватку с воином... М-дя. Можно, конечно. Но только если не интересует результат.

— Но... — начал снова Пьен.

— Зато у нас есть преимущество, — продолжил я. — У нас есть аж два мага, и трое из нас будут неплохо себя чувствовать в Искажении. Так что — дадим им разделиться, ведь кого-то они точно оставят охранять телеги, и углубиться подальше в Искажение. И только потом — атакуем. Оставленных у телег — попробуем взять живыми. Подданные мне пригодятся. Ну а потом... Бой в Искажении — расклад в нашу пользу. Уж времени на несколько Стрел Хаоса Джонас под регенерацией мне там выиграет.

— Но если он захватит Место Силы... — начал было Пьен.

— Не захватит, — усмехнулся я. — Не думаю, что там достаточно "пришел, увидел, захватил". Скорее — есть там какая-то еще пакость, разбираться с которой лучше, не имея на плечах чужих воинов.

Между тем комедия "У моста" продолжалась. Рыцарь схватил одного из крестьян за шкирку и пинком отправил на мост. Тот двинулся вперед, выставив перед собой косу, ничем не отличавшуюся от тех, которыми были вооружены наши отступники. Первый доброволец отчетливо припадал на правую ногу. Издалека мне было не очень хорошо видно, но думаю, оружие в его руках ходило ходуном от страха. Следом еле ползли еще двое. Окровавленные повязки на них были заметны даже с такого расстояния. После этого передового отряда, который так и тянуло назвать "инвалидной командной", двигались основные силы: более-менее здоровый крестьянин и два воина. В арьергарде, прикрывая тылы, гордо выступал обладатель крепчайшего доспеха и лучшего оружия в этой компании — остававшийся пока безымянным рыцарь.

К тому времени, когда мы добрались до моста, захватыватели чужого замка уже скрылись из виду. Тем лучше. Я во главе своих воинов подошел к сжавшимся на телегах крестьянам. Те уже успели оценить расклад сил: на них обоих хватило бы одного Джонаса. К тому же мораль у них и так уже была в зоне паники.

— Жить хотите? — спросил я, помахивая крозиусом.

— Д-д-да... — проблеяли крестьяне.

— Клятву, — без пояснений произнес я. Впрочем, поняли меня правильно.

— Клянемся служить верно и преданно... — дрожащими голосами стали произносить пленные. Пришлось подбодрить их Воодушевлением, иначе процедура принесения клятвы затянулась бы до самого появления их прежнего сеньора.

— Отлично. Принято, — усмехнулся я, наблюдая, как в их характеристиках надпись "крестьянин" сменяется на "отступник". Теперь так... Вы все, — обратился я к отступникам, как прежним, так и новым. — Оттаскиваете телеги подальше от моста, и ждете приказаний. Если случится что-то непредвиденное, и на вас выйдет кто-то еще — бросайте телеги нафиг, и прячьтесь в развалинах. Феечки вам помогут. Фома, — кивнул я затянутому в старый доспех Джонаса метателю, — за старшего. Юкио, — обратился я к старшей феечке. — Феечек — оставляю на тебя. Когда я вернусь — вас должно быть шестеро.

— А если будет больше? — лукаво улыбнувшись, поинтересовалась Акеми.

— Чем больше — тем лучше, — ответил я.

На мост мы вступили втроем. Признаться, я немного ожидал, что с рыцарем и его свитой мы встретимся еще на мосту, в крайнем случае — где-то в ближней к острову его части. Но нет. Мы спокойно пересекли мост, и даже сумели немного отойти от обрушенных ворот.

Что сказать? Замок был не "загородным жилищем аристократа", а готовой к осаде крепостью. На узкой улочке один воин мог сдерживать множество противников. И то, что стены по сторонам лежали в руинах — сути и смысла сооружения не меняло.

Когда рыцарь и его команда показались возле ворот, я понял, почему они потратили столько времени. Двигались они в прежнем порядке, то есть — впереди покалеченные крестьяне, а сзади — рыцарь. Я присмотрелся к предводителю славного воинства. Герой рыцарского замка второго уровня — это далеко не то же самое, что и также называемый юнит шестого ранга. Характеристики у него существенно ниже.

— Кто ты такой и как смеешь нападать на моих людей!? — вопросил рыцарь, приняв позу, которая ему самому, наверняка казалась гордой и даже в чем-то величественной.

Прежде, чем отвечать, мне пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы справиться с гомерическим хохотом.

— Я — Кайларн, — блеснул я Кольцом Лорда, — новый владыка этих земель и подданных. Преклони колено передо мной, принеси оммаж14, и я забуду эту нелепую попытку бунта.

Признаться, какое-то время мне казалось, что рыцаря хватит удар, и он избавит меня от необходимости возиться с собой, так побагровело его лицо за решеткой забрала.

— Убейте! Убейте их всех! Я желаю видеть их головы на кольях!!! — заорал он, и его "славное воинство" двинулось вперед, покачиваясь как от прежних ран, так и в волнах анизотропии искаженной реальности.

— Джонас, сдержи их, — приказал я, полюбовавшись, как возле его ника возникает значок "Выполняющий приказ". — Пьен, на тебе — лечение.

На этом возможные команды закончились, и мне осталось командовать только собой.

Я взмахнул крозиусом. Стрела Хаоса, оставляя в воздухе отчетливый рдеющий след, описала петлю Нестерова, по широкой дуге обогнула голову Джонаса, и ударила в одоспешенную грудь рыцаря.

"Стрела Хаоса нанесла 48 единиц урона" — бесстрастно информировала меня Система. Полоска жизни рыцаря дернулась практически незаметно.

— Ха! — заорал приободрившийся рыцарь. — Жалкий колдунишка! Смотри как надо!

Рыцарь поднес меч ко лбу и пробормотал молитву. Ну, что сказать... Стрела духа, базовое боевое заклятье Белой магии, да еще в исполнении Рыцаря, не отличающегося высокой Силой Магии (иначе — фиг бы ему, а не носить тяжелые латы), не должна была снять много хитов. Но едва стоящему на ногах крестьянину, в которого она ударила, описав в воздухе замысловатый вензель, повинуясь изгибам искаженного пространства — хватило.

— Смотрю, — флегматично согласился я. — И мне даже нравится то, что я вижу. Давай-ка еще раз: глядишь, мне и не придется самому вас убивать!

Разумеется, откат у меня закончился раньше, и вторая Стрела Хаоса выбила еще 69 хитов из широкой рыцарской груди. Ответная же Стрела Духа попала. И даже попала в Джонаса, немного разминувшись с рукой правого из воинов светлой стороны. Но регенерация, обновленная Пьеном, пережевала нанесенный урон, не поморщившись. Не поморщился и сам Джонас, весело помахивающий булавой. И так невысокая из-за пребывания в Искажении, и, как я подозреваю, "талантов" командира, мораль противостоящих воинов просела при виде неуязвимого противника. Крестьяне же... Один из них сунулся вперед, получил удар булавой в грудь и отлетел к стене, где и улегся поудобнее, дожидаясь конца сражения. Второй же и вовсе, схватился за перевязанную голову и отполз в сторону. Воины же продолжали натиск, но делали это совершенно без огонька, и взмахивали мечами все реже и медленнее, явно дожидаясь: чем закончится магическая дуэль предводителей.

Вот тут у рыцаря был шанс. Если бы он забросил магию, и с боевым кличем ринулся вперед, увлекая за собой своих воинов — у него был небольшой шанс стоптать Джонаса и добраться до меня прежде, чем закончится не столь уж и длительный откат. Но, вместо этого, уверившийся в моей магической слабости, рыцарь решил поиграть в мага, и сам дожидался отката своей Стрелы духа. Естественно, у меня заклятье опять откатилось раньше. Третий раз направляя крозиус на врага, я был уверен, что это — последний удар этой схватки. И, как ни странно, на этот раз я оказался прав.

"Стрела Хаоса наносит 342 единицы урона. Герой Элайя мертв".

— Н-ну? — обратился я к выжившим противной стороны.

— Милорд Кайларн предлагает безоговорочную капитуляцию, — перевел Пьен.

Вскоре еще четыре точки на карте сменили цвет с красного на зеленый, а классы "Пехотинец" и "Крестьянин" — превратились в "Еретика" и "Отступника" соответственно.

— Уходите с острова, — приказал я новым вассалам. — Найдете в руинах отступника Фому или феечку Юкио — и будете выполнять их приказания, пока я не вернусь! Пьен, мана еще есть? — тот с сомнением кивнул, и я передал ему предпоследний фиал с малым эликсиром маны. — Подлечи этих, — я кивнул в сторону с трудом стоящих на ногах бывших крестьян, а ныне — отступников.

Две Регенерации, — и они готовы были покинуть столь негостеприимный остров. Мы же пошли дальше, но не раньше, чем произвели любимое действие всех игроков — сбор лута, а точнее — мародерство. Доспехи рыцаря никому из нас не подошли, и я приказал оклемавшимся новообращенным отступникам оттащить их с собой, как, впрочем, и меч рыцаря. Мизеркордию15 же его я сунул за пояс, "на всякий случай". А вот кошелек рыцаря меня порадовал. Видимо, Элайя, в отличие от меня, ответственно подошел к задаче захвата Места Силы и постройке замка. В его кошельке было ровно 2500 золотых монет. С учетом подогнанных телег с 5 мерами камня и 5 — дерева, на замок как раз хватит... Если я смогу одолеть приготовленный впереди сюрприз, в наличии которого не стоило даже сомневаться.

Некоторое время ничего интересного не происходило. Три кристальных собачки, встреченных по одной, может быть и представляли бы какую-то опасность для тех, кто подвержен действию искажения, но мы втроем забивали их, даже не обращаясь к магии, и двигались дальше, потратив время разве что на то, чтобы подобрать еще меру кристаллов.

Но вот мы дошли и до центрального покоя в донжоне. Кивнув Пьену и Джонасу, чтобы не шли за мной, я открыл двери и шагнул внутрь. В тускло освещенной, несмотря на яркий полдень, зале, на скромном, для подобных произведений мебельного искусства, троне сидел призрак. Попытка узнать его характеристики дала следующий результат:

"Лорд-маг Арениус. Химеролог. Призрак. 24 уровень"

— Непреодолимо! — загрохотал в моем сознании шепот варпа.

— Здесь грустно и одиноко, — тихо произнес призрак, заметив мое появление. — Поговори со мной, путник!

Я чуть было не сел прямо там, где стоял. Чувство юмора создателей этого мира было богатым... и нездоровым.

1 Капс — текст, набранный большими буквами. При общении в сети соответствует крику.

2 Ник — сокращение от англ. nickname (прозвище, псевдоним) — псевдоним, используемый для сетевого общения

3 Logoff — отключено.

4 Да, и автор, и его герой знают, что до прихода героя никто этого отступника никак не именовал, потому как и его самого не было. Но Кайларн старается получше отыгрывать роль и даже в мыслях если и допускать отступления от нее — то по минимуму.

5 Тевмесская лисица — неуловимая лисица-людоед, разорявшая окрестности Фив.

6 Олваирин — от Олва (ветвь) и -ирин (город) — Город Ветвей (квенья, язык эльфов Заокраинного Запада)

7 Старших — в данном случае имеются в виду маги эльфов.

8 Дроп (сленг) — от англ. to drop (падать) — добыча с игровых монстров.

9 Виса — элемент скальдической поэзии. Могла употребляться как в составе более сложных произведений, так и быть самостоятельным произведением.

10 Непроизносимые речи — тяжкое оскорбление. Как правило, содержат намек на нестандартную ориентацию хулимого.

11 Реген (сленг) — в данном случае именно заклинание Регенерация, в общем — любой ХоТ (Heal over Time) — лечение, растянутое во времени.

12 Нид — хулительная песнь. Может состоять из нескольких вис.

13 См. Р.Л. Стивенсон "Черная стрела", точнее — одноименный фильм. Фразу произносит антагонист главного героя.

14 Омаж или гоминиум — ритуал принесения вассальной присяги.

15 Мизеркордия — "кинжал милосердия", узкий, стилетообразный кинжал, предназначенный для добивания раненных рыцарей.

Глава 3. Замок Хаоса

Закинув ноги на спинку дивана, а руки — за голову, я размышлял, вспоминая разговор с лордом-магом Арениусом. В ответ на его просьбу "поговорить", я подошел я трону и уселся прямо на богатый ковер, на котором не было даже следа катастрофы, уничтожившей замок.

— Я расскажу тебе историю мага, — начал я. — Он был так себе маг, не из Великих, но и не "даром преподаватели время со мною тратили". Колдовать умел, но до того, чтобы самому стать лордом-магом ему чего-то не хватало. То ли Силы, то ли знаний, то ли амбиций. И вот он прибился к свите более сильного мага, которого посчитал достойным. И сюзерен дал ему задание... Правда, сути задания я так и не понял: то ли приглядывать за группкой шпионов, то ли извести их. Но факт в том, что для выполнения этого задания магу была придана опасная химера. Наш маг, назовем его "Синим", потому, как он был магом Воды, присматривал за химерой, подновлял необходимые заклятье, варил и скармливал химере указанные зелья и периодически отчитывался перед сюзереном. Правда, химера, бродя по лесу, пожирала не только шпионов, против которых была направлена, но и обычных крестьян, и даже убила молодого послушника Церкви Света, но доброго мага это не сильно волновало: ведь его сюзерен был Великий маг, и его заклятья надежно удерживали химеру от нападения на Синего.

— Послушника точно химера убила? — уточнил Арнериус.

— Кто знает? — я покачал головой. — Но, когда он поднялся как зомби — на переломленной шее все еще были следы клыков, которые были заметны даже после того, как ему топором смахнули голову.

— Вот как... — задумался прежний правитель домена. И он пробормотал куда-то в сторону: — а я-то все гадал: чего тут инквизитор рыщет? А оно вот оно как... Не любит Церковь, когда ее послушники пропадают... А уж если погибают, да еще по вине мага... — заметив, что я внимательно прислушиваюсь к его бормотанию, Арениус улыбнулся. — Хорошо, что уже не мне с этим разбираться. Но ты продолжай. Твоя история заинтересовала меня. И что же случилось с незадачливым магом, не послушавшимся доброго совета, и не перенастроившим заклятья подчинения на себя, хотя и получил все необходимые Знания?

— Думаю, вы уже поняли, — усмехнулся я. — Когда с лордом-магом, правителем домена и сюзереном Синего что-то случилось, — я обвел взглядом медленно колыхавшиеся стены, за которыми начинались разрушения, — его заклятья — пали, и бесконтрольная химера убила того, кто за ней присматривал. Синий как раз писал очередной доклад, и, судя по всему, даже не успел осознать происходящего. Но вот что именно случилось с сюзереном погибшего, я не могу понять, даже придя в самое сердце его Силы. "И ответ выскальзывает из рук"...

Призрак постукивал пальцами по подлокотникам своего трона.

— Хорошая история. Поучительная, — усмехнулся он. — Ведь сделай Эррон все так, как я ему сказал, — вот как... погибшего звали Эррон. Я запомнил это, хотя пока что не видел ценности данной информации, — то сейчас был бы свободным магом с сильной химерой на поводке...

— И отрядом инквизиции, идущим по его следу, — продолжил я, сметая из поля зрения сообщение о завершении задания "История чудовища", повысившемся уровне и лимите дневного повышения.

— Не без того, — согласился Арнериус. — Но это обычная судьба свободного мага. С инквизицией рано или поздно, но пересекаются все... Разумеется, я говорю о магах Империи. Что там у других — меня как-то никогда не интересовало. Что ж... Тогда у меня к тебе есть еще вопрос. Вот ты пришел сюда. Что ты теперь собираешься делать? Будешь предлагать мне присоединиться к твоему культу и его Крестовому походу?

Я прикинул вероятность того, что герою 4-го... а, нет, уже 5-го уровня дадут усилить свои войска призрачным магом 24-го... и решил, что единицей в шестом или седьмом знаке после запятой можно спокойно пренебречь.

— Думаю, если бы ваше существование в качестве призрака было хотя бы терпимым, то домен не ждал бы нового Лорда, а превращался бы в Некрополь под предводительством Лорда-Призрака.

Арнериус кивнул.

— Ты прав, — тяжело произнес он. — Меня ждет следующий Великий Эксперимент, а я сижу здесь, ожидая того, кому смог бы доверить свое Место Силы. Жаль, конечно, что ты — не Имперец. Все-таки, при жизни я был патриотом своей страны... — лорд-маг сделал паузу, и я склонил голову.

— Я не собираюсь воевать с Империей... если она не соберется воевать со мной.

— Что маловероятно, — вздохнул Арениус. — Глава еретического культа, да еще маг Хаоса... Радует только, что этот мелкий домен очень далеко от основной линии противостояния Империи и Хранителей. Тут тебе больше угрожают эльфы... А уж к Перворожденным у меня ни долгов, ни обязательств нет. Разве что пару-тройку городов в прах обратить... Союзнички, чтоб их суккубы ласкали... прямо в Инферно, — Лицо призрака исказилось. — Впрочем, это уже не мои заботы. А вот то, что я не могу покинуть этот мир — мои. Собери пять мер кристаллов, и я расскажу тебе о ритуале, который позволит мне сделать следующий шаг, а для тебя — освободит Место Силы.

"Получено задание: "Последний шаг. Часть первая". Соберите 5 мер кристаллов и принесите их призраку Арнериуса для проведения ритуала, который позволит мертвому покинуть этот мир

Награда: опыт, заклинание "Прах к праху"

Штраф за провал/отказ: Место Силы останется недоступно".

Я вздохнул. Куча опыта в никуда. Но что поделать — строительство надо начать как можно раньше. Три недели — это не так уж много дней, чтобы позволить терять один из них. Но, в тоже время я снова порадовался юмору разработчиков. Ровно ТРИ кристальные собачки. Думаю, тот темный, который предпочел бы перебить феечек — долго бегал бы за последней мерой кристаллов. Сомневаюсь, что в этом домене ее можно добыть так уж просто.

— Вот, — выложил я пять мер кристаллов на пол.

— Хорошо, — согласился Арнериус. — Запоминай!

Как и было обещано, мой запас заклинаний белой магии пополнило заклинание "Прах к праху", наносящее довольно большой урон нежити, но только ей, и действующее не на одиночную цель, а в небольшом радиусе.

— Теперь переходим к собственно ритуалу...

"Получено задание: "Последний шаг. Часть вторая". Проведите ритуал "Дороги эфира" под руководством Арениуса.

Награда: опыт, Место Силы, ритуал "Дороги эфира", артефакт.

Штраф за провал/отказ: Место Силы останется недоступно".

По указаниям призрака мага я скатал ковер, на котором сидел до этого, и обнаружил на каменном полу уже почти законченный заклинательный узор. Осталось добавить лишь несколько линий, которые я и нанес мелом, который запасливый хозяин прятал в тайнике тут же, в зале. Три раза повторил требуемые слова, пока Арениус не остался удовлетворен их произношением. При этом мне пришлось вносить правки в описание ритуала, которое автоматически генерировалось системой в моей книге знаний. Запись звучания Слов Силы буквами кириллицы оказалась... недостаточно точной. Арениус поднялся с трона и подплыл к одному из фокусов Силы несимметричной семиконечной звезды. В другой фокус мне пришлось установить резную костяную статуэтку, изображающую изможденного человека в оковах.

Тяжелые слова заставили вздрогнуть и так уже расшатанную Искажением реальность. Прежде, чем взяться за кинжал, я, по совету Арениуса, выпил последний пузырек малого эликсира маны. Когда же кровь моя коснулась линии звезды, она разом вспыхнула темно-синим огнем. А потом пространство взбрыкнуло всеми двенадцатью измерениями. Время текло по спирали сразу в трех направлениях. И стены вечно изменчивого Лабиринта, сложенные волей Изменчивых ветров, приветливо улыбнулись нам. Призрак Арениуса обрел плоть и распахнул широкие серебристо-серые крылья.

— Я отправляюсь исследовать Хаос, и надеюсь посвятить этому занятию ближайшие две-три вечности, — улыбнулся лорд-маг. — Тебе же желаю суметь одолеть Стража Дороги. Я сделал все для того, чтобы это стало возможно...

— Вечность имеет обыкновение проходить очень быстро... — я прикоснулся разумом к Лабиринту, и погладил лазурный ветер. — Думаю, мы еще встретимся.

И я схлопнулся внутрь себя, с сожалением понимая, что мне придется отказаться от части обретенного Знания, ибо оно преждевременно, и может уничтожить сознание человека.

В себя я пришел, сидя на голом камне. Напротив меня стояла статуэтка, но уже ростом на полголовы выше меня.

— Ты пропустил на Дорогу Странника! Ты отвлек Стража, заключив меня в эту уродливую оболочку! Ты...

Не став дожидаться завершения перечисления своих преступлений, я грохнул по нежити новообретенным заклятьем. "Прах к праху" нанесло большой урон, но нежить не была упокоена. Более того, Страж, обозленный тем, что жертва пытается сопротивляться, кинулся ко мне. К счастью, его единственным оружием были его кандалы, которые сильно ограничивали его подвижность. Так что мне удавалось уклоняться от ударов взбешенной нежити, пока заклинание на откатилось, после чего я снова попытался отправить прах к праху. На этот раз — успешно. Правда, весь опыт достался успевшим ворваться в зал на звуки схватки Джонасу и Пьену.

Слегка пошатываясь в непривычно твердой и плотной реальности, я подошел к трону Арениуса, над которым горел его герб: серебряная химера в червлени1.

— Ave atque vale2, лорд-маг Арениус! — произнес я, глядя на то, как место червлени занимает серебро, а серебряная химера становится лазурным эскарбункулом. И теперь осталось только запустить строительство Замка.

И только тогда пришло время разбираться в том, что дала эта авантюра.

Прежде всего, взгляд, брошенный на кинжал, показал, что он уже не тот, каким был.

"Рассекающий реальность. Артефакт. Оружие, созданное руками смертных, не может пребывать за Гранью. Но этот кинжал был в ваших руках там, где не место смертным и их изделиям. И теперь он изменился.

+15% к вероятности срабатывания ритуалов, в которых используется.

+10% к эффекту ритуала.

+2 к урону по существам с иных планов.

Опознается как предмет магии Хаоса.

Опознается как предмет магии Крови.

Не выпадает при смерти персонажа. Не может быть продан, подарен или передан другим каким-либо иным образом.

Часть сэта3 Шагающего за Грань. Сэтовые бонусы недоступны. Найдите остальные предметы сэта".

А вот и обещанный артефакт. Хм... Любопытная штуковина. И сразу обличает меня как мага Хаоса. Так что, если я пожелаю скрыть свою фракционную принадлежность — кинжал придется прятать, раз уж избавиться от него — не выйдет.

Бой со Стражем добавил 3 единицы Ловкости, 1 Выносливости и 1 — Устойчивости к откату. Все-таки, ловил он меня активно, и чуть было не поймал. По крайней мере, дыхание я возвращал в норму довольно долго.

Опыт от выполнения квестов ожидаемо ушел "в никуда".

Разбираемся с тем, что дал мне уровень. Увеличившаяся на единицу Сила магии, видимо, была результатом того, что с рыцарем Элайей я дрался как маг. А вот выбор навыка... "Удача" против "Лидерства". Нужно — и то, и другое. Но, пока что войск иных фракций у меня с собой нет. А когда появятся — на какое-то время хватит Толерантности. Так что "Удача".

В очередь строительства, появившуюся сразу после захвата Места Силы и содержащую на данный момент только "строительство донжона", я сразу добавил Пристанище Отступников и Казарму Еретиков. Хотя бы начальная экономика, и минимум армии требовались как можно скорее. Но вот что делать дальше — было не очевидно. Лагерь мстителей... Признаться, будь это возможным — я и вовсе обошелся бы без него. В своей первой форме, то есть как Мстители, бойцы третьего ранга моего замка были не настолько сильнее простых еретиков, чтобы окупить возросшую цену. А вот для их улучшенной разновидности — трудноубиваемых, но еще более трудно контролируемых оборотней я мог придумать только одно применение, классическое: "на фланге далеком, сметая заслоны..." Вот только фланг надо подобрать действительно "далекий", и при этом так все рассчитать, чтобы с остальными своими или союзными войсками они не могли пересечься даже теоретически. Оборотням, особенно — раненым, в их неутолимой жажде крови, в общем-то все равно, кого сметать!

Так что две войсковых постройки, а отступникам прикажу возводить рынок. Благо рынок первого уровня — это просто утоптанная размеченная площадка с оградкой и будкой мытаря. Так что ее-то мне дня за два-три возведут. Следующей в очереди ставим кузницу. Лагерь мстителей без нее не построить. Ну а без мастерской луков не построишь Лабиринт теней, так же, как без Палат Вечности — не создать Палаты вихрей. И все это нужно получить как можно быстрее... А еще нужна таверна, и другие здания, приносящие доход... Даже от лупанария не стоит презрительно отворачиваться: кроме не столь уж большого дохода, данное заведение способно обеспечить начало развертывания разведывательной сети как бы не эффективнее, чем Гильдия воров, от которой никаких доходов, расходы одни. Но это все потом. А сейчас — Пристанище, Казарма и Кузница, а отступники пусть растаскивают руины и строят рынок.

И осталось только отдать последние на сегодня указания.

— Пьен, — посмотрел я на ученика. — Я буду медитировать. Долго. Ты же... Отправь феечек на разведку. Пусть посмотрят где тут что... только чтобы были очень осторожны, и непременно все вернулись. Понятно?

— Да, Учитель, — склонил голову Пьен одновременно с сообщением, что моя репутация в его глазах в очередной раз выросла.

— А отступники под охраной еретиков пусть начинают разбирать руины. Думаю, какое-то количество камня и дерева мы с этого получим. И... пусть начинают подбирать себе место под поля и дома, и начинают размечать рынок. Не думаю, что я буду держать их как боевые единицы, — Пьен опять кивнул. — Да, и как закончат с рынком — путь принимаются возводить храм.

— Это как? — удивился Пьен.

— Пусть сладят избу побольше, и внутри поставят вот такое, — я набросал на нашедшемся в тронном зале листе бумаги Восьмиконечную звезду с пылающим оком, — изображение, — В конце концов, проповедники одной малоизвестной на тот момент секты вообще начинали со службы в катакомбах, используемых под канализацию, и пещерах. А подобающее величию Владыки Изменчивых ветров здание мы и позже возведем.

— Хорошо, — кивнул Пьен, забирая рисунок. — Я передам.

— Джонас, ты примешь под командование тех двоих, — теперь кивнул мой старший еретик. — Над отступниками командует Фома, и пусть только кто-то посмеет ему противоречить — выпорю на конюшне.

— Но у нас нет конюшни... — удивился Пьен.

— Ради такого случая — построим, — твердо ответил я. — Над феечками, как и раньше — Юкио. Ну а ты, пока я недоступен — замещаешь меня самого. Постарайся обойтись без потерь. Если вдруг что — отступайте сюда и обрушивайте мост. Понятно?

— Да, — отозвались свеженазначенные командиры.

И я отключился.

— Они развернули лазурное знамя4... — прервал мои воспоминания телефон.

Дотянувшись до экрана, я прервал песню на появлении Белой девы.

— Привет! — приветствовал я коллегу по работе.

— Привет, Олеж, отдыхаешь? — поинтересовался Санек.

— Отдыхаю, — улыбнулся я.

— И помогает?! — удивился тот.

— Знаешь... — задумался я. — Как ни странно, но да, помогает. По крайней мере — вспоминаю реже... Игра сильно отвлекает. Больше думаю не о том, какой я урод, а о том, что делать дальше.

— Это хорошо, это правильно, — кивка Сани я, разумеется, не видел, но для того чтобы догадаться о нем — не нужно быть аналитиком. — Думать нужно больше о будущем... Но, кстати, о прошлом. Ты вчера в свой любимый магазин выскакивал?

— Выскакивал, а что? — заинтересовался я.

— Как всегда, около 20.00?

Работай я в любой другой конторе, знание начальником и коллегами таких подробностей о моих привычках — нешуточно бы меня взволновало. Но Василий Иванович, наш шеф, к которому, как ни странно, так и не прилипло прозвище Чапай, частенько использовал подобное знание к нашей пользе. Так что мы старались сами информировать его о своих привычках. Жить временами становилось существенно легче. В частности, шеф и сам трактовал понятие самообороны несколько... расширительно, и имел возможности навязать свои взгляды не только местной фемиде... разумеется, в том случае если его правильно и заблаговременно информировать. В частности, тот же Санек, повстречавшись однажды в темном переулке с кучкой местной шпаны, стал богаче на старенький, потрепанный Макаров и две обоймы к нему, нож хреновой работы и кастет. А ближайший травмпункт — обогатился на трех пациентов с переломами различной тяжести. Когда же ребятки рассказали "дяде следователю", что на них накинулся взрослый шкаф, и, угрожая пистолетом, избил и ограбил, то очень быстро обнаружили, что к списку обвинений против них добавились лжесвидетельство и клевета. Так же и несколько "золотых мальчиков" местного пошиба обнаружили, что их привычный иммунитет перед правоохранительными органами под внимательным и недоброжелательным взглядом серьезной конторы — рассыпается существенно быстрее, чем под ударом вируса иммунодефицита. Правда, уже после третьего подобного случая было заключено неофициальное соглашение, что шеф включает эти свои возможности только в случае, когда инцидент затрагивает его людей... Увы, но никто не всесилен, а власть — это всегда некий баланс интересов. Иначе — сидел бы Василий Иванович в нашей глухой провинции?!

— Ну... — я вызвал в памяти красные светящиеся цифры на духовке, — по крайней мере, в 20.15 — я уже варил принесенные оттуда пельмени.

— А аварии не видел? — в голосе Санька явственно прозвучала надежда.

— Увы, — я пожал плечами, и, думаю, Санек, так же, как и я раньше, догадался о моем движении, даже не видя его. — Меня в обход понесло. Ну, знаешь...

— Знаю, — вздохнул Санька. — Не объясняй. Не повезло. Нам. А вот тебе — вполне может быть, что повезло. И сильно.

— Что стряслось? — заинтересовался я. Впрочем, и так было понятно, что ничего хорошего.

— Нашелся очередной... чудак. Нажрался в хлам, вылетел на встречку, срикошетил об грузовик — и на тротуаре затанцевал польку-бабочку. Сам-то обделался легким испугом, а вот одного из тех, кто просто шел себе мимо — не спасли. Так мало того — еще и водиле грузовика теперь дело шьют. И никого из наших... Мы думали, хоть ты... ну хотя бы краем глаза... Нет, водителя грузовика мы по любому прикроем, слишком уж там все очевидно. Но... Сам же знаешь...

— Знаю... — вздохнул я. — Но меня там и правда не было. Чтоб у этого чудилы движок в хлам разваливался каждый раз, как нарушит — и до тех пор, пока водить нормально не научится!

— Ну, ты его и припечатал, Вещий Олег! — усмехнулся Саня. — Если сбудется хоть на треть — с меня пузырь. Мы ж его теперь из виду нескоро выпустим...

А я и не сомневался, что так же, как и понятие "самооборона", понятие "инцидент с участием моих людей" наш шеф может трактовать ну очень расширительным образом...

Санька повесил трубку, а я с удивлением посмотрел на свою дрожащую руку, с огромным трудом удерживающую непомерный вес смартфона. Но удивление мое не продлилось долго. Непонятная слабость накрыла меня с головой, и тьма закрыла глаза прохладной ладонью.

Утром оказалось, что проспал я даже несколько дольше, чем собирался, и Замок уже должен был достроиться. Так что в капсулу я влетал пулей, лишь на скорую руку приведя себя в порядок.

В себя я пришел в тронном зале. Неподалеку компактной кучкой валялись феечки. Было так непривычно видеть их не галдящими, не мельтешащими, и не интересующимися всем подряд вокруг, что в первый момент я даже испугался. Но мирно сопящие и временами пошмыгивающие носики успокоили меня. Живы. Спят. Внимательно пересчитав кудрявые головенки, я убедился, что их столько, сколько и должно быть, то есть — шестеро, и мой приказ провести разведку — не привел к потерям среди них.

Следующим действием я внимательно осмотрел окно статистики Замка, который, пожалуй, назову Замком Азир, по имени лазурного ветра предсказания и провидения, обмана и предательства, одного из вассалов Владыки Изменчивых ветров.

Оказалось, что за прошедшее время отступники ударно потрудились на разборке руин, оставшихся от прежнего хозяина Места Силы. В закрома родины поступили 10 мер камня, 5 мер руды, подозреваю, что в форме металлолома, не годного ни на что, кроме переплавки, и 5 мер дерева. Также была доставлена мера кристаллов от Морико. А вот строка "Золото" вызвала у меня некоторое удивление. Поскольку в ней значилось 3800 золотых. 1800 у меня было накоплено со стартового капитала и сбора трофеев... то есть — неприкрытого мародерства. 1000 — ежедневный доход от владения замком. Откуда взялась еще 1000?

Я выглянул за дверь. На породе тронного зала грозно торчал часовой. На текущий момент это был один из пехотинцев, ввергнутых в ересь поражением своего командира. Впрочем, все равно до Возвышения, которое превратит его в Брата в Ереси, он оставался человеком, и в Искажении ему было ну очень неуютно.

— Пьена — ко мне! — приказал я.

— Не положено... — часовой аж сжался от страха, но не сдвинулся с места.

— Чего?! — вытаращился я на него.

— Я тут на посту, и покинуть его могу не иначе, как по приказу разводящего — сержанта Джонаса! — отрапортовал мне боец.

— Молодец. Хвалю, — только я нашелся, что сказать я, и закрыл двери изнутри.

Интересно, как мимо этой недреманной стражи просочились феечки? Впрочем, они могли и просто влететь в окно, пока в нем еще не восстановилась оконная решетка. А вот то, что в отличие от часового, они — явно чувствовали себя вольготно и не испытывали никаких неприятных ощущений от пребывания в сильном Искажении.... Этот вопрос требовалось разъяснить...

Впрочем, первый же внимательный взгляд на девочек показал мне причины такого положения. В числе их характеристик появилась строка "Искажена Хаосом", и вместо магии Стихий, свойственной этим созданиям природы, они на третьем уровне получили именно магию Хаоса. Исключением оказалась Ариса, которой вместо дополнительной магии и заклинания — достались уже известный мне навык Следопыта, к которому добавился еще и Орлиный глаз. М-дя... Будь у Морико эта пятерка в позавчерашнем бою с зомби — и ей не пришлось бы идти под мою руку: пять Стрел Хаоса вынесли бы несчастного послушника, лишенного покоя смерти, одним ударом. Да и тевмесской лисице пришлось бы ой как несладко.

Потихоньку, на цыпочках, чтобы не разбудить сладко спящих феечек, я прокрался к лестнице, ведущей в заклинательный покой, что был верхним этажом донжона, ну если не считать за этаж наблюдательную площадку на вершине башни.

Как ни хотелось перераспределить поток Силы, я все-таки, скрипнув зубами, оставил его без изменений и стал любоваться одним из заклинаний, уже оказавшимся в моем распоряжении. Это было второе заклинание Жизни в моей Книге Заклинаний, "Райский сад". Ну что же... В магии Жизни практически нет бесполезных заклинаний, введенных "для галочки", а экономика, боюсь, еще долго будет представлять собой слабое место моего домена. Впрочем, если не кривить душой, то сильных мест у него пока что просто нет.

С этой грустной мыслью я спустился обратно в тронный зал. Феечки уже начинали постепенно просыпаться. Однако, я не стал помогать им в этом, без сомнений, благом начинании, а уселся на троне и задумался.

Задумался я о регулярных тренировках. Потому как, хотя я и не урезал физические параметры в край, как некоторые известные мне по форумам идеологи специализации, но все-таки они были не настолько высоки, чтобы меня устраивать.

При размышлении об урезанных начальных параметрах, мне сразу вспомнился один герой, который решил отыграть максимально специализированного мага, и загнал Силу магии в почти абсолютный максимум, выделив только десятку на Ментальную выносливость, и сбросив в единицу все остальное. Его записей весь форум игроков в "Лендлорды..." ждал с не меньшим нетерпением, чем выступлений Петросяна и Задорнова.

Нет, что с Устойчивостью к откату, сброшенной в единицу, он будет колдовать так же, как стреляло орудие главного калибра на бронепалубных крейсерах типа "Мацусима", про которые сами японские комендоры горько шутили "раз выстрелили — день прошел", он догадался, и долго доказывал всему форуму, что "пусть буду бить редко, но сильно". Но вот то, что с Ловкостью 1 — он и попадать будет, как то же самое орудие, ни одно из которых за все время боевой службы ни разу не промахнулось мимо моря, даже если цели стояли без хода, на якорях — это выяснилось уже "в процессе". И выяснилось тогда, когда несчастного игрока насмерть загрыз... суслик. В которого ни одна чудовищно мощная Молния так и не попала. А 30 хитпойнов, выделенных системой персонажу столь креативного игрока закончились ну очень быстро.

Однако, игрок оказался упертый. Два дня он потратил на физические упражнения почти полностью, в результате чего замок сумел обнаружить и захватить только к середине первой недели. Да, при этом он стал действительно грозным магом, наносящим своими редкими заклинаниями просто чудовищный урон, тем более, что, получив-таки Место Силы в свое распоряжение, он перешел практически исключительно на АоЕ-заклинания5... Но компенсировать потерю темпа на старте было уже невозможно. Так что к концу третьей недели, когда домен уже готов был открыться миру... и жаждущим легкой поживы игрокам, столь могущественный маг удалил аккаунт.

— Господин! — под тихий скрип отрывшейся двери в тронный зал просочились Пьен, Фома и Джонас, а из-под слабо шевелящейся кучки подруг выкопалась Юкио. — Какие будут приказания?

Я уже собирался объявить открытым первое собрание Правящего Совета этих земель, когда обратил внимание на то, что в уголке поля зрения мерцает значок системного сообщения. В бою со Стражем все эти сообщения о повышении характеристик и прочем — очень мешали, и я сбросил их в системный трей, чтобы разобрать позже. И, похоже, это стало настройкой "по умолчанию".

"Получено достижение "Суть Хаоса. 1 уровень. Вы доказали, что можете искажать материю, души и даже магию. Теперь все заклинания ветви Искажения в Магии Хаоса будут даваться вам легче, и приносить лучший эффект".

Любопытно. Движением руки я открыл свою Книгу Знаний и уставился на описание единственного известного мне заклинания школы Мутации.

"Оружие Хаоса. Вливает частицу вечно изменчивой Силы в оружие, придавая ему новые свойства. Заклятое оружие изменяет форму и начинает поражать даже призрачных, бесплотных и невоплощенных противников. К урону прибавляется 0,2*Силу магии заклинателя, причем эта прибавка является магическим уроном, и проходит через доспехи, или полученный любым другим путем, иммунитет к физическому урону. Зачарованный предмет сохраняет приобретенные свойства 0,3*Силу магии заклинателя часов, после чего возвращается в исходную форму... в той, или иной степени. Хаос измечив и непостоянен, так что кроме задуманных свойств возможно добавление случайного бонуса или же штрафа. Так же есть шанс, что заклинаемое оружие будет уничтожено".

Отличия от того, что было "до того" видны были невооруженным взглядом. Во-первых, в исходной версии заклинания не было ничего о дополнительном магическом уроне. То есть, он мог появиться, но именно как "случайное свойство". Теперь же он был прописан по умолчанию. К тому же, раньше длительность заклинания была 0,2*Силу магии, то есть зачарованный мной предмет сохранял свои свойства 4 часа, а теперь — 6 часов, что тоже было весьма и весьма неплохо.

Но интересно... "Искажение материи"... наверное, это — классовый навык "Искажение реальности"6. "Искажение душ"... подозреваю, это не менее классовая особенность "Распространение ереси", превратившая крестьян — в отступников, а пехотинцев — в еретиков. А "Искажение магии"...

— Мы, феечки — скорее воплощенные духи магии, чем существа мира смертных, — выдала Юкио. Кажется, несмотря на годы работы в нашей организации с не самым поганеньким режимом секретности, я так и не сумел изжить в себе дурную привычку рассуждать вслух. — ...так что наше изменение тебе вполне могли засчитать как "Искажение магии".

— Вы не обиделись? — тревожно поинтересовался я.

Все-таки, сейчас, с получением Стрелы Хаоса, феечки — как бы не основная моя ударная сила. И пусть кинуть заклинание они могут лишь раза два-три за бой — этого вполне может хватить. Так что мораль феечек мне надо держать на максимально высокой отметке, и обращаться с ними нежно и бережно... Не то, чтобы я в ином случае планировал что-то другое. Все-таки, те, кто выбирает светлые замки — садисты по определению. Феечки появляются быстро и плодятся во множестве. Всем закупать Книги Магии — никакого дохода не хватит. Но вот бросать их вперед, в первую линию, как это, видимо, и предполагали уроды-дизайнеры... Они же — дети! Да, пусть это — "искусственный интеллект". Но симуляция-то идет максимально. Так что выглядят и ведут они себя именно как дети: веселые и непоседливые... и вопрос тут не только в отрисовке, но и в самовосприятии...

— Нет, что ты! — радостно всплеснула крылышками Юкио. — Это же так интересно! Ни у кого из наших подруг такого нет, а у нас — есть!!! Так любопытно...

— Нам понравилось! Понравилось, — защебетали остальные феечки.

— Вот и хорошо, — усмехнулся я. — Теперь... Фома, — обратился я к тому, кого поставил главным над отступниками. — Проблем не было?

— Были, — скривился Фома, — но дядько Боб и дядько Джонас их на пальцах разъяснили... теперь проблем вроде бы нет.

— Хорошо, — кивнул я. — Рассказывай, что там нашли, когда руины разбирали?

— Камня — много, — начал отчитываться Фома. — Таскать — не перетаскать. Дерева — меньше. Видимо, горело сильно, много выгорело. Но кое-что собрать можно. Руда... ее почитай, и нет совсем. Только вот кузницу раскопали, в ней был две меры руды и еще три — железо ломаное, какое только в переплавку. Еще там десяток дубин железных и три щита было. Мы их в замок притащили. И еще... кузница... она на отшибе была. И там... того... кузнец выжил. Говорит, что его хозяйство можно восстановить по быстрому. Там и делов-то... крышу перестелить, да пару каменюк во двор залетевших убрать. И он снова сможет работать. Как прикажите, господин?

Я кивнул.

— Хорошо. Булавы — мне в заклинательный покой. Посмотрю, что с ними сделать можно. А кузню — разумеется, восстанавливайте! И посмотрите по округе — может еще живых найдете.

— Нет, — вздохнул Фома. — Кузнец после Пылающей ночи, — я насторожился. Название звучало... интригующе, — долго ходил, искал... Ему-то повезло — он за рудой отлучился. А когда вернулся... Никого не было. Совсем.

Фома помялся, и продолжил.

— Еще дом торговца разбросали. Тама сундук с золотишком стоял. Так обчество хотело продуванить7, но дядько Джонас Снулому в рыло двинул так, что аж зазвенело, и сказал, что это — ваше. И надо в Сокровищницу отвлочь, а не дуванить.

Я молча кивнул. Все-таки сильно я проспал. Если бы организовать раздачу денег — это дало бы мне опыт и репутацию, а народу — рост боевого духа. А теперь уже поздно.

— А еще обоз нашли этого... железнобокого, — продолжил Фома. — Оне-то, оказывается, только телеги с камнем и деревом к замку подогнали, чтоб сразу строиться-то, значить... А с едой телеги — спрятали. Но Косой их нашел, и пригнал. А и что б не найти? Сам же прятал!

— Молодец, — похвалил я "министра экономики", закончившего выступление, и обратился к "военному министру". — Джонас?

— Мало нас, — вздохнул тот. — Даже караул нормальный не организуешь. Про тренировки — и вовсе речь молчит.

Я только кивнул. Трое еретиков — это, в самом деле, очень мало. Ну, да ничего. Скоро будет больше.

— Юкио?

Феечка вытащила непонятно откуда серьезных размеров лист пергамента, разукрашенный непонятными узорами, и принялась щебетать. По мере того, как она рассказывала, что имели в виду ее подруги, вырисовывая на листе те или иные завитушки, соответствующие значки появлялись и на моей карте в Книге Знаний.

Выяснилось, что лорд Арениус занимался развитием экономики своих земель весьма и весьма усердно. По крайней мере, в разведанном феечками радиусе обнаружилась лесопилка, рудная шахта и даже золотой прииск. Были поблизости и самоцветная шахта, и лаборатория алхимика. Каменоломни, правда, не нашлось, но я пока что не беспокоился. Во-первых, как правильно сказал Фома, руины еще разбирать и разбирать. Если я правильно понял, то отступники пока что растаскали только два дома — а на Складе уже 10 камня. А во-вторых, не из воздуха же все это богатство взялось? И не в других доменах господин Арениус все это закупал?

Правда, за время отсутствия в домене хозяина, на вкусные места нашлись другие "хозяева" и хозяева. Так что еще придется их убеждать, что эти объекты инфраструктуры — не бесхозные, а очень даже "чьи-нибудь". Кого добрым словом, а кого — и мечом.

Также феечки отметили на карте с десяток мелких хуторов и даже небольших лесных деревенек, ну и несколько лагерей различных банд и групп монстров различной силы, которые можно было либо поставить под руку, либо перебить и ограбить.

Ну и венцом найденного было крупное село, активно пытавшееся переродиться в город. По крайней мере, главный атрибут, отличавший средневековое село от города — каменная стена, уже частично присутствовал, постепенно вытесняя прежний бревенчатый частокол.

— Ну что ж... — криво усмехнулся я. — Значит, до полудня — текущие работы... Кстати, Джонас, сними часового — пусть отдыхает. Потом — плотный обед. И война.

Да, я знаю, что в реальности воевать на полный желудок — не рекомендуется. Но все-таки, в Лендлордах присутствует некий элемент игровой условности, так что рана в пустой и набитый живот по части сложности исцеления — практически не различаются. А до полудня есть у меня некоторые планы.

— Завоевывать город будем? — встрепенулся Пьен.

На него посмотрели... Нехорошо, в общем, посмотрели. Даже феечки.

— А что? — задергался он. — Город — это много налогов, это — таверна, где можно нанять героя, это — конюшня, и много торговцев у которых можно купить много интересного, и которым можно сбыть те же доспехи рыцаря Элайи... ну и другую добычу!

— Все правильно, — вздохнул я. — Только вот представь: живет себе такой город, содержащий, судя по всему, какую-никакую, но стражу, строит каменную стену... И приходит к воротам такой вот хрен с бугра... — Юкио недовольно поморщилась, и я тут же поправился: — Прошу прощения, "дунадан с Севера". Во главе несметной армии аж из трех бойцов...

Я бросил взгляд на свои потрепанные кожаные доспехи. Честно говоря, они изначально предназначались для того, чтобы защищать мою ценную тушку хотя бы от слабых и пришедшихся вскользь ударов, а не для того, чтобы поражать воображение зрителей богатством и могуществом того, кто его носителя... А уж после двух дней шатания по лесам... нет, на Бродяжника я как раз чем-то был похож. А вот на Элессара Эльфинита, Вернувшегося Короля — категорически нет.

Кстати, некоторые... в особенности — светлые волшебницы, выбирали себе доспехи именно по принципу "чтоб богатством в нос шибало". Причем иногда, если у Лорда или Леди хватало хорошего вкуса, чтобы доспех был действительно красив — это даже работало. Такая неигровая характеристика, как "Харизма", нигде не прописывалась, но обитатели цифрового мира ее однозначно учитывали, и она могла, по крайней мере, на начальных этапах заменить отсутствующий навык "Дипломатия" и до некоторой степени компенсировать стервозность характера. Впрочем, если у игрока имелся не только папин кошелек, но и какие-никакие, а свои мозги, то Дипломатия в арсенале такого игрока появлялась очень быстро. Так что тактика получалась достаточно рабочей.

— Так вот... — продолжил я после того, как мои командиры сумели справиться с кривыми усмешками и внезапной простудой, выразившейся в приступах удушливого кашля. — ...заявляется такой вот Лорд, и требует признать его главным, да еще и платить налоги. Как думаешь, подчинятся такому, с позволения сказать, "Властителю", люди, в словаре которых "мытарь" — даже худшее оскорбление, чем "ублюдок"? Или пошлют... обратно, на бугор? Еще и пинка на дорожку выделят, чтобы бежалось быстрее?

— Так надо им... — начал было Пьен, в приступе феодального возмущения.

— ...доказать, что мы тут на двадцать процентов круче, чем вареные яйца? — дополнил его фразу я. — Знаешь, может быть, даже и докажем. Но, во-первых, будет нас после этого несколько меньше... — "может быть, даже только я", — мелькнула мысль, — ...а, во-вторых, мне нужны не пепелища, а подданные. Так что вместо "удара в центр", будем планировать "периферийную стратегию". То есть, сегодня мы захватываем и подчиняем ближайшие хутора и лесопилку. Завтра — пробегаемся по разведанным шахтам. А уже потом, усилив и армию, и экономику — придем пообщаться и с горожанами. По меньшей мере, подрезав им доступ к ресурсам — мы сумеем выманить их стражу из-за стены и дать бой в поле, что в любом случае легче, чем штурмовать, пусть даже и деревянную стену. А в идеале — договоримся о восстановлении вассалитета по отношению к правителю домена.

— Понятно, — огорченно кивнул Пьен.

— Ничего, — усмехнулся я, понимая причины огорчения, — научишься еще.

— На то и ученик, чтобы учиться, — кивнул он, а на краю поля зрения мелькнуло сообщение об очередном повышении моей репутации в его глазах.

— Вот и отлично, — согласился с ним я. — А теперь, раз решения приняты, все могут отправляться по своим делам. Фома, не забудь приказать, чтобы найденные булавы доставили мне. Джонас — отдыхайте. Во второй половине дня у вас будет много работы. — Я выглянул в окно, и увидел, что начавшее строиться Пристанище отступников занимает практически все свободное место во внутреннем дворе. — И еще, Фома, — остановил я уже выходящего главу отступников, — пусть твои ребята бросают пока разбор руин во внешнем городе, и раскидают хотя бы пару зданий на острове. Я понимаю, им нелегко придется, но надо. Очень нужно место для казармы.

— Понимаю, — тяжело вздохнул Фома, и поежился, глядя на медленно меняющий форму силуэт окна. — Раз надо — сделаем.

— За дни, когда работаете на острове — двойная оплата, пока не придумаю, как облегчить труд, — подбросил я Фоме повод обрадовать отступников. В конце концов даже их двойная плата — не сильно напряжет даже мою почти отсутствующую казну.

— Мы тут еще полетаем, посмотрим, где тут что? — спросила Юкио, так, что было видно, что отказ ее расстроит.

— Полетайте, — кивнул я. — Но будьте осторожны. Если вдруг видите что-то, что хотя бы покажется вам опасным — улетайте. Лучше потом придем туда толпой, чтобы разобраться: показалось вам, или нет.

— Мы не трусишки!!! — возмутилась из-за спины Юкио Аки.

— Конечно, — согласился я. — И именно поэтому я отдаю такой приказ. Чтобы не полезли куда-нибудь, доказывая собственную храбрость. Мне не доказательства нужны, а шесть феечек. Живые и здоровые. Понятно?

Я воткнул в Аки тяжелый взгляд, заставивший ту поморщиться, но кивнуть.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — И, не забывайте, у нас на после обеда запланирован завоевательный поход! Возвращайтесь к этому времени!

— Когда часы на башне пробьют полдень — мы будем здесь, — серьезно ответила Юкио.

Вот как? У меня есть часы? Да еще и с боем? Как любопытно! Надо будет осмотреть владения. А то получается, что мои подданные знают их лучше меня. А это — непорядок!

Долго поскучать в одиночестве мне не удалось. На пороге показался один из отступников, сбросивший на пол громыхнувший чем-то тяжелым мешок.

— Вот, стал быть. Дубины. Принес, — выдал отступник.

— Булавы, чурбан! — поправил его усталым голосом подошедший сзади Фома.

— Я и говорю — дубины, — пробасил тот, отмахнувшись от правки. — Окованные, — ну, почти отмахнувшись.

— Хорошо, — кивнул я. — Тащи их за мной.

В заклинательном покое я отпустил носильщика, и занялся тем, для чего данное помещение и предназначалось, то есть — магией.

Первая же булава при попытке наложить на нее Оружие Хаоса — рассыпалась прахом, и я порадовался тому, что не решился экспериментировать с крозиусом. Вторая — последовала за первой, но я, кажется, догадался в чем проблема. Так что третья полыхнула тускло-багровой аурой, и я чуть не выронил ее из рук. А присмотревшись к ней, прочитал в описании, кроме ожидаемых строк о повышении урона и уроне по бестелесным, еще и следующее:

"Аура ужаса". Любой, кто атакует носителя этого оружия, должен превзойти волю заклинавшего его (Ментальная выносливость должна быть больше Силы магии заклинателя), либо будет атаковать со штрафом в 2 единицы урона.

Родственная Хаосу. -2 урона по демонам. +2 урона по элементалам стихий.

Затрудняет колдовство. -2 устойчивость к откату".

Я оттолкнул оружие в сторону. В принципе, еретикам, к колдовству, мягко говоря, не склонным — оружие более чем неплохое. Интересно, хоть одно свойство сохранится в качестве остаточной деформации?

Четвертую я с трудом сумел удержать от распада, а аура на ней образовалась угольно-черная.

"Аура зла". +2 урона по любым светлым созданиям. +4 урона — по темным. Настоящее зло — не склонно к сотрудничеству.

"Кровь богу крови". Носитель этого оружия не может колдовать".

Пятая чуть было не взорвалась мне в лицо, да и потом несколько минут недовольно содрогалась.

"Священная". +1 к Силе Магии, +4 к Силе магии при произнесении любых заклинаний уничтожения нежити. Нельзя применить против отмеченных вниманием Света (ангелов, единорогов и священников церкви Света)".

Упс! А вот это — заныкаю себе в качестве запасного оружия. Неплохая штуковина получилась. Хотя, конечно, с крозиусом на минус к потреблению маны и не сравнится.

Еще три все-таки осыпались прахом. Предпоследняя — не порадовала ничем, кроме обязательного стандарта. А вот последняя... Это был шедевр!

"Козел отпущения". -5 ловкости, -10 урона, +10 выносливости".

М-дя... Так с ходу и не скажешь, для чего ЭТО можно применить... Даже "чистому танку", в природе почти не встречающемуся, нужен какой-никакой урон, чтобы удерживать внимание противника на себе и не дать кинуться на более уязвимых членов команды. А "-10 урона" этот самый урон режут в ноль, и хорошо еще, если подлечивать не будет... Хотя... Может быть, это и есть — дубинка лекаря? Стучишь такой по спине союзника, а он все крепчает и крепчает? Не, лучше не проверять.

При попытке перезачарования, "стандартная" булава присоединилась к своим менее удачливым товаркам, осыпавшись серым прахом, зато система оценила мои старания в области магии, добавив единицу к Устойчивости к откату.

Затраты 90 маны, даже при том, что 10 единиц сэкономил мне крозиус, была весьма существенны. Так что, для того, чтобы дождаться ее восполнения, я двинулся вниз, попутно осматривая все, что до сих пор удостоилось разве что беглого взгляда. Верхний этаж занимали спальня Лорда, устроенная с явно видимым запасом площади, предполагающим, что ночевать властитель будет не в одиночестве, и уже упомянутый заклинательный покой. Широкие окна выходили на балкон, который в случае осады вполне мог служить боевым ходом, поскольку был защищен бруствером и зубцами. Второй ярус содержал в себе Сердце замка, расположенное в тронном зале. И вот это не нравилось мне просто категорически. Сердце замка не должно располагаться в присутственном месте, предполагающем многолюдные собрания. Так что в план действий следовало вписать найм архитектора, желательно — непися8, потому как предоставлять доступ к Сердцу замка другому потенциальному Лорду было как-то стремновато. Кроме Тронного зала второй ярус содержал так же кольцевой коридор со скрытыми бойницами, через которые обороняющиеся могли простреливать первый ярус, как выяснилось — чисто оборонительный. Узкий, извилистый коридор, двигаясь по которому атакующие были бы вынуждены подставлять стрелкам обороняющихся правый, не прикрытый щитом, бок. Толстые глухие стены, способные, по крайней мере, судя по их виду, выдержать напор как минимум тролля, а то и дракона. Высоченные потолки, и, под самым потолком — боевая галерея, с которой обороняющиеся могли стрелять как наружу через узкие бойницы, так и внутрь, оставаясь под защитой парапета, и на которую никак нельзя было попасть иначе, чем со второго яруса. Все это производило впечатление грамотного и продуманного фортификационного сооружения. Не радовало только то, что именно с этого яруса шли пандусы вниз, на Склад, располагавшийся, как и положено, в подземном ярусе. То есть, пропустив противника в этот лабиринт, сокровищнице можно было помахать ручкой. Утешало только то, что лестница наверх и пандус вниз были расположены так, что простреливались практически с любой точки боевой галереи, то есть — попытка добраться до Склада хоть и могла быть результативной, но потребовала бы от осаждающего немалой крови.

Выйдя наружу, я осмотрел внешнюю сторону своего начального укрепления. Ну что же. Серые стены с легким металлическим отливом производили впечатление надежности и основательности, хотя, подозреваю, что некоторых замутило бы от одного взгляда на текущий, понемногу, но непрерывно изменяющийся силуэт.

После этого я отошел в сторону, чтобы не мешать кривящимся отступникам растаскивать здание во внутреннем дворе. Подобрав себе подходящих размеров ровный участок, я принялся неторопливо проходить 24 формы тайцзицюань. Конечно, это тао считается "новоделом" и не признается большинством старых мастеров, но для такого "знатока" и "умельца", как я — она представляется вполне подходящей, прежде всего из-за своей относительной простоты.

Неторопливые, плавные движения принесли мне по единичке Силы и Выносливости. Все-таки, несмотря на внешнюю легкость, нагрузку эта форма обеспечивала довольно серьезную, а мои несколько урезанные в пользу магии физические параметры нарастить было еще довольно легко. К сожалению, как я не старался держать в центре внимания координацию и равновесие, но добиться увеличения Ловкости — не удалось. Зато, похоже, что Система оценила мои попытки медитировать в движении, добавив единичку в Ментальную выносливость. Или она и так была на грани повышения, после "забега в ширину" с зачарованием булав для будущего похода?

"Все-таки, Выносливости мне ощутимо не хватает", — подумал я, пока восстанавливал дыхание, сидя на довольно крупном, нагретом солнцем камне.

— Господин... господин... господин... — защебетали налетевшие феечки. — Расскажите нам о магии Хаоса! Расскажите, расскажите, расскажите!!!

— Ну что же, — улыбнулся я этим детишкам. — Устраивайтесь поудобнее, и я попробую рассказать вам, как сам это представляю. Но помните: истина — множественна и вероятностна, и та истина, которую найдете вы сами на путях Познания — может оказаться ничуть не хуже той, которую нашел для себя я.

Феечки расселись в извивах искаженного пространства. Я вздохнул с легкой завистью: у меня так пока что не получалось. Но ничего: я непременно научусь. И создавать искажение такой силы, и пользоваться плавающей метрикой его пространства.

— Так вот, — начал я, — Хаос многими считается одной из самых слабых школ магии: он применим в любой области, и в любой области есть школа, которая сильнее его. Так Хаос может убивать... но его заклинания, вроде известной почти всем вам Стрелы Хаоса, — нестабильны. Могут нанести огромный урон, а могут — лишь чуть поцарапать. Поэтому те, кто хочет греметь громами — выбирают Стихии, которые дают урон сильный и стабильный. Вселив одного из свободных духов Хаоса в мертвое тело — можно поднять его. Но некромантия это сделает быстрее, надежнее, и с гораздо более стабильным результатом. Хотя, если повезет, и удастся взять полученный объект под контроль — он будет вполне сравним с Высшими Вампирами... но последние приходят к некроманту, уже будучи верны ему, а существо на грани Хаоса и Смерти — придется все время обуздывать, и принимать риск того, что однажды оно все-таки вырвется из-под контроля. Хаос может создавать артефакты, что вообще считается исконной привилегией артефакторов, но даже артефактор-ученик, взяв пять заготовок — получит четыре артефакта с заранее известными, предсказуемыми свойствами. Маг же Хаоса, взяв десять заготовок — может не получить ничего... а может — получить нечто. Нечто непредсказуемое. И временами лучшим решением — будет немедленно упрятать полученное Нечто — обратно в Хаос.

— Но ведь Вы из десяти заготовок — получили четыре артефакта... — задумалась Ариса.

Я же заинтересованно посмотрел на разведчицу. Совершенствуется девочка, и использует возможности для тренировки. А что в качестве этой самой тренировки — шпионит за мной... так плохим бы она была разведчиком, если бы не хотела узнать побольше о сюзерене. Вспомнился мне и метод отбора в британские спецслужбы9... И еще раз улыбнулся и кивнул потупившейся Арисе, показывая, что одобряю ее подход.

— Это еще не "артефакты", — сказал я, — а всего лишь "заклятые предметы", такие и белые маги могут делать и черные... каждый в своей области. Да тот же "Райский сад" в магии Жизни дает по сути сходный эффект. А вот когда заклятье спадет — тогда и станет видно: какая из заклятых мной булав стала артефактом, а какие — так и остались "окованными дубинами".

Уже заканчивая "обзорную лекцию по магии Хаоса", я с трудом удержался от того, чтобы треснуть себя по лбу. Ведь, прежде чем начинать лекцию, стоило бы одну из феечек послать за Пьеном. Впрочем, повторить такую лекцию будет, наверное, даже полезно. Вдруг да сработает принцип "... третий раз объяснил. Сам все понял..."

— Так что, как видите, — стал я заканчивать лекцию, — колдовство варпа — это основа для всей прочей магии, но, как и многие основы, лишено преимуществ специализации и тонкого контроля, это — стихия, могучая и неукротимая... вследствие чего и не пользуется большой популярностью.

— А нам нравится... нравится... нравится... — запищали феечки, и только Ариса отлетела в сторону, и грустно уселась на камне, распластав крылышки.

Я вскочил с нагретого места, и подошел к снова свалившейся в спираль депрессии самой полезной из моих феечек.

— Я — ущербна? — спросила у меня Ариса, подняв глаза, в которых светились слезы. — Почему у всех остальных — два заклинания, а у меня — только одно? У всех — две магии, а у меня — одна? Почему?

И она разрыдалась, уткнувшись мне в куда-то в район локтя. Я молчал, поглаживая ее начинающие темнеть кудряшки. С моей точки зрения это было даже хорошо. Все-таки темные волосы сложнее заметить, чем то сияющее золото, которое есть сейчас.

— Ариса, — я погладил феечку по щеке, а потом пальцем поднял ее подбородок, заставляя посмотреть мне в глаза. — Обещаю, когда мы в нашем замке построим Палаты Лестниц — я сделаю тебя колдуньей. И ты будешь владеть Жизнью, Светом и Хаосом, как и я.

— Правда?! — глазки Арисы засветились надеждой.

— Правда, — твердо кивнул я. — Только для того, чтобы построить эти палаты — нужны ресурсы, а их найти можешь только ты... По крайней мере — ты при этом рискуешь меньше, чем твои подруги. Прости, что заставляю тебя...

— Нет-нет! — почти выкрикнула засветившаяся от радости феечка. — Я... мне правда нетрудно. И интересно.... И... А когда будем строить Палаты Лестниц?

Меня просто окатило волной энтузиазма, и я улыбнулся. Но пришлось этот энтузиазм слегка остудить.

— Сначала построим Пристанища отступников и Казарму еретиков, чтобы людям было где спать, и было куда приходить новым. Кузницу — отремонтирует ее хозяин, а отступники разметят и огородят рынок, чтобы мне было чем платить вам. Так что после Казармы — начнем возводить Лагерь мстителей. А потом, если к тому времени наберем все необходимые ресурсы — начнем строить Палаты.

— Платить? Нам? — удивилась подлетевшая Юкио. — Мы же давали клятву...

— Вы — вассалы, а не рабы, — твердо ответил я. — И если вы служите мне, то я буду платить деньги за эту службу.

— Девочки, вы слышали? — обернулась она к своим подругам. — Нам будут давать желтые блестящие монетки! И ими можно будет украсить одежду, и...

— ...и проделать в них дырочки, и носить на шее, как ожерелья! — обрадовалась Аки.

— И..., и..., и... — другие феечки радостно стали высказывать другие идеи применения денег, заставившие меня пребывать в перманентном фейспалме.

— Девочки, — поднял я руки, осознав, что предложений, которые могут последовать за "расплющить несколько монеток, растянуть и сделать браслетик" моя нервная система может и не выдержать. — Зачем вам делать ожерелья и браслетики из монеток, когда за золото эти самые ожерелья и браслетики можно просто купить?

— Можно... купить? — ошеломленно спросила Сайя, а остальные поддержали ее дружным молчанием. — А нам продадут?

— Сейчас еще, наверное, нет, — не стал я внушать ложных надежд. — Но вот когда мы построим рынок — то пусть только попробуют не продать!

— Построим, построим, построим!!! — дружный щебет феечек заставил меня улыбнуться. Вот и научил невинных детей природы — плохому.

В это время звякнул сигнал, напомнивший, что в Заклинательном покое расшифровались еще заклинание. На этот раз — Хаоса. Я поднялся туда. У порога тронного зала все-таки стоял часовой. Правда, это был не еретик, а один из отступников.

В Заклинательном покое в мою Книгу заклинаний добавилось весьма и весьма полезное заклятье "Голос Древнего врага", позволяющее даже неподготовленным разумам в пределах конуса раствором от 10 до 45 градусов по желанию колдующего, на дистанции до среднего выстрела, услышать Шепот Хаоса. Правда, на эти самые неподготовленные разумы это оказывало не то чтобы сокрушающий эффект, но боевой дух просаживало на единицу как так и надо на целую минуту, что в бою — уйма времени. А, учитывая, что оно могло быть повторено в течение этой самой минуты неоднократно, снижая мораль раз за разом, правда, не более чем на 4 единицы в сумме, — то полезность этой пожиралки маны сложно было поставить под сомнение.

— Господин... — в тронный зал, где я обдумывал перспективы применения нового заклинания, робко заглянул часовой. — Господин Фома приказал передать, что обед готов... и что...

— Меня ждут? — подсказал я.

— А? Ага!!! — обрадовался часовой.

— Хорошо.

Как ни странно, но даже солдатский паек здесь, в игре, был весьма и весьма вкусен. Так что я не пренебрегал возможностью поесть вместе со своими воинами. Поскольку хозяйственных помещений в моем замке еще не было, мы расселись вокруг двух костров. Отступники разливали в походные котелки немудреную, но очень вкусную похлебку. Еретики сосредоточенно пластали своими тесаками копченое мясо, а феечки — радостно раздавали всем желающим собранные во время разведывательного рейда фрукты и ягоды. Причем размеры предлагаемых яблок заставляли заподозрить, что в ходе этого рейда феечки познакомились с жизнью местных поселян весьма близко. На дички эти яблоки были категорически непохожи. Хотя... может быть — игровая условность? Впрочем, эти размышления отнюдь не помешали мне принять яблоко из рук Арисы, и смачно в него вгрызться.

Когда первый голод был утолен, я посмотрел на феечек. Наверное, им все же неудобно было спать на полу тронного зала. Так что я сказал Юкио, как их предводительнице:

— Если хотите, когда вернемся — можете вырастить во внутреннем дворе дерево для себя.

— Можем? — обрадовалась Юкио. — Только... — сразу же погасла она, — ...боюсь, что без Королевы оно не будет привлекать других феечек...

— Ну, не будет — значит не будет, — махнул я рукой. — Главное, чтобы вам было где жить.

— Спасибо! — снова обрадовалась Юкио. — Мы вырастим большое-большое Дерево! И на нем будут расти вкусные-вкусные плоды!

— Вот и умнички, — похвалил их я, и все феечки дружно порозовели. Какие они все-таки милые...

Между тем обед подходил к концу. Я внимательно посмотрел на Фому и сказал:

— Фома, оставляю тебя за старшего. Роберт, Джон, — выделил я отступника, проявившего инициативу, пусть ее результаты и не были такими, какие я желал бы видеть, — поможете ему, если вдруг кого одолеет амбиция. Продолжайте разбирать руины, и отправляйте найденное на склад. Джонас, Пьен, Юкио, вы и ваши подчиненные — отправляетесь со мной.

Все названные кивнули. И вот так, под бой часов на башенке над площадкой донжона, возвещающем полдень, дружина замка Азир выступила в первый в своей истории завоевательный поход.

1 Че?рвлень — традиционное название для красного цвета и его оттенков в геральдике.

2 Ave atque vale — "Здравствуй и прощай" (лат.)

3 Сэт (слэнг) — набор предметов, совместное ношение которых дает суммарный бонус, больший, чем сумма бонусов входящих в него предметов.

4 "Песня о приметах", Иллет

5 АоЕ (слэнг) — от англ. Area of Effect (площадь поражения) — заклинания, не наводящиеся на цель, а действующие "по площадям". Классический пример — файербол из DnD (Dungeons & Dragons).

6 А вот тут Кайларн ошибается... Не может же он быть во всем прав?

7 Дуванить — делить добычу.

8 Непись (слэнг) — от NPC (non-character person) — личность, не являющаяся игроком.

9 Претендента заводят в кабинет, и велят дожидаться экзаменатора и ничего не трогать. Когда же через час экзаменатор приходит, он спрашивает претендента о том, что находится в ящиках стола. И если претендент не может ответить — то и для работы в разведке он не подходит.

Увы, но договор с издательством подписан, так что часть текста пришлось удалить.