Старые, наполовину истертые ступени замка, пустынный зал, солнечные лучи, пробивающиеся через обвалившуюся кровлю...
— Приветствую тебя, Нилия! — тихий шепот, казалось, проникал в самое сердце.
В центре зала появилась полупрозрачная фигура прекрасной женщины в белоснежном платье.
Обе сирены низко ей поклонились. Сердце Илики застучало — владычица поздоровалась только с той, другой сиреной.
— Я привела к тебе ту, чье имя нам было велено забыть, — сообщила Нилия своей повелительнице.
— Спасибо Нилия, — владычица ласково посмотрела на сирену и попросила. — Теперь оставь нас с Безымянной и забудь о том, что ты ее видела. Больше она тебя беспокоить не будет.
Сирена поклонилась и, не оборачиваясь, вышла из зала.
— Подойди ко мне, Безымянная, — голос девы озера стал ледяным. Илика поежилась. Не такого приема она ждала. Подойдя к повелительнице, сирена остановилась, с затаенным страхом ожидая ее приговора.
— Ты больше не принадлежишь озеру, Безымянная, — сказала владычица, сурово глядя на Илику. — Твоя душа заключена в темницу карты и проклята. Тебе не место среди детей света.
— Но я... Я свободна. Моя душа со мной. Я не рабыня, — в отчаянье крикнула Илика. — Меня отпустили на волю, и я вернулась. Здесь мой дом! Другого у меня нет!
— Мне жаль тебя, дитя. До сих пор еще никто из тех, кто был обращен в рабство, не вернулся. Я не вижу твою судьбу. Не слышу твой голос средь голосов моих детей. И я не могу рисковать. Асуры, девы и гайя никогда не почитали наш народ равным себе. Как знать — не попытаются ли они с твоей помощью уничтожить нас, прогнать прочь с нашего священного озера? Пойми, я не могу пойти на такой риск и прошу — уходи. Уходи и никогда больше не возвращайся... — тихий голос затих, а фигура озерной владычицы медленно растаяла в воздухе.
— Пожалуйста... Мама... — прошептала сирена. Лишь тишина ответила ей. Она ждала долго, отчаянно надеясь, что владычица сжалится и позволит остаться. Но чуда не произошло. И тогда Илика бросилась вон из замка. Свою сумку она забыла в тростниковом доме, впрочем, это уже не имело никакого значения. Всю ее жизнь перечеркнули в один миг. И теперь у нее не было ни прошлого, ни будущего... Задыхаясь от слез, сирена по мостам перебежала на берег. Туда, куда ее совсем недавно привез Тимир. Последняя надежда испарилась, когда, взобравшись на холм, Илика не увидела ни лидийца, ни его хозяина. Силы оставили ее.
Веселый костер с готовностью пожирал высохшие ветви, которые Тим натаскал из Темного леса — в окрестностях озера сушняк найти не удалось. Впрочем, асур даже рад был этому обстоятельству — он потратил довольно много времени, заготавливая хворост на ночь, что слегка разнообразило его досуг. Да и стоянка, благодаря его усилиям, теперь выглядела весьма уютно и даже была огорожена подобием забора из сухих веток. Там же, в лесу, асуру удалось убить небольшого изумрудного дракона, мясо которого считалось деликатесом. Словом, к ночи у Тимира все было готово: дрова, лежанка из сухих листьев, укрытая сверху походным одеялом, печеные клубни съедобного растения, по случаю, обнаруженного неподалеку, и, конечно же, ароматное жареное мясо, по вкусу слегка напоминающее курицу, но куда нежнее.
Лидиец спокойно лежал, предоставив своему хозяину возможность с удобством облокачиваться о его мягкий бок. Горящая веточка треснула, и рой искр устремился к темно-синему небу. Тим костровой палкой поворошил угли и, вытащив ближайший клубень, потыкал его ножом. Судя по всему, блюдо было почти готово.
Твердо вознамерившись вкусно поужинать и лечь спать, асур наколол клубень на острие ножа и начал чистить. Но внезапно его чуткий слух уловил какие-то странные звуки. Он замер, вслушиваясь — что бы это ни было, но, судя по всему, оно медленно приближалось. Тимир тихо встал, знаком велел лидийцу лежать, а сам, выйдя за пределы освещенной костром территории, ушел в тень. По теневой стороне ходить было сложнее, во всяком случае, новички перемещались там очень медленно, впрочем, Тим к ним уже давно не относился. Невидимый, асур пошел на звук. Подобравшись поближе, в неверном свете луны он различил маленькую фигурку, медленно бредущую по дороге в сторону леса. Звуки, доносившиеся до него, без всякого сомнения, были всхлипами. Тимир подошел почти вплотную и едва сдержался, чтоб не выругаться — он узнал этого хлюпающего ночного путешественника, а, точнее, путешественницу. Асур решил сначала проверить, куда она направляется и зачем, а уж потом заговорить с нею.
Илика, а это была именно она, повесив голову, направлялась к Темному лесу. Вскоре сирена дошла до опушки и, не останавливаясь, углубилась в чащу. Тимир проследовал за нею, но, обходя валежник, слегка замешкался и буквально на мгновенье потерял свою подопечную из вида. Этого оказалось достаточно, чтобы Илика успела вляпаться в очередную неприятность, о чем вскоре возвестил ее испуганный вскрик. Асур, наплевав на маскировку, покинул тень и, выхватив на ходу мечи, бросился вперед, особо не разбирая дороги. Его опасения подтвердились — огромный зеленый дракон и два его белых собрата, не уступающих ему в размерах, твердо вознамерились попробовать, каковы сирены на вкус. Один из драконов уже успел сбить Илику с ног. Не теряя времени, Тим метнулся к одному из белых ящеров. Удар мечом в основание шеи и противников осталось двое. Зеленый дракон ринулся к асуру, в то время как выживший белый его собрат радостно устремился к Илике, видимо, решив урвать себе все самое вкусное. Асур громко выкрикнул заклинание, и мерцающая синяя волна ударила ящера, отшвырнув его от жертвы. Зеленый воспользовался этим моментом и попытался ухватить Тима за плечо. Ассасин с легкостью уклонился от атаки и тут же ударил дракона по голове "яблоком" меча* [*"Яблоком" называется противовес, с помощью которого балансируют мечи, обычно оно достаточно тяжелое]. Ящер взвыл и, рухнул в кустарник. Пока он пытался выпутаться из плена колючих гибких ветвей, Тим произнес короткое заклинание и тут же переместился к белому дракону, который к этому времени пришел в себя после удара и, по всей видимости, теперь намеревался отомстить обидчику.
— Илика, уходи! — крикнул асур, атакуя ящера. Рептилия попыталась уклониться, но Тим быстро произнес новое заклинание, мечи вспыхнули мертвенным светом и девять молниеносных ударов прервали жизнь незадачливого ящера.
Зеленый дракон все еще выл в кустах. Ассасин осторожно подошел к нему, готовый в любой момент отразить атаку. Впрочем, рассмотрев западню, в которую по его милости угодил зверь, Тим убрал мечи в ножны. Из сетей смерти самостоятельно выбраться мало кому удавалось. Попасть в этот кустарник — врагу не пожелаешь. Острые шипы вспарывают любую броню, а потом с их помощью растение как гигантский паук, обездвиживает жертву и спокойно поедает.
Убедившись, что в ближайшее время никто больше нападать на них с Иликой не собирается, Тим подошел к спасенной сирене.
— Я очень люблю сирен, вы такие чудесные создания, что вообще не понятно, как до сих пор существуете, — зло сказал он, убедившись, что Илика цела и невредима. — Это у вас в порядке вещей такое — бегать по ночам в лес и кормить собой драконов?
Сирена ничего не ответила. Она только смотрела безумными глазами сквозь асура и, похоже, в мыслях находилась где-то далеко. Сообразив, что Илика просто в шоковом состоянии, Тим вздохнул, поднял ее на руки и отнес к своей стоянке, благо, они не успели отойти далеко. Укрыв сирену теплым одеялом, асур устроился рядом с ней.
— Если б я знал, что ты так рвешься домой только для того, чтоб покончить с жизнью, я бы и не подумал тратить столько времени на дорогу сюда. К тому же, хочу обратить твое внимание, что выбранный способ покончить с собой был не очень хорош — любой, кто нашел бы карту на месте твоей гибели, с легкостью бы вернул тебя к жизни. Воскресить призванное существо — удовольствие недорогое и доступное каждому, — сообщил Тим, выкатывая из костра обугленные клубни. — Эх, такую вкусность загубили, — сказал он с сожалением. — Как я понимаю, мясо тебе предлагать бесполезно? Сейчас посмотрю, не осталось ли в сумке хлеба...
Асур попытался встать, чтобы взять сумку, но Илика, видимо, испугавшись, что он опять уйдет, бросилась к своему спасителю, да так крепко обняла, что трезво оценив свои шансы, тот решил не пытаться высвободиться.
— Эй, да что с тобой такое? Все позади, утром домой поедем... — смущенно говорил Тим, чувствуя себя до крайности глупо. Да и то, скажи кто-нибудь ему еще несколько дней назад, что он будет нянчится с мелкой сиреной, он бы в лицо рассмеялся. Один раз в жизни хотел поступить по совести и тут на тебе — возись теперь до конца своих дней с глупой девчонкой, которая чуть что — то в слезы, то обниматься лезет. И не прогонишь теперь — трудно поступить жестоко с тем, кому ты уже показал свою добрую сторону.
— Милая моя мамочка, я очень надеюсь, что Шрайк не был прав, и ты точно не погуливала с кем-нибудь из светлых... — буркнул Тим себе под нос и чуть не рассмеялся, представив себе эту картину. — Тряпкой я тут с тобой сделаюсь, — заявил он с выражением полной обреченности на лице, успокаивающе при этом гладя Илику по голове. — Ну все, не дрожи, со мной можешь ничего не бояться.
— Я ... в доме убирать буду... защищать тебя... только не бросай меня... пожалуйста, — сирена, наконец, заговорила, перемежая свою речь всхлипами. Тим всерьез стал опасаться за свою рубашку. Судя по всему, на животе она уже промокла, обильно смоченная слезами Илики. — Я все буду делать... карту отдам... Мне больше некуда идти... Никому не нужна...
— А как же твои сирены? — удивился Тим.
— Не нужна... Они... меня... — сирена опять залилась слезами.
"Лучше бы я поехал охотиться в пустыню. Там воды нет, остался бы в сухой одежде...", — обреченно подумал асур, когда Илика, выплакавшись и рассказав ему обо всем, что случилось, заснула, уютно закутавшись в одеяло. — "Прощай спокойная жизнь", — добавил он, а потом, сам себя за это ненавидя, снял куртку и подложил ее сирене под голову.
— Искра, лови!
За окном раздался глухой удар, а затем звон разбитого стекла. Тим выглянул во двор.
— Илика...
Его глазам предстали две сконфуженные физиономии, на которых было написано такое искреннее раскаянье, что асур еле сдержал улыбку.
— Искра — боевая пантера, а ты превращаешь ее в щенка. Давай я тебе вместо нее волчонка подарю? Маленького. От него ущерб будет раз в десять меньше. Будешь с ним возиться...
— Мы больше не будем, — покаянно ответила сирена, искоса бросив хитрый взгляд в сторону Тима.
— Да ну вас, в самом деле, только уберите потом последствия своей разрушительной деятельности, — ответил асур.
С тех пор, как Илика появилась в его жизни, все стало с ног на голову. И, главное, Тим так до сих пор и не смог понять, каким образом эта сирена в буквальном смысле вьет из него веревки. Казалось бы, и зол на нее был не раз, и под горячую руку попадала, но стоило ей склонить голову и виновато, и при этом немного лукаво на него посмотреть, как желание ругаться тут же исчезало.
Тим цапнул из вазы с фруктами большое яблоко и с размаху плюхнулся на кровать. Настроение было прекрасное. С утра явился хищник Кида и передал запискус приглашением на охоту — старые друзья собирались посетить Туманный остров.
Белоснежные занавески с вышитыми понизу синими цветами чуть колыхнулись. Тим хитро улыбнулся.
— Илика, забор цел?
— Угу... — услышал асур растерянный голос. — А как ты теперь узнал, что я здесь? Я же шла совсем бесшумно.
— Занавески, — Тим поднялся с кровати и подошел к окну. — Видишь, ставни открыты, погода безветренная, а когда ты заходила в дом, появился сквозняк. Догадаться же о том, что ты не удержишься от экспериментов, было несложно.
— А что бы сделал ты в этом случае? — поинтересовалась сирена.
— Дождался бы, когда в дом кто-нибудь придет, потом проскользнул за дверь и спрятался у тебя в комнате, например. Гости очень отвлекают внимание хозяев. Рано или поздно они уйдут и тогда... — асур изобразил на лице кровожадный оскал, в мгновение ока схватил Илику за талию и закружил. Сирена радостно засмеялась.
— Вот примерно так, — подытожил Тим, поставив девушку на пол. — Ну что, за проявленную смекалку меня покормят?
— Обязательно, — кивнула Илика. — Через пять минут. Твои любимые пирожки с картошкой уже готовы, — раздался ее голос уже из кухни. Загремела посуда.
Асур подошел к окну, устроился на подоконнике и задумчиво посмотрел во двор — клумбы с яркими цветами, навес для Искры с пушистым и теплым ковром внутри... Прошло не более двух десятков лет — сущий пустяк по меркам асуров, а жизнь изменилась так, что теперь думалось — иначе никогда и не было. И все-таки иногда Тиму казалось, будто все это — сон. Красивый, светлый, но всего лишь сон. Рано или поздно придется проснуться и опять будет обшарпанный дом, заброшенный двор, вечные рейды, в которые уходишь исключительно потому что, кроме этого, просто нечем заняться. Трактиры с утра до ночи... И, конечно же, в реальности никогда не будет места его Илике... Тим встряхнул головой — опять эти дурацкие мысли.
— Земляничный чай в чашке, пирожки на тарелке, стол накрыт, но чего-то не хватает... Хм... Кажется, не хватает одного странного асура, который получит холодный завтрак, если и дальше будет мечтать, сидя на подоконнике, — звенящий девичий голосок с легкостью прогнал печальный морок. Тим спрыгнул на пол.
— Откуда ты узнала, что я сидел на подоконнике? — спросил он сирену, заходя на кухню.
— В последнее время ты частенько там располагаешься и угрюмо смотришь куда-то вдаль, — беспечно ответила она. — Поскольку ты и не думал мешаться у меня под ногами, как это всегда бывает, логично было предположить, что сейчас ты погружен в свои мысли... темные и кровожадные, как обычно.
Тим улыбнулся и уселся за стол.
— И когда же ты стала такой проницательной? — спросил он, хватая из общего блюда румяный и душистый пирожок.
— А я всегда такой была, — ответила Илика. — Просто ты никогда не замечал.
Сирена устроилась напротив асура и взяла в руки чашку с земляничным варом. Она даже это делала как-то по-своему уютно — обхватывала чашку двумя ладошками, словно они у нее постоянно мерзли, и медленно пила, как будто стараясь запомнить вкус каждой капельки.
Тим смотрел на Илику и любовался — красивые глаза, как у маленького олененка — добрые, доверчивые, ласковые. Пушистые ресницы. Длинные светло-каштановые волосы. Аккуратный, чуточку вздернутый нос. Губы, на которых в любой момент готова расцвести улыбка. Он до сих пор помнил тот день, много лет назад, когда вернулся домой из сильно затянувшегося путешествия. Уставший, запыленный и злой он постучал в дверь, но вместо той Илики, маленькой нескладной девочки, которую он оставил дома, ему открыла другая Илика — взрослая прекрасная девушка. Тим очень растерялся, даже хотел извиниться — показалось, что он домом ошибся, но красавица с радостным криком бросилась ему на шею...
