Изабелла

Вот оно! Как и все гениальное, лежало у меня буквально под носом, а я не замечала очевидного. У каждой ведьмы есть порог максимальной силы, который приходит по достижении определенного возраста. Чем слабее ведьма, тем раньше он наступает, и наоборот. У сильной ведьмы дар формируется годами, настаиваясь, как самое сложное зелье. Моя слабость — явный признак того, что это время для меня наступило: в конце зимы мне должно было исполниться двадцать два. Таким образом, сила моего дара остановилась на золотой середине: не слишком могущественна, но и посредственностью не назовешь.

Загвоздка состояла в том, что завершить инициацию могла только женщина во всех смыслах этого слова. Если бы мы уже спали с мужем, то я бы сейчас чувствовала прилив сил, но этот благородный лорд не спешил, приручая меня к себе слишком медленно, что и стало, в конечном счете, причиной моего теперешнего состояния.

Убедив мужа в том, что все происходящее — просто следствие женской слабости, я добилась того, что меня под конвоем отпустили в оранжерею. Это стоило мне двух истерик и бесчисленных поцелуев. Сваренное по бабушкиному рецепту зелье помогло на время заморозить дар. Обычно ведьмы принимали его перед визитом инквизиции, что позволяло избежать костра, но мне нужны были силы, чтобы соблазнить мужа и пройти наконец инициацию.

Опыта в этом деле у меня не было совершенно, но я решилась положиться на женскую интуицию. Конечно, я могла бы просто подойти и попросить прямо, — не думаю, что Александр бы мне отказал, но это как-то низко, учитывая его чувства.

Вряд ли из меня получилась слишком хорошая соблазнительница — скорее муж просто уже дольше не мог терпеть, поэтому первый же шаг с моей стороны был встречен как следует. Мы сидели в гостиной, соединяющей наши покои, и пили чай. Я чувствовала, что выбранное мной платье отлично вписывается в план, потому что взгляд мужа то и дело застревал в чересчур глубоком декольте. Я сама много улыбалась, кокетливо стреляла глазками, закусывала губу и услужливо подставляла под мужнины взгляды это вульгарное платье, — в общем и целом, откровенно предлагала себя, но муж не желал по непонятным причинам сдаваться легко и быстренько от меня сбежал.

Пришлось приступать ко второму плану, ключевым пунктом которого была аналогичная платью ночная сорочка — слишком откровенная, чтобы я надела ее добровольно. Облачившись в нее, я распустила волосы и улеглась читать. Дождавшись глубокой ночи, я ринулась в бой с нерасторопностью собственного мужа, которая могла стоить мне жизни. Погасив свет, я побежала в гостиную, к двери в спальню мужа и отчаянно начала колотить в нее. Послышались тяжелые шаги, и на пороге показался сам Александр, щурившийся спросонья.

— Белла? Что случилось?

— Алекс, мне приснился такой дурной сон, и я больше не могу уснуть! Можно я полежу у тебя? — и наивно-испуганный взгляд, который я тренировала перед зеркалом.

Муж наконец-то проснулся и разглядел треклятую сорочку, которая, подозреваю, стала весомым аргументом в мою пользу.

— Проходи, — хрипло сказал он, пропуская меня в свою спальню, тонувшую в полумраке, лишь слегка разбавляемым пробивающимся сквозь не плотно задёрнутые шторы лунным светом.

— Что тебе приснилось? — спросил он, когда я скромно уселась на краешек его громадной кровати.

— Костер, — передернула плечами я, вспомнив один из самых страшных кошмаров своей жизни.

Он присел рядом и нежно погладил меня по щеке, точно кошку.

— Знаешь, Белла, а я ведь тоже горю. Давно горю, ты не замечаешь? — и, не дав мне опомниться, начал целовать.

У меня мелькнула мысль: "Неужели в этом виновата я?" Мелькнула — и пропала. Я сосредоточилась на мужниных поцелуях и прикосновениях, прислушиваясь к себе. Он целовал жарко и нежно и сначала никуда не спешил. Во мне уже начала рождаться не понятная еще для меня ответная волна, но тут Александр поднял тончайшую сорочку и прошептал: "Прости, я больше не могу сдерживаться".

Весь трепет предвкушения был сметен волной резкой боли. Мне казалось, что меня разрывают надвое, но муж не прекратил своего движения, не обращая внимания на мои слезы. Он глухо стонал, прикрыв глаза от удовольствия, а я просто смотрела в потолок, ожидая окончания этой пытки.

Он дернулся в последний раз и затих с блаженным выражением лица. Я свернулась в клубочек на большой кровати, чтобы хоть как-то унять боль. Он обнимал меня и гладил по голове.

— Белла, в первый раз женщинам всегда больно, но потом тебе понравится, я обещаю!

Этого обещания он, увы, не смог сдержать. Все последующие ночи, которые я теперь точно по расписанию, проводила в объятиях мужа, были похожи на первую, исключая разве что ту боль, что я испытала вначале. Александр старался, но ему не хватало терпения, чтобы чуть подольше меня приласкать — он спешил переходить к главному. Видя, что он искренне огорчается из-за моей холодности, я начала ему слегка подыгрывать. Закушенная якобы от страсти губа, едва различимые стоны, царапины на его спине и плечах, — и он доволен.

К сожалению, мне не у кого было спросить совета, поэтому я вынуждена была принять эту сторону жизни как еще один пункт из списка супружеских обязанностей. Мой дар пришел в норму, я стала полноценной ведьмой, так что жаловаться было не на что.

Мой двадцать второй день рождения прошел в тихом семейном кругу. По моей просьбе, которую Александр с удовольствием удовлетворил, никаких пышных торжеств и заодно гостей не было. Правда, подарки я все равно получила: любовный роман от Лиззи и цветы от братьев Грин.

Муж сделал мне подарок еще с утра, как только я проснулась. Золотая подвеска в виде волка, инкрустированного изумрудами, — своеобразный знак принадлежности к семье оборотней.

— Спасибо, он прекрасен, — искренне поблагодарила я, любуясь переливом камней.

— Наденешь сейчас? — небрежно спросил он, и я инстинктивно сжала подаренный бабушкой кулон — маленькую жемчужину в форме слезы, которую никогда не снимала.

Я расстегнула цепочку и сменила подвеску, видя, как хочет этого муж. Память о бабушке всегда со мной, в моем сердце, а Александр — вот он, рядом, живой, и ссориться с ним из-за такого пустяка мне не хотелось.

* * *

Жизнь медленно текла своим чередом, или зимой время всегда идет по-особенному лениво? Так или иначе, я привыкла к своей роли хозяйки родового поместья Нортен. Только к самому Александру я так и не смогла привыкнуть. Мне окончательно стало ясно, что у нас нет ничего общего, а споры быстро надоели и наскучили, превратившись в досадную рутину.

Сестре мужа исполнилось на исходе зимы шестнадцать. Лиззи как раз вошла в эту удивительную пору девичества, когда все великие истории любви примеряются на себя, а из множества книжных принцев выбирается единственный. Судя по ее взглядам и заливающимся румянцем щекам, роль живого принца была отведена Ирвину, который вряд ли об этом подозревал. Лиззи стала постепенно от меня отдаляться, очевидно, посчитав меня соперницей в борьбе за сердце старшего лорда Грина. Меня это забавляло, и не более того. Стыдно признаться, но я даже немного радовалась, так как теперь у меня появилось гораздо больше времени на одиночество с книгой или вышивкой.

Мир вокруг меня сложился, став привычным и родным, и это заблуждение сыграло со мной злую шутку. Слишком мало внимания я уделяла мелочам, забыв, что из этого и строится жизнь. Напоминание вышло горьким и запомнилось навсегда.

Постепенно отношения между мной и мужем на фоне болезненной привязанности Лиззи к Ирвину менялись. Для Александра жизненно важным было получить от меня ответное признание в любви, но я упорно молчала. Почему не солгала — не знаю. Наверное, потому что обещала ему не лгать, а обещания надо сдерживать. Или потому что просто не могла переступить через себя. Он стал подозрительным и раздражался, придираясь к каждому моему шагу, каждому слову. Мы перестали выезжать в гости, а затем перестали их принимать. Учитывая мою нелюбовь к шумным компаниям и нежелание играть в светскость, когда есть дела поважнее, я только обрадовалась, совсем не посчитав это каким-то наказанием. Ирвина все чаще отправляли по каким-то туманным поручениям. Порой он отсутствовал по несколько дней, а возвращался разбитым и усталым. Я волновалась и не в силах была это волнение скрыть. Да и не к чему было — так мне казалось. До чего же наивной я была.

Начав спать с мужем, я позаботилась о том, чтобы не забеременеть слишком рано, и принимала специальную настойку. В одну из длительных отлучек Ирвина несколько ингредиентов закончились, и мне пришлось положиться на судьбу, так как мужу некогда было сопровождать меня в лес, а посылать кого-либо еще он попросту не захотел.

Что бывает, когда перестаешь пить противозачаточную настойку и регулярно спишь с мужем? Природа взяла свое, и через два месяца я оказалась беременной. Александра в это время не было дома — он пропадал с ревизиями в принадлежащих ему деревнях, и я надеялась, что после возвращения эта новость его несколько смягчит, но случилось то, что случилось.

Он вернулся как раз к ужину. Я дурно себя чувствовала и даже спуститься не могла: кружилась голова, а от запахов мутило. Лиззи обещала, что встретит Александра сама и передаст ему мою просьбу зайти.

Его не было так долго, что я, намаявшись, уснула в кресле у камина в нашей общей гостиной.

— Так-то ты меня ждешь, дорогая жена! Даже на ужин не спустилась! — язвительным голосом разбудил меня муж.

Я резко вынырнула из омута сна и, протерев глаза, села ровнее. Спина затекла, поясницу тянуло. Откровенно несправедливый выпад Александра меня разозлил, но я решила смягчить ситуацию и не раздувать пожар.

— Прости, дорогой, мне было плохо, и я решила дождаться тебя здесь. Как твоя поездка?

— Удачно, — буркнул он, развалившись в соседнем кресле.

— У меня для тебя есть новость, — я встала и подошла к нему, с улыбкой сцепив руки перед собой.

— Какая же?

— Я беременна. — Реакции не последовало, и я попробовала сказать по-другому. — Алекс, ты скоро станешь папой.

Он резко вскочил и, оказавшись около меня, с силой схватил меня за плечи:

— Что ты сказала?

— Я беременна, ты скоро станешь папой, — послушно повторила я. — Отпусти, ты делаешь мне больно.

— Это я делаю тебе больно? Я? — взревел он и отступил, брезгливо сбросив руки.

Я судорожно обняла себя за плечи и осторожно спросила:

— Ты разве не рад? Ты же говорил, что хочешь детей.

Он посмотрел на меня совершенно безумным взглядом и вышел вон, напоследок хлопнув дверью. Сначала я растерялась, а потом разозлилась. Неужели, он думает, что я за ним побегу? Вот еще! Я сменила платье на ночую сорочку и легла, моментально заснув.

Проснулась я от того, что что-то горячее капнуло мне на плечо. Открыв глаза, увидела стоящего над постелью мужа, держащего в руках свечку. Он как-то странно пошатывался, что, вероятно, и стало причиной моего ожога и пробуждения. Он поставил свечу на тумбочку и скрылся во мраке комнаты.

— Алекс, ты почему еще не спишь? — сонно спросила я.

— Скажи, а кто отец этого ребенка?

Остатки сна мигом слетели с меня. Откинув одеяло, я встала и подошла к нему почти вплотную.

— Разумеется, ты. Твои сомнения оскорбительны.

— Оскорбительны? — переспросил он, и я отчетливо почувствовала, что он пьян.

— Давай мы продолжим этот разговор утром, — мирно предложила я и развернулась, чтобы снова улечься в манящую теплую постель.

— Не смей поворачиваться ко мне спиной! — закричал Александр и, больно схватив за косу, дернул на себя. Запутавшись в подоле сорочки, я упала перед ним на колени.

Он наклонился ко мне и заставил поднять голову, схватив за подбородок.

— Я ненавижу тебя, Белла, за то, что ты сделала со мной. Думаешь, легко любить тебя и не находить в тебе никакого отклика? Такая красивая и такая ледяная. Я вижу, как ты смотришь на Ирвина и как он смотрит на тебя. Думаешь, я не понимаю, что между вами происходит? Скажи мне, это его ребенка ты так отчаянно выдаешь за своего?

— Алекс, я никогда тебе изменяла, и этот ребенок твой, — сказала я мягко, скрывая страх в голосе. Хищникам нельзя показывать свой страх, а я отчаянно боялась и не знала, что делать.

— Ты такая же шлюха, как и моя мать, Белла, — с горечью сказал он, отпустив наконец-то мой подбородок. — Но я выбью из тебя эту дурь!

Он замахнулся и ударил меня по щеке. Я вскрикнула, и этот крик только раззадорил его. Он снова схватил меня за косу и выволок на середину комнаты.

— Кричи, Белла, кричи, тебе все равно никто не поможет, — и начался самый страшный кошмар в моей жизни.

Он бил со всей силы ногами, издевательски хохоча. Я кричала и умоляла остановиться, пока не поздно, но он только смеялся и приговаривал, что научит шлюху вести себя достойно. Лицо, руки, ноги, живот, — он бил, точно зная, как сделать больнее. Этого ему показалось мало, и в ход пошел ремень с тяжелой пряжкой. Когда это занятие ему наскучило, он снял штаны и лег сверху, вколачивая в меня свою звериную ярость самым надежным способом. Я хрипела и сопротивлялась из последних сил, но что могла противопоставить огромному и сильному мужчине хрупкая девушка? Я даже не могла применить свой дар, потому что во время беременности он засыпал, дабы колдовские чары не повредили ребенку.

Закончив свое дело, Алекс молча встал, застегнул штаны и вышел, оставив меня на полу спальни в луже собственной крови. Сознание медленно уплывало, и я отчетливо поняла, что умру, если сейчас мне никто не поможет. Собрав остатки сил, я встала на четвереньки и поползла в коридор, чтобы позвать на помощь Лиззи, — почему-то мне казалось это лучшей идеей. Я упорно ползла, переставляя руки и ноги и оставляя за собой кровавый след, но жизнь покидала меня слишком быстро. Я смогла только открыть дверь в коридор и потеряла сознание.

* * *

Не знаю, сколько я там пролежала, — мне казалось, что целую вечность. Ни одной клеточки своего тела я не чувствовала, плавая в холодной и липкой пустоте. Сознание решило жить отдельно от изломанного тела, и я видела себя, как будто со стороны. Жалкая и разбитая вдребезги кукла в длинной ночной сорочке, бывшей когда-то белой, которая сейчас была заляпана в крови и местами порвана. Потом появились другие действующие лица. Вот вышла из своей комнаты Лиззи и, увидев куклу в неестественной позе, громко вскрикнула, зажав рот руками. Она стремглав кинулась вниз, и через минуту на сцене появился еще один герой — Ирвин. Он аккуратно поднял почти бездыханное тело и унес его куда-то. Тишина, темнота и могильный холод.

Вспышки неясного света, чужие далекие голоса и снова ничего. Меня перемалывало так, что болела каждая клеточка тела. Я молила о смерти, потому что больше терпеть не могла. А затем все прошло. Отпустило. Я не видела ни света, ни теней, не чувствовала ничего. Но, увы, это была не смерть.

Открыв глаза, я поняла, что жива и даже могу шевелить губами, а еще хочу пить. Это слово с трудом прохрипели мои потрескавшиеся губы. Я не надеялась, что кто-то услышит, но мне тут же протянули кружку и помогли сделать пару глотков, придержав за шею. Голова кружилась, во рту воцарился противный металлический привкус крови.