— Слушай, Таэр, давай ты не будешь начинать снова всё это с "милордами"? Признаю, я был не прав. Приглашать баронессу погостить — это была не лучшая идея. Но ничего не мог с собой поделать, красивые девушки — моя слабость. — Развел руками Алекс с максимально извиняющимся выражением лица.
— Но ты ведь сам её подозревал, разве можно так глупо...
— Да, глупо, — он прервал начавшую распаляться девушку. — Да, подозревал и сейчас подозреваю. В общем, это была ошибка, я её понимаю. Что теперь шуметь и дуться? Давай, лучше попробуем как-то исправить ситуацию.
Таэр, которая напоминала закипающий чайник, казалось вот-вот разразиться гневной тирадой в ответ, но потом, должно быть поняв бессмысленность этого мероприятия, выдохнула и махнула рукой как бы говоря, "что возьмешь с дурака".
Алекса такой взгляд на вещи более чем устраивал и для развития успеха он постарался переключить своего специалиста по безопасности на иные проблемы:
— Ну, так что у нас с юристами? Неужели своих нет?
— Обычно, при возникновении каких-либо юридических сложностей ваша семья обращалась в ретейнерскую службу дома Файрон.
— И почему бы нам снова туда не обратиться? — Алекс понял, что со стандартными вариантами явно какая-то засада, но всегда стоит знать, в чем именно заключается проблема.
— Потому что, — девушка устало вздохнула. — Мы не можем быть уверенны в их непредвзятости — они, в конце концов, состоят на службе у Дома, а не у вашей семьи. И какой-нибудь недоброжелатель, обладающий соответствующим положением, может надавить на них.
— А недоброжелателей с положением у меня, я так понял, до фига, да?
— Хватает. — Честно призналась Таэр. — Твоя репутация, поведение... В общем, очень многие из старого дворянства и гвардии тебя не любят.
— Это поэтому хмырь, что приехал за баронессой, смотрел на меня, как Ленин на буржуазию...? — Увидев удивленно поднявшиеся брови девушки, Алекс поспешил пояснить. — В смысле, очень недружелюбно...
А сам думал про себя: "Такими темпами, парень, если не засудят сейчас, то собственная же "безопасность" сдаст, потому как палишся ты без передышки."
— Гвардейцы, особенно офицеры, особенно те, что относятся к "клинкам чести", вас вообще уже даже не ненавидят, а презирают. — В усталом голосе специалиста по безопасности, прорезалось злорадство. Врожденная вредность натуры давала о себе знать. — Даже эти, что служат на Копейре, хотя назвать это сборище гвардией...
Таэр спохватилась, поняв, что, возможно, сказала лишнего и поспешила сменить тему:
— Может, лучше зайдем в замок?
Алекс пожал плечами и сделал приглашающий жест в сторону дверей, ему было все равно, где разговаривать, главное — не дать специалистке по безопаности соскочить с темы, раз уж тут столько всего интересного всплыло:
— Сборище? Похоже, презрение гвардейцев распространяется не только на меня, да, Таэр?
Девушка выгнула бровь и ответила взглядом, в котором читалось: "И это все? Мог бы придумать что-нибудь получше!"
— Нет, меня они не презирают, мне они сочувствуют: я же не виновата, что у меня такой... лорд, — С улыбкой развела руками Таэр. — И они понимают, что вопреки вашим действиям, я делаю все для сохранения репутации Дома.
— То есть это сборище поддерживает тебя и относится к тебе весьма положительно? — Ухмыльнулся Алекс, пропуская девушку первой в двери.
— Нет, меня поддерживает гвардия, а как ко мне относится "сборище", меня абсолютно не волнует. — Она гордо вскинула голову и перешла на быстрый шаг, собираясь прервать разговор. Но не прошло — Алекс практически бежал рядом и продолжал вести непринужденную беседу-допрос:
— И в чем же отличие "гвардии" от "сборища"? Только тот факт, что сборище служит на Копейре? А в остальных местах, значит, исключительно благородные гвардейцы? Дискриминация по месту службы какая-то!
— Нет, отличие не только в месте службы, просто... — Таэр резко остановилась и быстро заговорила. — Конкурс в гвардию огромный, его проходят только шестнадцать процентов мужчин и два процента женщин. Понимаешь? Люди из кожи вон лезут, чтобы туда попасть. Но любая малолетняя суч... дочь благородного семейства, изъявившая желание поиграть в солдатиков и поносить красивую форму, зачисляется в Гвардию. Вне конкурса! Вне зависимости от способностей! Потому что такова традиция!
— И повышения они тоже получают быстрее? Чем и вызывают бурную "любовь" менее знатных сослуживцев? — Хитро сощурившись, уточнил Алекс.
— Все дворяне после окончания курса обучения получают, как минимум, звание суб-лейтенанта гвардии. Но дело не в званиях. — Таэр прислонилась к перилам широкой плавно изгибающейся лестницы, по которой они в тот момент подымались, и пустилась в пространные объяснения. — По ряду причин дом Файрон очень заинтересован в том, чтобы его гвардия была боеспособной и подготовленной. А этого очень сложно добиться в таких условиях. Если любой, пусть даже абсолютный идиот, но, к примеру, граф, становится офицером гвардии, много такая гвардия не навоюет. Поэтому гвардия по сути разделена на две части. Одна часть состоит из людей, которые доказали свое право называться гвардейцем, — При этом специалистка по безопасности нескромно ткнула себя большим пальцем в грудь. — Они-то и занимаются настоящей службой. А другая часть состоит из отпрысков благородных семейств, которым нельзя отказать в поступлении, а наложения взыскания вызовет политический скандал. Их собирают в отдельные подразделения и направляют в такие места, где никогда всерьез не стреляют, а их удручающая некомпетентность и полное отсутствие дисциплины не поставит под удар действительно важные дела.
Таэр отлепилась от перил и зашагала дальше, активно жестикулируя:
— Например, представительство на Копейре. Где благородные остолопы могут сколько угодно носить красивую форму, шататься по светским раутам, грозно хмурить бровки и хвататься за шпагу, когда им кажется что кто-то оскорбил их достоинство или достоинство их Дома. Ну и, конечно, тыкать друг в друга этими шпажками на дуэлях. Ведь благородные остолопы встречаются не только в гвардии дома Файрон, но и в других Домах. И этим Домам тоже нужно их куда-то девать. В итоге толпа свежеиспеченных благородных офицеров гвардии из различных Домов занимаются тем, что пьянствует, шляется по бабам и устраивает дуэли. При этом искренне считая, что они и есть соль земли вообще и гвардии в частности.
Когда девушка выговорилась, Алекс, скромно молчавший в течение всего её монолога, не удержался от ехидного комментария :
— Я вот только одного не понял, а почему тебя это так трогает? Как я понял, вам они не мешают, вы им — тоже. Все довольны. А ты, того и гляди, сейчас лопнешь. Может, просто завидно?
Таэр тяжело вздохнула и тихо сказала, глядя в сторону:
— Нет, но я два месяца прослужила в представительстве на Копейре.
Алекс хмыкнул и вошел в дверь, которую открыла девушка. Он решил не развивать тему дальше, боясь, что специалистка снова надуется и перестанет идти на контакт.
Как оказалось, дверь вела в рабочий кабинет лорда Кассарда.
"Судя по девственной чистоте стола, лорд Кассард не увлекался делами, хотя, кто его их знает, может всё настолько компьютеризировано, что на бумаге уже лет пятьсот как не пишут." Алекс по хозяйски плюхнулся в огромное кресло с высокой спинкой, что стояло за столом, и вопросительно посмотрел на Таэр, устроившуюся в кресле напротив:
-Ну, и что делать будем?
Девушка в ответ пожала плечами:
-Я буду искать хорошего юриста, а ты можешь в кои-то веки ответить на почту. — Она на мгновение замолчала, задумавшись. — Ну, или хотя бы просто её прочесть.
Она включила терминал, который, как оказалось, скрывался в столешнице, и попросила принести почту, после чего откинулась в кресле:
— Кластер! Список юристов, рекомендованных Дворянским Союзом!
Перед Таэр возник светящийся и немного мерцающий экран, по которому побежали строчки и фотографии. Периодически она просила остановиться на какой-либо позиции и запрашивала более подробные данные.
Алекс, не желая отвлекать специалистку от дела, тихо бездельничал, покачиваясь в кресле. Но вскоре праздность была прервана из-за появившегося дроида. Загадочный агрегат, напоминающий средневекового рыцаря в доспехах цвета "алый металлик", с тихим жужжанием промаршировал к столу и водрузил перед Алексом большой поднос, заполненный длинными неглубокими коробочками. В коробочках были аккуратно уложены разноцветные конверты.
-Ваша почта за последние три дня, милорд, — с поклоном продребезжал "электронным" голосом дроид.
Конвертов было точно больше ста. "По тридцать писем в день, что ли? Если всем отвечать, придется с утра до вечера эпистолярным жанром заниматься!"
— И что, все это нужно прочесть и всем ответить? — со вздохом задал риторический вопрос Алекс
Таэр, поглощенная изучением списка, только молча пожала плечами, а дроид вновь поклонился и продребезжал:
— Обычно, милорд, разбором корреспонденции и ответами на неё занимаюсь я или ваш секретариат, в зависимости от того, куда пришло письмо.
— Это вы молодцы, — пробубнил Алекс.
И с любопытством (всегда приятно читать чужие письма, даже если формально они все-таки твои) стал вскрывать конверты:
"С глубоким прискорбием узнал о случившемся с Вами несчастии... примите мои наиглубочайшие соболезнования и пожелания скорейшего выздоровления. Агип Теролор, исполнительный директор корпорации Тасида. Тэ-э-эк-с, интересно, что это за дядька, который так о моем здоровье печется? "
Алекс откинул прочитанное письмо в сторону и распечатал следующий конверт:
"Со скорбью и тревогой мы приняли известие... желаем Вам наискорейшего выздоровления. Ассоциация промышленников Кассарда. Жуть, целая ассоциация имени меня, я там у них, наверно, почетным председателем являюсь".
Письмо полетело в сторону. Текст следующего письма не стал неожиданностью:
"Потрясен ужасным известием... желаю Вам скорейшего выздоровления. Глава совета Директоров ЛатиПро".
Алекс вскрыл еще пару писем. Содержание было удручающе однообразно, будто их писал один человек.
"Ну, еще бы", — подумал Алекс. — "Весь из себя такой директор кидает своей секретарше: "Милочка, пошлите лорду Кассарду мои соболезнования и пожелания выздоровления!" Та дает команду дроиду, дроид пишет письма, письма приходят сюда, их тут читают такие же дроиды и отвечают. В итоге: увлекательнейшая переписка дроидов с дроидами. Здорово!"
Алекс вскрывал остальные конверты уже не читая письма, а смотря сразу на подписи:
"Так... от представительской ассамблеи Истали, от совета директоров Арабунда, от директора Первого Банка Взаимопомощи, от ГорнКосКора — мля, что это вообще такое? — от Арлит Оптикс..."
Всего набиралось штук шестьдесят различных компаний и пара десятков различных парламентских групп, фракций, сенаторов, депутатов и прочего люда, и еще пара десятков писем от всяких графов, баронов, лордов и леди.
— Кто все эти люди? — высказал беспокоившую его мысль Алекс.
— Те, кого положение обязывает слать тебе всякие пожелания, — пожала плечами Таэр и снова уткнулась в список юристов.
— И почему, например, директора компании "Арабунд", некоего Гериба Варима, положение обязывает меня поздравлять?
— Понятия не имею! — отмахнулась специалистка по безопасности.
— Милорд, семье Кассардов принадлежит блокирующий пакет в 30% акций компании Арабунд, — продребезжал над ухом дроид.
— Да? — вскинул брови Алекс. — Это уже интересно, а вот ГорнКосКор — тоже принадлежит? Что это вообще такое?
— Горнодобывающая Корпорация вольных Космиков принадлежит семье Кассардов целиком.
— А, щас, где-то тут было, — Алекс порылся в ворохе вскрытых конвертов и писем. — Во! "Фармацевтический союз ЧиВато". Тоже мне принадлежит?
В голосе у дроида появились извиняющиеся нотки (или показалось?):
— К сожалению, милорд, я не обладаю информацией об этой компании. Если вы хотите, я могу связаться с секретариатом, там есть информация по всем активам семьи Кассардов.
— Нет, — "милорд" откинулся в кресле и стал задумчиво обгрызать ноготь. — Я сам с ними свяжусь, а ты лучше бери эти письма и пиши им всем ответ на тему того, как я им всем благодарен за их внимание.
Дроид поклонился, собрал письма обратно на поднос и с легким жужжанием и несомненным достоинством удалился.
"Так, получается, я тут владелец заводов, газет, пароходов — и ни шиша об этом не знаю!" — с одной стороны, конечно, Алексу было приятно оказаться владельцем всего этого, но, с другой стороны, мысль о том, что всем этим надо управлять и, желательно, со знанием дела — вызывала беспокойство.
— У меня тут, выясняется, толпа компаний во владении — и при этом нет своих юристов? — Алекс был искренне удивлен. С одной стороны: корпорации, блокирующие пакеты, советы директоров. И, с другой стороны: полное отсутствие собственных юристов. Как-то эти вещи не вязалось друг с другом. — "Да там же, по идее, и чихнуть нельзя без контракта, а, следовательно, и без юриста!"
— Ну, у компаний-то, конечно, есть, но это — их юристы, и у них могут быть свои мотивы. Да и вряд ли у них есть опыт работы с судом консулата. Не их уровень.
— Ну а кто, например, контракты с этими компаниями составлял, или что там вместо них? Готов спорить, там тонны макулатуры было.
Таэр оторвала глаза от списка и, скорчив недовольную гримасу, произнесла учительским тоном:
— Я говорила уже, что раньше по возникновении каких-либо юридических проблем, их решала ретейнерская служба дома Файрон, но в текущей ситуации нам к ним лучше не обращаться.
— Понял, понял, извини, что отвлекаю, но раз уж ты отвлеклась — не могла бы ты показать, как связаться с секретариатом? — Алекс показал глазами на терминал и с сожалением развел руками.
Таэр встала с кресла и, всем своим видом показывая раздражение, подошла, печатая шаг. Ткнула пальцем в кнопку на терминале, которая, как оказалось, была даже подписана "секретариат", после чего развернулась через левое плечо и промаршировала обратно к креслу, в которое тут же и плюхнулась, опять уткнувшись в списки.
"Милорду" осталось только снова развести руками, на этот раз уже с извиняющимся видом, мол, чего ж ты хочешь от беспамятного-то!
После действий Таэр над столом появился еще один голографический экран, на котором были изображена уже ставшей привычной геральдическая зверюга — грифон, встающий на дыбы. Заставка повисела секунды три и сменилась изображением светло красного дроида с желтыми величиной с пятак... глазами? камерами? сенсорами?
Дроид успел только вякнуть что-то вроде "Ваша светлость, такая честь, чем я...", как картинка мигнула и вместо дроида появился круглолицый мужчина в возрасте "точно за сорок" с живыми и подвижными карими глазами. Его каштановые с сединой волосы были поедены легкими залысинами, белая ливрея с красным растительным узором, напоминающий узор на ливрее мажордома, подчеркивала брюшко своего хозяина. Сам он выглядел весьма удивленным, если не сказать опешившим:
