2. Восхождение (общий)

— Ничего, какие твои годы? Научишься. Ты вчерашние книги прочла?

— Да. "Обретение силы" магистра Войрока и "Понимание основ" господина де Саура. А еще ты мне дал "Водные просторы" лера Ауста — с них до сих пор голова, как чужая.

— Тебе надо совершенствоваться, — наставительно заявил Марсо. — Чем больше знаешь, тем легче будет понять.

— Пока я мало что понимаю, — призналась Айра. — Формулы, конечно, запомнила, объяснения тоже, но не уверена, что получится на практике.

— Так всегда и бывает. Подожди, вот выйдешь на занятия... кстати, когда тебя выпишут из "белой тюрьмы"?

— Не знаю. Господин Лоур сказал, что сидеть и слушать я могу хоть сейчас, но, поскольку он мне больше не доверяет и почти уверен в том, что я на первом же уроке начну пытаться колдовать, то хочет подержать на своем режиме хотя бы до конца недели.

Марсо задумчиво посмотрел куда-то вдаль, потерял концентрацию и стал ощутимо прозрачнее.

— Итого, еще три дня... жаль, конечно, что ты пропустишь практику, но, с другой стороны, дополнительная теория еще никому вреда не приносила. Благодаря моему Креслу, ты подкована гораздо лучше остальных. Вот только отработка... ладно, успеешь еще. В крайнем случае, мы подыщем вам с Кером какой-нибудь зал для тренировок.

— Когда? — слегка встрепенулась Айра.

— Не спеши, не все сразу, — осадил ее призрак. — На данный момент Лоур прав — твоя аура, хоть уже и не походит на решето, вряд ли выдержит большие нагрузки. Так что лучше обождать с практическими занятиями. Пока. А потом мы что-нибудь придумаем. Кстати, ты больше ничего не вспомнила?

Девушка покачала головой.

— Жаль, — вздохнул он. — Твои воспоминания крайне интересны. Просто крайне. Я пока не могу все это объяснить и уложить в четкую картину, но они отлично объясняют твои способности. В том числе, слабую чувствительность к охранным чарам, присутствие метаморфа и поразительную лояльность игольника.

— Думаешь, Иголочка что-то почувствовала?

— Несомненно. И листовик тоже, иначе ты была бы сто раз мертва, — призрак отвернулся от недочитанной страницы и испытующе уставился на спокойно сидящую ученицу: Айра на удивление мирно восприняла эту весть. Совсем не вздрогнула и не посмотрела с испугом. Как бы даже и не услышала, а если и услышала, то осталась совершенно равнодушной. Более того, ему показалось, что она в последние дни вообще перестала реагировать со свойственной молодым особам эмоциональностью. Наткнувшись среди ночи на вампа, увидев во всей красе, на что способен смертоносный игольник, узнав о гибели родителей... такое впечатление, что вернувшееся прошлое будто высушило ее душу. Лишило каких бы то ни было страхов, избавило от сомнений. Сделало ее еще более тихой, молчаливой и какой-то... неживой. Будто та стрела из сна ее все-таки убила, а вместо прежней, часто смущающейся и неуверенной девушки, отчаянно нуждающейся хоть в какой-то опоре, перед ним сидела другая Айра. Спокойная и немного холодноватая, которой теперь было чуждо опасение перед возможной смертью.

Он тихо вздохнул.

— Извини, если напомнил.

— Ничего, — она снова обозначила бледную улыбку. — Не волнуйся. Я просто еще не привыкла... к тому, что у меня больше нет дома.

Марсо, заглянув в ее потемневшие глаза, слетел со стола и невесомым облачком устроился на подлокотнике. Кер, как ни странно, на этот раз не возражал против такого соседства. Только приоткрыл на мгновение веки, убедился, что дух не пытается залезть в ауру хозяйки, и сладко зевнул, а затем умиротворенно положил мордочку на лапы и снова задремал.

— Расскажи мне о Занде, — неожиданно попросила Айра. — Почему он такой? Почему его так сильно боятся? Откуда вообще взялся? И почему его сторожат Охранители сразу из Четырех Королевств? В книгах написано так мало, а в написанном так много оговорок и сомнений... пожалуйста, Марсо! Ты ведь долго живешь, многое знаешь! Помоги мне понять!

Призрак задумчиво сгустился, став почти белым и перестав просвечивать. Откровенно заколебался, не будучи уверенным в том, что сам понимает все правильно, но еще больше сомневаясь в том, что об этом надо знать ей. Однако Айра смотрела так страстно, с такой болью и молчаливой мольбой, что он только вздохнул.

— Хорошо. Но это не будет всей правдой. А возможно, вообще не будет близко к истине, несмотря на то, что я почти пятьдесят лет потратил на изучение Занда. Честно говоря, твой директор смог бы рассказать гораздо лучше. Или дер Соллен... он тоже лет десять проболтался на границе, пока не был ранен... просто я многого не знаю, девочка. Да, ты не ослышалась — я до сих пор не знаю, что же именно представляет собой Занд.

Марсо на мгновение прикрыл глаза.

— О нем ходит много слухов, легенд, мифов и всяких сказок. Но на самом деле никто не знает, откуда он взялся. Одни говорят, Занд когда-то давно создал Всевышний — еще до того, как появился наш мир. Другие: что он — дело рук Аллаэаля. Третьи утверждают, что Прекраснейший не мог сотворить столь уродливых созданий, которые населяют Занд, а четвертые вовсе думают, что Занд — это любимое детище его младшего брата, Неназываемого или Безымянного, как его называют на юге Карашэха... Признаться, я никогда особо не верил во Всевышнего. Мне больше нравится понятие Судьбы или Рока, потому что божественное начало трудно измерить и пощупать, а я, хоть и не самый благопристойный маг, все же в первую очередь ученый. Исследователь. А уж потом человек... гм, в смысле, был человеком, хотя, конечно, и сейчас не считаю, что мои взгляды кардинально изменились. Но, так или иначе, я больше склонен верить сочетанию созвездий, чтению звездных карт, равномерной смене дневного и ночного светила... то есть, вещам, гораздо более реальным, чем увещевания жрецов о Боге. Даже Вещие Арки созданы нами, чтобы слегка облегчить нашу жизнь... и (хотя большинство людей полагают обратное) с легкостью отыскивать молодых неинициированных магов, которых ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра. Собственно, только затем и был создан праздник Обретения... но не бойся — об этом мало кто знает. А я переубеждать кого-либо и приобщать к своей точке зрения не собираюсь. И говорю все это для того, чтобы ты понимала ход моих рассуждений.

Айра спокойно кивнула: насчет истинного предназначения Арок она уже догадалась, так что откровением полученные от призрака сведения не стали. Да и не все ли равно? Даже если идея насчет "праздника" и самих Арок принадлежала целиком и полностью Ковену, дабы вылавливать в бесконечном людском море молодых адептов, это ничего не меняло — люди верили в Предназначение, и переубеждать их действительно не имело смысла.

— Ну вот, — хмыкнул Марсо. — Как ты уже поняла, некоторое время назад я был в какой-то степени одержим идеей бессмертия, поэтому просто не мог пройти мимо любого упоминания о бурных всплесках стихийной силы... хотя бы потому, что для моей цели был нужен хороший Источник... а Занд всегда будоражил людские разумы, потому что, хоть и является самым опасным местом нашего мира, одновременно с этим скрывает в себе именно такой Источник, заиметь который был бы поистине счастлив любой, мало-мальски смыслящий в этом чародей.

— И что же ты выяснил?

— На удивление, немного. Я пересчитал целую гору хроник, старых летописей, чужих мемуаров... нашел у одного полоумного старика почти полный текст пророчеств Марриоры... съездил к эльфам в Восточный Лес, затем побывал в Западном (разумеется, не упоминая о том, что был в Восточном). Порылся в Главной библиотеке Ковена, куда с трудом выпросил пропуск и откуда (только не проболтайся!) утащил одну любопытную рукопись...

— Зачем? — изумилась Айра. — Тебе было мало просто прочитать?

Марсо снисходительно усмехнулся.

— Девочка моя, со временем ты поймешь, что некоторые заклятия имеют нехорошее свойство забываться и полностью стираться из памяти, как только ты отведешь взор от книги. Собственно, я и Кресло-то свое придумал только для того, чтобы избежать подобных ловушек. А в той рукописи, созданной неким архимагом лет за двести до образования нашей Академии, было крайне важное для меня заклятие, помогающее сохранить... ну, тебе это без надобности. Просто поверь, что для моих планов оно было жизненно необходимо. Так вот, я сперва его вынес из библиотеки, а потом, естественно, вернул на место, чтобы уважаемый магистр Иторус (чтоб его цапнула моровая ванда!) ничего не заподозрил и не лишил меня ценнейшего источника информации.

Айра странно посмотрела.

— И долго ты таким образом развлекался?

— Лет двадцать, — гордо сообщил маг. — Пока, наконец, этот дурак Иторус не заподозрил неладное и не обнаружил на своих драгоценных книгах следы чужой ауры.

— Полагаю, после этого он тебя выгнал из библиотеки?

— А то. И не просто из библиотеки, а даже едва из Ковена не вытурил, потому как сильно заподозрил, что мой интерес к Занду и трудам Марриоры имеет весьма прозаический характер. Иными словами, заподозрил в измене и нарушении Кодекса Мага. К счастью, нашелся старый друг, сумевший убедить Совет не лишать меня силы и выхлопотавший разрешение всего лишь удалиться из Лира, чтобы больше не иметь доступа к сомнительным трудам своих умерших предшественников. Вот только он не знал тогда, что почти все необходимые сведения я уже получил, а потому исчез из столицы с преогромным удовольствием. На целых двадцать лет.

— Где же тебя носило столько времени? — невольно заинтересовалась Айра.

— То здесь, то там... но большую часть времени я, конечно, провел в Охранных лесах. Разумеется, не со стороны Лигерии, где меня слишком хорошо знали, а в Карашэхе, Аргаире, Иандаре... везде, где находилось спокойное местечко, в котором я мог бы беспрепятственно подобраться к загадкам Занда.

— Ты что, пробирался туда тайком?

— Нет, — хмыкнул призрак. — Я просто хорошо платил тем, кто был готов это делать для меня. Деньги у меня были: работа мага, как сама понимаешь, неплохо оплачивается, а я тогда не гнушался даже выведением из чужих домов обычных клопов. Не скажу, что меня это радовало или огорчало — мне нужна была информация. Причем, настолько, что я был готов ради нее на все.

— На все? — подозрительно уточнила Айра, невольно вспомнив свои голоса.

— Ну, почти, — поправился Марсо. — Совсем до низов я, конечно, не опустился, хотя, признаюсь тебе, о некоторых своих поступках до сих пор стараюсь не вспоминать.

Она только вздохнула.

— Значит, для тебя всегда находились те, кто был готов лезть даже в Охранные леса? Несмотря на Охранителей, защитные заклинания эльфов и всякие опасности?

— Люди жадны, — дух философски пожал несуществующими плечами. — Я просто воспользовался их слабостью и беспрепятственно получал все, что мне было необходимо для работы: зверей, растения, почву, ядовитых ос... однажды мне даже стебель игольника принесли, представляешь? Я так обрадовался, что почти трое суток не вылезал из лаборатории, пытаясь найти в нем отличия от обычного кактуса.

— Почему от кактуса? — искренне опешила Айра.

— Потому что с шипами. И точно так же экономит воду. Не боится жары. Устойчив ко многим природным воздействиям. Неприхотлив. Растет буквально на голой земле. Но, в отличие от своих пустынных собратьев, нередко бывает ядовит. Правда, не всегда и не везде, но это — факт. А еще, чтобы ты знала, его сок способен вызывать дурманящие видения, поэтому уже очень давно используется эльфами для создания их знаменитых пророчеств.

— А разве Марриора была эльфийкой? — снова удивилась девушка.

— Точно, — кивнул Марсо. — Причем, Западной. Соответственно, худой, черноволосой и синеглазой, как наш мастер Викран.

Айра тут же вспомнила его красивое, но холодное и жесткое лицо, и прикусила губу.

— Его поэтому так не любит лер Легран?

— Нет. Легран вообще мало кого любит. Но Дер Соллена он не терпит по другой причине, о которой тебе знать совсем необязательно.

— Хорошо, не буду спорить. Так что ты там говорил про Занд?

— А вот что: за годы работы я собрал довольно внушительную коллекцию его обитателей, систематизировал их, описал, тщательно сравнил с тем, что мне было известно о других растениях и зверушках... и пришел к выводу, что изначально они почти ничем не отличались от своих собратьев по другую сторону Охранных лесов!

— Что?!

— Что слышала, — довольно усмехнулся призрак, торжествующе сверкнув глазами. — На самом деле все растения Занда — это совершенно обычные цветочки, травки и деревца, которые растут повсюду. Только в отличие от своих собратьев кто-то... или что-то... их здорово изменило: сделало больше, немного исправило форму листьев, придало обычному кактусу размеры крестьянского дома, научило высасывать из прохожих магию и использовать ее для собственного удовольствия. А еще подарило ядовитые железы, некоторую разумность в выборе жертвы (они, как оказалось, ужасно любят подзакусить магами, тогда как простых людей презрительно выплевывают... после того, разумеется, как проткнут шипами) и удивительную склонность расти большими кустами, как вездесущая акация. Ты вот, например, знала, что есть такой серый игольник — почти не ядовитый и довольно миролюбивый? Или зеленый, у которого на шипах есть яд, но он просто парализует жертву и почти никогда не утаскивает ее с собой? Наконец, лиловый — самый агрессивный и жадный, который в изобилии растет по самой кромке Занда, тогда как другие два можно встретить и в Охранном лесу?

Айра оторопела замерла.

— А еще там есть семицветник, пыльца которого обладает действием, сходным с молочком мака. И сабельник, отлично снимающий суставные боли... вместе с кожей и мышцами. Есть многоголовник, прямо ненормально похожий на самый обычный семенник, только гораздо более высокий и увеличивающий не только мужскую силу, но некоторые... э-э, — дух неожиданно запнулся, — ...некоторые пропорции тела в сторону их... увеличения... короче, тебе пока рано об этом знать. И таких примеров полно. Я, когда сравнивал, просто диву давался, насколько же они похожи, но при этом отличаются так, словно над этим кто-то специально поработал! Понимаешь?

— Нет, — честно ответила Айра. — Со зверьми та же история?

— С ними сложнее, — признался маг. — В первую очередь потому, что мне почти не удалось раздобыть образцов. Но по слухам, в Занде обитает много зверья, которое, как и растения, сильно напоминает самых обычных зверушек. Только с некоторыми оговорками. Например, зубы подлиннее, когти поострее, цвет шкуры не рыжий, а зеленый... ну, и так далее. Правда, есть там и экземпляры, которых нигде больше не встретишь, вроде твоего Кера. Или же моровой ванды, от укуса которой человек мрет, как муха. Та же никса, жуковидный журавль, красногрудая стрекоза... все — крайне недружелюбные существа с весьма агрессивными наклонностями. Как уж они там вместе уживаются, ума не приложу. Но Охранителям бывает туго, когда это зверье вдруг решает прогуляться за пределами Занда. Однако дело не в этом. Я тебе не для того это рассказал, чтобы ты пугалась и не спала ночами. Просто во всех этих вещах прослеживается одна любопытная странность, которая и навела меня на мысль о том, что Всевышний, если и создавал когда-то Занд, то создал его отнюдь не просто так, а с вполне конкретной целью.