Претендентка номер девять. Книга 1

Было немного жутко и одновременно с этим в груди замерло предвкушение чуда. Красота и роскошь, изысканность и богатство. И аромат власти, который нельзя было спутать ни с чем. Терпкий, пьянящий и завлекающий.

Последняя дверь, перед которой замер эфенди, в отличие от остальных была закрыта, но стоило нам к ней приблизиться, как непонятно откуда выскочил парнишка-лакей и, склонившись в поясном поклоне, распахнул обе створки.

— Махеши Юлианна Шелаваски с сопровождением.

Хм. Забавно. Я правильно понимаю, что мой статус намного выше статуса эфенди, раз он всего лишь "сопровождение"? Или это лишь сейчас? У кого бы узнать...

Мужчина вошел первым и тут же посторонился, жестом предлагая мне пройти дальше, но уже одной. Что ж, не буду томить окружающих. Едва уловимо кивнув демону, мол, спасибо, голубчик, можешь быть свободен, я лебедью вплыла в комнату и, в одно мгновение оценив обстановку, двинулась дальше.

Огромное светлое помещение размерами с бальный зал, всю дальнюю стену которого занимали занавешенные плотным тюлем окна в пол. Справа музыканты с незнакомыми инструментами, но при этом издаваемые ими звуки были мелодичны и приятны слуху, слева неглубокий бассейн с задорно плещущимися золотыми рыбками и ароматными цветами нежно-розовых тонов. В центре был накрыт низкий стол, за которым на мягких подушках восседали вычурно разодетые претендентки одна краше другой с волосами всех цветов радуги и оттенками кожи от бледно-розовой до тёмно-шоколадной. Платья были примерно одного фасона, то есть с максимальным декольте и многослойно-шифоновые, но при этом отличались цветами и ни одно не повторялось.

А в центре стола сидел он. Владыка. Привлекательный и моментально вызывающий интерес черноволосый мужчина лет тридцати пяти с ярко-синими глазами. Одет магараджи Итанало-Эши был очень скромно — в белые брюки и тунику с V-образным вырезом, как и эфенди, но при этом вышивка на вороте была черная с золотом. О фигуре Владыки можно было сказать лишь комплименты, что порадовало меня вновь, и можно было выдохнуть — приставания старого страшного пердуна отменялись.

Судя по тому, что за богато накрытым всевозможными угощениями столом все места были уже заняты, а моё появление было встречено чуть притихшей музыкой и прервавшимися разговорами, я пришла одной из последних, если не самой последней. Неловко, но не критично.

Пока шла, оценивала диспозиции и понимала, что мне это очень не нравится — свободное место пустовало лишь по правую руку от Владыки. То есть вот так, да?

— Прелестная махеши Юлианна!

До стола оставалось ещё несколько метров, когда Владыка одним слитным движением поднялся на ноги и, торопливо обойдя окончательно замолкших гостий, приблизился ко мне и протянул обе руки, куда я была вынуждена вложить свои пальчики.

— Не представляете, как я счастлив видеть вас!

Подозреваю.

Смущенно улыбаясь и кивая в нужных местах, я позволила словоохотливому хозяину дворца довести себя до свободного места, приняла помощь по размещению и заинтересованно склонила голову, когда демон чуть понизил голос и отпустил мне комплимент по поводу внешности и того, как мне безумно идут изумруды.

— Благодарю, Владыка, вы невероятно любезны, — стараясь меньше говорить и больше смущаться, чтобы не ляпнуть по незнанию лишнего, я облегченно выдохнула, когда мужчина переключился на девушку, сидящую слева, и последовала рекомендации Владыки угощаться и чувствовать себя как дома.

Эх, если бы.

Музыка заиграла громче, девушки вновь начали щебетать, перебивая друг друга, но при этом не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы заметить множественные неприязненные взгляды.

И один немаловажный нюанс.

В драгоценностях я сидела одна.

Стоило это понять и ещё раз осмотреть каждую, стараясь делать это по возможности незаметно, как по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. Господи, за что? Я ведь всего лишь хотела пожить пару дней в безопасности!

К счастью, Владыка, казалось, обо мне забыл, вовсю флиртуя с девицами, сидящими напротив, которые были этому искренне рады и из кожи вон лезли, лишь бы мужчина не переключал своё внимание на кого-то другого. Ела я неторопливо, по большому счету прислушиваясь к пустой болтовне юных прелестниц, выставляющих свои достоинства так недвусмысленно, что казалось, ещё мгновение, и они выпадут из платьев.

Кстати, бюстгальтеров к платьям не полагалось, так что если чуть сосредоточиться и присмотреться повнимательнее, то можно рассмотреть весь рельеф.

Чем кстати и занимался Владыка, нисколько не стесняясь заглядываться на предлагаемые декольте. Мужчина, что с него взять? Тем более, я считаю, каждая присутствующая прекрасно понимает, что именно сейчас происходит.

Смотрины.

Это если выражаться прилично.

А вот мне ещё что интересно — Владыка кандидаток только визуально осматривать будет или в программе мероприятия предусмотрен и более глубокий анализ?

Фу-фу-фу, Уля! Давно ли ты стала такой пошлой и циничной?

И тут же себе ответила.

Да вот, буквально с полчаса назад, когда увидела очередной вожделеющий взгляд демона, прилипший к декольте сидящей напротив и чуть левее блондинки с бюстом пятого размера.

Тем временем ужин плавно перешел к десерту, и я отметила, что девушки не стесняются активно пить алкоголь, представленный на вечере в довольно богатом ассортименте. Я отметила вино как минимум трех видов и это только вблизи от меня.

Я надеюсь, Владыка не планирует оргию? Иначе зачем ему потакать слугам, которые подливают в бокалы сразу же, как только они становятся пустыми. А пустыми они становятся регулярно.

Веселье набирало обороты, разговоры становились всё откровеннее, шутки двусмысленнее, признания девушек в любви и обожании звучали всё чаще, а я понимала, что откровенно лишняя на этом празднике разврата.

Или я просто мало выпила?

Тоскливо посмотрела в свой бокал, к которому не торопилась прикасаться и опустошать, и едва не вздрогнула, когда Владыка вспомнил обо мне и, обняв за талию, прижал к себе так крепко, что я прочувствовала все свои рёбра.

— Милейшая Юлианна изволит грустить? Неужели вам не по нраву угощение?

— Ох, извините, — старательно смущаясь, я улыбнулась широко, но с явной грустинкой. — Прошу простить, если навела вас на мысли о моём недостойном поведении. Просто никак не могу избавиться от гнетущих мою душу воспоминаний о нападении разбойников. Я так испугалась!

Копируя речь остальных демониц, я доверчиво прильнула к Владыке, и естественно мужчина не упустил возможность пожалеть страдалицу, то есть меня, путем ещё более крепких объятий и поглаживания всех выступающих мест.

— Не беспокойтесь об этом, прелестнейшая, мои слуги разберутся с этим жутким недоразумением, лишившим вас покоя, — мурлыкающе урчание демона, дорвавшегося до моего тела, пробирало до мурашек. — А сейчас оставьте грустные мысли и расслабьтесь, этим вечером ни одна из моих дорогих гостий не вправе печалиться и предаваться унынию. Держите, выпейте. На ваших милых щечках совсем нет румянца.

Владыка вручил мне чей-то бокал, наполненный до краёв тёмно-бордовой жидкостью, и мне не оставалось ничего иного как выпить его весь, потому что мужчина оказался коварен и держал бокал до последнего, постепенно наклоняя его всё больше и больше.

Черт! Да я сейчас захмелею в два счета!

— Вот! Вот сейчас вы уже порозовели, как и положено, — возбужденно хохотнув, Владыка отнял от моих губ бокал и спустя всего мгновение его заменил кусочек предположительно персика.

А вот этого не надо.

Мысленно поморщившись, я послушно приняла из пальцев демона угощение, стараясь ни в коем случае не задеть эти самые пальцы ни губами, ни зубами, что удалось мне вполне сносно и вызвало явную досаду у магараджи. Нет, демон, нет. Не по адресу.

Не оправдав ожиданий радушного хозяина, я добилась того, что он снова переключился на моих соседок.

Пять минут. Десять...

И вот прозвучало шутливое предложение о танцах, которое было с энтузиазмом поддержано большинством, и всего через пару секунд за столом остался лишь Владыка и замешкавшаяся я, уже сообразившая, что тоже пора на "танцпол".

Не выделяться из толпы. Главное — не выделяться из толпы! А уж умею я танцевать местные танцы или не умею, дело десятое.

Кстати, да, умею.

Пока выбиралась и присматривалась к уже танцующим демоницам, отметила, что ничего особенного и сложного в их движениях нет — участвуют бёдра, руки, плечи. Движения плавные, соблазняющие, а у некоторых даже откровенно-похотливые. Так, кажется, кто-то уже перепил.

Присоединившись к тем девушкам, кто танцевал более или менее прилично, я тоже постаралась изобразить некое подобие восточных танцев, впрочем, особо не усердствуя. Зачем? Да и было бы перед кем.

Если на первый взгляд Владыка казался этаким секси-парнем с глянцевой обложки, рядом с которым можно было умиляясь постоять и почувствовать себя самой счастливой и облагодетельствованной, то после нескольких часов общения мнение поменялось на кардинально противоположное — обычный похотливый самец, пользующийся высоким положением, нисколько не скрывающий своих намерений и считающий всех присутствующих недалекими дурами, готовыми раздвинуть ноги по одному требовательному щелчку.

Танцующие распалялись, демон подбадривал самых смелых хлопками и возгласами, так что всего минут через пятнадцать у него на коленях уже сидела фигуристая брюнеточка и с удовольствием облизывала его пальцы, предлагающие бесстыжей девице что-то из фруктов. Кажется, виноград.

Понятно, сегодня кое-кто будет осмотрен более тщательно.

Девушка вела себя всё более раскрепощенно, демон развратно (начались пока редкие и поверхностные поцелуи пальчиков и шеи, при этом Владыка не забывал призывно косить взглядом и на остальных), мои подозрения росли, но это был ещё не конец.

Ещё через пятнадцать минут одна за другой к парочке присоединились ещё три девушки: блондинка и две шатенки. И что удивительно — они умудрялись друг другу сильно не мешать, поглаживая грудь, плечи, живот и даже бёдра Владыки, откровенно разомлевшего от подобного повышенного внимания кандидаток в супруги.

Я, конечно, не мудрец и могу не знать всех местных правил, но шепчет мне моя женская интуиция, что именно эти девицы во второй тур не перейдут. Слишком доступны и чересчур настойчивы. Такие самцы, как этот Владыка, предпочитают охотиться сами.

Только подумала и тут же поймала на себе пристальный, изучающий и откровенно недовольный взгляд демона, но предпочла сделать вид, что не заметила, прикрыв глаза и "отдавшись" музыке и танцу.

Нет-нет, достопочтимый магараджи, не смотри на меня. Эту девственность я приберегу для более достойного мужчины.

После этого взгляда моё и без того напускное веселье сошло на "нет", и я предпочла переместиться так, чтобы периодически прятаться от придирчивых взглядов демона. Впрочем, ему довольно скоро стало не до меня — девицы уже откровенно лезли целоваться и требовали ответной ласки, так что меня нисколько не удивил приказ, отданный приглушенным тоном:

— Все танцующие свободны!

Превосходно! Мне два раза предлагать не надо.

Усердно изображая недоумение вместе с остальными более или менее трезвыми и скромными кандидатками, я прибилась в серединку выходящих из зала расстроенных демониц. К нашему общему удивлению в коридоре нас ожидало сопровождение, причем было их всего четверо.

И кто бы сомневался...

Ко мне шагнул эфенди Камаледдин, да ещё и с таким зверским выражением лица, что захотелось отступить и раствориться толпе, которая волшебным образом рассосалась по стеночке.

Остальных девушек как-то незаметно разделили между собой те трое демонов, которые встретили меня в башне, так что ни одна не осталась без спутника, это если не придираться к тому, что я у эфенди была одна, а у остальных мужчин по три-четыре спутницы.

И снова непонятное мне повышенное внимание. Или оно только мне непонятно?

На этот раз эфенди не торопился возвращать меня в башню, пропустив вперед остальных и только после этого размеренным шагом отправившись в обратный путь. Шли мы медленно, заговаривать демон не торопился, а я тем более. Ночь уже давно вступила в свои права, и мой подпоенный организм больше всего желал спать. Я даже зевнула пару раз, прочем успешно прикрывая зевки ладонью и радуясь, что демон идёт впереди и ничего не видит.

И вот идём мы, идём... Что-то долго идём.

И не туда!

— Э... Эфенди Камаледдин! — я начала слегка паниковать, когда мы свернули на первом этаже не в коридор, ведущий на улицу, а в противоположную сторону. — Куда вы меня ведёте?

— Распоряжение Владыки, достопочтенная махеши. Радуйтесь, вы одна из тех, кто продолжит гостить и радовать магараджи своим вниманием.

Млять!

Как я не ругнулась вслух — не понимаю. Наверное, чудом.

Путь продолжила на подгибающихся ногах, лихорадочно соображая, где лопухнулась и как выкрутиться.

— Прошу простить моё любопытство, но... — я говорила максимально жалобным тоном, и твердокаменный демон соизволил обернуться и удостоить меня требовательно приподнятой брови. — А много нас осталось?

— Вас не радует оказанная честь? — тон эфенди был настолько саркастичным, что меня это моментально разозлило, и его испытующий взгляд я встретила гордо задранным подбородком и раздраженным прищуром. — Неужели вы не хотите стать девятой супругой Владыки?

— Хочу! — я даже ногой топнула, что лишь позабавило моего спутника, и он усмехнулся. — Но мне не нравится то, что происходит! И я... — язвительный взгляд заставил меня смешаться, но я всё равно капризно договорила. — Я желаю знать, что происходит и куда вы меня ведете, ничего не объяснив!

— Желает она...

Смешок демона был практически не различим, и я его едва разобрала, тут же гневно сузив глаза ещё больше.

— Как вам будет угодно, прелестная махеши, — демон жестом предложил продолжить путь, на этот раз пристроившись рядом. — Ни для кого не секрет, что эти смотрины не более чем дань традициям и имена фавориток Владыки известны заранее, как и то, на что будет обращено особое внимание. Те девицы, что были столь неосмотрительны и поддались влиянию алкоголя и льстивым словам, уже завтра покинут гостеприимные стены дворца и больше никогда не появятся при дворе. Не думаю, что для вас является секретом довольно простая истина — во все времена ценились скромность и целомудрие. Даже демонами.

Понятно. Мои предположения оказались верны, и дурочки, сейчас услаждающие Владыку, не более чем разовые любовницы, негодные даже в придворные фрейлины.

Но что тогда получается? Кто будет самой упрямой и недоступной, та и станет женой? То есть, чтобы без шума и подозрений покинуть дворец, необходимо переспать с Владыкой?

Вот незадача!

Слегка расстроившись, я уже без особого энтузиазма дошла до белоснежных ажурных дверей, которые распахнул передо мной спутник и, только взглянув на великолепные покои, открывшиеся моему взору, отмерла. Что-то это мало похоже на мою предыдущую скромную двухкомнатную башенку...