Том второй: Огонь и дым

— Так что случилось, отец? — спросила герцогиня. — Ты надолго вернулся?

— Боюсь, что нет, дорогая... Мне скоро придется уйти, — медленно сказал дракон, отдирая чешуйки с правой лапы и укладывая их в аккуратную горку рядом с дочерью. — Они вернулись, Элком. Они выглядят иначе, уверен, что и называют себя по-другому, но суть осталась той же. Короли снова здесь.

Мудрецы учат, что из любой ситуации есть несколько выходов: даже если тебя съели. Любую ситуацию можно разрешить ко взаимной выгоде, любого конфликта можно избежать, ни одну проблему не обязательно решать в лоб.

Так учат мудрецы. Жизнь с ними не согласна.

Коварная жизнь не любит следовать правилам, терпеть не может предсказуемость и никогда не слышала о том, что, оказывается, есть люди, которые утверждают, что понимают ее. И если тебе в какой-то момент показалось, что ты видел все, что понял жизнь, знай — ты близок к тому, чтобы вновь оказаться в такой ситуации, что не имеешь ни малейшего представления о том, что делать и как исправлять.

Такое бывает. Столкнувшись с ситуацией, из которой есть только плохие выходы, есть только два пути: выбрать один из плохих вариантов или взять время подумать, ограничиться полумерами до тех пор, пока не найдешь выход. Оба этих варианта могут оказаться ошибкой.

И если ты выбрал второе, знай — полумеры не будут работать вечно. Рано или поздно, так или иначе, но ты окажешься перед необходимостью выбирать из набора плохих решений.

— Герцогиня?..

Вздрогнув, Элком рывком подняла голову, встретившись взглядом с Тэрой. Присев рядом с ней на корточки, девушки протягивала своей госпоже дымящуюся металлическую кружку. Быстро оглядевшись, герцогиня заметила, что, задумавшись, пропустила момент, когда драконья всадница вернулась и поставила на костер небольшой котелок с травяным отваром.

— Да, спасибо, Тэра, — рассеяно ответила она, принимая кружку и вновь уставилась на огонь.

— Госпожа... Мы останемся здесь надолго? — осторожно поинтересовалась Тэра. — Мне нужно знать, разбивать ли лагерь.

— Нет, — ответила Элком, поставив кружку на хвост, обхвативший прижатые к груди колени.

Герцогиня рассматривала на пар — так пристально, будто здесь и сейчас в мире не было ничего важнее. Вздохнув, Тэра решила попробовать последний способ, который гарантированно заставит Элком обратить на нее внимание:

— Онее-сан*? — позвала она.

Слухи не врали — Первая Сестра ненавидела это обращение. Нарочито медленно она перевела взгляд прищуренных глаз на Тэру и всадница против воли сглотнула — холодный безжалостный гнев на детском лице смотрелся откровенно жутко.

— Мы останемся здесь на ночевку? — с легкой хрипотцой повторила девушка.

Ярость в желтых глазах правительницы самого мощного государства континента мгновенно утихла, будто ее выключили.

— Нет... — замерев на мгновение, ответила Элком. Помолчав пару секунд, продолжила, решительно хлопнув хвостом по земле. — Нет, у нас слишком мало времени. Мы больше не можем позволить себе двоевластия.

Она поднялась на ноги.

— Как только мы вернемся, двигай к Стэнвилу — пусть собирает Драконов. Пусть соберет всех, кого сможет: снимает с границ, с крепостей на Глубинных Тропах... отовсюду. Мы идем на войну.

Тэра от таких новостей даже поперхнулась.

— С кем?!

Герцогиня смерила ее внимательным взглядом, раздумывая над ответом. С одной стороны — информация секретная, с другой — вскоре после их возвращения в столицу те, кому не надо, узнают о ней все равно.

— Против Первых Лордов — Ракта и Бома, — она на мгновение замолчала, а затем с видимым усилием продолжила, обнажая в жесткой усмешке острые зубы: — Моих братьев. Пора напомнить малышам, что "Онее-сан" по-прежнему может надрать их непослушные задницы.

______________________________

*— Сомневаюсь, что здесь есть такие, кто не в курсе, но тем не менее. Онее-сан — уважительное обращение к сестре (старшей, насколько я понимаю) на японском языке.

Часть 2. Ода Отчаянью

Повести армию на войну — непростое дело. Нужно собрать военные силы со всей страны, обеспечить их провиантом, организовать тысячи, десятки или даже сотни тысяч человек — солдат, их командиров, кашеваров, кузнецов и возниц, разработать план кампании и только после этого — можно идти воевать.

Совсем другой разговор, если все твое войско — это чуть меньше сотни драконов. Все, что необходимо, чтобы собрать в кулак самую сильную армию континента — десять минут, потраченные на магию "Сообщения", сутки на сборы и еще столько же — на дорогу к цели, одной из крепостей, перекрывающих выходы с Глубинных Троп.

— Мы готовы, Ваше Высочество, — отчитался Стэнвилл.

Герцогиня рассеяно кивнула, даже не оглянувшись на своего единственного генерала — здоровенного дракона, чуть больше двух метров ростом и почти столько же — в плечах. Чаще всего Элком разговаривала с его пупком.

Замок Арс Олор, подобно еще трем своим собратьям, разбросанным по землям Драконьего Герцогства, строился для защиты от подгорной нечисти — многочисленной и столь разнообразной, что на попытки классификации давно махнули рукой. Эти замки имели укрепления только с одной стороны, откуда на поверхность выбиралась нечисть.

Арс Олор был укреплен со всех сторон по всем правилам военной науки — даже некие элементы магической фортификации имел. Принюхавшись, Элком решила, что запах волшебства был слишком слабым, чтобы защита могла остановить ее — главная беда этой школы магии заключалась в огромном энергопотреблении и сильно ослабить защиту с главного направления ее братья позволить себе не могли.

— Да, очень хорошо, — ответила она генералу. — Еще немного... У Первых Лордов должен быть еще один шанс... последний.

Стэнвилл неодобрительно рыкнул за ее спиной, но ничего не сказал. Элком была благодарна ему за это не меньше, чем за отсутствие слов "Я же вас предупреждал" — генерал был одним из тех, кто с самого начала настаивал на силовом решении вопроса.

Прикрыв глаза, герцогиня коснулась кончиками пальцев уха, активируя заклинание в режиме "Чат". "Сообщение" никогда не было безопасным видом связи, способ его подслушать был случайно обнаружен Королями уже очень давно, но сейчас ей не нужна была приватность. Пусть слышат все.

"Братья...".

"Сестра" — Ответил ей спустя пару мгновений низкий, похожий на далекие громовые раскаты, голос Ракта, младшего из ее братьев.

Бом промолчал и это уже само по себе говорило о многом. Он всегда был умнее, сообразительнее своего младшего брата, активнее и харизматичнее. Ракт был сильнее, но всегда следовал за братом.

"Что ты хочешь сказать нам, прежде, чем развяжешь гражданскую войну?"

"То же самое, что я делаю уже полсотни лет — попросить вас остановиться. Вы нарушаете закон, вы идете против воли отца — вы убиваете себе подобных".

"Все, кто погибли во имя торжества драконьей расы, были добровольцами".

"Именно поэтому я так долго закрывала глаза на ваши действия и скрывала от отца правду. Если он узнает — это разобьет ему сердце".

"А ты как была папиной дочкой, так ей и осталась... Онее-сан" — вклинился в разговор насмешливый голос Бома, в отличие от брата — почти человеческий, не вызывающий ассоциации с горным обвалом, разве что шипящих ноток в нем было чуть больше, чем полагается. — "Все пытаешься оправдать его ожидания, заслужить любовь и доверие... Когда ты поймешь уже, что ему наплевать на нас? Кто сражался с Королями Жадности, пока он сидел на своем полуострове? Отец заявился уже в самом конце, когда исход и так был очевиден — мы сделали всю работу, мы победили Королей, не дали им договориться друг с другом, и заставили сражаться до конца, пока не останется только один. Кто выживал под властью Королей в этих землях, пока он бездельничал на востоке?"

"Ты прекрасно знаешь, почему он так поступал, Бом" — спокойно ответила Элком, отчетливо осознавая, что зря затеяла этот разговор.

Они уже говорили об этом, спорили и ругались. Не один раз — десятки, если не сотни. Он приводил свои аргументы, она приводила другие, но все это было бесполезно: у них просто-напросто был разный взгляд на ситуацию, на мир, на то, что является допустимым, а что — запретным.

У Элком была большая семья, пожалуй, самая большая в мире, но Ракт и Бом — были самыми близкими. Она сама выбрала их, привела к отцу для Возвышения, учила их и присматривала... И вот сейчас они здесь, во главе двух армий, собираются убивать друг друга. И это не отменить, не исправить и этого не избежать — не все вопросы можно решить миром, не все конфликты можно уладить без драки.

Герцогиня отвечала, не слышала сама себя, пытаясь свыкнуться с мыслью, что они ведут этот разговор как семья в последний раз. Чтобы не произошло дальше, даже если они встретятся снова, они будут врагами друг другу. У нее больше нет первых братьев, что были рядом с ней большую часть ее жизни. Бом всегда был занозой в заднице, не признавал правил и законов, не понимал самого принципа необходимости самоограничения, но... он просто был ее братом.

"Отец струсил, отказался платить цену, в которую обошлось бы величие нашего вида! Он бросил нас, оставил недоделанными, даже не способными самостоятельно размножаться — мы стерильны, каждый из нас может быть лишь братом или сестрой, но никогда — родителем и ребенком. Но это нестрашно. Не смог он — смогу я."

От следующей фразы герцогиня вздрогнула и лишь затем осознала — почему:

"Я уже сделал это! У меня получилась, сестра! Результат неидеален и я все еще не могу понять, что идет не так, но сегодня — ты увидишь, чего я добился... нет, чего мы добились! Драконы вернутся!"

"Ты сделал что?!"

"Следующий этап, моя глупая сестра. Следующая ступенька лестницы, что приведет нас к величию. Новый дракон, который еще ближе к настоящему! Отведи войска, приходи ко мне — и я покажу тебе наше будущее!"

"Сколько погибло во имя этого, Бом?" — тихо спросила она. — "Скольких наших братьев и сестер ты убил, чтобы получить результат? Через что прошел твой первый удачный эксперимент? Ради чего, Бом?! Мы и так — самые сильные".

"Мы неполноценны, мы зависимы. Мы — ненастоящие".

"У нас есть отец, Бом. У нас есть семья. У нас есть сила, чтобы защитить все это".

"...Ты никогда не понимала меня, сестра" — грустно ответил Бом после короткого молчания. — "И никогда не поймешь. Но это неважно. К счастью, я нашел тех, кто понимает, кто разделяет мои взгляды и готов помочь".

Герцогиня раздраженно поджала губы. С кем, демоны подери, там спелся ее безумный брат?!

"И теперь это не ты просишь меня остановиться, сложить оружие и подчиниться — это делаю я. Уходи, сестра, или умрешь".

"Ты знаешь, почему я пришла сюда, Бом? Почему именно сейчас, а не год назад или год спустя? Короли вернулись, брат — они уже напали на отца, отобрали Кольцо и я не смогла связаться с Химико. Не время для раздоров — остановись, прошу тебя. А когда угроза минует, мы вернемся к этому разговору, обещаю".

"Ты ошибаешься, Онее-сан" — с насмешкой ответил Первый Лорд, будто знал что-то, чего не ведала Элком. — "Лестница в Небо — не Королевская Лига".

Герцогиня собралась уже было ответить, но, едва начав диктовать сообщение, замолчала — она поняла.

"Это ты — ты навел их на отца, ты рассказал про Кольцо. Поэтому Химико не отвечает. Это все — ты".

"Я" — не стал спорить ее уже бывший брат. — "Ты прекрасно знаешь, что мы не можем их победить — никто не может, кроме них самих. Наши братья сотрудничали с Королями, подчинялись им... и они выжили, а все прочие — мертвы. Я спасаю нас, Элком — для начала. А когда придет время — вознесу так высоко, что мы, наконец, станем свободны... от всего: от нашей ущербности, от зависимости и власти чужой силы".

Герцогиня не ответила. Она знала это еще до начала разговора, но теперь окончательно убедилась — время слов прошло, настало время мечей, крови и силы. Она должна уничтожить братьев, продавшихся врагу, уничтожить знания, которыми они обладали. С Королями и без того было почти невозможно справиться — что будет, если Лестница получит в свои руки еще и то, от чего отвернулись в свое время их предшественники, не желая создавать армию, которую не смогут полностью контролировать?

Понимали это и Первые Лорды. Проследив взглядом за десятком крылатых драконов — ее безмозглых животных-родственников, взлетающих с внутреннего двора крепости, она резко выдохнула сквозь зубы, отбрасывая колебания и концентрируясь на простой задаче — уничтожить врага, выжить самой.

За ее спиной взревел генерал Стэнвил, подавая сигнал к атаке, пронеслись мимо братья, громыхая оружием и броней и низко, раскатисто рыча, нагнетая гнев. Герцогиня вскинула руки к лицу, мгновение пристально рассматривала две латные костяные перчатки: белоснежно-белую и угольно-черную, а затем резко хлопнула в ладоши, активируя магию Мирового Артефакта — Эквилибриума.

Рядом с ней, без всяких спецэффектов, материализовались две высокие долговязые фигуры в цветах Артефакта: безупречно белая — справа и непроглядно черная — слева. Их так и называли — Вайт и Блэк, белый и черный, в буквальном смысле неуязвимые монстры, по классификации Королей — восьмидесятого уровня. Активировав магию Полета, Элком немного приподнялась над землей — ее короткие ноги и хвост мешали ей двигаться достаточно быстро, чтобы успевать за своими рослыми братьями, но взлетать высоко не стала — призванные монстры не умели летать, хотя очень высоко прыгали.

Очень скоро герцогиня осталась одна — рядовые бойцы не были ее целью, она должна была взять на себя Первых Лордов.

"Бывших Лордов" — поправила она себя.

Несколько томительно долгих минут Элком не двигалась, зависнув неподвижно над вершиной невысокого холма, наблюдая, как ее братья убивают друг друга, на земле и в небесах. Ей повезло, она успела вовремя — братья не смогли закончить магическую фортификацию крепости. То, что они успели сделать, не могло стать серьезной преградой для армии драконов — и уже спустя минуту укрепления были разрушены в нескольких местах, бой кипел в проломах и на стенах.

"Сейчас", — поняла герцогиня. — "Нас больше и стены им не помогут. Если у них есть чем ответить, они сделают это сейчас".

Она оказалась права — в следующее же мгновение грохот выбитых одним могучим ударом ворот сотряс землю и воздух, перекрыв даже шум сражения и из облака поднявшейся пыли выпрыгнуло нечто огромное. Массивная нижняя часть тела, покрытая черной чешуей, что опиралась на четыре могучих лапы с внушительными когтями, длинный толстый хвост и верхняя половина: неуместное человеческое тело, одетое в броню.

Существо издало громкий утробный вой, в котором не было ничего человеческого или даже просто разумного — лишь ярость взбесившегося животного, и бросилось вперед, сметая наступающих, расшвыривая их во все стороны ударами лап и хвоста. А следом за монстром, созданным ее братьями, в проломе ворот показались и сами Первые Лорды.

В тот же миг герцогиня сорвалась с места, стрелой мчась над землей, по-прежнему не отвлекаясь ни на что — Вайт и Блэк прекрасно справлялись с тем, чтобы расчистить ей путь, уклонилась, чуть подлетев, от волны вздыбившегося камня, что послал в нее Ракт ударом двуручного молота и тут же, оказавшись в зоне досягаемости собственных способностей, вступила в бой.