Оказывается, какие могущественные у меня фанаты... Вот уж чего не знала, того не знала... Я удивленно моргнула и тряхнула головой. От движущихся картинок рябило в глазах. Это же надо было додуматься...

— Тебе что-то не нравится, а, Райлит?.. Или называть тебя Кассандрой?.. — тягучий голос лениво растягивал слова, обрывая предложения многозначительными паузами с эффектом недосказанности.

— Зови, как хочешь, — буркнула я, озираясь в поисках хозяйки помещения.

Глухо. Не видно — ни души. Ни то, что тела. Только бесчисленные Касси одинаково недружелюбно улыбаются мне со стен и потолка.

— Договорились...

— Слушай, я не могу разговаривать со стенами, — не выдержала я. — Где ты и кто ты?

— Не думаю, что мой облик о чем-то тебе скажет... — насмешливо заметил голос, а я невольно вздрогнула, заслышав подозрительно знакомые интонации. — А о том, кто я, ты, разумеется, догадываешься...

Зараза. Еще и мною прикидывается...

— Пока не прикидываюсь... — лениво заметила она, видимо, без труда читая мои мысли. — Но если ты так настаиваешь...

Та "я", которая до недавнего времени придирчиво изучала Колесо судьбы, сошла с полотна и улыбнулась. Я снова заморгала, посчитала про себя до десяти, посмотрела на опустевшее полотно и встретила задумчивый взор знакомых и мудрых зеленовато-карих глаз. Да, таков обычный взгляд моей второй сущности...

— Познакомимся?.. — мягко спросил двойник. — Простые смертные называют меня Судьбой, но тебе-то должно быть знакомо мое самое распространенное имя...

— Харита, — пробормотала я, повторяя вслух мысленную подсказку Райлит. — Многоликая и не имеющая собственного лица...

— Верно... — Судьба рассеянно улыбнулась, по-турецки усевшись на пол.

— Куратор системы семи миров, — несмело продолжила я, в очередной раз изумляясь тому, как много утаивает от меня Райлит.

— Верно...

— Страж сердца мира и... — я запнулась.

Судьба приподняла бровь, молча приглашая меня продолжить разговор, однако мне стало не до него, потому как я увидела... Сначала бесформенную тень, соскользнувшую с полотна и шевельнувшуюся за спиной Хариты, затем — тень, приобретающую очертания животного. А потом — и само животное, бесшумно вынырнувшее из-за спины моей собеседницы. Крошечный темно-синий котенок, потершись мордочкой о бок своей хозяйки, уютно свернулся пушистым клубком у ее ног и внимательно посмотрел на меня. А я едва удержалась от желания попятиться, убежать, слиться с полотнами, вернуться назад, в свою реальность, домой, куда угодно... Лишь бы скрыться от пронзительного взгляда чистильщика миров...

А котенок не сводил с меня глаз, в чернильно-черной и бездонной глубине которых тусклыми огоньками мерцала вечность. Мерцала и звала за собой, звала и предупреждала о том, как трудно будет вернуться, предупреждала и манила таинственными неизведанными тропами, уводящими в первозданное Никуда... И я едва не попалась в умело расставленную ловушку. Но слава богу, кроме чистильщика смерти есть и чистильщик жизни...

Второй котенок цвета летнего солнца неспешно прошелся по помещению, задел мой локоть кончиком пушистого хвоста и спокойно улегся рядом со своим синим двойником. А у меня отлегло от сердца. Повезло. Опять. В который раз... Хотя, наверно, еще никто (кроме Хариты, разумеется), не пережил встречи с синим чистильщиком. А я вот пережила. И сейчас, судя по всему, переживу. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить...

— Поздравляю, — заметила Судьба, — твоя печать жизни продолжает творить чудеса...

— Да, я... стараюсь, — выдавила из себя я.

Каждое слово давалось мне нелегко, но оно и неудивительно: попробуйте-ка вести светскую беседу с самой Судьбой и под пристальным взглядом существа, сулящего смерть всему живому! Лично у меня решительно ничего не получалось: мысли путались, и вместо умных фраз с губ срывался невразумительный лепет. А под пятую точку словно кнопку подложили. Я ерзала, заикалась и смотрела в пол до тех пор, пока чистильщику не надоело надо мной измываться. И когда котенок, вволю поиздевавшись, положил мордочку на передние лапки и закрыл глаза, я наконец-то вспомнила, зачем здесь нахожусь.

Меж тем в помещении изменилась обстановка. Калейдоскоп красочных полотен незаметно превратился в комнату подозрительно знакомой избы. Большая белая печь, вышитые крестиком голубые занавески на окнах, плетеные коврики, полки с соленьями на стенах и огромный самовар на полу перед нами. Сменила, к моему вящему облегчению, свой облик и Судьба, внимательно наблюдая за мной глазами Ядвиги, бабушки Свята. Нашла, в кого превращаться...

— Чаю?.. — любезно предложила она.

— Нет, благодарю, — не менее любезно отказалась я, хотя есть хотелось жестоко. Ничего, переживу, мне не привыкать...

— Итак, на чем мы остановились?.. — Харита рассеянно покрутила в морщинистых руках глиняную кружку.

Я тактично промолчала, сглотнув голодную слюну. От печи шел соблазнительный запах свежих пирожков с вареньем, и душу бы продала...

— Ты хоть понимаешь, на пути чего стоишь, Райлит?.. — внезапно спросила моя собеседница.

Я тряхнула головой, сосредотачиваясь на вопросе, но подходящего ответа не нашла, пожав плечами. Судьба едва заметно прищурилась. Я насторожилась, отбросив в сторону ненужные мысли. О чем важном ты опять промолчала, а, Райлит?.. Ты ведь знаешь, ты всегда все знаешь, но почему-то никогда мне ничего не говоришь...

— Миры рождаются, живут, и им, как и людям, однажды предстоит умереть, чтобы возродиться вновь... — меланхолично рассуждала Харита, почесывая за ухом синего котенка. — И мои семь миров — не исключение... Понимаешь меня, девочка?..

Я глупо похлопала ресницами. Ну да, понимаю. Чистка миров — обычная история. Когда нынешнее поколение существ изживает себя, два маленьких чистильщика заново переписывают историю мира. Синий — смерть, избавляется от живых существ, а солнечный — идет по его пятам и создает, прощу прощения за тавтологию, новые формы жизни, отличные от прежних. Если, к примеру, в мире росли одни елки, то вырастут дубы с ясенями. Если воды прежде был дефицит — добавят несколько крупных речек и озер. А если люди рождались с одними магическими способностями, то родятся с другими или вообще без оных. И если в старом мире существовали дейте и харты, то в новом от них не останется и памяти. И ни древних городов, ни летописей, ни легенд чистильщики новому населению не оставят.

Стоп!

Я вскинула глаза на свою собеседницу и, старательно скрывая дрожь волнения в голосе, прошептала:

— Так это... начало чистки?

— Верно... — с лица Хариты на меня смотрели ясные зеленые глаза Свята. — Было бы, если бы кое-кто не позволил себе вмешаться...

Уставившись в одну точку перед собой, я лихорадочно обдумывала ее слова в попытках взглянуть на свое далекое прошлое под иным ракурсом. Как на нас обычно смотрела Судьба — как на бездушных марионеток, которые населяют ее театр кукол и периодически нуждаются в ремонте или замене. И сложившаяся картина прояснила все. Или, вернее, почти все.

Дейте и харты — две могущественные расы высших магов. Опираясь на память, они могли и умели обманывать Судьбу, значит, в начале чистки нужно в первую очередь избавляться от них. От всех и сразу — не получится, значит, их нужно разделить... например, поссорив. И за предлогом для ссоры далеко ходить не надо. И первый шаг сделан — ссора приключилась, и народы разбежались. И более того, харты после заклятья вождя дейте потеряли способность помнить и стали уязвимыми. Теперь шаг второй — избавиться от дейте, поскольку харты уже ничего противопоставить Судьбе не смогут. И вот тогда появляется первая непонятная тень на моей картине — колдун.

— Три вопроса... — тихо изрекла Харита, вновь читая мои мысли и предупреждая мои же несказанные слова. — Только три вопроса, не более... Каждый — по одному путешествию... Лишь тебе и в порядке исключения...

Я призадумалась. Просто так транжирить вопросы не хотелось, вдруг Райлит по своим странным соображениям опять решит утаить от меня нечто важное... От окружающего нас древнего леса повеяло тишиной, сыростью и тайной. Еловые ветви сплетались над нашими головами, скрывая небо и набрасывая на поляну покрывало сумрака. Я поерзала на траве и нерешительно взглянула в неумолимое лицо своей собеседницы. Или, судя по временному облику, собеседника. Судьба, по примеру Свята, беспечно жевала сорванную травинку и рассеянно глазела по сторонам. Ну что ж, колдун так колдун...

— Кто он на самом деле? — вопросила я и сразу же уточнила: — В смысле, откуда у колдуна способности и дейте, и харта, и, кстати, как его зовут, и откуда он взялся?

— Сразу три вопроса?.. — Харита едва заметно усмехнулась, и в ее глазах насмешливыми огоньками замерцали золотые чертики.

Не имеющая своего лица, она очень умело пользовалась настоящими обликами живых людей, досконально зная их привычки и особенности. Зараза. Не могла выбрать кого-то другого, наверняка нарочно мешает собраться с мыслями... А вот фиг вам. Я дипломированный филолог. И первым делом в вузе я научилась обводить вокруг пальца преподов, чтобы ухитриться сдать экзамен по литературе, не прочитав ни одной книги. И мне задуманное удавалось почти всегда.

— Это один вопрос с парой уточнений. Чтобы ты не завела рассказ в сторону, — с осторожной наглостью возразила я.

— В точку, — теперь мы переместились в башню Магистра Альвиона и передо мной, закинув ногу на ногу, сидела печально знакомая надменная девица, а на темных стенах ее кабинета отплясывали замысловатый танец огоньки многочисленных свечей. — Твой так называемый колдун — мое творение. Он никогда не рождался в семи мирах, никогда не существовал как личность, человек или маг. Он создан таким, каков есть, и лишь для того, чтобы выполнять мои поручения. А если тебе важно знать имя — то называй его Харитом.

— Лик Судьбы, — пробормотала я.

— Такой же, как и ты... — спокойно добавила моя собеседница.

Я неприлично вытаращилась на Судьбу, но та и бровью не повела. Я сухо поджала губы. Отлично. Специально вытягивает из меня второй вопрос, и вытягивает весьма профессионально... Но не ту напала.

— А я — почему?

— Печать, Райлит... — вместо Магистра на меня смотрела уже Марфа, первая спасительница Альвиона. — Всего лишь печать...

— Но ты же сказала, что на мне — печать жизни, — недоумевала я.

Харита соизволила снисходительно улыбнуться:

— Две души — две печати... На первой сущности простая печать, на второй — сложная... На тебе — жизнь, на второй твоей сущности — судьба...

Это что же это получается, граждане? Я, подобно колдуну, каким-то боком участвую в чистке миров? Да ну, не может быть!

— Мне порядком наскучило самой проводить чистки и управлять людьми, — неожиданно разоткровенничалась Судьба, — и я решилась на эксперимент... Два человека с моими личными печатями способны вмешиваться в установленный порядок и хамить мне в лицо... — на меня смотрела наивная темноволосая девочка лет пяти, в которой я с досадой опознала себя. — Ты и твой колдун — две стороны одной медали, два моих лица, два существа, замыслы которых мне не доступны... Единственные, кто сможет избежать чистки миров, чтобы жить дальше по своим законам и порядкам... Это ответ на второй вопрос, учти...

— Д-да, я п-поняла, — с запинкой отозвалась я, с трудом переваривая услышанное.

Ах, Райлит, плутовка и скрытница... Ты-то, разумеется, в курсе своего уникального статуса, и не вздумай отрицать! Быть не может, чтобы ты обо всем на свете знала, а об этом — нет! И в который раз меня провела. А я-то голову ломала над своим невероятным везением, а оно, оказывается, мне от тебя по наследству передавалось... Но — ладно об этом. Колдуна рассекретили, и осталось непонятного... Ну, собственно, непонятного-то почти ничего не осталось. Круг замкнулся. Колдун под предлогом мести начинает чистку миров, а я... А Баба-Яга, как известно, против. И чистка вновь и вновь срывается и откладывается, потому как я до сих пор прохожу последний свой круг в попытках добраться до главного источника неприятностей.

Я подняла пытливый взгляд на Судьбу:

— Но ведь мы не изжили себя! Дейте необходимы этим мирам!

— Да?.. А что нового могут привнести существа, отлично друг друга и самих себя изучившие, раскрывшие все тайны мира?.. — она пожала плечами, вновь вернувшись в облик Ядвиги. — Рядом с дейте и хартами мир стареет быстрее, ибо они не позволяют ему действовать... Под предлогом защиты делают за него все сами, уничтожают опасные порождения мира, кои посланы людям как испытания... И мир умирает, не познав глубины своих возможностей... Лишние чистки каждое тысячелетие...

— Но и без нас — никуда, — упрямо возразила я. — Или, скажешь, от спасителей толку больше?

— Это третий вопрос?.. — на меня исподлобья смотрела мама, а мы находились в моей родной с детства квартире.

— Нет, это констатация факта, — буркнула я.

— Тогда задавай третий вопрос — и будет с тебя... — Харита с маминой театральностью откинула голову на высокую спинку кресла и прикрыла глаза.

Я задумчиво потеребила край старого бордового ковра. Спрашивать-то, по сути дела, не о чем. Самое главное я уже узнала, остается... мое здесь появление. Да и Яшкино тоже. Что ж, рискнем.

— Почему я вернулась?

— А если подумать?.. — на меня, прищурившись, опять смотрела Райлит. — Не надоело лентяйничать?..

Я насмешливо фыркнула:

— Нисколько. Ну и?..

— Ты, Касси, неглупая девочка, обо всем сама догадывалась и все замечала, — Харита выдержала эффектную паузу в стиле Райлит, — кроме одного важного момента... Тебе необязательно было становиться спасительницей, чтобы мир вновь доверился павшим воинам... Достаточно того... — и вторая пауза, — что им стал сын вождя дейте...

У меня помутилось в голове. Как же так?.. Как я могла это упустить?.. Как не заметила?.. Я закрыла глаза и зажала ладонями уши. И совсем необязательно было после битвы с вождем мертвых возвращаться в прежний мир... И совсем необязательно было запускать Колесо времени, чтобы проходить все опять по второму кругу, когда первая попытка, как я искренне считала, сорвалась... Надо было заметить, надо было увидеть... Ведь дух воды однажды намекнул мне, что отношение миров к нам изменилось... Я вспомнила краткий разговор с вайшем после скитаний по пространственно-временному потоку. Почему же я не поняла?.. Райт — дейте. Дейте, который помог миру в трудную минуту, получает прощение, а вместе с ним — и остальные изгнанники. И я — в том числе. Сколько дорог пройдено зря, сколько времени потрачено впустую, когда я уже могла...

Нет, не могла. Исчезни, Райлит! Не доводи до греха! Ты обязана была мне рассказать! Неужели? Ты не можешь быть уверена в этом до конца. А ты? Впрочем, какой толк с тебя спрашивать, все равно промолчишь... Ты ничего не теряла, Касси, ты только обретала. Опыт, знания, умения, память... Да-да, давай, вешай мне на уши очередную порцию лапши, авось, и ее проглочу и не поморщусь... Это же надо быть такой идиоткой... Впрочем, чему я удивляюсь, если меня и прежде легко водили за нос? Касси... Исчезни!