Додуматься до какой-нибудь глупости мне не дало объявление о начале второго полуфинала. Победу в нём одержали подопечные некоего Радзира, но четвёрка магов мира Земли сопротивлялась им дольше и упорней, чем мы в своей игре. Грустно сознавать, но мы, пожалуй, действительно могли сделать больше... Хотя поздно сожалеть, вечером скучаем в роли зрителей. Сейчас же — срочно на обед! Потому как организм скоро начнет еду требовать не только у меня, но и у всех окружающих, что будет выглядеть весьма неприлично.

— Народ, пойдём быстрее, а то у меня скоро голодный обморок случится! — пожаловалась Патриция в поддержку моих мыслей.

Мигель сжалился над нами и показал кратчайший путь до кафетерия, украдкой над нами посмеиваясь. Всё, на ближайшие полчаса я потеряна для мира! Голод таки не тётка, голод — злобный дядька!

Насладившись тем, как команда учеников Великого Колдуна Радзира разделалась с обидевшей нас командой Академии Общей Магии, мы поплелись наконец в сторону "спальных мест". Организаторы турнира решили — по словам Мигеля, впервые в истории — поселить участников в гостиницу рядом со стадионом, чтобы не приходилось каждый день открывать порталы. Нашей команде выделили две комнаты: одну для Роджера и Мигеля (что мне показалось странным, ибо статус у последнего был лишь зрительский — тренеров здесь не предусматривалось принципиально), и одну для женской "половины". Один душ на трёх девушек, конечно, делить сложно, но нам здесь всего два дня осталось, можно и потерпеть.

Тем более что сон скоро спас от ненужных размышлений и забот...

На следующий день я еле проснулась. Но, собрав всю свою волю в кулак, я встала сразу же, как выключила будильник. Примерно с таким же боевым настроем вставали и Мили с Патрицией. Веселья нам не прибавлял и тот факт, что мы должны быть на "стартовой позиции" уже через час — первый круг поединка проходит для всех одновременно. Спать-то как хочется!.. Но титаническим усилием воли я всё же повернула свои мысли в нужное мне русло: к соревнованиям. И принялась собираться: кроссовки, джинсы, свободная майка, резинка для волос...

Когда Мили, Патриция и я были уже почти готовы, раздался стук в дверь, и в открывшемся проеме показалась голова Роджера.

— Доброе утро, — сказала голова. — Давайте быстрее, я на завтрак успеть хочу.

Не выдержав такой наглости с его стороны, Камилла запустила в него подушкой. И попала бы, если бы Роджер поспешно не закрыл дверь. Тем не менее, мы были готовы уже через несколько мгновений, а посему дружною толпою отправились на утреннюю трапезу.

Увы, ничто не может длиться вечно, и ровно в девять ноль-ноль мы стояли на главной арене турнира.

— С добрым утром, дорогие гости и не менее дорогие молодые маги! — невероятно бодрый голос комментатора разнёсся над всей территорией стадиона. — Мне отрадно сообщить, что в этом году в турнире принимают участие более шестидесяти талантливых юношей и девушек. Как я вижу, всё уже готово для первых дуэлей.

Те пять поединков, в которых я сражалась за право выхода в финал, прошли быстро и без каких-либо сложностей, что называется, феноменально повезло с посевом: все мои соперники были ни капли не искусней Роджера или Камиллы, которые вылетели уже в третьем круге, а уж их побеждать даже с закрытыми глазами я на тренировках научилась. Патриция дошла до полуфинала, но проиграла в нём капитану команды второй Академии.

— Мы видели уже столько замечательных поединков, но самый интересный только предстоит: на арену приглашаются Арасия Мария Елизавета Кайтелер, капитан команды Академии Тёмной Магии, и Артур Арнаров, капитан команды Академии Общей Магии! Оба они провели свои поединки просто блестяще, так что нас ожидает сейчас? К чему гадать, если мы можем просто насладиться этим?

— Магическая дуэль по статусу признается дружеской. За использование калечащих и наносящих существенный вред сопернику заклинаний назначаются штрафные очки. Пора начинать, — объявил другой голос.

Зрители замолчали, всё своё внимание обращая на круглую площадку посреди стадиона. На этой площадке стояли я и капитан команды-соперника. По периметру горел ровным пламенем голубой охранный огонь, не дающий участникам выйти за пределы круга. Мой взгляд встретился с взглядом напротив — и мне впервые стало не по себе: температура этого взгляда значительно превышала температуру плавления стали.

По традиции, мы пожали друг другу руки. Ладонь Артура почти горела. Огонь — самая непредсказуемая из всех стихий — чувствовался в моем сопернике, словно бы Арнаров был Воплощением.

Десять шагов от центра. Томительное ожидание команды. Каждая клетка тела — напряжена, каждая мышца — сжатая пружина. Магия слов: "Начало поединка", и я уже вижу летящий на меня огромный огненный шар.

Максимум, что такой шарик может сделать магу или ведьме — сбить с ног. Не более того. Но мне этого совсем не хотелось — дарить очки противнику? Ни за что. Поэтому я выставила вперед правую руку, вбирая ладонью энергию. Такие трюки редко проходят, но когда я на эмоциональном пределе, для меня нет ничего невозможного. Лёгкое покалывание сначала на кончиках пальцев, а затем и в висках — и я уже могу тратить эту силу по собственному усмотрению.

Не буду врать, что я была спокойна. Нет, в моей крови была растворена значительная доза адреналина, пульс — судя по стуку в висках — явно превысил отметку в сотню ударов в минуту. Наверное, я бы даже сказала, что это моя кровь была растворена в адреналине, а не наоборот. Голова предательски кружилась. И я не видела ничего за пределами небольшой площадки, посыпанной гравием, кстати, и никого, кроме Артура Арнарова.

Значит, он хотел меня сбить с ног? Сам напросился. Едва уловимый взмах руки, невидимое движение пальцев, и к Артуру направляется "Огненная змея". Но, коснувшись его ног, мгновенно рассыпается под его взглядом.

Наши глаза опять встречаются. Теперь в его "зеркалах души" едва тлеющий огонек азарта. Артур мне улыбается, но я этого уже не замечаю: заклинание стремительной атаки из арсенала магов Воды слетает с моего языка, заставляя соперника немного покачнуться, потому как он не успевает нейтрализовать всю вложенную мной энергию.

Я понимаю, что забываю дышать. Делаю медленный вдох и закрываю глаза всего на долю секунды, чтобы почувствовать каждую ниточку магии в воздухе.

Всё просто. Только не надо бояться.

Мы медленно идём по кругу, осторожно изучая друг друга. Я вызываю вокруг него небольшое торнадо, Артур спокойно делает шаг вперед. И тут же неприятный сюрприз: он с лёгкостью плавит гравий, оставляя его нетронутым только возле себя. Я, с пренебрежением фыркнув, меняю структуру плавящегося гравия — теперь это ровный газон.

В левой руке Арнарова появляется жезл. Дешевый трюк! Я материализую посох. Мы, не сговариваясь, направляем их друг на друга, между жезлом и посохом проскакивает искра, и я чувствую, что Кольцо у меня на пальце раскалилось. Главное, чтобы не раскололось.

Я отбрасываю бесполезный посох, который моментально испаряется.

И вдруг Артур просто споткнулся на ровном месте. Воспользовавшись его заминкой, я погрузила его по колено в землю и, не давая опомниться, закрепила свою победу магическими верёвками.

Охранный огонь по периметру площадки погас. В моё насыщенное адреналином сознание ворвался голос комментатора:

— Потрясающе! Такого ещё не видел наш турнир! Менее чем за шесть минут были применены все самые энергозатратные заклинания атаки! Мы только что видели самую потрясающую дуэль между равными соперниками! Однако в условиях равенства силы побеждает мастерство. И победителем этого поединка признается Арасия Мария Елизавета Кайтелер!

Над трибунами разносится гром аплодисментов. Но тут же замолкает, едва главный арбитр нашего поединка выпускает из рук огненную птичку — символ неправомерности решения.

Что это он такое творит? Всё было честно!

А почему Артур до сих пор по колено в земле?..

— Мисс Кайтелер, какое заклинание Вы применили? — с холодной вежливостью поинтересовался главный арбитр финального поединка.

Но не успела я даже рта открыть, как мне на плечо легла тяжёлая рука Магистра.

— Вы хотите обвинить мисс Кайтелер в нарушении правил? — металлические нотки в его интонациях не заметил бы только глухой.

Судья заметно смутился, но продолжал пристально смотреть мне в глаза.

— Капитан Вашей команды применила специфическое заклинание из арсенала Оракулов, и даже мы не в силах его отменить. А это значит, что у соперника не было возможности отразить атаку, что нарушает пункт три дробь четыре правил, — громко, чтобы весь стадион услышал, произнёс он.

Заклинание из арсенала Оракулов? Что за бред? Даже знай я парочку, применить бы не сумела по одной простой причине: я не принадлежу ни к одной из трёх семей Оракулов. Да и наверняка таким заклинаниям надо долго-долго учиться.

Тем временем, на площадке для дуэлей становилось тесновато: рядом с уже освобождённым из пут Артуром стоял директор Академии Общей Магии, за моей спиной появилась мама, а между мной и судьёй встал Оракул Джеррард Вальтаррер.

— Вы ошибаетесь, — просто сказал Оракул, и весь его облик выражал такую непоколебимую уверенность, что я невольно успокоилась. — А то, что Вы не в силах отменить заклинание, ещё не говорит о его сложности.

— Но Ваша дочь...

— ...использовала простенькое, хоть и многими подзабытое заклинание "Зыбучие пески", — невозмутимо перебил Джеррард Вальтаррер, искоса поглядывая на мою маму. — Желает ли Академия Общей Магии подать апелляцию? — спросил он, обращаясь к директору обозначенной организации.

— Нет, мы признаём решение о победе Арасии Кайтелер правомерным, — в иллюстрацию официальной формулировки директор отрицательно покачал головой. — Тем более что применённое заклинание входит в обязательную программу нашей Академии, — совсем тихо, не для зрителей на трибунах, добавил он.

— Что ж, раз конфликт исчерпан... — Оракул Джеррард Вальтаррер многозначительно оглядел всех присутствующих и, еле слышно насвистывая невесомую мелодию, ушёл в направлении выхода со стадиона.

А в голове у меня эхом отдавались слова арбитра "Ваша дочь", адресованные Оракулу. Невозможно!..

Зайдя в номер, я буквально зарылась лицом в подушку. Теперь можно не улыбаться поздравлениям с победой, не притворяться, что настроение на высоте. Команда ещё на ужине, есть время привести себя в норму... Хотя бы относительную.

Это не может быть правдой. Так, просто оговорка судьи, не более.

Почему мама ничего мне не рассказывала?!

Шарик, ты — балбес. Определённо. Чего толку переживать, уткнувшись в подушку, если можно набраться наглости чуток — и спросить обо всём у мамы? Не станет же она увиливать от прямого вопроса, правда же?

Чтобы дойти до здания, где организаторы турнира разместили родителей и прочих желанных гостей, много времени не потребовалось. Плохо, я не успела взвинтить себя до нужной степени наглости. Я... я не знаю, что говорить! Впрочем, ещё есть пара минут, чтобы подняться на седьмой этаж — и лучше пешком. Найти мамины апартаменты. Постучать. Столько действий! А мамы в номере не оказалось. Странно. Ключа на ресепшене не было, я видела, значит, скорее всего, гостиницу она не покидала. А у кого в гостях её искать можно? Да у кого угодно! Только вот интуиция весьма некстати советует поискать у Оракула.

Вопроса, где остановился Оракул, не возникало: вчера народ раз на десять обсудил, зачем тому понадобился пентхаус на каких-то три дня турнира. Значит, нажимаем в лифте верхнюю кнопочку, и на пару секунд расслабляемся. А если я ошибаюсь?..

Двери лифта разъехались, один шаг — и я в коротком коридоре с успокоительно-зелёными обоями, ведущем к раздвижным дверям. Из-за которых доносились голоса... родителей.

— Брось, Шура, не говори ерунды! — мужской голос едва повысился.

— Не смей меня так называть, Джерри, — ответила мама, и в её голосе кипела ярость. — И не надо тут изображать из себя невинного... котёнка!

— Ты как всегда драматизируешь, Сашенька. Я действительно не имею отношения к нападению на Кэт. Эта новость меня очень удивила и встревожила. А проблемы Орланды с Министриатом...

— Каким ветром тебя сюда принесло? — перебила его мама.

Я откровенно заслушалась.

— Тем же, что и тебя. Интересуюсь успехами дочери, — небрежно бросил Оракул. — И заметь, имею право.

— Тебе напомнить договор? — процедила мама сквозь зубы, и прозвучало, будто она едва сдерживает слёзы.

Наступила очень долгая пауза.

— Нет, я всё помню. Всё. И всё, что было до договора, — устало ответил он. — И я думаю, что она уже готова. Да и в любом случае пропустить турнир я не мог — по официальным причинам, и это тебе известно, — затараторил Джерри.

— Известно, — с горечью усмехнулась мама. — Конечно, известно, Оракул, — последнее слово мама разве что не выплюнула.

— Саша, Сашенька... — начал было мой отец (забавно, я уже начинаю так о нём думать), но мама его перебила.

— Не смей! Не смей, слышишь? — резко сказала она.

Я едва успела отскочить в сторону, когда двери разъехались прямо перед моим носом.

— Аря?.. — увидев меня, мама так удивилась, что раздражённое выражение лица у неё сменилось на испуганно-опустошённое.

— А... — от неожиданности я буквально потеряла дар речи.

Зато вернулся дар движения — и я не придумала ничего лучше, как просто-напросто убежать. Прочь-прочь-прочь!

Посмотрев, что никто меня догонять не торопится, я сбавила шаг и вдохнула полной грудью. Может, всё же стоило с ними поговорить? Нет, нет и ещё раз нет! Пусть уж лучше всё остаётся таким, как есть. В конце концов, столько лет Оракул даже не интересовался моим существованием, почему сейчас что-то должно меняться?! Вот и я буду делать вид, что знать его не знаю и знать не хочу. Только спокойно, спокойно, истерик мне ещё не хватало для полного счастья, а ведь завтра важный день!

Почти до полуночи я просто гуляла вокруг гостиницы, кругами. Не думая, просто наслаждалась ночным воздухом. Поэтому ничего удивительного, что Камилла и Патриция уже спали, когда я прокралась в наш номер. Завтра рано вставать. Завтра — последний рывок к победе. Выиграем завтра — турнир наш. А посему — выкинуть из головы все мысли, и спать-спать-спать!

На старт мы не выходили — выползали. То ли это усталость от турнира, то ли ещё что, но никто из нас второй день не высыпался просто катастрофически.

Сегодня было второе командное задание: магическая полоса препятствий. Нам выдали компасы, карты с размеченным маршрутом — и пожелали удачной дороги.

— Сейчас мы вот здесь, — ткнула Камилла, назначенная ответственной за навигацию, пальцем в красный пунсон на карте. — Так что нам на север.

Начало нашего маршрута отвечало моим представлениям о тропическом лесе: влажно, жарко, огромные деревья, местами трава по колено, свисающие лианы и насыщенные краски.

Первая преграда нас встретила скоро: лес заканчивался метрах в пятиста на север, и заканчивался пропастью над рекой. До твёрдой земли по другую сторону далековато.