Я лишь махнула рукой соглашаясь. Возможно я сейчас принимаю опрометчивое решение, но терять уже нечего. Останусь здесь — принц меня убъет. Может быть за одно и маме из мести нагадит. О том что он может сделать с маминой семьей я вообще старалась не думать. Самым лучшим для них сейчас, чтобы я держалась как можно дальше от них. Для меня же даже благо смыться на другой конец планеты. Может быть удастся потом остаться в стенах школы на совсем. И даже если я сгину в лапах этой странной женщины, может быть так оно будет даже лучше. Мама переживет мою смерть. Она сильная. А теперь она растит двух моих братьев.
— Ты знаешь требования для поступления?
— Нет. Я вообще ничего не знаю про вашу страну.
— Ничего, разберешься потихоньку. Я вижу, что о себе ты не хочешь рассказывать, поэтому я перечислю, а ты скажешь, подходишь ты под эти качества или нет. Я лишь устало кивнула и откинулась на спинку дивана. Не смотря на сон и еду, мое тело было измотано до предела.
Требования оказались подозрительно просты и немногочисленны. Я снова представила себе работорговцев. Конечно позволить превратить себя в рабыню я не дам, но может перед смертью удастся прирезать несколько бандитов. Впрочем послушной овцой идти на бойню я тоже не собиралась.
Возраст 18-30 лет. Образование: умение читать и писать обязательно. Чистота тела. Физическое состояние — способность пробежать пол-лиги за час.
Смешно. Пол-лиги за час я пройду пешком. Чистота тела? Ну чтож, за невинных девочек дают больше. Они же даже происхождением не интересуются. Удивил возраст. А если мне нет 18, то что? Отпустят с миром? И почему до 30 лет? Крестьянки к 30 годам от работы становятся страшны и непривлекательны. Кому нужна такая рабыня? Или может все же она не врет.
Во мне боролись воспитанная лордом директором осторожность и желание загнанного организма махнуть на все рукой и плыть по течению. Все же осторожность победила.
— Я хочу уйти. Я накинула лямку сумки и встала, пристально глядя на женщину. Она помогла мне, накормила, дала так необходимую передышку. Однако зачем она все это делает? Деньги у меня закончились и заплатить ей нечем. Однако она все равно стремится мне помочь. Зачем? Эта мысль не давала мне покоя.
— Я не держу тебя, но погоди еще минутку.
Она торопливо достала из синего комода бумагу и кисть с тушью. Выводимые ей знаки больше походили на картину, чем на письменность. Что это? Потом более мелкие, но уже знакомые буквы:
"Капитану "Морского дракона".
Прошу помочь моей подопечной добраться до "Подлунной" империи и при необходимости вернуться обратно. Поручаюсь за юную леди и прошу всячески помогать и оберегать.
Чен-ли-ная".
-Это твой билет на корабль "Морской дракон". — она протянула мне исписанный лист. — Капитан мой старый знакомый, он поможет. Только не стоит спрашивать у прохожих, где этот корабль. Ты найдешь его сама. Он черный, словно ночь, а на бортах его лежат два серебрянных дракона. Он отплывает с первыми лучами рассвета завтра утром. И будет лучше если ты не станешь представляться капитану и не станешь спрашивать его имени.
Она встала и зачем-то поклонилась мне. Странно, у нас не принято кланяться, но видимо в "Подлунной" империи это что-то значит. Я лишь слегка кивнула головой.
Она провела меня еще каким-то тайным коридором, где было много лестниц, и мы оказались в подворотне с другой стороны от дома.
— Жаль, что ты не хочешь остаться. Я могла бы провести тебя тайными тропами через весь город. Если нужна будет помощь — приходи, я к твоим услугам. Я поблагодарила женщину и, когда за ней закрылась дверь, белкой вскарабкалась на крышу магазина.
Устроившись поудобнее в тени печной трубы я стала дожидаться темноты. В душе бродили сомнения. Почему-то я не верила, что добрая саморитянка вот так запросто станет помогать мне. Что это за "Морской дракон"? Судно работорговца? Или все что она говорила правда? Ведь Ченлиная не стала меня задерживать, когда я сорвалась с места. Может все же стоит попробовать? А про имя она могла бы и не говорить. Я свое называть и так не собиралась, а капитан скорее всего из пиратского племени и разыскивается на всех континентах сразу.
Наступившие сумерки скрыли меня в тенях от глаз преследователей. Рэн лично преподавал нам курс по маскировке на местности. Пронеслась серой тенью по крышам до ближайшего проспекта.Соскользнула вниз. От масляных чадящих светильников теней было больше, чем света. Прошмыгнуть сквозь светлый участок и снова спрятаться в тени на другой стороне. И снова на крышу. Тут до портовых складов останется совсем немного. Неприступный забор перемахиваю за секунду и оказываюсь на площадке разгрузки. Здесь всегда много людей, телег и тыгловых животных. Я затерялась в толпе. Крыша соседнего склада оказалась отличной смотровой площадкой. С нее можно спуститься к самым пирсам.
Огромный черный трехмачтовый фрегат возвышался над портом, словно тень самого себя. На борту не горело ни одного огня. Черный словно сажа корпус корабля выделялся черной дырой. Черные смоляные паруса хлопали на ветру. Два серебристых змееподобных тела опоясывали корпус корабля и светились под первыми бликами луны тусклым призрачным светом. Все до единой снасти отливали тем же серебром. На боку мерцал непонятный символ. Я достала билет и сравнила. Символы совпадали. Впрочем и без этого было понятно, что это и есть "Морской дракон".
Однако, к моему удивлению, диковинный корабль совершенно не заинтересовал прохожих. Вот прямо ни одного. Люди сновали мимо, телеги проезжали не останавливаясь. Как будто никто не видел его. Хотя, наверно такие корабли здесь не редкость, вот никто и не обращает внимания.
Я слезла с крыши склада и пробралась на борт. Два серебристых змея оказались поручнями по периметру палубы. Они действительно серебрились в темноте и на ощупь были как пробка.
На палубе, недалеко от опущенного трапа, спал седовласый худой старик сидя на колченогом стуле. Видимо местный охранник. Я юркнула в трюм — пусто. Обошла все ярусы и склады. Небольшой запас провизии для не очень дальнего плавания. Запас снастей, какой-то стройматериал, несколько запечатанных ящиков с меня ростом и больше ничего. Даже крыс не видно.
Ну что ж, судя по отсутствию запасов провизии, судно точно не перевозит рабов, иначе они просто от голода умрут. Корабль скорее всего торговый или военный. Торговые, правда, порожняком не ходят, но для военного маловато пушек.
Значит, Подлунная империя? Выходила я уже не таясь. А чего бояться? У меня есть билет, нужно только забрать Награду.
— Если вас будут преследовать, приходите прямо на корабль. Мы можем отчалить сразу, как вы вернетесь и мы сможем вас защитить. — Прошелестел голос у меня за спиной. Я оглянулась. Старик словно стал еще старше, ниже и морщинистее. Я не ответила, лишь отступила в тень с трапа.
Теми же крышами я добралась до трактира. Забравшись в чердачное окно, спрыгнула прямо в стойло к огненно рыжей кобыле. Перекрашенная Награда молча радовалась.
Найденный случайно на корабле запас травы хранияры поверг в восторг всю нашу компанию, плывшую с Арсовых островов. Сок этой травы, заваренный крутым кипятком, превращался в отменную карминовую краску. Однако если в горячий настой добавить соли, краска получалась рыжей. Стоит ли говорить, что на следующий день все девушки в нашей компании щеголяли красными волосами. Кто-то из парней предложил и лошадей покрасить в красный цвет. Хозяева лошадей идею не поддержали. Все кроме меня. Я согласилась сменить масть награды, чтобы ее не узнали. Больно приметная. Над моей питомицей трудились все, в том числе и команда корабля. Капитан руководил процессом, а я выбирала оттенок. Награда получилась на удивление естественной.
Она почуяла меня уже давно, но ни звуком не выдала моего присутствия. Сытая, вычищенная, не застоявшаяся. Вывела в проход и замотала ей копыта замшей, чтобы не цокала по булыжной мостовой, потом вывела в соседнюю подворотню. Через окно забралась в свою комнату. Если меня ищут, то могли уже и вычислить. На полу у двери хищно блеснул металл. Они что, капкан на меня поставили? Я вытянула шею, рассматривая зубастую железку. Неужели я так похожа на медведя? На диету, что ли сесть?
Ноги с подоконника я опускать раздумала. Вдруг там еще какая-нибудь растяжка, а я ее не увижу? Сумка с моим немногочисленным скарбом лежала на кровати, недалеко от окна. Оседлав подоконник и зацепившись пяткой за наружный выступ я дотянулась таки до сумки с вещами и оставила несколько динарок прямо на подоконнике , которые задолжала трактирщику за пару дней просрочки и за хороший уход за Наградой.
Постройки в старой части города нравились мне затейливыми фасадами и широкими карнизами. Здесь было легко уйти от погони, спрятаться или в момент забраться на крышу. С одного из таких карнизов я и спустилась прямо в седло Награды.
Мы, тихо ступая по улицам города, пробирались к порту. Город еще не спал, хотя ночь уже давно вступила в свои права. От трактира к кораблю можно было пробраться закоулками, но никак не получалось миновать большую торговую площадь, в которую превратился один из проспектов города. Награда занервничала еще на подходе к открытому пространству. Пришлось завести ее за угол и идти на разведку самой.
С крыши соседнего дома было видно, как в тенях и за пустыми прилавками чуть шевелятся темные силуэты, редко и скупо поблескивает свет, отраженный от оружия или накладки доспеха. Засада была, но они все еще меня недооценивали. Я всматривалась в силуэты. Вот мелькнула дуга арбалета, вот у кого-то отблеском обозначился мечь. У троих за прилавком арбалеты вообще лежат открыто.
Я снова и снова всматривалась в площадь. Их много, я одна. Как прошмыгнуть мимо и не нарваться на арбалетный болт?
Прямо подомной было чердачное окно. От него к противоположной стороне улицы тянулась бельевая веревка на блоках. Нужен отвлекающий маневр, но что можно соорудить быстро и чтобы было внушительно?
Я свесилась вниз, заглядывая на чердак. Бельевая веревка с простынями, за ней еще одна и еще. Может соорудить пару привидений? Но толпу вооруженных мужиков вряд ли впечатлят пара болтающихся в воздухе тряпок. Ну выпустят они в них пару стрел, проверить нет ли кого внутри и все. А дальше что? Этого мало для нас с Наградой. Нужно довести их до паники, чтобы они бежали без оглядки или хотя бы распрощались со всем своим запасом болтов и стрел.
Из проулка раздался недовольный конский храп. Неужели к нам гости. Я кинулась к кобыле с замирающим сердцем.
-Да не шатайся ты, стой прямо! Кир, держи клячу, а то она жопой крутит как шлюха!
Я в сердцах сплюнула. Трое мелких пацанов пытались обшарить седельные сумки. Один пытался удержать лошадь, а двое других, встав друг другу на плечи, пытались дотянуться до поклажи. Награда развлекалась отшагивая в сторону каждый раз, когда парни были близки к цели.
Выход из тупика был только один. Вот в него то я и спрыгнула, отрезая пути к отступлению. Парни замерли. Я наклонилась низко, касаясь кончиками пальцев левой руки булыжников дороги. Левая нога согнута, правая прямая, отставленная в сторону — низкая стойка амазонки перед боем. Я отвела в сторону руку с кинжалом, чтобы он заиграл в темноте переулка отраженным светом. Парни сглотнули и вожак скатился на землю с плеч своего товарища. Ну что же, нужный эффект я произвела.
— Если будете вести себя тихо, — проворковала я, — уйдете живыми. Они дружно закивали и зажали рты ладошками.
На самом деле, общеизвестная боевая стойка амазонок выглядела несколько иначе, но это знали лишь искушенные. Директор показывал ее во время атакующего боя, потом заставил изобразить нас. Увидев результат он даже ругаться не стал. Махнул рукой, обозвал нас столетними бабками и пояснил, что этому будущих амазонок учат с рождения, а нам до них, как до конунговых курганов пешком по дну морскому.
Я выпрямилась, убрала кинжал в ножны и вплотную подошла к воришкам.
— Ну и что вы уже успели свистнуть? — я присела, а мальчишки отползли к стенке. Их старший протянул мне чехол с метательными кинжалами. Значит до сумок они так и не добрались. Кинжалы я обычно укладывала поверх всего в сумках, а ремень от чехла оставляла висеть наружу, чтобы в любой момент они были под рукой. Двое старших ребятишек упихнули третьего, самого мелкого в угол и прикрыли спинами. Я пригляделась внимательнее. Заводила с вихром на до лбом и светлыми глазами решительно смотрел на меня. Мне не понравился его взгляд и дело было не в его решительности. На меня смотрел взрослый ребенок. Второй помладше. Шальной от страха взгляд блуждал по переулку. Третьего в темноте вообще было не видно, но чутье мне кое что подсказывало.
-Ну и зачем воровать пошли? Что, неужели работы найти не смогли?
— Работы везде много, — буркнул средний, — да только платить никто не хочет. В глазах обоих мальчишек появилась досада и злость.
— А родители ваши где?
— Умерли. Процедил сквозь зубы старший. Из-за его спины раздался всхлип.
Я вздохнула. Сироты и судя по реакции стали ими не так давно.
— Если сам воровать пошел, то брата с сестрой зачем учишь? — Обратилась я к старшему.
— А вы откуда знаете! — Взвился он. Пришлось пригрозить, чтобы не шумел.
— Что вы родня и так видно. Друг на друга как капли похожи.
— Про сестру как поняли? — буркнул он.
— Так я вас на сквозь вижу. Ребята поникли. В наступившей тишине из-за спин мальчишек раздалось урчание голодного желудка и всхлипы девочки. Старший поджал губы и в глазах его промелькнуло отчаяние.
Я достала из сумки пакет с сухарями и отдала мальчишкам. Они не стали ничего говорить или спрашивать, просто поделили все на троих и постарались проглотить побыстрее. Не смотря на то, что они пытались обокрасть меня, дети мне понравились. Улица еще не успела сделать из них бандитов. Мне было их просто откровенно жаль и очень хотелось дать шанс. Да и пришедшая в голову идея требовала посторонней помощи.
— Значит так, воришки! — нависла я над ними, когда сухари закончились, — Предлагаю сделку. Я не буду сдавать вас властям, а вы мне за это поможете. Если работу выполните хорошо, то может даже денег заплачу. Испугавшиеся было дети навострили ушки.
— А что делать надо?
— Траву синюю смертовку знаете? Парни переглянулись и пожали плечами.
— Я знаю. — Подала голос девочка. — Она в полисаднике у бабки Каюрзы растет.
— Это та синяя крапива что-ли? — спросил у нее брат. Она кивнула. — Так она еще на помойке за аптекой растет. Ее там много.
— Вот и отлично. Чем больше принесете, тем больше заплачу. Вы, — я ткнула пальчиком по очереди в мальчишек, — дуйте за травой, — а она, — я указала на девочку, — пойдет со мной.
— Куда?! — завопили парни хором, но тут же опомнились под моим тяжелым взглядом и закрыли рты.
— Вон ту крышу видите? Там есть чердачное окно — оно открыто. Вот туда вы мне траву и принесете. За сестру не бойтесь. Она мне помогать там будет. Только смотрите сами не ужальтесь!
