Тринадцатая невеста

-Да-а-а? — Хилар перевел заинтересованный взгляд на скелет мага. — А зачем он приходил сегодня ночью?

-Хилар, не хочу тебя расстраивать, но он никуда и не уходил. Он все эти триста с чем-то лет здесь бродит в виде призрака, так как привязан к своим останкам. Вот. И он очень просил похоронить его, чтобы он смог обрести покой. А еще завещал мне свои книги, кольцо и кинжал, но только если мы его похороним, — я подробно выдала всю информацию Хилару.

Это было странное ощущение, но я почему-то ни минуты не сомневалась, что я видела не просто сон, переев мяса и лежа на голой земле, а, что я действительно разговаривала с призраком умершего мага. В конце концов, если я сижу в пещере у говорящего хрустального дракона, то почему я не могла беседовать с призраком? Сказка она на то и сказка, чтобы в ней были чудеса.

-Керсент! — вдруг взревел басом Хилар и прижал две передние лапы к груди, заломив их. — Друг мой непутевый, это что ж такое делается-то?! Это как же нас с тобой так угораздило?! Конечно, я похороню тебя, что ж ты мне раньше не подал знак какой-то, не пришел ко мне, не рассказал?! Да и не злюсь я, так, немного обижен только был, конечно, я прощаю тебя! — причитал дракон, сидя перед скелетом мага. — Цветочек, я сейчас слетаю, принесу еловых лап, а потом мы с тобой будем хоронить моего друга. Жди.

Цветочек — это я. Хилару так понравилось, что мое имя это название цветка, что он меня так и называл — Цветочек.

Хилар вернулся с ветками, мы с ним вырыли на склоне горы могилу. Точнее Хилар рыл своими острыми когтями землю, а я большим круглым подносом вычерпывала ее из ямы. Потом мы настелили на дно еловые ветки и перенесли скелет мага в могилу. Когда мы его аккуратно уложили, кольцо на его пальце мигнуло огоньком, и я, ужасаясь от собственной храбрости, собралась снимать его с костяной фаланги. Впрочем, мне даже не пришлось этого делать. Как только моя рука приблизилась к костяным пальцам, колечко просто само соскользнуло и упало мне на ладонь. И тут же пальцы второй руки разжались, выпуская кинжал, который я сразу же забрала.

Рассмотрела я их уже потом, в пещере, после того как мы закончили похороны и постояли над могилой, отдавая дань скорби и желая освобождения уставшему духу мага Керсента. Кинжал был не очень большого размера, прямой, с обоюдоострым лезвием, покрытым вязью и кажется посеребренным, и с позолоченной рукоятью, в вершину которой был вставлен дымчато-голубой камень круглой формы. Кинжал был красивый, аккуратный и вполне подходящий и для девушки, мне он понравился. А кольцо совсем простое, узкий обруч из темного золота, весь покрытый замысловатыми завитками и вязью, с совсем небольшим круглым камушком, таким же, как в кинжале. Кстати камушки эти были очень похожи на цвет моих глаз, такие же серо-голубые. И не серые, и не голубые, а меняющие оттенок в зависимости от освещения и настроения. По размеру кольцо мне подошло на указательный палец правой руки, туда я его и надела, хотя и непривычно, но кольцо было совсем неширокое и не мешало. Хилар совершенно спокойно воспринял слова, что Керсент завещал их мне и не возражал, что я их забираю. И даже сказал, что книги где-то под золотом, и скоро я до них доберусь.

Больше мы с Хиларом к теме мага и похорон не возвращались, и я вновь занялась сортировкой сокровищ и рассказами, а Хилар все так же внимательно меня слушал. Куча сокровищ весьма существенно уменьшилась, осталось практически одно оружие и куча ювелирных украшений, которым я собиралась посветить завтрашний день. Ну, примерить, покрасоваться, поперебирать.

-Хилар, слушай, а я все хотела спросить тебя, — вспомнила я неожиданно то, что меня мучило. — А как так получилось, что когда ты голову из кустов высунул в овраге, то она у тебя была совсем прозрачная? Ты еще удивился, что я тебя увидела. А сейчас ты не такой прозрачный, а просто чешуя хрустальная, но ты сам не прозрачный? И еду, которую ты ешь не видно в животе?

-Обычные драконьи чары, — пожал плечами дракон. — Я ж не дурак высовываться сразу просто так, не прикрывшись магией. Странно, конечно, что ты меня увидела. Обычно меня никто не видит, пока я не сниму их. Но это даже хорошо, а то бы мы с тобой не познакомились, — он фыркнул мне в волосы. — Ты вообще странная. Совсем меня не боишься. И Керсента вот увидела, точнее его дух, и тоже не испугалась. Я рад, что мы с тобой подружились.

-Я тоже очень рада, — рассмеялась я. — У меня еще никогда не было друга-дракона. Мы ведь с тобой еще увидимся? Ну, потом, когда ты меня отвезешь в эту императорскую резиденцию?

-А ты хочешь? — Хилар улыбнулся во всю свою зубастую пасть. — Хочешь, я тебе подарю чешуйку? Ты тогда сможешь меня позвать, и я тебя услышу.

-Хочу! — загорелась я. — Давай, а как я тебя должна буду звать?

-Мысленно. Иди сюда, найди у меня на шкуре самую маленькую чешуйку, которая тебе понравится, и выдергивай.

Самая маленькие и аккуратные хрустальные чешуйки нашлись на животе, вот оттуда я и выдернула одну. Чешуйка была размером с копеечку, округлая, блестящая, и как будто и правда сделанная из хрусталя, причем не простого, а Сваровски, так она сверкала. Хилар ойкнул, потер это место лапой и стал командовать дальше.

-Так, а теперь прислони ее к коже куда-нибудь, а потом закрой глаза. Я на тебя дыхну, чтобы она навсегда слилась с кожей.

-Ого. Ну, ты затейник, — я задумалась, куда ж мне пристроить эту чешуйку.

Подойдя к зеркалу, я приложила ее к ямочке у основания шеи между ключицами. Нарядно, похоже на украшение. Посмотрелась, потом приподняла футболку и приложила ее к пупку. Тоже красиво и похоже на пирсинг, который я никогда не решалась сделать. И куда лучше?

Я вертела эту чешуйку и так и эдак, прикладывала к разным местам тела, и в итоге Хилар страдальчески закатил глаза.

-Девчонки... Цветочек, прикладывай к животу и поворачивайся, только глаза закрой.

-А почему к животу? — тут же вступил в действо мой дух противоречия.

-Чтоб никто не увидел и не задавал лишних вопросов. Давай-давай, не тяни время.

Вздохнув, я послушно прилепила сверкающий хрусталик к пупку и зажмурилась. Меня тут же обдало жаркой волной, от которой побежали мурашки по коже.

-Все, готово, — раздался голос дракона.

Я распахнула глаза и стала трогать чешуйку дракона на своем животе. Но она как будто вросла в мою кожу, став частью меня. И на ощупь была уже не жесткой стекляшкой, а теплой, гибкой, гладкой и мягкой, лишь немного плотнее моей кожи. Чудеса, да и только. Я, закатав футболку повыше на животе, стала крутиться перед зеркалом.

-Да красивая, красивая, — хохотнул дракон. — Иди, уж примеряй остальные украшения, видел я, как ты на них косилась. Разрешаю.

-И-и-и-и, — взвизгнула я и метнулась к куче побрякушек.

Следующая пара часов прошла очень весело. Я, как сорока цепляла на себя по очереди разные ювелирные сокровища и вертелась перед зеркалом, а Хилар только подхихикивал, глядя на мой ажиотаж. В итоге он, видя, как горят мои глаза и, оценив мою любовь к сокровищам, разрешил мне выбрать себе в подарок от него одно украшение. И вот тут я начала страдать. Мне нравилось все. И диадемы, и кольца, и тяжелые колье, и браслеты в каменьях. Хилар посмеивался, но советов не давал, предоставив право выбора мне самой. А я только заламывала руки и откладывала в отдельную кучку то, что мне приглянулось, складывая все остальное в сундук. Вот как все рассортирую, так и выберу потом что-то одно из той кучки, которая мне симпатична. Время летело незаметно, мы беседовали, я копошилась в злате-серебре, Хилар, положив голову на лапы, наблюдал за моей возней и слушал мою болтовню.

-Хилар, а расскажи мне об этом мире? Я тебе про Землю уже столько всего рассказала, что даже и не знаю, что еще вспомнить и поведать. А вот об этом мире я совсем ничего не знаю.

И Хилар стал рассказывать. В общем, если вкратце передать его рассказ, то получалось, что этот мир называется Калахари. Это я уже знала. Так же называлась главенствующая раса, которая тут жила. Внешне они выглядят, как обычные люди. Может повыше ростом, чем в среднем земляне, и в подавляющем большинстве намного красивее. Отличия были в продолжительности жизни. Обычные жители этой расы жили около тысячи лет, аристократия, имеющая доступ к магическим зельям, могла продлить срок жизни до трех тысяч. Императорская правящая семья срок жизни имела неограниченный, и прерывался он, как правило, только насильственно. В чем заключалась особенность крови правящего дома, не знал никто, то ли смешение с еще какой-то расой, то ли особенность именно правящей крови, просто все это принимали, как данность. Так же отличие калахари от людей было в форме зрачка — он у них вытянутый, как у кошек и рептилий.

Далее, социальное положение калахари можно определить по прическе. Только мужчины аристократы имели право носить длинные волосы. У воинов максимальная допустимая длина волос до плеч, а у простолюдинов допускалась только короткая стрижка. Но в противовес этому, только женщины аристократки имели право делать стрижки по желанию, и это совершенно не допускалось у простолюдинок.

Какой-то определенной моды в этом мире не существует. Так как миры соприкасаются, то аристократы и маги щеголяли совершенно вольно в нарядах разных миров. Единственным странным здесь выглядели только мои вещи с Земли, но, по словам Хилара даже это не совсем уж немыслимо, так как хоть Земля и относится к запретным мирам, но кое-кто из калахари мог путешествовать и туда.

Вообще путешествия между мирами для обычных жителей этого мира, не магов, осуществлялись Имперской Транспортной Службой, именно ей принадлежал автобус, на котором я приехала с Земли. Но ехать он мог только по одной дороге, которая петляла между мирами. А внутри мира Калахари передвигаются на верхом лошадях.

Кроме калахари в этом мире обитают и другие разумные расы. Драконы, с представителем которых я уже знакома, люди, небольшое количество дриад, нимф, фей. Определенные территории поделили между собой более многочисленные расы: в горах — гномы и тролли, в степях орки, в лесах — эльфы, которые не делились на светлых и темных, а были просто эльфы. На мой вопрос об этом Хилар даже озадачился, и стал уточнять, а с чего вдруг я вообще решила, что эльфы должны делиться? И мне пришлось ему рассказать все, что я почерпнула в книжках фэнтези. Жили так же в Калахари и оборотни, но их было не много, и определенных мест обитания у них не было. Они жили там, где им удобно, даже в человеческих городах. Существовала здесь и нечисть, куда ж без нее. Но Хилар поведать о ней подробно не смог, сказав, что нечисть, она и есть нечисть. Мрёт от серебра и огня, вылазит по ночам в местах обжитых и живет в больших количествах в заброшенных дальних землях, куда никто из разумных рас предпочитает не забираться.

Драконы, были одним из самых немногочисленных народов, точнее жителей, этого мира, и жили по всему Калахари, предпочитая гористые местности, в которых обустраивали себе пещеры. Будучи весьма дружелюбными по натуре, сами они на конфликты не шли, и даже открытую агрессию, если таковая к ним проявлялась, всегда пытались урегулировать мирно. Связано это было с тем, что дракона практически невозможно убить или околдовать. Да и продолжительность жизни драконов в разы превышала срок жизни прочих жителей этого мира. Они даже сотрудничали с магами, продавая чешуйки, которые должны были быть отданы только добровольно, необходимые для многих зелий в обмен на золото, самоцветы, и редкости, до которых были очень падки. Но вот в случае, если к ним пробирались воры и грабители, драконы были безжалостны, и карали преступников. Впрочем, таковые были редкостью, драконов здесь любили и уважали.

Возвращаясь к истории императорского рода, Хилар поведал о том, что обычно невесту для императора выбирали среди девушек трех ближайших миров — Рантана, Лессандры и Энтиля. Так уж было заведено испокон веков по древнему обычаю, чтобы избежать конкуренции и возвеличивания каких-либо местных родов. Но последние несколько отборов невест сорвались, и никто не знает почему, и кажется, тут Хилар не был уверен, один из оракулов велел в следующем отборе невест набрать девушек и из запретного мира, и выбор пал на Землю. А местная знать, узнав об этом, устроила грандиозный скандал и потребовала, что в таком случае хотя бы одна из потенциальных невест должна принадлежать к исконным жителям этого мира.

Больше Хилар по этому поводу мне рассказать ничего не смог. А на мой закономерный вопрос, а зачем вечно живущим императорам Калахари смертные человеческие девушки, которые имеют весьма непродолжительный срок жизни, Хилар вообще озадачился. Он долго размышлял, а потом выдал, что он ни разу не слышал, чтобы императоры становились вдовцами, хотя жены их всегда были не калахари. Вероятно, существует некий обряд, после которого жены тоже получают увеличенную продолжительность жизни.

Так же, он не смог ничего рассказать мне о будущем императоре, точнее о моем потенциальном женихе. Эту информацию тщательно скрывали от всех. Правил уже много лет наместник, а о наследнике императоров информации не было никакой. Никто не знал его имя, его возраст, то, как он выглядит и где живет. Все вопросы по сообщению с ним решали два его приближенных друга, они же набирали невест из разных миров, выступая в роли посредников. А вот стать императором наследник сможет только после женитьбы. Именно тогда будет произведена и коронация и власть над империей перейдет к нему.

Я со своей стороны рассказала Хилару то, что мне успела поведать Риная, что возможно наместник убивает потенциальных невест, чтобы не допустить свадьбы, к тому же стала склоняться и я сама, после нападения на нас. И дракон, подумав, тоже решил, что это очень похоже на правду. Очень уж странно выглядело то, что этот отбор невест уже четвертый.

Так вот разговаривая, я закончила разбирать и сортировать кучу сокровищ и примеряла невероятное количество украшений. В итоге я остановилась на изящном колье. Подкупило оно меня тем, что в нем были такие же камни, как в колечке и кинжале мага Керсента, а кроме того, оно было не громоздкое, а очень изящное и при желании я смогу носить его и дома, на Земле, в отличие от прочих вычурных, невероятно богатых украшений. Колье было из темного золота и, вероятно, требовало чистки, недлинное, выполненное очень лаконично. Просто круглые серо-голубые камушки в оправе, скрепленные между собой, а в центре колье свисал один камень в форме капли, интригующе спускаясь в ложбинку на груди.

-Хилар, я вот это возьму в подарок от тебя, можно? — я показала ему свой выбор.

-Можно, Цветочек. У тебя хороший вкус, одобряю. И ты не жадная, мне это нравится, — он одобрительно хмыкнул и скосил хитрющий глаз на колье на моей груди. — Я думаю, твоему жениху понравится.

-Хила-а-ар, — я рассмеялась и подбежала к его голове. — Дай я тебя поцелую. Ты мой самый лучший друг в этом мире, спасибо тебе за всё-всё-всё, — я обняла его и несколько раз чмокнула в блестящую хрустальную щеку.

-Ой, — дракон растрогался. — Ты мне тоже очень нравишься, Цветочек, я рад, что мы с тобой подружились.