— Да они здесь повсюду! Аррилл, твой совет "смотреть по сторонам" пришёлся как нельзя кстати!
Усталость как рукой сняло, появилось желание непременно пойти и посмотреть, что там. Подойдя поближе, он ещё лучше рассмотрел окружающий ландшафт — повсюду горы. Окольного равнинного пути не было. Но поворачивать назад и идти к Балморе не хотелось — интерес одолевал авантюриста — авось хоть здесь ему улыбнётся удача?
Приготовив оружие, данмер зашёл внутрь. Тьма. Полнейшая. Только лунный свет озарял пещеру. На земле были видны рельсы, по-видимому, когда-то давно служившие для переправки добытой руды наружу. Должно быть, это заброшенная шахта, — решил данмер. Сотворив искру, авантюрист кратковременно осветил помещение. Теперь он заметил лампу. Открыв её крышку, он зажёг свечу, отчего здесь заметно посветлело, хотя свет был довольно тускл. Пройдя немного дальше, данмер обнаружил, что рельсы местами разрушены — действительно, эта шахта находилась в запустении уже долгое время. — Интересно, что случилось? И что здесь добывали?
Подобрав с деревянного столба факел и воспламенив его, герой почувствовал себя гораздо удобнее — теперь путь был достаточно хорошо освещён. По дороге вглубь пещеры ему встречались ещё факела — их он тоже зажигал для быстрого отступления в случае чего. Пока всё было хорошо, и никаких опасностей не наблюдалось. Но вот узкий коридор закончился, и авантюрист попал в большой отсек шахты, где повсюду на стенах, а местами даже на потолке, в породе виднелись тёмно-фиолетовые камни. Россыпи руды... Эбонит.
Очень странно! — данмер был искренне удивлён. — С чего это вдруг такая великолепная жила была заброшена? Истощения руды нет, обвалов тоже... Приходи и бери! Хоть лопатой греби! А ну-ка... — он заприметил среди вёдер и тележек несколько шахтёрских кирок. Вооружившись одной, он попытался отколоть кусок эбонита-сырца. Это получилось на удивление легко — понадобилось всего несколько сильных ударов.
— Что же тут произошло?..
Амшегар знал о цене изделий из лучшего кузнечного материала — эбонита, вулканического стекла. Эбонитовое оружие и доспехи стоят целое состояние, и материал, из которого они изготовлены, даже в необработанном виде тоже должен стоить немалых денег. У этой руды был лишь один недостаток — вес. Она была очень тяжела.
Хм... Следов работы не видно... Предприятие давно заброшено... И я, похоже, один пользуюсь этой халявой! Можно набрать ведро руды, продать, потом вернуться, наколупать ещё, потом ещё... Просто золотая жила! Правда, будут проблемы с продажей, это ведь явная контрабанда, но это уже дело десятое... И всё-таки. Что-то здесь не так! У властей должна была быть веская причина, чтобы свернуть работы. Надо исследовать пещеру до конца, а потом уже с чистой совестью приниматься за дело.
Из зала шло в разные стороны ещё два коридора. Герой выбрал один и продолжил продвижение. Этот путь привёл его в ещё более огромный зал, где также было множество нетронутых залежей эбонитовой руды. Эти фиолетовые отблески вокруг вкупе с огнём факела делали атмосферу пещеры мистической и таинственной.
Однако мистика только начиналась...
Хм... может, шахта "проклята"? А то другого объяснения я не вижу, — размышлял Амшегар. — Так, а это ещё что?! — Вдали туннель был освещён. Там, определённо, кто-то был! Авантюрист приготовил лук. Свет озарял тоннель вдали всё сильнее и сильнее... Это был свет от огня. Некто с факелом явно приближался к Амшегару, причём с большим, очень большим факелом! Данмеру стало как-то не по себе. Спустя несколько секунд, источник света показался из-за поворота. Это было ОНО... То самое проклятие! Только оно было весьма и весьма материальным.
— Так вот оно что... огненный атронах!
Высокий, худой, горящий... особой дружелюбностью не отличается. Стрела сгорела в огне элементаля, лишь только долетев до него. Даэдра в свою очередь заполыхала ещё сильнее прежнего, сделала пасс руками, и в данмера на высокой скорости полетел массивный сгусток магического пламени. К счастью, Амшегар успел отскочить. К счастью, Амшегар был данмером. Тёмные эльфы имеют очень высокую природную стойкость к огню магической природы, и поэтому разорвавшийся вблизи нашего героя огненный сгусток практически не обжёг его. Но доспех чуточку поджарил.
Пора сваливать! — разумно рассудил герой и был прав! — его шансы на победу в бою с огненной даэдрой были весьма низки. Рассудил и немедленно приступил к выполнению задуманного. Но атронах двигался быстрее. Надо сказать, он был, невесть почему, чрезвычайно быстр! За пару секунд он пробежал около десяти метров, нагнав данмера, прямо на бегу материализовал огненный клинок из своей правой руки, размахнулся им и больно ткнул Амшегара по рёбрам. Данмер потерял равновесие и грохнулся на пол, но вовремя перекатился вбок, избегая ещё одного сильного удара. Голем долбанул мечом по каменному полу, раздался характерный звук сильного удара металла о породу, после чего, меч исчез, вновь став рукой даэдры. Яростно всполыхнув, элементаль отошёл на несколько шагов назад и вновь запустил огнём в поднимающегося авантюриста. Тому пришлось опять быстро упасть, и пламенный шар пролетел в считанных сантиметрах над его головой, чудом не взорвавшись, но подпалив меховую шапку нашего героя, снятую в своё время с "Икара".
— Даэдрот! — спасая голову от огня, Амшегар быстро сорвал с себя шапку, но только ему стоило встать на ноги, как атронах подбежал, размахнулся рукой и резанул его по животу. За какие-то доли секунды произошла трансформация его огненной руки в меч, сам удар и превращение обратно! Но и Амшегар не остался в долгу — он контратаковал даэдру тремя быстрыми ударами меча, а потом пнул ногой так, что огненный голем попятился назад. Однако удары мало повредили врагу, чего нельзя было сказать о нашем герое, который уже еле стоял на ногах.
Если буду продолжать в том же духе, то не переживу его следующей атаки!.. Надо менять тактику... Холод. Вот что должно его убить!
Отбегая назад, он вывел в воздухе руну магического мороза и попытался сотворить само заклинание. Но на этот раз ему не удалось. Поток магии не смог обрести форму для направленного удалённого действия — ему просто не хватило энергии.
Если бы у меня ещё остались запасы магической силы... Скампово!
Тем временем атронах вновь был готов к бою, но бросаться в атаку не спешил — на этот раз он решил воспользоваться большим расстоянием до цели, хорошенько прицелиться и сжечь её куда более мощным огненным заклинанием с весьма большим радиусом поражения (излюбленный приём огненных даэдр, "Пламенный Цветок", как называют его сведущие в даэдрологии маги), использовав большую часть своей энергии, — Амшегару теперь не уйти!
Вот блин! Влип, так влип! - подумал он, видя нарастающий огненный сгусток в руках противника. — Бежать бессмысленно, в таком-то узком и длинном тоннеле — даже если и удастся чудом увернуться от заклинания и не сгореть во время взрыва, то этот демон без труда догонит и убьёт меня своим мечом. Остаётся крайний вариант — свиток телепортации.
Данмер потянулся за своим свитком и сжал его в руке, готовясь использовать его магию. Но в последний момент что-то заставило авантюриста передумать. Подсознание, инстинкт, интуиция, возможно, проведение... Это "что-то" говорило герою: "Не беги!" Вид нарастающего пламени в руках даэдры почему-то перестал выглядеть угрожающе и опасно... Теперь он, напротив, как будто бы... звал Амшегара к себе!
Нет, — решил герой. — Я остаюсь!
Вместо того чтобы удирать без оглядки или телепортироваться в безопасное место, Амшегар бросил меч и стал в защитную стойку, вытянув перед собой правую руку открытой ладонью к противнику (левая же его рука по-прежнему сжимала свиток — на "самый крайний" случай). Атронах огненно ухмыльнулся и бросил в данмера шар... огненный шар смерти! Который, лишь только коснувшись руки героя, в момент исчез, растворился ослепительно-белым светом и озарил им всю пещеру! Данмер почувствовал энергию, разлившуюся по всему его телу и придавшую ему силы. Демон же ощутил злость и ярость, которая также поспособствовала его сверхбыстрому перемещению к Амшегару! Огневик на лету выхватил меч из своего "свёрнутого обливионского пространства" и приготовился покончить с наглым гостем раз и навсегда! Но его ждал холодный приём. Вытянутая рука героя исторгла из себя сгусток адского холода, который и совокупился с даэдрой, истребив всё её стремление атаковать вместе с доброй половиной её жизненной энергии. Огненные атронахи ненавидят холод, также как и инеевые терпеть не могут огонь. Это все знают. Лишившись доли своего яркого пламени, перекосившись и зашипев, даэдра потеряла меч и отступила на шаг назад. Но у Амшегара было ещё достаточно магии на то, чтобы дать жителю шахты добавки! Получив сверхурочную порцию смертоносного мороза, голем упал на пол без сил, но душа его ещё теплилась в остывающем, но по-прежнему горящем, неровно полыхающем лавовом теле... Третий, самый мощный, решающий поток магического холода, сорвавшийся с рук данмера, выбил её последние остатки! Атронах был обездвижен. Теперь уже до следующего своего воплощения. Амшегар вздохнул свободно.
Однако раны, оставленные огненным мечом, быстро напомнили о себе. Это были весьма глубокие порезы. Жалкой силы кольца и ещё более жалкой энергии, оставшейся у авантюриста, которую он бы превратил в несколько капель жизни посредством своих непревзойдённо низких познаний в школе Восстановления, никак не хватило бы на полное исцеление. Поэтому пробка, закупоривающая бутылку с целительным снадобьем, вылетела из её горлышка, а само снадобье за несколько глотков оказалось внутри нашего героя. После сей процедуры ему, вроде как немного полегчало, раны начали затягиваться. А атронах лежал на полу лицом (точнее, маской) вниз и подозрительно горел. Догорал. Амшегар пнул труп.
— Вроде мёртвый... Ну вот и слава... магии... да, точно!
Магия опять его спасла.
Отдохнув, авантюрист подкрался и заглянул за угол, откуда вышла даэдра. Чисто. Пройдя немного, он попал в огромное, до нельзя мрачное помещение чуть ли не шарообразной формы. Факел внезапно потух. Совершенно без видимых причин!
— Что за скамп! — данмер всматривался во тьму, местами отгоняемую слабым фиолетовым свечением залежей эбонитовой руды. Но мрак и атмосфера этого отсека пещеры были жуть как пугающи! Сотворив слабенькую искру, он вновь зажёг факел. Здесь пещера кончалась.
Стоп! Свечение? С чего бы вдруг? — он пригляделся к рудным жилам, и потихоньку в его уме зарождалась догадка о происходящем. Сквозь толщу эбонита просматривались следы совсем другого камня. Магические кристаллы. — Да, те самые, которые так притягивают всех этих обливионских тварей.
Интуиция подсказывала герою, что это место, скорее всего, является чем-то вроде некого проводника даэдр с их плана на Нирн, а так же, что в любой момент сюда может прибыть более могущественная подмога, и уж конечно, что отсюда надо было убираться. По-хорошему... и побыстрее!
Порождение пламенной стихии Обливиона — огненный атронах!
Глава XXV: В Балмору!
У авантюриста был с собой очень вместительный и почти ничем не заполненный рюкзак, можно сказать, даже мешок с лямками. Конечно, будь на то воля нашего героя, он заполнил бы эбонитом два больших ведра, но из-за опаски вызвать подозрения стражников, ему пришлось довольствоваться только рюкзаком. Однако даже такая "маленькая" ноша оказалась невероятно тяжела! По крайней мере, для хилого данмера со странным именем Амшегар. Эбонит отделялся от породы легко — он и не заметил, как быстро заполнилась ёмкость. Ему даже пришлось выложить немного руды, дабы не заработать грыжу. Первый навар, конечно, будет не велик, но зато и вопросов у стражи путник со вполне обычным рюкзаком за спиной вызвать не должен.
Ладно, закончатся деньги — вернусь! А теперь пора отправляться в путь, — решил авантюрист, водрузил свою ношу на плечи и... рухнул на пятую точку, перевешенный тяжёлой рудой.
— Даэдрот!!
Довольно-таки высокие гористые холмы не давали нормально пройти, поэтому Амшегару пришлось возвращаться к реке. Пройдя ещё немного вдоль неё, он увидел старый ветхий мост. С огромными опасениями, выдержит ли он не столько его вес, сколько вес руды, данмер всё-таки решился пройти по нему — плавать сейчас ему хотелось меньше всего. И выдержал ведь!
Неподалёку в горе виднелась ещё одна старая на вид дверь, рядом с которой спало ещё одно мерзкое коричневое существо, с которым Амшегару уже приходилось встречаться. Рядом были остатки костра, мангал с углями и скамейки.
— Да что же это такое? Вот уже третья пещера с этими тварями рядом. Надо будет разузнать, когда приду в Балмору...
Не собираясь будить странного зверя, данмер продолжил свой ночной путь. Берег на этой стороне был не такой крутой, как на противоположной, а протоптанная дорожка говорила о том, что именно это направление приведёт путника куда надо. Справа — река и горы, слева — тоже высокие холмы, — дорога только одна.
Вот так вот шёл себе Амшегар и шёл, изнемогая под тяжестью рюкзака, как вдруг услышал чей-то протяжный вой. Оглянулся — никого. Вой вновь раздался. Отчётливо... тоскливо... откуда-то с холмов. Герой прибавил ходу и был настороже. На языке вертелся какой-то мотивчик... походная песня. Данмер помнил только обрезки слов, и импровизировал на ходу. Просто так, чтоб не было скучно.
* * *
Походная песня, придуманная Амшегаром на пути в Балмору
* * *
В Балмору путь я свой держу,
Любимый город мой.
Приду, в таверну загляну,
Потрёпанный герой.
Приду и мацта осушу
Один бокал, другой...
Потом, не глядя, всю пинту
Залью в животик свой!
Иду себе я с рюкзаком,
Заполненным рудой.
Рюкзак уж тащится с трудом
И слышно чей-то вой...
Любой, кто хочет умереть,
Уж покажись, герой!
Бандит, иль волк, или медведь,
Не справишься со мной!
Клинком тебя я угощу,
Остёр он у меня!
Удача есть, я не шучу -
Она всегда моя!
Лишь только с губ Амшегара сорвались последние слова этой весёлой песенки, как с холма, завывая, быстро сбежало собакоподобное серо-зелёное существо и встало в десятке метров перед путником. Огромные челюсти-жвалы выпирали из его рта, а продолговатые глаза, выходящие из глазниц, были просто ужасны... Преотвратнейшее зрелище. Не бандит, не волк и не медведь. Никс-гончая. Что отнюдь не лучше первых трёх вариантов.
— Неужели... это и есть... никсятина?.. — у Амшегара что-то сжалось внутри. В таверне Аррилла он узнал, что в Морроувинде широко распространены такие животные — никсы, — однако, он ожидал увидеть что-то менее страшное. — Чтобы я... когда-нибудь... ещё хоть раз... съел никсятину!? — данмер обнажил хвалёный меч, который "остёр". — Ну уж нет! Ни за что!
