Очередной и, по мнению самой Эльзы, последний ее бой начался не так плохо, как можно было предположить. Все же вобравшая в себя десятки тысяч жертв демона-некроманта армия оказалась грозной лишь с виду. Бывшие крестьяне, ремесленники, чернорабочие, купцы, а также многочисленные женщины с детьми, при жизни не знавшие как правильно держать копье или меч, не обзавелись познаниями в военной науке и после смерти. Единственное, на что они оказались способны — давить толпой. Причем, не только и не столько в физическом плане, сколько в психологическом. Хоть королевская гвардия и состояла из отлично натренированных бойцов, но все они, по сути, мало чем отличались от обычных людей со всеми присущими им слабостями. И рубка налево и направо гражданских с искаженными гримасами боли лицами уже в первые же минуты боя стоила им полсотни тронувшихся умом солдат. Впрочем, даже распространяющееся по отряду сумасшествие не помешало ударному ядру из трех рот смять авангард армии нежити, заставив ту создать натуральную толчею именно там, где заранее было подготовлено минное поле.

К сожалению, артефактных мин в королевском арсенале нашлось абсолютно недостаточно. Именно поэтому, в целях уничтожения с их помощью как можно большего количества сил противника, и пришлось устраивать своеобразный затор, роль преграды в котором отводилась вставшим насмерть гвардейским ротам.

— Что ты об этом думаешь? — поинтересовалась Эльза у стоявшего рядом сержанта, под личиной которого скрывался Мистган. Две недели прошло с тех пор как ее вновь призвали на аудиенцию к королю и выдали задачу по уничтожению темных магов, которым и предписывали творящиеся зверства. Вот только все недоумения по поводу съезжания с катушек магов Хвоста Феи, остававшихся последними темными магами во всем мире, оказались полностью развеяны первой же схваткой. Куда более страшный и можно сказать — настоящий, враг пришел по их души. И вот теперь, осматривая остатки гвардии, Эльза жалела лишь об одном — с ее смертью некому будет остановить короля и он таки ударит по Земле. Пусть с отсрочкой на несколько лет, но ударит обязательно. И результат будущей войны окажется куда страшнее того ужаса, что уже успели натворить пришедшие в ее мир демоны. Все же порождения нижних планов убивали людей исключительно ради собственного пропитания, а не просто по приказу, как зачастую это делала и она сама. Так что даже этих тварей бездны можно было считать даже более человечными, нежели получившего приказ полководца, как бы безумно это ни звучало.

— Мы получили именно то, о чем предупреждал нас Виктор, — удостоверившись, что никто рядом не греет уши, тихо произнес Мистган. — Помнишь, он говорил, что прорыв демонов будет весьма вероятен? Он тогда еще планировал на них поохотиться.

— Да, помню, — не дрогнув ни единым мускулом, подтвердила капитан.

— Что же. В очередной раз он оказался прав. Но нам от осознания этого легче точно не будет, — покосившись в сторону мертвой орды, он закинул в рот последнюю пилюлю из тех, что позволяли сохранять в теле магическую силу, да проверил заряд своих посохов, еще до уничтожения темной гильдии модернизированных Виктором для условия применения в Эдоласе.

— Боишься? — окинув пусть не презрительным, но явно неодобрительным взглядом собеседника, поинтересовалась Эльза. — Сама она боялась. Жутко боялась. Но не имела никакого права показывать свой страх окружающим, поскольку взоры всех солдат были направлены именно на нее — командира.

— Опасаюсь. Очень. — Не стал хорохориться и убеждать девушку в обратном Мистган. — Недооценивать демонов никак нельзя. Ведь это не только сильные, но и до невозможности хитрые бестия. Особенно такие, — он махнул в сторону армии мертвых, — кто способен творить такие заклятия даже в условиях Эдоласа. Все же, не смотря на месяцы проведенные на Земле и полученный там опыт, ты так до конца и не смогла осознать, какие силы требуется приложить, чтобы контролировать такую армию нежити. Если все предыдущие демоны, с которыми удалось расправиться, являлись просто индивидуально сильными тварями, то этот из разряда искуснейших магов.

— Полагаешь, мы не сможем с ним справиться?

— Сможем, — уверенно кивнул головой Мистган. — Но тебе придется выбрать, кому отправляться на верную смерть.

-... — вопросительно приподняла левую бровь девушка, как бы требуя объяснения. — Я, вроде бы, и так уже послала войска в бой. И сейчас, каждую секунду, там гибнут мои солдаты.

— Все так, Эльза. Но они гибнут с осознанием того, что скоро силы противника получат существенный урон, так что им следует лишь немного продержаться и постараться уцелеть. Пойми, у каждого из них все еще имеется надежда на спасение. У тех же, кто свалится с небес прямо на голову демона, не останется никаких шансов уцелеть даже после его уничтожения. Ведь все поднятые им мертвецы являются полноценными автономными магоконструктами, а не марионетками. И даже после гибели своего создателя продолжат осуществлять заложенные в них команды — убивать живых. К тому же, ты и так уже прекрасно знаешь, что все демоны питаются душами. И стоит человеку оказаться в зоне досягаемости его атаки, что тем или иным способом вырывает душу, сколь бы сильным тот ни был, он будет обречен. Единственной возможностью уцелеть является непрерывная атака на демона, чтобы не дать тому возможности колдовать, либо один единственный невероятной мощности удар, что гарантированно позволил бы уничтожить столь сильное существо. Потому, здесь и сейчас единственным человеком, способным добраться до демона и занять его боем, являюсь я. Лишь у меня в достатке магической силы, способной некоторое время защищать душу, чтобы успеть добраться до него и вступить в бой. Но кто-то должен будет прикрыть мне спину от охраны демона, а после продержаться до твоего подхода. И я сильно сомневаюсь, что у многих из этих бойцов появится шанс пережить сегодняшний день.

— Как и у тебя, — спокойно произнесла Эльза, с трудом удержав голос ровным.

— Как и у меня, — не стал отрицать тот очевидный факт. — Но другого выхода у нас нет, — еще раз осмотрев с горы, на которой находились все воздушные всадники, поле боя, констатировал Мистган. — Основным силам твоего отряда ни за что не пробиться к демону. Даже после подрыва всех мин мертвых останется слишком много. Да и сбежать демону никто не может запретить. А после вернуться с новым войском. Поэтому, отбери полсотни своих лучших воинов и передай под мое командование. Полагаю, такого количества окажется достаточно.

— Я бы могла отобрать и сотню, — покосившись на свой небольшой резерв, состоявший исключительно из воздушных всадников, предложила капитан. — Все же вдвое большее количество солдат справятся с подобной задачей куда лучше.

— Не стоит, — кинув взгляд на каре, выстроенное из мертвых воинов, в центре которого едва просматривалась фигура демона, покачал головой Мистган. — Полусотни будет достаточно. Незачем множить жертвы. Если у меня ничего не выйдет, все эти солдаты совершенно точно будут обречены. И тогда вам понадобятся все силы, чтобы хотя бы приостановить продвижение демона. И если все же позволишь, — усмехнувшись, он окинул ее оценивающим взглядом, — вновь напоминаю тебе, что одетое на тебе сейчас, ну никак не тянет на звание доспеха. Более того! Эти немногочисленные тряпочки и веревочки даже одеждой именоваться не достойны! — непроизвольно задержав взгляды на том, что хоть и прикрывало, но при этом излишне нескромно подчеркивало все достоинства девушки, принц постарался как можно более скрытно сглотнуть, поскольку от таких видов у любого нормального мужика начиналось активное слюноотделение. — Я, конечно, знаю со слов Виктора, что ты всегда предпочитала именно подобный стиль одежды. Но, может, настала пора одеть что-нибудь более закрытое?

— Лучше иди, готовься к бою, сержант, — нарочито сухо произнесла в ответ Эльза. — А я пока отберу тебе отряд прикрытия.

— Слушаюсь, мой капитан, — слегка поклонившись, отдал на местный манер честь принц и направился к своему легиону. Еще ребенком он получил в подарок щенка этого летающего монстра, но при этом никак не ожидал, что, вернувшись обратно в свой мир, будет не только найден вымахавшим до невероятных размеров хозяином местных небес, но и признан им. Белый цвет и гигантские размеры не позволяли его воздушному скакуну затеряться среди подобных зверюг остальных наездников и потому Мистгану не приходилось выискивать своего скакуна среди развалившихся на скалах животин.

— Ты, ты, ты, ты и ты, — проходя мимо строя отобранных Эльзой солдат, тыкал он пальцем в тех, кому совершенно точно предстояло умереть. — Ваша задача, лететь вслед за мной с промежутком в 50 шагов между каждым всадником. Как только окажемся на земле, я вступлю в бой с демоном, вы же должны будете прикрыть меня своими телами, пока не подойдет подмога.

— Мы все смертники, господин сержант? — поинтересовался один из отобранных воинов со странной неуставной пятиконечной красной звездой нанесенной на плечо, озвучив мысли всех остальных.

— Именно, солдат, — произнесла капитан Найтволкер, опередив принца. — Сержант позволил себе лишнего, беря на себя мою работу, — весьма неодобрительно покосилась она на Мистгана. — Все же отдавать подобные приказы — это моя прерогатива. Но здесь и сейчас, дабы не терять время, я лишь подтверждаю его слова. Вы пойдете так, как было сказано. И если кто-нибудь попробует улизнуть... — обвела она отобранную пятерку тяжелым взглядом, — Тот пожалеет о том, что попался в мои руки, а не лапы демона. Если эта тварь может убить вас быстро и безболезненно, то в случае нарушения приказа я лично буду вынимать из вас душу долго, мучительно и невероятно жестоко. Ясно!?

— Так точно, госпожа капитан! — вытянулись по стойке смирно смертники. Уж они-то хорошо знали повадки своего командира не знавшего жалости к врагам.

— Хорошо! — удовлетворенная увиденным и услышанным, кивнула Эльза и повернулась к Мистгану. — Теперь что касается тебя, сержант. Погибнуть здесь и сейчас, у тебя нет никакого права. На сегодняшний момент ты одно из сильнейших оружий Эдоласа. А нам предстоит сделать еще слишком много, чтобы позволить себе умереть. Так что выживи, сержант! Это приказ! Исполнять!

— Есть, госпожа капитан! — рявкнул Мистган, строя из себя идеального вояку.

Как и предполагал принц, пока демон пытался вытянуть его душу, он вместе с отрядом смертников смог добраться до охранного периметра твари и спрыгнуть прямиком на опешившего от такого поворота событий монстра. Ну а пущенные же тут же в дело посохи, позволили надолго занять противника от волшбы. Тому доставало время только на уходы от посыпавшихся, как из рога изобилия, магических атак, да на выставление щитов, когда уклониться было уже невозможно.

Впрочем, долго Мистгану действовать в гордом одиночестве не пришлось. Решившая несколько пересмотреть план принца Эльза свалилась едва ли не на спину увлекшегося боем демона и смогла нанести тому своим артефактным копьем серьезную рваную рану. А вокруг уже кипела битва между охраной демона и всеми остававшимися в строю воздушными всадниками, которых привела с собой капитан.

Они победили. В очередной раз. Пришедшая из нижних планов тварь была прожарена молниями и светом, проморожена насквозь и порублена на десятки кусков. Армия мертвых после одновременного подрыва сотен мин тоже резко пошла на убыль. Нет, она не дрогнула, ибо мертвые не знали страха. Но утратив общее управление и распавшись на отдельные толпы, которые даже нельзя было назвать отрядами, уже к вечеру оказалась вырезана полностью. Солдатам даже не пришлось ни за кем бегать — мертвецы, выполняя заложенную в них программу, сами лезли на войска, пока полностью не сошли на нет. Но, чего это стоило!

Из числа воздушных всадников уцелело лишь пять человек, включая Эльзу и Мистгана. Пять человек из полутора сотен. Остальной отряд тоже оказался полностью обескровлен. Из двух сотен выживших самостоятельно стоять на ногах могли не более половины, включая легкораненых. Остальных же ждал госпиталь, а пару десятков — желтый дом. Так что смело можно было утверждать, что гвардии более не существует, ведь из более чем пяти тысяч отборных бойцов уцелело менее роты. Впрочем, к числу уцелевших еще можно было присовокупить тот десяток раненых во главе с Барсом, что лежали в госпитале. Вот только легче от этого не становилось. Эльза прекрасно знала, какую цену придется заплатить, когда просила королевских артефакторов поставить систему самоуничтожения в генератор питавший энергией орудия. Вот только и сама выжить в этом бою она не надеялась. Однако принц оказался слишком хорош, чтобы позволить ей умереть. Да и тот �разговорчивый� солдат из пятерки смертников, не только умудрился уцелеть сам, но и несколько раз весьма удачно отвлекал на себя демона, не говоря уже о рубке стягивающихся к своему хозяину мертвецов. И вот теперь возникал вопрос — �Что делать дальше?�.

Глава 6. Явление ЕГО народу.

— Есть! — едва ли не подпрыгнув на месте, закричал обычно до тошноты спокойный Фрид. — Я засек Аниму! — ткнул он пальцем в принявшиеся бегать перед его взором символы, в которых кроме малышки Леви и мастера больше никто ничего не понимал.

— Где! — жадно впилась взглядом в мельтешащие символы Эльза, будто они тут же могли преобразиться в путеводную нить, способную привести к столь желанной аномалии.

Более полумесяца прошло с тех пор, как Лексус и Ур оказались представлены взору Титании и подробно поведали обо всех перипетиях битвы их отряда с темными. Сказать, что новость о гибели Виктора потрясла их, значило не сказать ничего. Даже сильно недолюбливавший артефактора Лексус выглядел по настоящему шокированным и раздавленным столь неожиданным поворотом событий. А уж припомнив воспоминания о будущем, которыми в свое время с ним поделился артефактор, и вовсе сделался темнее грозовой тучи. Все же слова об уничтожении гильдии и всех ее членов Акнологией в мире, где не было Виктора, навсегда врезались в его память. Потому на требование помочь всем, чем только возможно, был дан исключительно положительный ответ и с тех пор Фрид, не зная сна и отдыха, восстанавливал единожды сотворенное на пару с Виктором заклинание, а маги Хвоста Феи только и занимались тем, что раскидывали по всем концам Фиора и соседних стран артефактные сенсоры способные обнаружить аномалию ведущую в другой мир. Как-никак именно Фрид помогал Виктору готовить ловушку для летающего крейсера темных, потому прекрасно знал, что и как следует искать.

Когда-то отряд, состоявший из Эльзы, Нацу и Грея, кто-то из гильдейских магов назвал сильнейшим. Но что бы он сказал сейчас, оценив состав тех, кто поджидал подхода аномалии к устроенной специально для нее магической приманке? Небольшой лысый старичок, удерживаемый в руках активно бьющей по земле хвостом Дьяволицы, красноволосая девушка, наряженная в матово черный крылатый доспех, розововолосый парень из рук и ног которого то и дело вырывались реактивные струи пламени, демонстрируя его нетерпение рвануть в небесную высь, преобразовавшаяся наполовину в птицу беловолосая девушка, что удерживала под руки невысокую синеволосую девчушку и два раскинувших крылья иксида, что пристроились за спинами темноволосых девушки и парня. А уж какие у них у всех были взгляды! Увидь эту картину любой понимающий человек и у того непременно начали бы шевелиться волосы. Ведь собранный магами Хвоста Феи ударный кулак спокойно мог стереть с лица земли целый город. И, судя по их настрою, нечто подобное они и собирались осуществить в скором времени.