— Там, в моем мире, были люди, создававшие тысячи миров, которые мы могли изучать со стороны, — отчего-то задумчиво начала говорить Настя. Ее руки заискрились, чтобы через секунду создать в них тонкую темно-бордовую шапку, которую она тут же натянула на голову, рассматривая, что получилось в зеркале. — Так я узнала очень много вещей, событий, способностей и героев. Был один персонаж, который интересовал меня своими способностями — Гейм. Видео-способности. Он мог воплощать из видеоигр разных существ или предметы, или даже менять свое тело. Имел свою виртуальную реальность, где был богом, и мог туда затягивать врагов. И я тут подумала — у меня же похожие способности выходят. Почему бы и мне не попробовать действовать подобным образом?
Я невольно напряглась.
Описываемые перспективы... пугали. Что, если она затянет меня в свою реальность и оставит там?
— Не трясись, — легкомысленно махнула Настя рукой и стащила шапку, рассматривая ее и пробормотав: — Не айс, — и та рассыпалась искрами, освобождая руки, потому девушка перевела вновь внимание на меня. — Ты мой якорь для этого мира. Без тебя я не смогу тут гулять. Так же я абсолютно ничего не могу тебе сделать, никакого вреда, а от твоей жизни зависит и моя. Я не могу утверждать, что Система закинет меня в круговорот фруктов в природе, потому и рисковать нет смысла, — она пожала плечами. — И даже если у меня чего и выйдет из повторов тех умений, то я сосредоточусь только на нескольких вещах — крылья, меч и щит. На призыв надежд не возлагаю. А невидимость более-менее освоила.
Угу, еще в первую мою беседу с Марией и Орфео Стася бесстыдно использовала ее. И знать, что она может так чего подслушать и не признаться — напрягало. Вдруг ей в голову взбрендит пойти против кого-нибудь из нас? Надеяться на ее слова и заверения опасно, нужна предосторожность.
И ее невидимость не зависела от таймера, как у меня. Хоть постоянно в ней ходи. И я не смогу отследить ее выходы и возвращения — если в первые разы холодок при разделении ощущался, то сейчас даже искорок не было, если она сама не хотела их показывать.
Хотя полезности в данном случае не занимать — ее невидимость не обнаруживалась Волей Наблюдения, что подтвердил Орфео, который ее и не почувствовал. Ведь она не имела собственного тела, и душа у нас одна, а это все было обычной материальной проекцией.
Ее откровение пробудило капли сомнений, но я все равно буду оставаться на стороже. И Настя это понимала, подарив слабую улыбку.
Хлопки крыльев отвлекли нас от беседы. Я посмотрела в окно, заметив стремительно приближавшегося к нам ворона. Не Кораки. От Клары?
И точно. Птица приземлилась на подоконник и протяжно каркнула.
— Доброе утро, мой старый знакомый, — хмыкнула я и потянулась к лапке, где что-то было прикреплено.
Маленький свернутый клочок бумаги. Послание.
— Спасибо, — пробормотала и по привычке достала из Инвентаря несколько маленьких кусочков сырого мяса, рассыпав по подоконнику. Делала так для Кораки.
Ворон поблагодарил меня карканьем и принялся за угощение, а я читать записку, в которую сунула любопытный нос Настя.
"Прибыла гвардия из Арселии с наместницей Долэ Кариной из Ойр. Ожидают в Велии под нашим присмотром.
К."
— К.? — уточнила девушка.
— Клара. Ее почерк. Она мне подарила Кораки на четырнадцатилетие, — отвечала на автомате, ведь сама погрузилась в мысли.
Черт! Зачем они прибыли? Что им надо? Они все планы порушат!
Я подскочила с места, намереваясь отыскать Учителя и передать информацию. Вместе что-нибудь придумаем.
— Постой! — преградила дорогу у двери Настя. — Пока ты не напридумала себе чего лишнего в столь взбудораженном состоянии, скажу: остынь и подумай. Почему прибыли они за день до твоего дня рождения, а не дядя или его люди?
— Он их послал? — произнесла первое, что пришло в голову.
— Или это была их инициатива, — щелкнула пальцами девушка, улыбнувшись краем губ. — Тебя доставят сразу в Арселию, не задерживая в Санта-Косма. Похоже, Кирино не больно-то и хочет видеть тебя.
— Или ему не дали это сделать. Наместники с самого детства хотели меня забрать, но дядя отнекивался, что пока не исполнится шестнадцать, я не попаду в их руки.
— Вот и все. И никаких поспешных выводов, — похлопала по плечу Настя и отступила в сторону, открывая дорогу. — Да и завтрак, должно быть, уже готов, — перескочив с темы, задумчиво сказала она, потерев указательным пальцем подбородок.
Стася умеет говорить. И самое главное — говорить вовремя и правильно.
Похоже, я привыкала к ней.
* * *
В свой день рождения я покинула дом Марии в обществе Орфео.
Конечно, не с самого утра, а после обеда. Завтрак у нас был праздничным, со сладким пирогом из фруктов и ягод, и с подарками.
Жрица подарила теплый и большой вязаный плед темно-серого цвета и с золотым змеевидным драконом в центре. Символ нашего народа.
А от Орфео получила кинжал из почти черного металла — по его словам там было вкрапление кайросеки. На случай, если встречусь с фруктовиком. Полезный и нужный подарок.
И после прощаний и напутствий снова лес, медведи, река с пираньями. Через два световых дня мы уже были на территории Велии, направляясь через поля к замку.
Ничего не изменилось. Но поле я узнала — то самое, где приняли бой Псы и агенты Правительства.
Всю дорогу Настя засыпала вопросами то меня, то Орфео по тому или иному поводу. То как мы в лесу ориентировались, то как лагерь обустраивать, то почему мы двигались так, а не иначе. Угу, верхом на Риппере быстрее, только вот на нем уехать могу я одна, а оставлять одного Учителя не хотелось. И подобное.
Первое время Орф охотно отвечал, а потом уже мрачно косился на меня, явно поминая не добрым словом.
Сам вызвался.
Около замка нас уже ждали, предупрежденные птицами Клары. Настя благоразумно исчезла и не высовывалась. И не понятно — в невидимости пошла разведку устраивать, или на самом деле отправилась отдыхать в мое тело.
Первой меня сжала в объятьях расчувствовавшаяся Нина. Она что-то бормотала и причитала про худобу и бледный цвет кожи, культурно ругала беспечность всех моих родственников, которые оказались дикарями и ничего не понимали. А я вот бедная и несчастная страдала из-за них, ходя в каких-то обносках, которые надо вот прямо сейчас сменить, чтобы не позориться.
Это могло продолжаться долго, да и я не торопила растрогавшуюся няню, которая скучала по мне, приобнимая женщину. Но тут уже начали ворчать остальные, а я краем уха уловила бурную перепалку Орфео и Винсенте, родившуюся как всегда из нечего.
Катрина привычно кривила губы — снова ей что-то не по нраву было. А вот Клара дружелюбно улыбалась, заметив мой взгляд, она помахала рукой. Близнецы, Сэм и Пит, подросли и уже не прятались за маминой юбкой, а с мрачными лицами стояли позади своего отца, слушая его спор с Орфом. Гуфо пытался походить на статую — отрешенный, молчаливый и без лишних эмоций разглядывал ясное небо.
Невольно улыбнулась.
Дома? Дома.
Учитель оказался прав. Рядом с этими людьми, какими бы противными они ни были, я ощущала спокойствие и уверенность.
Они — мой народ.
И ни капли не напрягали кривящийся от света солнца Бертрандо и смирная Бьянка, стоявшая в тенечке. Ох, чуяла, что она меня затащит на медицинский осмотр, как только вся кутерьма закончится.
Даже вид скалящихся в улыбках Псов, что устроились кучкой и наблюдали за нами, не портил всей картины. Не думала, что буду рада их видеть. Но это так.
Долго задерживаться в замке я не собиралась. Было ранее утро, так что после обеда можно нагрянуть на посланников из Арселии, пока Учитель беседовал бы с Псами и Квейком. Мы решили разделиться для решения всего навалившегося. Если у него будут трудности, а я надеялась, что все пройдет гладко, то я посылаю наместницу, а Катрина стирает той память, как и гвардейцам. И идем разбираться к Кайдо.
Только вот сможет ли Орфео заинтересовать Йонко? Особенно тем, что можно подослать к Большой Мамочке за понеглифом-указателем меня, точнее Настю, но о ней не распространялись пока. И если я стану королевой, то сделать это будет проще без незаконных и опасных проникновений.
Мы на самом деле надеялись на ум и сознательность Кайдо. Тузом было то, что Настя заикнулась о местонахождении третьего такого понеглифа, по виду вроде и случайно она ляпнула, когда мы ломали головы, но очень в тему, спасая нас в очередной раз. И мы могли предоставить эти данные Йонко, намекнув.
Лишь бы все было так, как я хочу. Как мне выгодно и удобно.
Отобедав в Гильдии после отдыха, приведения себя в порядок и медосмотра, я заявила всем собравшимся, что теперь, когда мы вернулись к истокам и у нас есть лидер, то есть Вождь, пора назначить старейшин. Если Орфео никто не удивился, то вот Клара вызвала изумление у многих, как и у самой девушки. Она с минуту в шоке смотрела на меня, а после благодарно склонилась. Катрина надулась, не понимая моего выбора, но сдержала свою натуру и не пошла разбираться.
Конечно, в текущее время я для Гильдии не более чем символ, и все равно все дела будут лежать на плечах Винсенте, но некоторые аспекты власти переходили мне. Тут и было назначение старейшин, а также возможность наречения имени детям. И испытание силой, после которого определялось — готов ребенок перейти во взрослую жизнь или ему еще есть чему учиться. В моем положении, мне самой такое испытание требуется. Раньше для Хранителей оппонентом выступал сам Дракон, позже морской король или дикий зверь. Сейчас... даже не знаю. Против гигантского медведя, что ли, пойти?
Нас было мало. Детей моря. Всего ничего. Горсточка.
И от того душе больно, после видений прошлого, когда один из Хранителей взирал с высоты на огромное поселение, где жили его люди — тысячи человек, десятки родов. Или Хранитель Райль, который повел свой народ в трудную минуту к новому дому, после того, как их разорили и уничтожили корабли Правительства. Он был замыкающим, чтобы сбить со следа вражеский флот дарованной силой, и смотрел на десятки судов впереди, которые направлял его сын, и что шли за ним и везли оставшихся людей — сотни три-четыре. Ему было больно и горько, но он собрал волю в кулак и сделал все, чтобы народ процветал и скорее забыл о печали. Райль на самом деле был героем для детей моря. После Люция.
Я видела, что, если что-нибудь не предприму, то мы вымрем.
Мне нужна сделка с Винсмоуками. Мне нужно отыскать потерянных людей в остальных океанах.
— О чем задумалась? — вернула из мира грез Катрина, что держалась слева от меня на своем светлом жеребце.
— Откуда у Гильдии кони? — делиться с ней о своих муках выбора и терзаниях о "светлом" будущем не хотела, потому переключилась не нейтральную тему.
Женщина хмыкнула и плавно дернула плечом, гордо вскинув голову, чем разметала темно-рыжие волнистые волосы, которые весело подхватил ветер.
— Помнишь ферму тех агентов Правительства?
Я кивнула.
— После их уничтожения, добро никуда не делось. Так что зверье себе забрали. Три жеребца и одна кобыла. Несколько десятков овец. И четыре коровы. Не говоря уже о курятнике.
— О, — только и смогла выдать я.
Ну да, чего добру пропадать?
Мы направлялись на встречу с посланниками из Арселии, которые ожидали нас в одном из снятых домов в Велии.
— И кто с послами остался там, пока вы меня встречали у замка? — между делом спросила я.
— Птицы Клары, — сказала спокойно Катрина. — Боевые соколы. Десяток.
Я невольно присвистнула. Очень жирно и щедро выделять таких птиц на охрану и надзор.
Три боевых сокола могут спокойно забить гигантского медведя. К слову.
— Среди них нет фруктовиков? — уточнила я.
Орфео рассказал мне немного о гвардии Арселии, когда мы шли к замку через лес. Это телохранители короля, которые и день и ночь бдят над Его Величеством, или Ее. В прошлый раз, когда Учитель с ними встречался, среди них был фруктовик. Но он заверил, что это точно не прежний состав. На вопрос, когда он умудрился с ними познакомиться, тот угрюмо замолчал, а Настя удивленно открыла рот, смотря куда-то сквозь пространство.
— По крайней мере, не раскрывались, — нахмурилась женщина. — Среди них четыре мечника и один снайпер. Капитан гвардии — Новас из Нейро, мрачный седой мужчина. Не многословный, если и говорит, то отдает приказы или команды. Узнаешь его сразу — носит белые свободные одежды как какой-то пустынник и две сабли. Есть среди них взрослая женщина, считающая себя рыцарем — блондинка Коралина из Ойр. Носит серебристо-золотые доспехи и золотой плащ. Сверкает так, что аж глаза режет, — скривилась Катрина от воспоминаний. — И улыбается, всегда улыбается, показывая всему миру превосходные зубы. Тьфу. Далее. Стрелок. Снайпер — Гастор из Нума. Самый интересный и... опасный. Гастор тоже молчалив, осмотрителен и всегда на чеку, очень подозрительный, что тошно становится — еле сдержалась, чтобы не зарядить ему в глаз. Его тоже узнаешь — носит треуголку с белым пером, и волосы — челка седая, а все остальное черное. Ну и, естественно, винтовка.
Я молча слушала ее характеристики на гвардейцев и делала мысленные заметки с такими критическими описаниями. Может, Катрина и бывала предвзята, но благодаря своей силе подмечала многое.
— Рунс из Тарами. Странный. Мутный. Я бы держалась от него подальше. Больше смахивает на наемника из Саус Блю, чем на элитного гвардейца одной из богатых стран Норд Блю. Может, полукровка, кто знает. И последний — Сертан из Валии. Самый адекватный и нормальный среди них. И пообщаться любит, и располагает быстро к себе. Хитрец, конечно, и довольно алчный. Судя по его рассказу, до приглашения в ряды гвардейцев, был главным надзирателем и ключником тюрьмы в Валии. По нему и видно, что работал в подобном месте. И еще у него есть питомец — огненно-рыжее существо, похожее на хорька, только крупнее. Быстрое и ловкое. "Ни" зовут.
— Спасибо, — кивнула ей. — А что можешь о наместнице сказать?
Катрина нахмурилась и замолчала на время.
— Карина из Ойр. Не нравится она мне. Говорит, что будет советницей при королеве. Таков выбор Совета при Арселии. Высокомерная и вспыльчивая. Строго, и порой жестоко, относится к обслуживающему персоналу. Я, пока была там, предотвратила четыре случая избиения служанок. Меня, почему-то, эта женщина опасается. Хотя сама была бы не прочь зарядить ей хорошую пощечину. Извини меня за выражение, но она — сука. Будь настороже. Особенно, если она на самом деле станет советницей.
Пора выстраивать модель поведения при них.
— Благодарю, — благосклонно кивнула, задумавшись.
Мысль, перевести Гильдию в Арселии, все менее казалась бредовой.
Я не имела ни малейшего понятия, кого наместница и гвардейцы ждут увидеть перед собой, но уже решила для себя, что буду играть, благо опыт имелся.
Наместницу Карину я не помнила. Видимо, пришла к власти она недавно, где-то в эти шесть лет. Ранее там вообще все старики были. И по описанию Катрины выходило все не так гладко — я могла и не сдержаться, ведь не терплю беспричинную жестокость. Играть глупую девушку не стоит, на шею быстро сядут и голову заморочат. А вот осторожную и стеснительную, да еще и молчаливую — выход. Да и они наверняка догадываются, что тут меня не танцам обучали и не риторике, а умению себя защищать.
