Королева Арселии

Глава 1. Глюк

Нельзя пройти обучение у Дракона и остаться в своем уме. Теперь становилось понятно, отчего остальные Хранители были немного с приветом.

Прошло почти два года, как меня заперли в этой скале с Драконом, и я уже на стены лезла не только от методов обучения, но и от нехватки общения.

В свое время я из дворца сбегала из-за этого. А тут не сбежишь. Да и все чаще приходила мысль, что Дракон издевался надо мной. Мстил так людям со вкусом.

"Оставаться спокойной и безмятежной независимо от окружения"

Ну, да, конечно.

Благодаря некоторым особенностям, мне неведом был страх, а чем-то удивить очень сложно. Но, несмотря на это, другие эмоции успешно работали: злость, раздражение, досада, радость, возбуждение, настороженность, обида. А нельзя все это испытывать. Надо контролировать себя, каждую мысль и желание, не допускать срывов. Надо быть аккуратной, чтобы никому не навредить.

И это было сложно. Человек не может быть без эмоций, тогда это уже не человек совсем, а... кукла. Оболочка, хранящая опасную силу.

И я медленно понимала, почему некоторые часто бросали, что Стихийное бедствие — это оружие. С таким обучением и тренировками, Хранитель на самом деле становился хладнокровным оружием. Или щитом.

До того сложно это было — принять и обучиться, — что я проиграла пари, а Дракон самодовольно напоминал о нем еще пару недель, тем самым раздражая и доказывая убеждение, что девушкам сложнее обуздывать силы Хранителя. Мне так и хотелось в ответ поджарить ему хвост.

Я не могла отрешаться, чтобы заглушить весь фонтан эмоций где-то глубоко в душе и оставаться спокойной. Мушу что только не делал, как только не изгалялся, но я все равно с полтычка заводилась или отвлекалась. Даже медитации не помогали.

Мне приходилось висеть над черной пропастью, когда вокруг талии была одна страховка — веревка из моих запасов. Страшно не было, но спустя несколько часов такого "отдыха", он меня начинал раздражать, и в конце я злилась, особенно на Дракона, который не позволял подниматься на скалу, где дремал, ожидая конца занятия.

Или Мушу оставлял меня на несколько дней на дне этой пропасти в глубокой темноте, и в конце я была готова разнести все вокруг, ибо Дракон отбирал мой фонарик. И первый, и второй, и даже заныканый третий.

Мне надо было перетерпеть и успокоиться. А я впадала в ярость и покрывалась сеткой искр, пляшущих по телу, входя в состояние Аватара Дракона с очень плохо контролируемыми золотыми молниями...

Еще в течение ночи приходилось сидеть на одиноком камне в подземном озере. По пояс воды, вся мокрая, холодно, да еще и слабость — приходило только раздражение и злость, а еще желание утопить Дракона там же.

В этом всем разнообразии, которое длилось год и девять месяцев, я провела наедине с ехидным и самовлюбленным Драконом, отличающимся дикой ленью, ностальгией по "раньше было лучше" и любовью к злым шуткам. Даже успела добраться до сорокового уровня, поскольку ежедневно приходило то триста очков опыта, то могло и пятьсот за успехи в обучении.

Пока...

Пока вот не пришла Она.

* * *

Я сидела в темноте с закрытыми глазами и мысленно строила планы на будущее.

Надо было что-то решать, ведь, когда обучение закончится, мне придется вернуться на Санта-Косма, а оттуда в Арселию и принять корону. Надо еще решить судьбу детей моря, за которых теперь отвечала. Ведь осталось какая-то пара месяцев до шестнадцатилетия. Времени, когда Гильдия должна вернуть меня дяде Кирино. А там еще вставала проблема с Йонко Кайдо и отрядом Псов, приглядывающим за мной.

Это все неспроста, и мне не хватало информации, чтобы точно что-то утверждать. Но одно поняла — Кайдо положил глаз на мою силу, желая использовать ее в своих целях, это выглядело логичным, ведь все гнались за этой мощью, даже Мировое Правительство. И Гильдия не могла отказать морскому императору, поскольку пираты их защищают по давнему договору. Любой неверный шаг, который может разозлить Йонко, и детей моря точно сотрут с лица земли.

Вот мне и приходилось строить планы будущего, опираясь на личные знания. И их не хватало. Вдруг неверно что-то поняла и ошибусь в предположениях?

Своих родственников могла защитить только я, но угрожать целому пиратскому императору — глупость. Сотрудничать с ним куда полезнее и выгодней. Так что будем дружить, но и быть его ручной собачкой не дело. Вот и как обойти конфликт? Его Псы говорили, что должны были меня забрать и отвести к нему после четырнадцати лет, а тут их еще и после шестнадцати пошлют отдыхать.

И что делать?

Ведь и с другого бока напирают иные обязательства — перед королевством, чужим для меня, но где мне придется править. Как посмотрит на это Кайдо? И почему ему сразу обо всем не сообщили?

А что делать с дядей, который явно что-то затеял, и в это "что-то" меня не собираются посвящать, лишь будут использовать. Выдать замуж за Винсмоука, получая тем самым прочный союз, а после пойти с войной по Норд Блю, где я буду одним из действующих лиц. Не так ли?

Очень тяжело придумать что-то, чтобы никого не обидеть и всем угодить.

С такими мыслями у меня и шли дни. К чему-то одному я не пришла, но общая канва действий, которые предприму, как только выберусь из этой скалы, уже сложилась — взять курс на Арселию, и не появляться в Гильдии, чтобы пираты Кайдо не разузнали об окончании обучения. Надо разобраться с дядей и его планами. Что ему нужно от меня. А после поговорю с Джаджи Винсмоуком.

Орфео рассказывал, что их семья — гениальные ученые. И я хотела попробовать заключить с ним договор — он помогает решить проблему с рождаемостью у детей моря, а взамен я помогаю ему завоевать Норд Блю.

И после этого отправляюсь в свое путешествие.

Если Кайдо вмешается, то попробую убедить, что хочу пройти свой путь сама, а там, в Новом Мире, присоединюсь к ним.

Нормальный план?

Надеюсь, что да.

Я не опиралась на воспоминания и знания из своей прошлой жизни, спрятав ее в тот Архив, который получила с памятью Предков. Хотела прожить свою жизнь. Это, конечно, круто, но все равно не по себе от мыслей о договоре Системы и меня из прошлого воплощения.

Правда, Система, как выяснилось позже, оказалась иного мнения на этот счет.

Сквозь веки блеснул узнаваемый сине-зеленый свет, выводя из состояния дум. Поскольку я сидела снова на дне пропасти, то темнота была абсолютной, и новый источник слегка ослепил.

Я, нахмурившись, чуть приоткрыла глаза, но застала лишь, как свет тихо погас и исчез.

— И... что это было? — с интересом посмотрела перед собой во тьму.

Первое время, оказавшись тут, создавалось впечатление, что ослепла, и это невольно напрягало. Мушу рассказывал, что многие Хранители тяжело переносили эту часть обучения, им казалось, что темнота поглощала их, съедала, давила и слепила, не говоря уже о всяких подозрительных шорохах. На меня Дракон косился и пытался отыскать то, что могло бы напугать меня. Он с трудом верил, что я ничего не боялась.

Потому и подумала, что это очередная проделка Мушу, и пожала плечами, вернувшись к медитации.

— Ты действительно думаешь, что этот метод тебе поможет?

— Он помогал многим до меня, так что доказано не на одном примере и поколении, — автоматом ответила на задумчивый вопрос, произнесенный звонким женским голосом.

И только после этого распахнула глаза и резко кувыркнулась, подскакивая и вставая в стойку для стрельбы с колена. Пистолет уже был направлен в сторону, откуда донесся голос. Выстрел, и отблеск искр стремительно уплыл в небытие, не осветив ничего, кроме сталагмитов.

— Ха-ха! А ты нервная! Не думала, что стану такой. Хотя... наблюдая за всем этим... м-да. Неутешительно, — кто-то вздохнул с сочувствием.

Но вокруг продолжала царить тьма.

— Где ты? Кто ты? Выходи! — я внимательно с прищуром скользила взглядом по темноте.

— Я столько сил убила хоть на эту возможность, а ты в меня уже стрелять начала. Так что не-ет, повременю пока, — насмешливо ответила мне. — А я — это ты. Точнее, ты — это я.

На мгновение я подвисла от таких формулировок.

В голове стремительно неслись мысли и строились предположения.

Как говорил Орфео? Шизофрения?

Я сглотнула, но не спешила менять позу или опускать оружие.

"А я — это ты. Точнее, ты — это я" — мысленно повторила.

— Ты что... у меня в голове? — уточнила и мотнула оной.

— Ха-ха-ха! Ты на самом деле забавная! — звонко рассмеялась незнакомка, вызывая очень подозрительные мысли. — Знаешь, я вообще на тебя в обиде. Это что еще за бунт?

— Ты о чем? — хмурилась я.

Неужели все-таки сошла с ума такими темпами, что разговариваю сама с собой?

— Нет. Ты только послушай! А потом уже нервничай и дергайся, идет? — весело проговорила она. — Очень-очень давно, судя по тому, что телу скоро будет шестнадцать лет, я заключила один интересный договор с неизвестными доселе силами, которые гарантировали, что я обязательно перерожусь в ином мире, который выбрала сама, сохранив себя — память, личность, все короче, кроме тела. Сечешь?

А меня как громом поразили. Я так и села на задницу на каменный пол.

— Воскресшая?.. — осторожно спросила темноту.

Но... как? Я же этот участок памяти упрятала в Архив. Как так?

Нет. Я точно схожу с ума. Это все из-за особых тренировок Дракона и одиночества.

— Можно просто Настя. Ну, или Стася.

Мое решение до добра не довело. У меня раздвоение личности. Да?..

— Так вот. Мне обещали полное пробуждение в четырнадцать, но... — собеседница вспыхнула негодованием.

— Но?.. — осторожно подтолкнула ее к продолжению, ибо она замолкла в попытке подобрать слова.

— Но что-то пошло не так. Я пробудилась, но не могла ничего сделать. Оказалась в темноте и пустоте. Уже думала, что меня обманули, пока не добралась до Системы. Точнее, она до меня, — задумчиво вернулась к разъяснениям Настя. — Оказывается, произошло поглощение нас. Становление одного целого. Но не до конца. Поглощение бы стерло меня как личность, потому поглотилась только память, ее копия. Но Системе надо было выполнить условия договора, и она оставила меня, дав ключ к возвращению.

Так. Стоп.

Это уже меня обманули.

И да. Раздвоение личности. В прямом смысле.

— Система заключала договор с душой и должна была ориентироваться на нее, — постаралась твердо ответить Стасе, которая рассмеялась на эти слова.

— Как-то и не верится, что ты — это я, — отсмеялась она и вздохнула. — Знаешь, Система заключала договор именно со мной. И должна была переправить меня. А то уже была моя оплошность, что я отказалась проживать осознанную жизнь с самого рождения, перескочив на подростка. Не хотелось окунаться во всю возню младенцем. Долго и нудно, с учетом сохранения всех воспоминаний и осознания себя. Только вот за это время как-то появилась ты. Довольно сильная и хаотичная личность, как передала мне Система, которую поддерживают силы здешнего мира. Оказалось, что чужаков тут не любят — они несут за собой катастрофы.

— То есть... тут, на планете, есть люди из других миров? — нахмурилась я и все-таки убрала пистолет, зацепившись за самое важное и интересное.

— Я спросила то же самое, только ответа мне не дали. Определенного ответа. Хотя сказали, что тут проживают целые народы, пришедшие извне, — вздохнула Стася.

Я приободрилась.

Народы? Не местные? Где? Надо найти их и все разузнать!

— Так вот, о чем я? Ты меня сбила! — возмутилась Воскресшая и фыркнула. — Система мне дала ключ, который поможет выполнить договор!

Приехали.

Я насторожено замерла, боясь худшего, — с них станется избавиться от меня.

— Расслабься, — хмыкнула Настя. — Конечно, тело это я уже не получу, что обидно, ведь мне обещали его. Но и договор исполнится.

— Тебе дадут другое тело? — аккуратно предположила я.

— Нет, — хохотнула она. — Фрукт — его создали на всякий случай. Видимо, Система заметила какие-то неприятные вероятности. Так что я — это, по сути, дьявольский фрукт.

Вот теперь у меня точно в голове что-то коротнуло и замкнуло.

— Система сделала что-то вроде резервной копии меня и сунула ее в дьявольский фрукт, дав тому свои способности, — попыталась объяснить Настя.

— А... мои силы? Я, получается, съела плод и... — что-то стало с моим красноречием, даже слов не могу найти после такого вот.

— Они были у тела изначально, по договору. Так что фрукт никак не повлиял, просто наложился на то, что уже было. А так, если бы кто-нибудь другой съел фрукт, то моя личность поглотила бы то тело.

— И было бы две тебя? — я вскинула бровь и хмыкнула после таких слов.

На самом деле как-то странно выходило.

— Он бы заработал только в том случае, если бы что-то пошло не так. Как, например, сейчас, когда вот ты, твоя личность, взбунтовалась и пошла на поводу у этого дракона. Да уж, нехорошо вышло, ведь фрукт все-таки съела ты.

Мы замолчали. Пауза затянулась, давая нам время принять то, что услышали и подобрать новые темы для беседы, чтобы уже, наконец, расставить все точки над "е".

Но выходило все вполне понятно. В тот злополучный день, когда стукнули 100%, я должна была слиться, а балом бы дальше правила Настя, получив все готовое, все то, чему столько лет я обучалась, тех людей, с которыми подружилась.

Стало снова зыбко и холодно. Вот, чего я на самом деле боялась — потерять себя.

— Не грузись, — вздохнула Стася. — Что случилось, то случилось. Конечно, я обижена, но будем считать, что это досадный форс-мажор. Мне за него уже неплохо отплатили.

— А что тогда с тобой будет? — поинтересовалась я.

— Жить буду. Считай, что у тебя появилась старшая сестра, которая всегда будет рядом, — усмехнулась девушка. — И которой всегда будет двадцать лет.

— Это как? — напряглась от неприятного предчувствия. — Ты будешь жить у меня в голове?

— Не дождешься! — весело ответила она. — Скоро тут разберусь и буду гулять на воле, хе-хе...

Я вскинула брови, с трудом представляя, что там задумала вторая личность.

Но ощущения все равно обещали те еще проблемы.

* * *

Оставшиеся месяцы я в безумной спешке пыталась совладать с эмоциями, которые на удивление немного притупились. И подозреваю, что как раз из-за Насти, которая горела желанием научиться делать проекцию себя вне моего тела.

Ну, что могу сказать — научилась к концу второго года моего тут пребывания. И сопровождался выход, или отделение, не очень приятными ощущениями — холод в теле, и конечности словно иглами колет. Зато девушка теперь довольная носилась по пещерам, пугая Мушу. Он все никак не мог понять, что произошло, и ответ, что это сила моего фрукта мало его убеждал.

А у меня возникало ощущение, что весь мой оптимизм ушел вместе с ней и к ней, ибо после того, как появилась в моей жизни Настя, то как-то и настроение стало падать, и о жизни задумываюсь чаще, да и пессимизм порой накатывал со страшной силой.

Ну, или это от того, что с каждым днем шестнадцать лет все ближе, а прогресс в обучении маленький, и после того, как выйду из скалы, то обрушатся проблемы, которые придется решать ударными темпами.

И смотря на радостную Настю, которую все это не коснется, я все глубже опускалась в пучину печали и тоски.

— Да брось ты все и рвани сразу в море, плюнув на этих грызущихся собак! — рядом на соседний камень плюхнулась девушка, озорно сверкая золотистыми глазами. — Дались они тебе?

Она и внешность мою украла. Разве что у нее она взрослая. И волосы очень длинные, вьющиеся на концах. Похожа на мою мать — девушку с картины, что висела в моей гостиной во дворце.

— Живем один раз, так что не вешай нос! — она закинула руки за голову и откинулась назад, устремляя взгляд в облачное небо.

— Если я сбегу, то Кайдо может прийти в ярость и убить моих родственников, — вздохнула уныло я. — А Винсмоуки убьют дядю Кирино.

— Тьфу, нашла кого жалеть! Они все пользуются тобой, как вещью, не беря в расчет твои желания, а ты еще возишься с ними и переживаешь за их будущее, а не свое. Зачем тебе жертвовать собой? Глупости! Это они должны бегать в твоих ногах, чтобы ты захотела им помочь, особенно имея такие силы. Вякнут что против — тайфун на них и цунами! И никаких проблем!

Я мрачно посмотрела на жизнерадостную девушку, смотревшую с невероятной любовью на окружающий мир. Она на самом деле была счастлива от того, что снова жила. И становилось чуточку стыдно за то, что я покусилась на ее жизнь — меня ведь создали, чтобы сделать ее сосудом.

— У меня есть обязанности, пришедшие с этой силой. У меня есть народ и королевство, за которые я отвечаю. Быть королевой — это не капризные желания. Я голос народа, его глаза и уши. Я его рабыня. Я та, кто будет брать на себя всю ответственность за тяжелые решения.

— "Большая сила — большая ответственность", — кого-то спародировала девушка, скорчив гримасу. — Прекрати эту философию! — помахала она активно руками и зажмурилась. — Ты послушай себя! Это же полный бред!

— Не стоит лезть туда, от чего далека, — ворчливо отозвался Мушу и залез мне на колени, где с удобством развалился, свесив хвост на землю. — Ты совсем не понимаешь, что такое долг. А долг Нубии, Хранительницы, это тяжелое бремя. Вот если бы Люций не своровал мою силу, все было бы совсем иначе!

Настя фыркнула и надулась, сложив руки на груди и с возмущением смотря на Дракона.

За всеми жестами, речью и манерами, я в ней видела себя, отчего остро ощущала себя не в своей тарелке. Казалось, будто она украла не только лицо, но и все остальное, оставив меня... у разбитого корыта.

— Зануда, — бросила девушка и истаяла в сине-зеленых квадратиках-пикселях, возвращаясь в меня.

— Порой мне очень стыдно от мысли, что она и есть я. Неужели я так ужасна? — вопрос звучал риторический, но Дракон промолчать не смог.

— Все вы люди ужасны. А ты в особенности — никакого уважения к великому мне! — и приложил лапку к груди, прикрыв глаза.

Глава 2. Чужестранка

— А теперь повтори! — скомандовал Мушу, сидя на камне и скрестив лапы на груди.

Я тяжело выдохнула воздух и свела брови, смотря вдаль.

Выносливость опасно зависла на красной границе, грозя после следующего приема свалить меня на землю без сил. Пот градом струился по телу, а от напряжения и усталости уже тряслись конечности. Но Дракон продолжал требовать закрепить удачную связку, ведь у меня, наконец, стало получаться.

— Давай! — бросил мой мучитель строгим тоном.

За ним сидела Настя и с интересом следила за тренировкой. Первое время она впечатлено хлопала в ладони, когда у меня получалось осознанно контролировать стихию и эмоции, достигнув нужного состояния и концентрации. Она еще тогда сравнивала меня с какой-то Шторм — имя было смутно знакомым, но вспомнить точно не могла, откуда его знала. Возможно, что-то из памяти Насти.

Но это родство с силой — удивительные чувства.

Я прикрыла глаза и выдохнула, сосредотачиваясь и успокаивая горящие ощущения.

Над головой бушевал призванный недавно шторм, а я спокойно стояла на ровной вершине скалы, которую выровняли в древности специально для занятий предыдущие Хранители, один на один с ураганом.

Руки лишь помогали сдерживать и управлять, но сама сила подчинена моим желаниям.

Холод и спокойствие во мне и вокруг.

Мне не нужны помощники, я и так каждой клеткой тела ощущала струящуюся мощь, способную губить целые острова.

Легкие скользящие движения, больше похожие на плавный танец с ветром.

Я направляла бурю, показывала ей путь, указывала, что делать — бросать молнии в почву или деревья, или обрушить стену дождя, а может и поднять ураганный вихрь, что снесет все на своем пути, взметнув ввысь.

Мне подчинялась стихия. Мое сознание кристально чистое, от того шторм меня безукоризненно слышит.

Нам ничто не мешало.

Были только я и сила. Мы сплетены воедино. Движемся синхронно. Одно целое. Дыхание.

Тело покалывало от проскальзывающих по коже зарядов, формировавшихся в искрящиеся молнии, срывающиеся и бьющие бесконтрольно в стороны.

Я завершила легкий и плавный шаг и резким движением вскинула руку вверх со сжатыми пальцами, выпуская накопленную мощь.

Золотая ветвистая молния взметнулась ввысь, опасно рыча, и вонзилась в черное грозовое небо, взрываясь.

На мгновение пространство утонуло в грохоте, а следом разнесся оглушающий гром.

И за ним наступила тишина.

Я вымученно рухнула на мокрый камень и уставилась в небо, цвет которого стремительно менялся — облака редели и серели. Ветер затихал, теперь уже мягко обдувая взмокшее тело, отчего прикрыла глаза и вздохнула.

Устала. Сильно.

— Ты молодец! — Мушу решил подбодрить меня, но вот запрыгивать на живот было не лучшей идей.

Я вздрогнула и рефлекторно смахнула лишний и тяжелый вес с себя. Дракон обиженно засопел и сощурился, поднимаясь с земли.

— Никакого уважения! — ворчливо отозвался он и всплеснул руками, в безуспешной попытке устыдить меня.

— Это было очень круто! — подскочила следом Настя и легко толкнула кулаком в плечо с широкой улыбкой.

Ощущала себя как старательно выжатый лимон.

Взгляд скользнул на полосы состояния, отмечая неутешительные параметры.

Выносливость — 2

Но, несмотря на сковавшую тело слабость, я улыбнулась, ощущая разгорающуюся искру радости — у меня получилось. Наконец. Спустя долгие два года мучений я подряд пять раз смогла призвать Аватара Дракона и контролировать его, как и погоду, не срываясь.

— Теперь тебя можно по праву называть Хранительницей, — с долей торжественности произнес Дракон, гордо вскинув рогатую голову.

— Хм-м, — задумчиво склонила голову Настя и почесала подбородок, рассматривая надувшегося от довольства Мушу. — Слушай... а где твои усы? На тех фресках в главном зале они были.

Ох. Главный зал — единственное нормальное помещение, которое смутно вызывало ассоциации, что мы находимся в Храме, а не в очередной пещере, которых было множество в скале, аж целые ярусы до глубокого подземелья. Так вот, помещение там вычищено и пусто, и были только рисунки по всей круговой стене, где смутно угадывалась история Хранителей, да и сами они — все, от Люция до Амато. Меня туда еще не внесли, а о Драко и не знали. И всего насчитала пять женщин, тогда как я была шестой. Дракон говорил, что я должна там нарисовать себя после второго совершеннолетия в семнадцать лет или после рождения первенца в моей семье.

— Тоже мне, нашла тему и время что обсуждать, — резко нахмурился Дракон, но все равно ответил. — Были они, да, были... просто скульптор попался криворуким и пьяным, а я особо не разбирался куда вселяться. Не до того было, — проворчал он.

Эти двое продолжили препирательства, от которых получала неимоверное удовольствие Настя.

Небо стремительно светлело. Вот тучи совсем разбежались, открывая вид на глубокую синеву. Спокойствие окутывало тело и поселилось в душе. Было невероятно хорошо и радостно, отчего хотелось обнять весь мир, поделиться теплом со всеми.

Обучение закончилось.

Теперь я — Хранительница.

Я — Стихийное бедствие.

И бойтесь меня, враги детей моря, ибо вам не поздоровится после нашей встречи!

* * *

Жаль, что пари с Мушу проиграла. Конечно, можно было схитрить и насильно запихать Дракона в Инвентарь, но он все-таки относительно разумное живое существо, и вытягивать его каждые три дня на свет белый — издевательство. Потому мы распрощались в зале с озером и постаментом, он напомнил в сотый раз о том, что я ему должна души, и для этого мне надо отыскать пользователя фрукта душ.

Узнать бы еще, кто таким владеет.

Перед выходом встала одна проблема — одежда. За время отшельничества я выросла из многого, разве что в весе не прибавила почти, и для перехода через лес старые вещи стали негодными, а идти в свободной футболке и штанах, ставших бриджами, опасно — клопы и прочая подобная нечисть готова атаковать в любой момент. Но выбирать на самом деле было не из чего, ибо этот момент я как-то не продумывала, когда уходила из замка на обучение. Потому и пришлось топать так, только накинуть сверху кожаную коричневую куртку, ставшую довольно короткой и тесной в плечах. Благо размер обуви совсем не изменился.

Впереди предстоял путь до Марии. И вышли в него с самого рассвета.

Я неслышно продвигалась по долине, которую окружали низкие и зазубренные черные скалы и редкие сосны. Настя за спиной весело скакала по траве и напевала под нос смутно знакомую песню, отчего невольно прислушивалась к ее бормотанию.

По равнинам, по горам,

По болотам, по холмам вьется полозом туман.

Околдован, или пьян,

Я гляжу сквозь тот туман

На тебя, желанная.

Знай же, чужестранка —

Раз попав сюда,

Прежней ты не станешь

Больше никогда.

Под ее тихое пение я вдыхала приятный полный аромата хвои воздух, по которому сильно соскучилась — два года взаперти сказались, хоть и выходила на поверхность, но только на вершину скалы, где ничего кроме камней и ветра нет. Еще небо. Бескрайнее и глубокое, в которое боишься провалиться.

Хороший момент подвести итоги по обучению, ведь за это время успела значительно подняться по уровням и завершить задание.

Главное Задание выполнено. Шаг 3: Археолог

Награда: 1200 очков опыта

Получено Главное задание: Гильдия?

Шаг 4: Последователь

Описание: Вы многое узнали о детях моря и их прошлом. Завели знакомство с Драконом и познали суть Хранителя. Но для вас осталось еще кое-что — стать настоящим последователем дела Гильдии. Верните ее репутацию и возродите оплот, и тогда вас с гордостью можно будет назвать Вождем!

Награда: 2000 очков опыта; Венец Вождя.

Второе главное задание пестрило цифрой 56% в прогрессе. Видимо, надо еще пару руин найти и изучить для завершения второго шага.

Сороковой уровень многое открыл и предложил. Можно было выбрать еще один дополнительный класс, только я рисковала потерять очки умений, потому, подумав, все-таки решила оставить как есть, и прокачала как новое, так и старое.

А еще, после окончания обучения появилось очень интересное умение, которое я возьму в обязательном порядке после получения нового уровня, и на которое тратиться почти полный объем Энергии.

Гроза (акт.) — мощный электрический импульс вырывается из питомца и Повелителя зверей, нанося высокий урон противникам в округе.

Круто, да?

Вот и я так считаю.

Что еще было нового? Два Таланта — Взор, который хотела взять еще в предыдущий раз, чтобы следить за всем глазами питомцев. А с Кораки теперь можно отлично разведывать округу, он может и Карту открывать так, упрощая изучение местности. И вторым взяла Наездницу. Открылась она только на сороковом уровне, приведя меня в дикий восторг — я теперь могу седлать любое животное, используя его как ездовое! И даже необязательно иметь для этого седло или стремена, потому как я уже была едина с Природой, а это позволяло не только быстро найти общий язык и согласие со зверьми.

Потому путешествия на Риппере теперь не будут приносить лишних неудобств.

Над головой громко хлопнули крылья, и раздалось мощное карканье. Я подняла взгляд вверх и широко улыбнулась, подставляя руку, куда мигом приземлился большой и черный ворон. Он осторожно обхватил лапами предплечье, чтобы не поранить внушительными серповидными когтями. Надо будет позаботиться насчет наручей или наплечника для безопасного путешествия на мне.

— Кораки! Ты так вырос! — я широко улыбалась, радостно почесывая птицу на загривке.

— Кто это? — любопытно сунула нос подбежавшая Настя, разглядывая красивого ворона, перья которого отдавали черным глянцем на солнце.

— Мой питомец. Я, когда уходила, он еще совсем птенцом был, мелким и неловким, а уже вон как вымахал.

— Здоровский, — восторженно сверкала глазами девушка, нависая над нами. — Слушай, — мотнула она головой и перевела задумчивый взгляд на меня.

Я настороженно замерла и нахмурилась — когда Настя так начинала, то беседа ни к чему хорошему не приходила в итоге.

— Так что ты решила делать? Все-таки мне тоже придется во всем участвовать — мы ведь неотделимы. Я не могу далеко от тебя уходить, максимум километра три, а после рассыпаюсь и возвращаюсь к тебе. Мы в одной лодке, — она пожала плечами и отошла на шаг, вставая по левую руку, ближе к ворону. — Одно лишь радует — неограниченное время нахождения вне твоего тела.

Это верно. Мы на днях проверили — я стояла на вершине скалы, а ее послали на дно пропасти под землей. Как выяснилось вскоре, до цели девушка не смогла добраться, истаяв возле расщелины.

Я продолжила путь, придерживая ворона и поглаживая по холке. Кораки важно распушился и слегка приоткрывал клюв, но не решался издать какой-либо звук, будто был неуверен. Бусины глаз блестели и внимательно следили за мной — птица все вертела головой, чтобы лучше разглядеть хозяйку. Создавалось впечатление, будто он не мог до конца поверить, что я, наконец, вернулась.

Интересно, где Риппера носит? Я бы с радостью взглянула, как милый раптор вымахал за эти два года!

— Эй! — щелкнула перед носом пальцами Настя, привлекая к себе внимание. — Прием!

Я одарила косым взглядом вбалмошенную девушку и с трудом сдержала вздох.

— Да, у меня есть план. И даже несколько его вариантов. Но я пока точно не определилась — надо разузнать обстановку в Гильдии, а в этом поможет Кораки, чтобы отыскать Учителя и все у него спросить, как и попросить совета. Если людей Кайдо в Гильдии еще нет, то так даже лучше. Я уверена, что Учитель не откажет мне в помощи. Помню, он упоминал, что у него здесь есть яхта, может, даже одолжит ее, чтобы я добралась до Санта-Косма.

— А ты сможешь самостоятельно с ней справиться? — насмешливо посмотрела на меня Стася.

— Надо будет, попрошу его сопроводить до острова, — отмахнулась от нее.

— А если пираты Кайдо тут?

Мне кажется, или она провоцирует меня?

— Я буду надеяться, что они меня послушают, — уверенно ответила ей, заглянув в веселые золотые глаза. — Все-таки Кайдо выгодно со мной сотрудничать. И когда я отделаюсь от всех дел с Арселией и переговорю с Винсмоуком, то вернусь к Кайдо. Через Гранд Лайн.

— Ты все слишком перемудрила. Все-таки вариант с побегом лучше, — вздохнула она и покачала головой, будто с сожалением утверждалась в моей неразумности.

— У них есть моя библикарта, так что из-под земли достанут, — теперь уже с усмешкой смотрела на нее я. — Да и куда ты так торопишься?

— Мугивары! — только и ответила она, всплеснув широко руками и чуть не задев Кораки, отчего ворон недовольно каркнул и угрожающе взмахнул крыльями на девушку.

Будто это имя мне что-то говорило. Я же так и не проглядела ее память, спрятав. Но если она настырно рвется к этому человеку, то, может, там на самом деле что-то важное?

Настя задумалась, постукивая пальчиком по подбородку и направив взгляд в ясное небо.

— Ну, время у нас есть, так что я что-нибудь придумаю. Мне дико надоело сидеть на месте, а еще надо многое успеть сделать перед появлением Мугивары. Потому и рвусь посмотреть на мир. Это же интересно! Окунуться в Гранд Лайн! Все эти приключения! — она мечтательно вздохнула и улыбнулась.

Сидеть на месте? Всего пару месяцев она провела в скале, тогда как я два года! И кто из нас еще устал?

— Ну-ну, я бы посмотрела на тебя и твои приключения. Ты все-таки не в красивую сказку попала, — попыталась вернуть ее с небес на землю. — Максимум, что ты сможешь сделать, встретив врага, это красиво истаять с искорками, вернувшись в меня.

Настя фыркнула, но, похоже, мои слова ее ни капли не задели.

— Знаешь, тебе в руки попала такая немыслимая сила, а ты ее так глупо растрачиваешь, — хмыкнула девушка. — Потому не тебе меня учить. Я справлюсь со всем, не переживай.

Я с легким сочувствием глянула на Настю — она ведь на самом деле не понимала всей серьезности положения. Пусти ее одну в странствия, она после первой недели загнется, если не от встречи с врагом, так из-за непогоды в море, подхваченной болезни или потерей денег, столкнувшись с вором. Девушка не умеет выживать, ее не учили так, как меня. Стася просто хочет посмотреть на мир, а вот каким образом она это получит — не думала совсем.

Для нее весь наш мир — яркая и завораживающая сказка.

Как бы ее спустить с небес на землю?

— Я понимаю, что мы оказались в очень неловком положении. Но из-за тебя рваться с ходу в бой с песней я не буду. Я на самом деле хочу разрешить дела с Арселией, и только потом отправлюсь в путешествие, не имея хвостов за собой и со спокойной душой, — попыталась достучаться до нее хоть так.

— Значит так, — встрепенулась девушка, вскинув руку. — Если люди Кайдо уже здесь, то с ними говорю я.

Настя снова меня проигнорировала. Или просто не хочет слушать, мысленно обзывая "занудой".

— Что? — я нахмурилась. — Сдурела? Они меня знают, а ты для них никто.

— Какая же ты все-таки зануда, — качнула головой Настя и закатила глаза. — У меня двадцать пять Харизмы, к слову, наши Характеристики считываются, что у тебя, то и у меня. Так что я сумею с ними договориться.

Попытка заверить меня в ее предложении провалилась с треском.

— Имея эти двадцать пять Харизмы, ты полностью оплошала передо мной, — мрачно произнесла я. — Не всегда стоит надеяться на Систему, особенно в разговоре с теми, кто чуть ли не в сотню раз превосходит тебя.

— Ты просто не умеешь пользоваться Системой, нуб, — улыбнулась она и подмигнула. — Ты не использовала и пятнадцати процентов от всего ее потенциала. А мне надо лишь немного потренироваться и все будет зашибись!

Я уже собиралась возмутиться, как из-за деревьев показалась стремительная тень, несшаяся к нам. Радость невольно накатила, особенно после очередной бессмысленной беседы с Настей, которая могла вводить меня только в глухую тоску своими взглядами на жизнь. На самом деле найти бы способ отлучить ее, чтобы не мешала жить.

— Что там? — насторожилась девушка, заметив приближающуюся хищную тень.

— Кто, — поправила ее. — Мой верный друг.

Кораки от легкого толчка взметнулся в воздух и сделал круг над нами, а после исчез, направившись в западную часть острова, куда я и шла. Видимо, спешил предупредить Марию о моем возвращении.

Деревья с хрустом раздвинули нижние ветви и к нам выскочил огромный раптор с громким рычащим возгласом. Он обошел замерших на месте нас по дуге, приглядываясь янтарными глазами и тихо порыкивая, хлестко дергая длинным хвостом. Риппер красовался, давая разглядеть себя со всех сторон и оценить изменения, довольный произведенным впечатлением и от восторга, исходящего от меня.

А было чему восхищаться.

Два метра в высоту и это с пригнувшейся шеей! От носа до кончика хвоста более шести метров. Рыжеватые перья отливали огненными оттенками на солнце, а алый хохолок привычно торчал во все стороны, придавая виду легкий задор. Раптор казался идеальным и прекрасным.

— Загляденье... — впечатлено протянула Настя, с открытым ртом рассматривая Риппера. — У меня слов не хватает, чтобы описать эту прелесть!

Питомец остановился рядом и склонил голову, позволяя пройтись пальцами по перьям и погладить по носу.

— Проводишь до Марии? — тихо спросила у разомлевшего от ласки Риппера.

В ответ он утробно рыкнул и слегка кивнул.

Недолго думая, я запрыгнула ему на спину, осторожно обхватывая за шею и осматриваясь.

Высоко.

Спутница с улыбкой следила за нами, приставив ко лбу козырьком ладонь из-за светившего в лицо солнца.

Легко щурясь, убедилась, что ничего не забыла, и хлопнула раптора по боку, желая скорее двинуться в путь. От предвкушения встречи с близкими в душе будто фейерверк взорвался, а нетерпение сильнее подгоняло в дорогу. Так уже и ощущала кислый морс Марии во рту и вкусные блинчики с вареньем, которые у меня закончились на второй месяц пребывания в Храме. Она наверняка меня ждет. Или увидеть Ло и его ребят — они, скорее всего, тоже выросли и многого добились за два года. А Учитель? У него припасено еще много интересных историй и уроков для меня, как и сделанных переводов записей из лаборатории.

— Эй! А я? — донеслось вдогонку от Насти.

— Возвращайся, — махнула ей и снова схватилась за Риппера — он дал ходу.

— Но... — она хотела что-то еще сказать, но передумала и вздохнула, рассеиваясь искрами.

Нас ждала дорога, на которую в прошлый раз у нас ушло двое суток. Теперь я доберусь быстрее и с ветерком.

Как же я хочу домой. И как не хочу всех этих проблем.

Почему нельзя быть ребенком всю жизнь? Зачем я так быстро повзрослела...

Глава 3. Тепло

Перед закатом все-таки пришлось устраиваться на ночевку, ибо по ночному лесу идти то еще приключение, грозящее сломать шею не только мне, но и Рипперу, хоть он и видел в темноте лучше меня, только отдохнуть и раптору стоило. И так же с рассветом продолжили путь, чтобы к обеду, наконец, добраться до теплого и уютного дома.

Из каменной трубы пыхал дым — наверняка Мария вовсю старалась над обедом. В загоне носились курицы, и важно расхаживал пестрый петух. Вдалеке виднелись на поляне знакомые домики на тонких ножках — я невольно передернула плечами, вспоминая укусы пчел, и как потом все долго заживало, и кожа горела.

И воздух здесь казался другим, родным каким-то.

Хорошо-то как.

Меня ждали. Мне были рады тут.

Приободренная я соскочила с Риппера и пошла на своих двоих к дому, слегка разминаясь после продолжительной езды.

Настя больше не показывалась, а я и не интересовалась, чем она занята. Как она уже объясняла, внутри меня для нее время текло иначе, медленнее. Еще один момент радовал, что девушка не могла видеть окружающий мир через меня, моим зрением, как и слышать. Что-то блокировало ей это, как и мою память — словно невидимая стена. Я предполагала, что это дело рук слепка Дракона, который жил в каждом Хранителе.

Такая вот интересная защита моего сознания от захватчиков, хе-хе.

Я пребывала в отличном расположении духа, погода вторила мне ясным небом и теплом. Да и вообще после двух лет заключения была рада прогулке.

С крыши дома сорвался черный ворон и полетел встречать, каркая на всю округу. Кораки своевольно приземлился на макушку шедшего рядом со мной раптора, да еще там потоптался, устраиваясь удобней. Риппер от такой наглости сбился с шага и удивленно дернул головой, но ворон держался как влитой.

Я хихикнула на всю эту картину, а птица вторила своим возгласом, явно забавляясь или издеваясь над старшим товарищем.

Входная дверь оказалась приоткрыта, словно приглашала в дом, откуда доносились ароматы сдобы.

Мясной пирог? Мария знает, что я люблю.

Только я сделала шаг к первой ступеньке, как слух уловил еле слышный стальной свист. Вовремя успела пригнуться и отскочить назад, уходя из-под траектории полета ножа, который почти по рукоять впился в деревянный косяк.

Еще два характерных свиста, и я уже откатилась влево по примятой траве, хаотично призывая Карту, чтобы понять, откуда прилетали подарочки, вонзившись в землю.

Зверье мое лишь с интересом следили за всем, не желая принимать участие. Из этого вывод напрашивался легко — Учитель.

Я очень радовалась тому, что в свое время выбрала второстепенной характеристикой Акробатику, иначе бы так уклоняться от летящих ножей не смогла. Но все равно стоило найти укрытие, ибо от входа в дом меня мастерски отогнали, пытаясь завести куда-то.

А я все так и не могла определить, откуда он метал — точка на Карте очень быстро перемещалась, будто нападающий все время был на Ускорении.

Пришлось прятаться за хозяйственной пристройкой, в которой Мария хранила разные инструменты для огорода и живности. Я перевела дух, ибо от неожиданного нападения слегка растерялась и запыхалась. Внимательно изучила Карту, отмечая, что точка двигалась очень быстро в мою сторону, прямо по преградам, видимо их перепрыгивая.

И что мне делать?

Над головой с крыши метнулась тень, пытаясь схватить, но я успела отскочить и развернуться, припадая к земле от резких движений и чтобы погасить потянувшую инерцию.

Извозилась в земле сильно, как и пропахала ее.

— Не растеряла форму, молодец, — донесся до меня голос из-под черного капюшона плаща. Насмешливый и с нотками радости.

— Я? И растеряю? Да надо мной там так издевался Мушу!..

Расслабляться не стоило. Учитель мог заболтать и неожиданно атаковать, заметив, что внимание рассеялось. Потому и осталась сосредоточенной и спокойной — все-таки случайно зажарить молнией Орфео не больно хотелось. А могла. Наверное. Кто знает моего Учителя? Вдруг в рукаве припрятал туз.

— Мушу?

— Я дала имя Дракону. Оказывается, до этого никто и не дошел раньше, — объяснила, делая шаг назад. — Одна я такая неуважительная попалась, ведь раньше все его почитали и боялись.

Учитель замолчал, переваривая полученную информацию.

Второй шаг сделать не успела, как размытая черная тень скользнула на меня. Пришлось вспоминать его же занятия по уходу от ближнего боя.

В руке сам собой материализовался из Инвентаря кинжал, преградой вырастая для длинного ножа и останавливая его. Воспользовавшись моментом, я резко оттолкнулась, отпрыгивая спиной вперед, а после еще раз повторив прыжок.

— Неплохо, — кивнул Учитель. — Но ты уже устаешь.

Я бросила взгляд на Выносливость — 670/1260. Да уж, напрыгалась, и еще перед этим питомец на Ускорении часть съел, потому восстановиться толком не успела.

Только это не сравнится с пятикратным вызовом подряд Аватара Дракона.

— И чему ты успела научиться у Дракона? — последовал вопрос от Орфео, все так же прячущегося под черным глухим плащом. Даже руки не выглядывали, только при ударе кинжалом, всего на пару секунд.

— Многому. Но показывать просто так не стоит, — серьезно ответила.

Мужчина лишь понимающе кивнул и не стал настаивать — отголоски бурь от моих тренировок наверняка долетали до этих мест.

Только Учитель метнулся в мою сторону, а я приготовилась встретить атаку, как раздался звук раздвинутых ставен на окнах и грозный крик:

— А ну прекратили дурачиться! Бегом обедать!

Я аж вздрогнула, потеряв концентрацию, а Орфео запнулся, чуть не упав.

Мощно Мария приложилась. Чувственно.

Спорить с ней не было желания ни у меня, ни у Учителя, так что мы покорно кивнули, переглянулись и направились к дому, ибо с беготней успели отдалиться к лугам.

Шли мы в тишине. Мужчина скинул с головы капюшон и улыбнулся, взлохматив мне отросшие волосы. Я невольно улыбнулась от жеста, ведь за два года успела соскучиться по трепке, хотя часто дулась из-за этого.

— Ты подросла! Повзрослела, — отметил он.

— К сожалению, да, — вздохнула и поправила волосы, пропуская пряди между пальцами в безуспешной попытке распутать. — А ты чего тут делаешь?

— Как чего? Ждал, — пожал Орфео плечами. — Точного срока никто не знал, когда ты вернешься, потому я часто сюда наведывался. И вот задержался немного. Удачно.

На пороге нас уже ожидала хмурая Мария, которая грозно уперла руки в бока.

— Девочка с дороги, а ты ее своими играми задерживаешь! Она же устала и проголодалась. Да и привести себя в порядок ей надо.

Я немного опешила, да и Учитель тоже, не зная, что и возразить, бросая настороженные взгляды то на меня, то на жрицу.

— Я тоже рада встречи, Мария, — улыбнулась ей, пытаясь разрядить сгустившуюся вокруг неловкость.

Женщина мигом преобразилась и стала такой, какой ее запомнила — теплой и ласковой.

— Проходи скорее! Мы ждали тебя со вчерашнего вечера, как Кораки вернулся. Даже не поверили сначала. Орфео с леса глаз не спускал всю ночь и утро, а ты, похоже, и не торопилась.

Пока она говорила, отвела на кухню, где предложила умыться и помыть руки, пока сама расставляла посуду и угощения. Смотрительница пообещала потом порыться в своих вещах, чтобы мне на время подобрать что-нибудь подходящее, пока не дойду до замка или города.

Да уж — наготовила она, так наготовила. Чудо, если половину всего этого осилим.

А я все удивлялась, как Настя свой любопытный нос не высунула. Но от нее уже сутки вестей не было. Уснула?

— Рассказывай!

Как только я отведала пирогов с мясом, а не надоевшие за все время консервы и жареных на костре рыб из озера в скале, заговорила Мария, подливая мне морса из кувшина и подкладывая еще блинчиков с медом.

— Что рассказывать? Два года жестоких по моим меркам тренировок, полностью изнуряющих и тело, и душу, и абсолютно нормальных, по мнению Дракона. А тот факт, что часть Хранителей потом двигалась мозгами не в ту сторону после издевательств, его не волновал. Садист он, Дракон ваш. Думала, что сама тронусь, но фрукт спасал ситуацию, а точнее накопленная библиотека.

Орфео понимающе кивнул — он и предложил еще после похода пролистать мне книги из замковой библиотеки, чтобы у меня там, в Системе, все сохранилось, а я потом почитывала, когда время будет. Вот и было время.

И вообще чтение оказалось очень увлекательным занятием. Втянулась в процессе.

— Вот так вот, — я пожала плечами и отпила кислого ягодного морса. — Особо интересного ничего не было. Ежедневные тренировки и истязания без выходных.

Сидение в темноте на дне не назвать выходными. Благо, что темнота не мешала видеть текст книг из личной библиотеки.

Мария вздохнула. Наверное, думала, что я увлекательно буду рассказывать об учебе. Но все-таки не развлекаться уходила.

— А какой он? Дракон? — поинтересовался Орфео, уже осушая вторую кружку кваса.

— Живая каменная статуэтка, которая пробуждается от близости Хранителя, ведь тогда его душа становится цельной, и он получает воспоминания и знания извне. Правда, чтобы переработать их, уходит почти неделя.

Да уж, Мушу вынес всю мою память, как и позапрошлого Хранителя, и Драко заодно, пожалев, что не познакомился с ним. К сожалению, о пропавшем дяде он ничего не рассказал, лишь задумчиво хмурился, бросив, что потом сама все узнаю. Но как и где — тишина.

— То есть? — Учитель нахмурился, пытаясь понять, что я имела в виду.

— Все, что нам рассказывали о Драконе и первом Хранителе Люцие из рода Прэтт — в корне неверно. Так что слушайте, — приободрилась я и ушла в рассказ легенды, которую еще при первой нашей встрече предоставил Мушу.

Честно, имея столько вариантов событий тех давних лет, я особо не верила истории Дракона по началу — как это так, любой другой Хранитель до меня мог слышать те же слова, но почему не переубедил свой народ и старейшин. Дракон ведь легко мог выдумать, видя перед собой благодарного слушателя, особенно ребенка. Но потом, прожив с Мушу под одной крышей два года, поняла, что он не врал. Может, что-то где-то и приукрасил, но не лгал, передав события как есть.

Зачем ему это? Просыпаясь раз в пару поколений, выдумывать новый рассказ? Расскажи правду — все равно никто не поверит, ведь и жрецы, и старейшины говорили только о благородстве и почтении, забивая этим головы молодежи. Да и по ходу обучения и рассказов от Мушу о других Хранителях, создавалось впечатление, что никто и не интересовался на самом-то деле, как все было. Им и так все дали до этого, вот и не лезли молодые бедствия к мудрейшему существу с вопросами, а покорно ждали новых занятий.

А тут явилась такая вся я, когда дети моря находятся в остром кризисе и полную историю и традиции точно дать не могут ребенку, который десять лет вообще жил в ином королевстве при иных порядках и слыхом не слыхивал ни о каких Драконах, детях моря и Стихийных бедствиях.

Потому Мария и Орфео слушали меня предельно внимательно.

— Это многое объясняет, — задумчиво выдал Учитель и потер пальцем щетинистый подбородок.

Ответил он спустя несколько минут, как я закончила повествование. Жрица тоже была каплю растерянной, она же сама мне несколько лет назад рассказывала совсем другую историю. Как и Катрина когда-то.

— Теперь ваша очередь — что произошло за эти два года? Какие новости? — пришла моя очередь задавать вопросы, ведь надо скорее разобраться в том, что творилось на воле, пока я, сгоняя семь потов, работала в скале.

— Подожди, — встрепенулся Орфео. Судя по его заблестевшим глазам — мужчину накрыла идея. — Ты сказала, что Дракону нужны души?

Это я тоже вставила в историю.

Не понимала в чем именно дело, но все-таки кивнула на вопрос Учителя.

— Сейчас фруктом души владеет одна из Йонко — Большая Мамочка, или Шарлотта Линлин. И, чтобы получить эти души, тебе придется встретиться с ней.

Йонко?

Вот же... влипла.

— И что теперь делать? — растеряно посмотрела на хмурящегося мужчину. — Души нужны, иначе Дракон умрет.

— Понимаю, — вздохнул и кивнул Орф. — И постараюсь что-нибудь придумать. Возможно, придется даже поговорить с Кайдо.

— Он здесь? — подобралась я.

— Его люди как месяц здесь. Все тот же отряд Псов. И один из "Бедствий" — Квейк. Они за нашу Гильдию отвечают, так что частые гости в последнее время.

Не очень приятные новости. Псы меня почуют, как только из лесу выберусь. Да они бы и в нем без проблем меня обнаружили, не зря же ищейки.

— А что такое? — поинтересовался мужчина.

Я вздохнула и прикрыла глаза. Решившись, взглянула на руки, которые крепко стиснули чашку с морсом.

— Учитель, я не знаю, что предпринять. Кайдо должен забрать меня к себе. Но мне надо возвращаться в королевство и принимать правление. Если я откажу Йонко, то это его оскорбит, ведь и так столько лет отшивали его. Он может и разнести тут все, чтобы уже и никому не досталось. Но и игнорировать дядю Кирино не могу. Он связался не с теми людьми, которые понимающе улыбнутся и кивнут на его слова, что обещанная невеста сбежала, как и власть над всем морем.

Орф слушал меня внимательно. И Мария тоже.

Было видно, что они понимали всю затруднительность ситуации. Даже больше — они изначально все это знали, и теперь смотрели на меня с сочувствием. Их руки были связаны.

Выбор зависел от меня.

Отчего-то вспомнила слова Мушу, которые он сказал на прощание: "Ну что, Хранительница? Теперь только от тебя зависит — спасешь ли ты свой народ или погубишь".

— Нуби, что бы ты ни выбрала, — заговорил Орфео, нарушая тишину, — я... мы, всегда тебя поддержим. Сказать по правде, я недолюбливаю и Гильдию, ее нынешний вид, и Кайдо, но уважаю наши традицию и историю, потому не имею права решать судьбу народа лично, действуя кардинально. И я понимаю, какой сложный выбор стоит перед тобой, как перед Хранительницей. В столь юном возрасте брать на себя подобную ответственность — тяжело. Но я верю, что ты справишься.

На его поддержку я слабо улыбнулась. Было приятно, что он понимал мои затруднения. Да и Мария не отставала, разве что бросала тоскливые взгляды на Орфа.

— Вот оно что, — я узнала этот голос, что сбил всю атмосферу уюта и тепла, несмотря на поднятую тему.

Сине-зеленые искры замелькали, собираясь в образ взрослой девушки, которой плюхнулась на соседний от меня стул под недоуменные взгляды смотрительницы и наемника, ждущего от меня объяснений. Настя осмотрела стол и печально вздохнула — ей есть бесполезно, потому никаких наслаждений от простых радостей жизни она не получала.

— Это... мой дьявольский фрукт, — решила представить девушку так. — Воскресшая, либо Настя, либо Стася.

Названная дружелюбно помахала рукой.

— У меня типа, раздвоение личности. В прямом смысле, — вздохнула я.

Мария изумленно осмотрела всю картину и испуганно перевела взгляд на Орфео, будто только он способен решить возникшую проблему.

— Прошу прощения, что возможно влезаю в личную беседу, но я тут слегка подслушала. Не хотела, конечно, мешать, и могла бы дальше призраком сидеть, но затронули одну интересную вещь, — довольно вежливо и витиевато заговорила Настя с улыбкой.

Глаза ее опасно сверкали.

А вот Учитель напрягся.

— Выходит, что вы как бы люди Йонко Кайдо, — не обращая внимания на недружелюбную атмосферу, продолжила девушка. — Так вот, могу сказать о нем одну вещь, которая вам, сто процентов, поможет. Ему нужен археолог. А точнее, человек, который может читать понеглифы. А еще точнее, Нико Робин. В руках Большой Мамочки, как и Кайдо, находится один из понеглифов-указателей, которые ведут к Рафтелю. Я тут покопалась малек в Системе, и открыла, что Нуби знакома с древним языком. И после всех разговоров поняла, что ему ее обучили вы, Орфео. И как раз вы, Орфео, можете дать это необходимое время для Нуби.

Она закончила и, как начищенная монета, засверкала от радости.

Я, не скрывая удивления, смотрела то на Настю, то на Учителя, который в любой момент был готов сорваться, но по глазам видела, что он ушел в мысли, просчитывая предложение девушки.

— А если вы хотите попасть к Большой Мамочке, то можно напроситься на одно из чаепитий. Она проводит их часто, и приглашение получают многие знаменитые люди мира. Среди которых может оказаться и Нуби. Особенно, если она станет королевой. Королева — Стихийное бедствие. Как вы думаете, Йонко обойдет стороной такого человека? Даже пусть этот человек как бы "причисляется" к пиратам Зверя?

Настя довольно улыбалась. А я недоумевала — ей удалось заинтриговать Орфео. Она дала то самое, что было так нужно нам. Всего за пять минут монолога.

Я растерялась — что это было? Что она использовала? Харизму? Нет. Она просто засыпала нас фактами из того будущего этого мира, которое знала, предоставив благополучное положение дел.

— Только я, к сожалению, не знаю — есть ли у них сейчас эти понеглифы или они их получат через несколько лет? — тихо пробубнила Стася и свела брови.

Слышала ее только я.

— Почему ты помогаешь? — спросила ее.

Девушка радостно улыбнулась и закинула руки за голову:

— Потому что это точно будет весело! И пахнет приключениями!

Глава 4. Решение

— Это может быть опасным! — в голосе Марии ощущалось отчаяние. Она крепко стискивала кисть мрачного Орфео.

— Жизнь сама по себе опасная вещь, — вздохнул он и осторожно отцепил пальцы женщины, после чего приобнял ее за плечи в попытке успокоить. — Но иначе никак, — и легко поцеловал ее в висок.

Я за всем следила со смущением, а в конце вообще отвела взгляд в стол, смяв в руках салфетку. Настя рядом мечтательно вздохнула:

— Они красиво смотрятся вместе, — тихо поделилась она.

Меня совсем не удивили отношения между Марией и Орфео, но просто все было как-то непривычно. Ранее я не видела подобной теплоты, оттого и ощущала себя маленько неуютно. Не знала, как реагировать.

— Информация, конечно, прозвучала полезная. Но. Откуда она у тебя? — хмуро свел брови Орфео и одарил пронзительным взглядом Настю, а после меня. — И, если ты говоришь, что она часть твоей личности... то и знания у вас одни.

— Естественно! — весело вскинула палец вверх девушка. — У нас одна память, только вот поделена она на части. Одной пользуется Нуби, ну а второй я.

Что за бред она несет?

Учитель был одного мнения со мной, потому вопросительно вскинул бровь, дожидаясь объяснений.

— Хранитель — это не только красивые молнии во все стороны и управление погодой эмоциональным состоянием. Это еще и вся память предков. Всех предыдущих Хранителей. Благодаря медитациям, которым меня обучила Мария, я научилась видеть и читать весь тот ворох воспоминаний прошлых поколений и создать так называемый Архив, который заперла, чтобы окончательно не двинуться умом. Если мне что-то надо, то я впадаю в медитацию и ищу конкретные данные, правда, не всегда успешно, ибо там слишком много всего. А до того они все также пылятся в Архиве, потому что по сути бесполезны — многие знания сильно устарели и сейчас неактуальны, полезна только история, которая тоже особо не блещет фактами, ибо многие Хранители всю жизнь проживали на одном месте и не видели ничего дальше своего поселения. Как раз подобный клочок памяти, из которого "родилась" Настя благодаря Системе, моему фрукту, имел информацию по Йонко и еще некоторые полезные вещи.

Похоже, я перестаралась, ибо Орфео даже немного растерялся.

— Ого! Так внутри тебя целый "Google"! — восхищенно хлопнула в ладони Стася.

Не знаю, что она имела в виду, но я промолчала, дожидаясь реакции Учителя. На Марию надежды не было, она, и часть мною сказанного, не поняла, потому и потерялась в начале беседы.

— Получается, если в тебе память прошлых Хранителей... то воспоминания о Йонко принадлежат Драко! — вскинулся Орфео, понимая такую простую вещь.

Но не истину. Среди всего вороха мне так и не удалось пока отыскать Драко. Я не сдавалась и в любую свободную минуту погружалась в медитацию.

Пусть для Учителя это будет память дяди.

Настя одарила хмурую меня задумчивым взглядом и закусила губу. Жаль, что я не знала, что творится в ее голове, но по виду она не одобрила мою ложь.

Интересно, как я сообщу Учителю, кто на самом деле эта Стася.

— Все-таки прошло шестнадцать лет, — обеспокоенно заговорила Мария. — Все могло измениться.

— Понеглифы никуда не могли деться, — отрицательно мотнул головой Орфео, полностью сосредоточенный. — Так что чтецов они ищут давно. Странно, что Кайдо мне не предлагал заняться этим. Все-таки его люди в курсе, что я увлекаюсь археологией.

— Может, не думали, что ты знаешь язык древних? — влезла уже я в его хаотичные рассуждения. — Историей любой дурак может интересоваться.

— Все может быть, — согласился мужчина, не выходя из своих мыслей.

Да уж, Настя загрузила всех. И теперь сидела довольная и болтала ножкой.

— Давайте подумаем об этом вечером, — решила дать о себе знать Мария. — А сейчас Нубии надо привести себя в порядок, да и одежду ей подобрать. Вот отдохнете, и на свежую голову будете думать, — женщина мягко улыбнулась.

— Позовешь, — подмигнула мне Стася и испарилась в блике искорок.

Впереди мне предстоял марафет под чутким руководством Марии.

Удачи мне.

* * *

Меня не только отмыли и приодели, так еще и подстригли очень коротко, как я и попросила. Самой во время обучения получалось лишь убрать лезущие пряди на лицо, а тут вполне ловко и умело постаралась жрица, сделав из меня человека, которого можно пускать в общество людей, а не медведей. Те бы меня за свою приняли.

Между делом Мария снова перешла на обсуждение всяких женских тем. Явно ей не хватало общества для разговора, потому она всю дорогу трещала без умолку с теплой улыбкой на лице.

Но поразило меня нечто другое.

Мы с ней поднимались на второй этаж дома, к комнате, в которой я проживала в прошлые разы, когда гостила у Марии.

— Когда ты решила идти к Гильдии? — поинтересовалась женщина.

Было немного неудобно и неловко идти в просторном зеленом сарафане, который был до самого пола — с ростом мне не везло до сих пор, с трудом дотянула до метра и шестидесяти сантиметров, а сама жрица на полторы головы выше меня.

— Вот решим, что дальше делать, так пойду. Чего тянуть время? — вздохнула, идя босой по теплым доскам пола.

— Я буду рада, если ты погостишь чуток. Мы ведь не скоро еще увидимся.

В ее голосе чувствовалось отчаяние, словно что-то беспокоило. Хотя, вспоминая беседу после обеда, не удивительно. Мы ведь оставили Орфео в одиночестве, а он сейчас таких глобальных планов составит, что там может и захват мира проскользнуть.

Ладно. Это я уже пытаюсь шутить.

Внезапно Мария смутилась и, замявшись, остановилась около двери с соседнюю комнату от моей.

— Я должна тебя кое с кем познакомить.

Дверь чуть скрипнула, открывая проход в светлую комнату. Я не сразу поняла, что имела в виду женщина, но вскоре отметила, что с прошлого раза тут произошли заметные изменения. А потом мой взгляд наткнулся на аккуратную кровать, выцепив на ней двух спящих детей.

Я опешила.

Дети?

Дети!

Слепок врал! Или ошибся? Но у нашего народа после моего пробуждения появились дети! Шанс есть!

Меня переполнила радость.

Возможно, я неверно поняла слепок, и если бы тело заняла Настя, то на самом деле все пошло бы не так, и у Марии с Орфео не было бы детей. Но теперь я верю и знаю, что у нас все получится.

Мария осторожно приблизилась к кровати, пока я стояла на месте и зачарованно разглядывала близнецов.

Видимо, в роду Вендетта очень высокий шанс на рождение двух детей.

— Старшего зовут Маркус из рода Вендетта, а младшего Максимус из рода Прэтт, — женщина ласково улыбалась сыновьям, поглаживая по голове то одного, то другого. — И они почти все время спят. Просыпаются только ради того, чтобы поесть, — тихо посмеялась она, заворожено смотря на сыновей.

— А почему разные рода? — ничего умнее я спросить не смогла, потому и ляпнула первое пришедшее в голову.

Да и имена звучали как-то дико и непривычно. И увидела их раньше, чем женщина произнесла, благодаря Системе со всплывающим окошком.

— Традиции нашего народа. Старший ребенок всегда принадлежит семье отца, а младший к семье матери. Наследуют их знания, навыки.

Хм-м, а ведь у дяди Винсенте оба сына принадлежат одному роду. Из-за того, что жена не из нашего народа? Вероятно.

Я бесшумно приблизилась к малышам, любопытно разглядывая спящих мальчишек. Они казались какими-то мягкими и светлыми, с золотистым пушком на головах. Мило посапывали, разметав руки и ноги в стороны, обложенные кучей подушек, чтобы не свалились на пол.

Если верить всплывшему сообщению Системы, то мальчикам был год и месяц.

— Их надо сейчас будить и кормить. Поможешь? — прозвучало капельку лукаво, но я растерялась.

Все-таки за такое время женщина сама наловчилась возиться с детьми, отчего она мне предлагала ввязаться в это? Но отказываться некрасиво.

— Конечно, — неуверенно кивнула и осторожно села с другой стороны кровати от нее. — Только я не знаю, что делать.

Мария улыбнулась.

— Научишься.

* * *

Стоял уже поздний вечер, когда мы с Марией закончили со всеми делами, куда еще вошло приготовление ужина и сам ужин, загон живности по их местожительствам и прочие мелочи. После женщина оставила нас с Орфео, умчавшись убираться и заниматься сыновьями. К ней присоединилась вызвавшаяся Настя с горящими от предвкушения глазами.

Я вообще отметила, что за весь день Учитель ни разу не приблизился к своим детям, да и держался отстраненно. Может, при мне так себя вел, а может, на самом деле был таким суровым, оставляя всю возню на плечи Марии.

Мы сидели на лавочке под кухонным окном со стороны улицы. Когда-то давно на этом месте я застала взрослых за разговором, когда меня покусали пчелы.

Я разглядывала звездное небо и болтала ногами, вдыхая ароматный воздух леса и прелой травы. Учитель откинулся спиной на стену дома и сложил руки на груди, просто отдыхая в моем обществе.

— Как там все поживают? Как Ло и ребята? — решилась разрушить зависшую тишину, поскольку уже приличное время просидели, и никто не начинал беседу. Я невольно коснулась пальцами золотой заколки, которая все время держала непослушную челку.

Мужчина задумчиво нахмурился и направил взгляд в небо.

— Пираты Сердца около пяти месяцев назад ушли с острова. Ло обещал, что временно, и постарается вернуться к твоему дню рождения. Они уходили в спешке — Дофламинго не дурак, он до сих пор ищет парня, а тут еще оказалось, что он тоже под покровительством Кайдо, и кто-то пронес информацию, что Ло здесь осел. Вот Донкихот и спустил своих людей, чтобы достать мальчишку.

Я закусила нижнюю губу и опустила глаза на темную землю.

Почему-то не верилось, что мы увидимся с Ло в ближайшее время. А точнее, было чувство, что он больше не вернется на остров.

Жаль. Я успела соскучиться по ребятам. И выходило, что теперь мы пересечемся только в океане.

Но все равно, у Ло есть моя библикарта, и он всегда сможет найти меня, где бы я ни была.

— Что еще было? — стараясь выглядеть безмятежной, поинтересовалась у Учителя. — Когда ты пришел в себя после комы? Извини, что не дождалась. Время поджимало.

Мужчина бросил на меня взгляд и, что-то заметив, слабо улыбнулся.

— Через месяц после твоего ухода. Ло и Бьянка хорошо постарались и вытащили меня буквально из лап Смерти. Я теперь многим обязан им, — хмыкнул Орф. — Упрямый парень почти не отходил от меня, пока не удостоверился в моем стабильном состоянии. А после я поругался с Вином, что он отпустил тебя в одиночестве после всего случившегося. У меня брат — идиот.

Я фыркнула — за ними порой было интересно наблюдать, вечно цапались как кошка с собакой. Только вот в роли уставшей кошки был дядя Винсенте, а злой собакой — Учитель.

— А так больше ничего особенного. Скучный быт. Несколько тонких заданий от Кайдо, которые выполняли сестры Луна, вполне успешно. И все. Через еще месяц я сбежал от них сюда, — он сломал пальцами маленькую палочку и бросил ее вдаль. — Так что именно ты решила делать? Воспользоваться информацией своей второй личности или действовать как-то иначе?

Вот мы и подошли к главному.

— Я... не знаю, — призналась Учителю. — Все так запутано. Хочется успеть везде и всюду, но все равно не получится быть хорошей для всех. Угодить тоже не получится. Но долг меня тянет идти в Арселию. А другая сторона помочь детям моря.

Я замолчала на время, а Орфео не торопил, чувствуя, что мысль свою не закончила, а просто потерялась в словах, не зная, как выразиться.

Вырвался тяжелый вздох.

— Когда я училась в Храме, Дракон сказал, что после полного обретения сил, смогу ощущать свой народ. Чувствовать близость своей крови. Мне тогда это показалось здоровской способностью — отправившись в мир, я смогу отыскать потерявшихся детей из нашего народа, которые попали под облаву еще со времен поиска Драко и не смогли вернуться. И вот я пришла сюда, но совсем не ощущаю вас.

Напряженный от чего-то Орфео расслабился.

— Возможно, Дракон ошибся. Или я плохая Хранительница-недоучка. Но я не ощущаю вас, как часть своего народа. Или не совсем понимаю, что имел в виду Мушу.

— Что ты чувствуешь в нашем обществе? — тихо спросил Учитель.

Я задумалась. Хороший вопрос.

Как ступила на земли поместья, то меня будто накрыло мягким и уютным одеялом, а в душе поселилась, будто огонечек света, уверенность любви и тепла.

— Спокойствие, — ответила на его вопрос.

— Спокойствие приходит там, где твой дом, — с улыбкой произнес мужчина и положил ладонь мне на голову, погладив. — Прислушайся к себе, когда вернешься в замок. Вызывает ли он в тебе эти чувства.

Я серьезно кивнула на его слова.

В этом есть смысл.

В обществе и окружении своего народа я должна ощущать уверенность и спокойствие.

— Значит, будем решать проблемы по мере их поступления? — вскинула голову, посмотрев на Учителя.

— Не очень хорошая идея, только если ты не любишь импровизацию, — улыбнулся мужчина. — Хотя, вспоминая тебя, лишь на ней и держалось наше обучение.

О да. Поход говорил сам за себя.

— Но эта Настя дала дельные варианты. Нам может помочь ее информация, если она действительно правдива, — посерьезнел собеседник и замолчал, ожидая от меня подтверждения или опровержения.

— Она говорила правду, — вздохнула я.

— Тогда мне на самом деле есть смысл идти к Кайдо и просить на время отстать от тебя, предложив свои услуги взамен. А заодно подговорить на разведку к Большой Мамочке, где ты сыграешь немаловажную роль. Сейчас Кайдо и его люди оккупировали часть страны Вано в Новом Мире. Это где-то пять суток пути от нас.

Вано... где-то я слышала это название...

Я задумчиво почесала подбородок, вспоминая, как Система услужливо подсунула окошко со статистикой, где было одно имя.

Каларати

Точно! Изгнанница из этой страны. Орфео говорил, что не убил ее. Возможно, она еще жива и где-то странствует.

— Выходит, мы возвращаемся в замок и переговариваем с Квейком, после связываемся с Кайдо, — я решила построить последовательность наших действий. — А что, если он не согласится?

— Все может быть, — кивнул Учитель. — Вероятно, что ты нужна ему, чтобы захватить Вано полностью. Твоя сила не была бы лишней — о Стихийных бедствиях ходят страшные слухи. И узнай враги Йонко, что в его армии такой человек, то это сильно деморализует повстанцев.

— И чего это все хотят с моими силами захватывать страны? — возмутилась я и нахмурилась.

Вопрос звучал риторический, потому мужчина хохотнул.

— Да... никакого разнообразия, — поддержал меня он.

— Так, далее, — встрепенулась и вернулась к обсуждаемой теме. — Если Кайдо согласится, то я отправляюсь спокойно в Арселию, где всхожу на трон и договариваюсь с Винсмоуками, у которых на меня грандиозные планы.

— Кирино мудро выкрутился, почти продав тебя им. Спас свою задницу. И как раз вовремя — в те времена Джерма 66 сильно буянила в Норд Блю, захватывая все, что попадалось на пути, убивая глав королевств, неугодных Правительству.

Я кивнула — слышала на лекциях мельком историю о Джерме, которой удалось захватить Норд Блю еще во времена моего рождения, но вот удержать земли не смогли. На что надеялись сейчас — не знаю. Но у меня было что предоставить для договора с ними. А согласятся они или нет — совсем не заботит. И, если говорить откровенно, то после всего, что сделал Кирино, мне будет как-то и не жаль его, если Винсмоуки придут по его душу. Брат Пьетро казался куда разумнее.

Да, дядя Кирино растил меня, заботился в какой-то мере. Но анализируя все те десять лет, что я прожила в изоляции на Санта-Косма, понимала, что он относился ко мне поскольку постольку, лишь бы отстала и не вызывала головную боль. Я была обузой, но дорогой и важной обузой, которую и сохранить проблематично, и своя шкура пострадает, ведь опасность высока. Может, для кого-то я и оправданный риск, но когда дело запахло жареным, и я из маленькой легко управляемой девочки превратилась в любопытную занозу, Кирино переложил ответственность на Гильдию.

— Если не сможешь договориться с Винсмоуками? — задал волнующий вопрос Орфео.

— Уйду, — спокойно произнесла, разглядывая небо. — Арселия жила без меня шестнадцать лет. Разберутся сами, — пожала плечами. — Конечно, после этого на меня все обозлятся, и я приобрету опасных врагов. Только знаешь... за шесть лет я видела здесь чаще людей Кайдо, чем дядю или тех же Винсмоуков, которым так нужна. И Псы оказались не такими уж плохими ребятами, как кажутся внешне.

Улыбка вышла кривая, и даже каплю жутковатая.

Но Учитель понял меня и кивнул.

С неба на скамейку приземлился Кораки и громко объявил о себе, выпрашивая ласку. Я почесала питомца, взъерошив перья на холке. Риппер еще после ужина умотал в лес, где, по словам Марии, и был все время, изредка выходя к ней.

— А еще я думаю, что, когда мы отправимся в замок, оставлять Марию здесь одну с двумя маленькими детьми плохая идея, — неожиданно сказала я, перескочив совсем на иную тему.

Орфео на мгновение опешил от такого перехода, а после примирительно вздохнул — совсем забыл о моих дурацких привычках.

— Я уже говорил ей не раз переехать в замок, но она не может бросить дом и хозяйство. А собирать все это добро — мы через лес не дойдем.

Ну да, медведи, речка, пираньи. Двое мелких детей на шее. Все дела.

— Мария утверждает, что ей и так замечательно. А к сложностям привыкла. Я устал с ней спорить, — признался устало мужчина.

Я похлопала его по плечу, передавая поддержку.

— Придется тогда ей поискать компанию. Как насчет старейшины в лице Клары? — подмигнула ему.

Неплохая кандидатура, да и я с ней всегда ладила. Девушка куда приятней своей старшей сестры, хоть и считают ее все дурочкой.

— Как пожелаешь, — кивнул мужчина. — Я потом приведу ее сюда, покажу дорогу.

Замолчали. Посидели, думая о своем, и явно о том, что нам предстояло пройти. На небе ярко мигнула звездочка и слегка погасла, словно заглушила свет.

— Мы справимся, Учитель. Как всегда, справимся, — заверила Орфа с улыбкой на лице. — И с Кайдо язык найдем. И Большую Мамочку вокруг пальца обведем. И с Винсмоуками договоримся. С нами лучше дружить.

Иначе всем будет хуже. И тесно в одном море.

Глава 5. Все точки

Настя крутилась у зеркала, а я с выражением скуки следила за ней.

Девушке не надо было задумываться о том, где достать одежду, о личной гигиене, о сне или о пище. Большая часть была с ней всегда. Тело Стаси всего лишь проекция, вид которого зависел от ее желания. По умолчанию был облик меня взрослой. Хотя, смотря на себя в шестнадцать лет, я все так же видела худощавого мальчишку с темной копной непослушных волос на голове, с рыжеватым оттенком на свету, и большими золотыми глазами. Ее якобы мое взрослое тело отличалось плавными формами, длинными вьющимися волосами и выразительными глазами с хитринками в них. Не говоря уже об улыбке мягких полных губ.

Стася как-то ляпнула, что мне надо позаботиться о своей внешности и взяться за правильное питание и упражнения, чтобы вся эта женственность и обросла, а то со своими занятиями наоборот все убиваю и больше превращаюсь в пацана. На удивление Мария ее поддержала, сказав, что девушке, особенно такой взрослой как мне, и вошедшей в возраст, надо заботиться о себе и здоровье.

Учитывая, что болела я последний раз лет десять назад, а тело было у меня очень гибким и ловким, махнула рукой на них.

И вот Насте надоел вид "по умолчанию", и она экспериментировала, подбирая себе новый образ.

— Зачем тебе это? — фыркнула я, сложив руки на груди.

— Я хочу выделить свою индивидуальность, — махнула она рукой. — Не все же твоей более привлекательной близняшкой ходить.

Я закатила глаза к потолку и вздохнула.

Сидела с утра у себя в комнате, в удобном кресле около распахнутого окна, откуда доносились выкрики живности и ветерок из лесу. Мы четвертый день гостили у Марии, которая каждый раз придумывала новые предлоги нам задержаться — последним был мой день рождения, намечающийся завтра. Честно, я была не против после двух лет пещерной жизни оказаться в тепле и уюте, чтобы потом окунуться с головой в проблемы.

Настя назвала это отдушиной и понимающе покивала. И то, что это нужно для моих нервов. Подлечить их.

Как бы девушка не старалась у зеркала, все равно черты внешности нас роднили. То цвет волос, то цвет и вырез глаз или форма лица, или еще что. Видимо, у нее был ограниченный набор для изменений, точнее вариантов было малость, но она не прекращала что-то строить в своем облике.

Все это сопровождалось вспышками сине-зеленого света.

— Как тебе? — она с улыбкой обернулась, показывая итог.

Прическа примерно как у меня, только волосы не вились и послушно лежали, цвет темнее, чем у меня, и без рыжеватого отлива. Глаза чуть вытянутой формы на уголках и карие, задорные. Острый подбородок и высокие скулы, а кожа слегка смуглая, как после загара — я такой после похода в одиннадцать лет притопала в замок. Одета в темно-синие из плотной ткани прямые штаны с красным поясом и в клетчатую сине-зеленую рубашку с закатанными рукавами, чтобы показать тату странной птицы на предплечье и множество плетеных браслетов на запястье. Через зеркало заметила, что на спине рубашки была вышивка — два перекрещенных меча, образующие букву "Х".

— Там, в моем мире, были люди, создававшие тысячи миров, которые мы могли изучать со стороны, — отчего-то задумчиво начала говорить Настя. Ее руки заискрились, чтобы через секунду создать в них тонкую темно-бордовую шапку, которую она тут же натянула на голову, рассматривая, что получилось в зеркале. — Так я узнала очень много вещей, событий, способностей и героев. Был один персонаж, который интересовал меня своими способностями — Гейм. Видео-способности. Он мог воплощать из видеоигр разных существ или предметы, или даже менять свое тело. Имел свою виртуальную реальность, где был богом, и мог туда затягивать врагов. И я тут подумала — у меня же похожие способности выходят. Почему бы и мне не попробовать действовать подобным образом?

Я невольно напряглась.

Описываемые перспективы... пугали. Что, если она затянет меня в свою реальность и оставит там?

— Не трясись, — легкомысленно махнула Настя рукой и стащила шапку, рассматривая ее и пробормотав: — Не айс, — и та рассыпалась искрами, освобождая руки, потому девушка перевела вновь внимание на меня. — Ты мой якорь для этого мира. Без тебя я не смогу тут гулять. Так же я абсолютно ничего не могу тебе сделать, никакого вреда, а от твоей жизни зависит и моя. Я не могу утверждать, что Система закинет меня в круговорот фруктов в природе, потому и рисковать нет смысла, — она пожала плечами. — И даже если у меня чего и выйдет из повторов тех умений, то я сосредоточусь только на нескольких вещах — крылья, меч и щит. На призыв надежд не возлагаю. А невидимость более-менее освоила.

Угу, еще в первую мою беседу с Марией и Орфео Стася бесстыдно использовала ее. И знать, что она может так чего подслушать и не признаться — напрягало. Вдруг ей в голову взбрендит пойти против кого-нибудь из нас? Надеяться на ее слова и заверения опасно, нужна предосторожность.

И ее невидимость не зависела от таймера, как у меня. Хоть постоянно в ней ходи. И я не смогу отследить ее выходы и возвращения — если в первые разы холодок при разделении ощущался, то сейчас даже искорок не было, если она сама не хотела их показывать.

Хотя полезности в данном случае не занимать — ее невидимость не обнаруживалась Волей Наблюдения, что подтвердил Орфео, который ее и не почувствовал. Ведь она не имела собственного тела, и душа у нас одна, а это все было обычной материальной проекцией.

Ее откровение пробудило капли сомнений, но я все равно буду оставаться на стороже. И Настя это понимала, подарив слабую улыбку.

Хлопки крыльев отвлекли нас от беседы. Я посмотрела в окно, заметив стремительно приближавшегося к нам ворона. Не Кораки. От Клары?

И точно. Птица приземлилась на подоконник и протяжно каркнула.

— Доброе утро, мой старый знакомый, — хмыкнула я и потянулась к лапке, где что-то было прикреплено.

Маленький свернутый клочок бумаги. Послание.

— Спасибо, — пробормотала и по привычке достала из Инвентаря несколько маленьких кусочков сырого мяса, рассыпав по подоконнику. Делала так для Кораки.

Ворон поблагодарил меня карканьем и принялся за угощение, а я читать записку, в которую сунула любопытный нос Настя.

"Прибыла гвардия из Арселии с наместницей Долэ Кариной из Ойр. Ожидают в Велии под нашим присмотром.

К."

— К.? — уточнила девушка.

— Клара. Ее почерк. Она мне подарила Кораки на четырнадцатилетие, — отвечала на автомате, ведь сама погрузилась в мысли.

Черт! Зачем они прибыли? Что им надо? Они все планы порушат!

Я подскочила с места, намереваясь отыскать Учителя и передать информацию. Вместе что-нибудь придумаем.

— Постой! — преградила дорогу у двери Настя. — Пока ты не напридумала себе чего лишнего в столь взбудораженном состоянии, скажу: остынь и подумай. Почему прибыли они за день до твоего дня рождения, а не дядя или его люди?

— Он их послал? — произнесла первое, что пришло в голову.

— Или это была их инициатива, — щелкнула пальцами девушка, улыбнувшись краем губ. — Тебя доставят сразу в Арселию, не задерживая в Санта-Косма. Похоже, Кирино не больно-то и хочет видеть тебя.

— Или ему не дали это сделать. Наместники с самого детства хотели меня забрать, но дядя отнекивался, что пока не исполнится шестнадцать, я не попаду в их руки.

— Вот и все. И никаких поспешных выводов, — похлопала по плечу Настя и отступила в сторону, открывая дорогу. — Да и завтрак, должно быть, уже готов, — перескочив с темы, задумчиво сказала она, потерев указательным пальцем подбородок.

Стася умеет говорить. И самое главное — говорить вовремя и правильно.

Похоже, я привыкала к ней.

* * *

В свой день рождения я покинула дом Марии в обществе Орфео.

Конечно, не с самого утра, а после обеда. Завтрак у нас был праздничным, со сладким пирогом из фруктов и ягод, и с подарками.

Жрица подарила теплый и большой вязаный плед темно-серого цвета и с золотым змеевидным драконом в центре. Символ нашего народа.

А от Орфео получила кинжал из почти черного металла — по его словам там было вкрапление кайросеки. На случай, если встречусь с фруктовиком. Полезный и нужный подарок.

И после прощаний и напутствий снова лес, медведи, река с пираньями. Через два световых дня мы уже были на территории Велии, направляясь через поля к замку.

Ничего не изменилось. Но поле я узнала — то самое, где приняли бой Псы и агенты Правительства.

Всю дорогу Настя засыпала вопросами то меня, то Орфео по тому или иному поводу. То как мы в лесу ориентировались, то как лагерь обустраивать, то почему мы двигались так, а не иначе. Угу, верхом на Риппере быстрее, только вот на нем уехать могу я одна, а оставлять одного Учителя не хотелось. И подобное.

Первое время Орф охотно отвечал, а потом уже мрачно косился на меня, явно поминая не добрым словом.

Сам вызвался.

Около замка нас уже ждали, предупрежденные птицами Клары. Настя благоразумно исчезла и не высовывалась. И не понятно — в невидимости пошла разведку устраивать, или на самом деле отправилась отдыхать в мое тело.

Первой меня сжала в объятьях расчувствовавшаяся Нина. Она что-то бормотала и причитала про худобу и бледный цвет кожи, культурно ругала беспечность всех моих родственников, которые оказались дикарями и ничего не понимали. А я вот бедная и несчастная страдала из-за них, ходя в каких-то обносках, которые надо вот прямо сейчас сменить, чтобы не позориться.

Это могло продолжаться долго, да и я не торопила растрогавшуюся няню, которая скучала по мне, приобнимая женщину. Но тут уже начали ворчать остальные, а я краем уха уловила бурную перепалку Орфео и Винсенте, родившуюся как всегда из нечего.

Катрина привычно кривила губы — снова ей что-то не по нраву было. А вот Клара дружелюбно улыбалась, заметив мой взгляд, она помахала рукой. Близнецы, Сэм и Пит, подросли и уже не прятались за маминой юбкой, а с мрачными лицами стояли позади своего отца, слушая его спор с Орфом. Гуфо пытался походить на статую — отрешенный, молчаливый и без лишних эмоций разглядывал ясное небо.

Невольно улыбнулась.

Дома? Дома.

Учитель оказался прав. Рядом с этими людьми, какими бы противными они ни были, я ощущала спокойствие и уверенность.

Они — мой народ.

И ни капли не напрягали кривящийся от света солнца Бертрандо и смирная Бьянка, стоявшая в тенечке. Ох, чуяла, что она меня затащит на медицинский осмотр, как только вся кутерьма закончится.

Даже вид скалящихся в улыбках Псов, что устроились кучкой и наблюдали за нами, не портил всей картины. Не думала, что буду рада их видеть. Но это так.

Долго задерживаться в замке я не собиралась. Было ранее утро, так что после обеда можно нагрянуть на посланников из Арселии, пока Учитель беседовал бы с Псами и Квейком. Мы решили разделиться для решения всего навалившегося. Если у него будут трудности, а я надеялась, что все пройдет гладко, то я посылаю наместницу, а Катрина стирает той память, как и гвардейцам. И идем разбираться к Кайдо.

Только вот сможет ли Орфео заинтересовать Йонко? Особенно тем, что можно подослать к Большой Мамочке за понеглифом-указателем меня, точнее Настю, но о ней не распространялись пока. И если я стану королевой, то сделать это будет проще без незаконных и опасных проникновений.

Мы на самом деле надеялись на ум и сознательность Кайдо. Тузом было то, что Настя заикнулась о местонахождении третьего такого понеглифа, по виду вроде и случайно она ляпнула, когда мы ломали головы, но очень в тему, спасая нас в очередной раз. И мы могли предоставить эти данные Йонко, намекнув.

Лишь бы все было так, как я хочу. Как мне выгодно и удобно.

Отобедав в Гильдии после отдыха, приведения себя в порядок и медосмотра, я заявила всем собравшимся, что теперь, когда мы вернулись к истокам и у нас есть лидер, то есть Вождь, пора назначить старейшин. Если Орфео никто не удивился, то вот Клара вызвала изумление у многих, как и у самой девушки. Она с минуту в шоке смотрела на меня, а после благодарно склонилась. Катрина надулась, не понимая моего выбора, но сдержала свою натуру и не пошла разбираться.

Конечно, в текущее время я для Гильдии не более чем символ, и все равно все дела будут лежать на плечах Винсенте, но некоторые аспекты власти переходили мне. Тут и было назначение старейшин, а также возможность наречения имени детям. И испытание силой, после которого определялось — готов ребенок перейти во взрослую жизнь или ему еще есть чему учиться. В моем положении, мне самой такое испытание требуется. Раньше для Хранителей оппонентом выступал сам Дракон, позже морской король или дикий зверь. Сейчас... даже не знаю. Против гигантского медведя, что ли, пойти?

Нас было мало. Детей моря. Всего ничего. Горсточка.

И от того душе больно, после видений прошлого, когда один из Хранителей взирал с высоты на огромное поселение, где жили его люди — тысячи человек, десятки родов. Или Хранитель Райль, который повел свой народ в трудную минуту к новому дому, после того, как их разорили и уничтожили корабли Правительства. Он был замыкающим, чтобы сбить со следа вражеский флот дарованной силой, и смотрел на десятки судов впереди, которые направлял его сын, и что шли за ним и везли оставшихся людей — сотни три-четыре. Ему было больно и горько, но он собрал волю в кулак и сделал все, чтобы народ процветал и скорее забыл о печали. Райль на самом деле был героем для детей моря. После Люция.

Я видела, что, если что-нибудь не предприму, то мы вымрем.

Мне нужна сделка с Винсмоуками. Мне нужно отыскать потерянных людей в остальных океанах.

— О чем задумалась? — вернула из мира грез Катрина, что держалась слева от меня на своем светлом жеребце.

— Откуда у Гильдии кони? — делиться с ней о своих муках выбора и терзаниях о "светлом" будущем не хотела, потому переключилась не нейтральную тему.

Женщина хмыкнула и плавно дернула плечом, гордо вскинув голову, чем разметала темно-рыжие волнистые волосы, которые весело подхватил ветер.

— Помнишь ферму тех агентов Правительства?

Я кивнула.

— После их уничтожения, добро никуда не делось. Так что зверье себе забрали. Три жеребца и одна кобыла. Несколько десятков овец. И четыре коровы. Не говоря уже о курятнике.

— О, — только и смогла выдать я.

Ну да, чего добру пропадать?

Мы направлялись на встречу с посланниками из Арселии, которые ожидали нас в одном из снятых домов в Велии.

— И кто с послами остался там, пока вы меня встречали у замка? — между делом спросила я.

— Птицы Клары, — сказала спокойно Катрина. — Боевые соколы. Десяток.

Я невольно присвистнула. Очень жирно и щедро выделять таких птиц на охрану и надзор.

Три боевых сокола могут спокойно забить гигантского медведя. К слову.

— Среди них нет фруктовиков? — уточнила я.

Орфео рассказал мне немного о гвардии Арселии, когда мы шли к замку через лес. Это телохранители короля, которые и день и ночь бдят над Его Величеством, или Ее. В прошлый раз, когда Учитель с ними встречался, среди них был фруктовик. Но он заверил, что это точно не прежний состав. На вопрос, когда он умудрился с ними познакомиться, тот угрюмо замолчал, а Настя удивленно открыла рот, смотря куда-то сквозь пространство.

— По крайней мере, не раскрывались, — нахмурилась женщина. — Среди них четыре мечника и один снайпер. Капитан гвардии — Новас из Нейро, мрачный седой мужчина. Не многословный, если и говорит, то отдает приказы или команды. Узнаешь его сразу — носит белые свободные одежды как какой-то пустынник и две сабли. Есть среди них взрослая женщина, считающая себя рыцарем — блондинка Коралина из Ойр. Носит серебристо-золотые доспехи и золотой плащ. Сверкает так, что аж глаза режет, — скривилась Катрина от воспоминаний. — И улыбается, всегда улыбается, показывая всему миру превосходные зубы. Тьфу. Далее. Стрелок. Снайпер — Гастор из Нума. Самый интересный и... опасный. Гастор тоже молчалив, осмотрителен и всегда на чеку, очень подозрительный, что тошно становится — еле сдержалась, чтобы не зарядить ему в глаз. Его тоже узнаешь — носит треуголку с белым пером, и волосы — челка седая, а все остальное черное. Ну и, естественно, винтовка.

Я молча слушала ее характеристики на гвардейцев и делала мысленные заметки с такими критическими описаниями. Может, Катрина и бывала предвзята, но благодаря своей силе подмечала многое.

— Рунс из Тарами. Странный. Мутный. Я бы держалась от него подальше. Больше смахивает на наемника из Саус Блю, чем на элитного гвардейца одной из богатых стран Норд Блю. Может, полукровка, кто знает. И последний — Сертан из Валии. Самый адекватный и нормальный среди них. И пообщаться любит, и располагает быстро к себе. Хитрец, конечно, и довольно алчный. Судя по его рассказу, до приглашения в ряды гвардейцев, был главным надзирателем и ключником тюрьмы в Валии. По нему и видно, что работал в подобном месте. И еще у него есть питомец — огненно-рыжее существо, похожее на хорька, только крупнее. Быстрое и ловкое. "Ни" зовут.

— Спасибо, — кивнула ей. — А что можешь о наместнице сказать?

Катрина нахмурилась и замолчала на время.

— Карина из Ойр. Не нравится она мне. Говорит, что будет советницей при королеве. Таков выбор Совета при Арселии. Высокомерная и вспыльчивая. Строго, и порой жестоко, относится к обслуживающему персоналу. Я, пока была там, предотвратила четыре случая избиения служанок. Меня, почему-то, эта женщина опасается. Хотя сама была бы не прочь зарядить ей хорошую пощечину. Извини меня за выражение, но она — сука. Будь настороже. Особенно, если она на самом деле станет советницей.

Пора выстраивать модель поведения при них.

— Благодарю, — благосклонно кивнула, задумавшись.

Мысль, перевести Гильдию в Арселии, все менее казалась бредовой.

Я не имела ни малейшего понятия, кого наместница и гвардейцы ждут увидеть перед собой, но уже решила для себя, что буду играть, благо опыт имелся.

Наместницу Карину я не помнила. Видимо, пришла к власти она недавно, где-то в эти шесть лет. Ранее там вообще все старики были. И по описанию Катрины выходило все не так гладко — я могла и не сдержаться, ведь не терплю беспричинную жестокость. Играть глупую девушку не стоит, на шею быстро сядут и голову заморочат. А вот осторожную и стеснительную, да еще и молчаливую — выход. Да и они наверняка догадываются, что тут меня не танцам обучали и не риторике, а умению себя защищать.

Учитывая, что ждали они встречи уже почти четверо суток, то могли многое подозревать. Знают ли они о Стихийном бедствии? Скорее всего. Что им сказали гильдейские?

— Как вы объяснили им мое отсутствие?

— С Учителем ушла в лес, — пожала плечами Катрина. — Они спросили, с какой стати вести тебя в лес перед днем рождения. Я ответила, что традиции такие. Испытание силой. Там найдут ей противника по силе, и ей придется его убить, — хмыкнула женщина.

Я понятливо кивнула.

— Больше ничего подозрительного?

— Если не считать их самих, то нет, — насмешливо бросила она и дернула рукой.

Мы как раз въехали в город, потому и замолчали.

Люди шарахались от нас, завидев грозного и опасного раптора, который с заметным трудом вмещался на улице, отчего Катрине пришлось чуть отстать и плестись в хвосте.

Ладно. Посмотрим и решим.

Двигались к центральному району, где обитали зажиточные граждане и сам мэр. Да уж, расщедрилась Гильдии для важных гостей.

Я усмехнулась и направила Риппера к площади, перед которой стоял за коваными воротами трехэтажный особняк. Гостиниц на острове не было, по крайней мере, таких, что могли вселить у себя подобного рода гостей.

Над головой пронеслась тень, отчего вскинула голову, проследив полет с крыши на крышу сокола. Где-то там был мой Кораки. Я прикрыла глаза и обратилась к Взору.

Сознание резко поплыло, подарив секундную слабость в теле, и вновь собралось, только уже в ином месте.

Обзор резко изменился и расширился, как и поток информации получаемой с него.

Когда использовала эту способность впервые в лесу, чуть сознание не потеряла, да и дыхание заметно сбилось, но теперь прошло все куда плавней.

Я разобрала, что Кораки сидел на дереве, росшее около распахнутого окна, где устроились несколько людей, что-то обсуждающих. Ворон непринужденно чистил перья, прислушиваясь.

— Нам сообщили с голубем, что Нубия выехала в сопровождении Катрины, полтора часа назад. Где их носит? — слегка нервно произнесла высокая смуглая женщина с черными собранными каскадом волосами. Губы раздражено кривились, а карие глаза блестели от злости.

— Голуби, — хмыкнул белолицый мужчина с длинными черными волосами, заплетенными в косу. — Из какого они века выползли?

Мужчина в белых одеждах, наверное, тот самый капитан гвардии, стоял у окна, которое вело на площадь, и молча ожидал.

— Гильдия находится за чертой города. Наверняка там путь не полчаса занимает, — предположил другой мужчина, с неестественно белой челкой.

Карина бросила на него раздраженный взгляд и принялась дальше мерить гостиную широкими шагами, хлопая сложенным веером по плечу.

Действие Взора закончилось, и меня мягко вытолкнуло из сознания Кораки. Виски сжало, а голова слабо закружилась. Недомогание продлилось всего ничего, а на мое отсутствие Катрина даже не обратила внимания. Подумаешь, приложила пальцы к виску.

Площадь пустовала, да и будний день, середина самая — не удивительно.

Но нас заметили. И ждали.

Мы обошли рабочий фонтан, дарящий прохладу, и ступили к территории особняка.

Дверь ворот распахнута, как и вход в дом, который покидали люди, чтобы выстроиться и приветствовать меня.

Снова.

Что с Гильдией, что с ними — встречают, вывалившись на улицу толпой.

Я вздохнула и слегка хлопнула по шее Риппера, прося его остановиться у ворот. Он тихо рыкнул и замер, поворачивая голову боком, чтобы держать незнакомых гвардейцев в поле зрения. Ему хватит одного прыжка, чтобы свалить на землю всю эту группу и ввести народ в ошеломление, если кто вздумает мне навредить словом, жестом или делом.

Когда я самостоятельно спустилась с раптора, к которому побоялся приблизиться дворецкий, из дома, наконец, показалась Карина, натянувшая на лицо приветливую улыбку.

— Рады встречи с Вами, Ваша Светлость, — вежливо поклонилась женщина, оттянув край платья, и выпрямилась, сверкая улыбкой.

Гвардейцы за ее спиной синхронно приложили кулаки к сердцу и склонили головы.

— Рада познакомиться, наместница, — только кивнула ей, поскольку была в штанах. — Надеюсь, мы подружимся, — скромно улыбнулась и опустила глаза в землю.

Своими словами получила в ответ снисходительную улыбку.

— Конечно, Ваша Светлость.

Что ж... пляски начались.

Надеюсь, у Орфео все хорошо.

Глава 6. Сбор

Я сидела и вертела пальцами чашку с чаем, от которого остался лишь осадок в виде темных горошинок, собравшихся на донышке. В этот момент хотела оказаться где-нибудь в лесу, в засаде, обложенной ветками и листочками, чтобы не спугнуть молодую олениху, лениво жующую листочки низкорослого дерева. Но никак не слушать пафосные речи Карины о том, как долго они ждали меня, скучали и прочую чушь, настроенную вызвать во мне чувства восхищения и особенности.

Катрину на чай никто не приглашал, но ей хватило наглости остаться и составить мне компанию, вставляя комментарии по тем или иным пироженкам или печеньям, расставленных в вазочках на круглом столе, покрытом вычурной скатертью.

Гвардия на чаепитии не присутствовала, начав исполнять свои обязанности, как только я вошла в дом, рассеявшись по помещению и строя из себя часть обстановки. Так что Карина с трудом сохраняла доброжелательность на лице, грозя сорваться при виде вольного поведения Катрины, которая специально изводила женщину, мешая ей толком сосредоточиться на речи, и сбивала своими вставками в самые "ответственные" моменты.

Имя: Долэ Карина

Пол: женский

Возраст: 38 лет

Статус: Дипломат; Наместница Ойр; Советница королевы Арселии

Звание: —

Уровень: 78

Класс: Стрелок

Раса: человек

Ничего важного. Ничего компрометирующего. Даже Звания в народе не дали. Я с Риппером в одиночку могли свалить ее, а женщина даже не успела бы пикнуть. А у гвардейцев уровня не увидела, да и особого разнообразия в Классах, как у той же Гильдии, у них не имелось — сосредотачивались только на одном направлении.

— А, — подала робко голос я, влезая в трели Карины.

Она замолчала и с интересом покосилась на меня.

— А дядя Кирино где?

Мне надо развести ее на беседы в нужном ключе, правильно задавая вопросы и внимательно реагируя на ответы. Катрина поможет все проанализировать потом, а невидимая ладонь давно стискивала мои пальцы, показывая на свое присутствие.

— Он — король. И он не мог покинуть свою страну без причины. Все-таки Ваше нахождение здесь тайна для многих, — мягко и с улыбкой ответила женщина. Тоже актриса.

Тайна для многих, но не всех. Правительство давно в курсе и пыталось не раз мною завладеть. И никто из Санта-Косма или Арселии не дернулся, хотя Орфео говорил, что Винсенте отправлял отчет Кирино.

Сам дядя промолчал, чтобы не подмочить репутацию? Или что?

— Да, конечно, — поспешно кивнула на слова Карины, каплю печально, будто соскучилась по кровному родственнику. — Выходит, я сразу отправлюсь в Арселию?

— Верно. Вы поплывете домой, — улыбка стала еще шире и дружелюбней. — Ваша коронация назначена на восемнадцатое августа. К тому времени мы подготовимся к торжеству, и Винсмоуки обещали прибыть к коронации. Как и король Кирино с наследником Пьетро.

— Я так волнуюсь, — закусила губу и рассеяно опустила глаза в чашку. — Я так боюсь, вдруг что-то неверно сделаю? Или неправильно скажу? Вы... научите меня? — доверительно посмотрела на Карину.

Она благосклонно кивнула, а Катрина с трудом сдерживала рвущийся смех, пряча его в почти пустой чашке.

— Конечно, Ваша Светлость. Это мой долг — рассказать все-все о Вашем доме и отвечать на все вопросы. Вы всему научитесь, ведь опыт приходит со временем.

— Спасибо, — я смущенно сжала в пальцах белоснежную салфетку, выставляя напоказ волнение.

Вообще на чаепитии пришлось лихорадочно вспоминать правила этикета. И то, казалось, не все вспомнила, лажая на каждом шагу.

Верните меня в лес. Или даже в пещеру к ворчливому Дракону.

— А кто еще приедет на торжество, кроме Винсмоуков? — полюбопытствовала я.

Меня уже саму начал раздражать мой мягкий и каплю тонкий голос, как и наивная речь. Хотелось говорить свободно и естественно, не подбирать каждую секунду правильные слова, а ляпать то, что крутилось в голове, вызывая у окружающих ступор и удар ладонью по лбу — в зависимости от содержания.

Но есть такое слово — надо.

И я, возможно, возвращалась в дворцовую жизнь, где придется ходить в маске, пока все встанет на свои места.

— Праздник, конечно, обещает быть большой, по всему архипелагу. И гостей мы многих пригласили. В основном влиятельных людей, с которыми сотрудничает наше королевство. Имена большей части Вам неизвестны, но Вы обязательно со всеми познакомитесь, — выкрутилась Карина, а мне предчувствие подсказывало, что часть приглашенных людей были преступниками для Мирового Правительства.

Катрина показательно фыркнула, оценивая и показывая свое отношение к словам, за что получила предостерегающий взгляд от наместницы.

— А когда вы планируете отправляться назад? — тоже важная информация, которую стоит знать.

— Я уже отправила весточку, чтобы наш корабль готовили на завтрашнее утро. Нет смысла задерживаться здесь.

Я вскинула голову и удивленно посмотрела на женщину.

— А я могу забрать свои вещи из замка и попрощаться со всеми? Это... важно, — смущенно опустила взгляд.

— Конечно, — отозвалась довольная Карина. — Леди Катрина все так же сопроводит Вас. Но я хотела бы видеть Вас здесь к ужину, который назначен на восемь часов, чтобы с утра не пришлось Вам торопиться.

И она внимательно посмотрела на мою сопровождающую, будто ждала от нее реакции.

— Тогда нам, наверное, стоит поспешить. Уже почти четыре часа. И я боюсь не успеть до ужина, — ответила ей я.

На самом деле надо скорее возвращаться и узнать результаты у Орфео. Мои вещи всегда со мной, поэтому собирать что-то не имело смысла. Но вот попрощаться и сходить к надгробию Елены стоило, если все пошло по плану.

Я очень волновалась и с трудом сдерживала беспокойство. Не чиста эта женщина, ой как не чиста. Да уж, политика — дело грязное, и я в эту грязевую лужу ныряла без страховки, с головой.

Распрощавшись с Кариной, нас проводили трое гвардейцев, ранее виденных глазами ворона через Взор в комнате с наместницей, до ворот, где ждал Риппер, который, казалось, и с места не сдвинулся за этот час чаепития. Раптор легко боднул в плечо и тихо рыкнул, а я провела пальцами по его носу, успокаивая.

Дорога домой, в замок, заняла меньше времени, чем из него шли в город. Катрина пустила коня рысью, а Риппер перешел на бег, хотя на Ускорении мы с ним добрались бы куда быстрее.

Настя задержалась в доме, послушать что-нибудь интересное, пока был шанс, и пока не исчезла из-за расстояния. С ней остался Кораки, дежурил.

По Карте, когда мы достигли замка, нашла четверку точек в кабинете Винсенте. Легко догадаться, что собравшиеся до сих пор пытались до чего-то дойти, потому и поспешила туда, спрыгнув с Риппера и отправив его на время отдыхать.

По пути никто нам не встретился, потому с Катриной достигли кабинета на четвертом этаже без задержек. Когда-то сюда мне преграждала путь пленка загадочной природы, сейчас же подобных преград нигде не было, от того и возникали мысли, что это с подачки Системы появилась защита из-за главного задания, связанного с Гильдией.

Только мы подошли к кабинету, и Катрина постучала, как неожиданно вылезло окошко Системы, заставив сделать шаг назад.

Получено Задание: Работа под прикрытием

Шаг 1: Королева спешит во дворец

Описание: По всей Арселии праздник — принцесса возвращается домой, чтобы стать королевой! А с собой она везет... несколько важных заданий. Вам предстоит со многими познакомиться и многое узнать, раскрыть и вывести на чистую воду. Доверять никому нельзя, только самой себе и своей личности, от того и начинается весь смак игры в "Сапера".

У вас есть полгода, чтобы обойти старательно расставленные декорации и выяснить, чем же промышляет столь богатая страна, а после решить ее судьбу.

Награда: 3000 очков опыта.

Пока я разбиралась с автоматически принятым заданием, Катрина успела войти в кабинет и поздороваться со всеми, тогда как я маленько потеряла связь с реальностью, обдумывая свое положение.

Авантюрист? На тебе авантюру! А то уже немного обленилась без накала эмоций и экстрима.

— У тебя начинается очень веселая жизнь, — тихий шепот на ухо. Настя вернулась. — Мне даже начинают нравиться эти шпионские игры! Потом все расскажу, — пообещала девушка и похлопала по плечу, подталкивая в сторону кабинета, где все меня заждались.

Вот, значит, кто мне принес задание.

Очень спорное задание.

Винсенте. Орфео. Блэк. Квейк. Еще и Катрина, устроившаяся около главы Гильдии. Я, закрыв дверь, спешно заняла место между Учителем и Квейком на диване.

— Добро, — кивнул массивный и угрюмый Квейк.

На низком столе, между диванчиками, стояла активная и одинокая Муши.

Вот перед ними не придется играть и можно показывать себя такой, какая есть. Благо, все видели и знали, что я та еще сорвиголова. Но все равно со словами надо быть осторожной — атмосфера в помещении ощущалась напряженной. Да и собрались тут весьма могущественные люди.

Я осмотрела присутствующих, которые почему-то молчали, погруженные в свои мысли. Видимо, ждали ответа от того, кто был на той линии связи. Или до этого обсуждали тяжелую тему, накаляющую атмосферу.

— Нубия, — я невольно вздрогнула, когда раздался громоподобный голос от улитки, и покорно сложила руки на коленях, сжимая те пальцами. Неожиданно прозвучало, а я сильно задумалась. — Орфео сообщил мне, что ты хочешь пройти путь на первой половине Гранд Лайн самостоятельно. Так? Хочешь проверить свою силу?

— Да, — осторожно ответила и сглотнула.

Вдруг он негативно отреагирует на мое признание?

Все внимание сосредоточилось на мне, а от перекрещенных взглядов стало малость неуютно.

— Тебя надо будет сопровождать, — не спрашивал, а утверждал.

И почему-то желание противится или спорить абсолютно пропало, не появившись. Чувство самосохранения на страже.

— Я неплохо сдружилась с вашим отрядом Псов, — заметила между прочим, а улитка улыбнулась.

— Но теперь им с Орфео предстоит большая работа, так что я подыщу тебе других людей, — это сказал уже Квейк, а человек, предположительно Кайдо, на той стороне, утвердительно кивнул.

— Надеюсь, они будут такими же крутыми, как Псы, — не могла не польстить Блэку, который, услышав это, согласно оскалился.

Мне не жалко, а им приятно. Да и Мелисса у них, и вправду, хорошая женщина, и я была бы не прочь с ней поработать.

— Значит, решено? — спросил Орфео, было видно, как он хотел скорее закончить со всем этим и допросить меня о знакомстве с наместницей. — Я отправляюсь к вам, Кайдо, а Нуби разбирается с проблемами своего королевства.

— Убить было бы их проще, — влез Блэк.

— Но не стоит. Арселия — одно из богатейших королевств Норд Блю. Их состояние может оказаться нам полезным. Тем более, если главой страны станет Нубия, — с нажимом произнес Учитель, строго смотря на представителя Псов.

Мужчина цыкнул и отвернулся.

— Эта земля может быть нам полезной для нашей базы, — согласился Квейк. — Архипелаг близко к Калм Белту и почти параллельно идет с Вано. Может стать не только точкой сбыта, но и перекидывать силы удобней. Нубия, став королевой Арселии, автоматически делает страну нашей. Без лишних кровопролитий и добровольно.

С трудом сдержала лицо, чтобы не улыбнуться, или еще хуже — засмеяться.

Который человек говорит подобные слова? Не удивлюсь, если наместники думали похоже. А Винсмоуки считали так же. Они же громче всех кричали о завоевании Норд Блю. Интересно, какое лицо будет у Джаджи, когда ему сообщат, что Арселия — часть владений Кайдо, а я — связана с Йонко? Вот будет сюрприз!

— Что тогда делаем с приглашением от Большой Мамочки? Дезинформацию ей надо слить, — вновь вернулся к делу Орфео.

— Надо, — согласился Квейк. — Сойка займется этим после коронации. Но вы уверены, что Нубия справится самостоятельно? — нахмурился мужчина.

— А я и не буду одна, — пожала плечами. — В зависимости от времени приглашения, со мной все равно отправят кого-нибудь. Например, тех же гвардейцев Арселии, телохранителей.

— Большой Мамочке ничто не мешает схватить тебя и удерживать силой, — предложил Квейк.

Возможно.

— Если она чего-то хочет, она это получает. И ей плевать на дипломатические и выгодные отношения с Арселией, — нахмурился Орфео, подхватив идею генерала, которых у них зовут "Бедствием", Кайдо.

— Это риск, да. Но, кто не рискует, тот не получает ничего, — развела я руками. — А я хочу получить ее понеглифы. Ходят слухи, что у нее их несколько. И они могут стать ключом к силе и могуществу. К оружию, которое спрятано после Великой столетней войны.

Орфео с пониманием хмыкнул — он догадывался, к чему я клонила.

Хоть они и пираты, которые все время подвергали свою жизнь риску, меня лишаться они не хотели. По прогнозам могу точно сказать, что в ближайшие десять лет у детей моря не появится Хранителя. Либо Марии и Орфео придется очень постараться. И если получится что у них, то там еще шестнадцать лет сидеть и ждать взросления и обучения ребенка.

Слишком долго. Никакой здравомыслящий человек с амбициями на такое не пойдет.

Получено Задание: Чай с плюшками

Описание: На ваше удивление маленькое собрание пришло к согласию, одобряя вашу авантюру. Теперь вам осталось сесть на трон Арселии и ожидать приглашения от Большой Мамочки, пока люди Йонко Кайдо будут выстраивать дорожку от вас к ней.

Будьте осторожны и не попадитесь. Вокруг собралось слишком много опасных и на самом деле страшных людей.

Награда: 4000 очков опыта.

И которое уже по счету задание не дает никакой дополнительной добычи. Странно это.

Изменен статус: Секретное оружие Йонко Кайдо

Оп-па. А вот это уже удивительно.

Описание: Вы входите в пиратскую команду самого сильного существа в мире — Йонко Кайдо. Вы имеете право собрать свой отряд, став во главе него, и носить символ команды.

Еще немного и вы сможете получить статус одного из Бедствия, что даст вам возможность командовать небольшой армией. А островом вы и так скоро будете владеть. Просто докажите силу и верность, а также полезность Кайдо.

Невидимый подзатыльник вернул в мир.

Настя была на чеку, не давая погружаться от рухнувших на голову новостей слишком глубоко.

Но это на самом деле было просто — ух!

Выходит, я теперь пиратка?

Как-то... странно ощущается все это.

— В таком случае, не вижу больше смысла задерживаться, раз все решено, — вклинился Винсенте, который все время молча слушал нас. — Всем спасибо.

Глава Гильдии почтенно склонил голову, и все присутствующие повторили прощание и завуалированную благодарность грубостью. Пираты...

* * *

Вид с одной из башен замка был завораживающим. Как на ладони открывалась местность — вдалеке, почти на горизонте, желтеющие зерном поля, где сейчас собирали урожай крестьяне. Рядом множество извилистых и протоптанных по зеленым травам дорожек, огибающих холмики и ведущих в деревню и Велию. В другой стороны стена густого и темного леса, на опушке которого на холмике и был выстроен замок. Где-то там угадывались озера, в провалах крон, а ведь я даже и не знала об оных, сколько бы ни носилась с Риппером в свое время в тех дебрях.

Как же не хотелось покидать эти места.

Замок и уютный особняк Марии стали мне большим домом, чем Санта-Косма, где я провела десять лет. Но я пообещала себе, что обязательно вернусь сюда. Когда поплыву к Большой Мамочке, сделаю крюк, но загляну в Гильдию. И никто меня не остановит. А на обратной дороге тем более — надо души передать Дракону.

Я буду скучать.

Орфео снова придется покидать Велию и уходить с Псами к Кайдо. Мария останется одна, но я надеюсь, что Клара не бросит жрицу.

Ненадолго, года на два, может, три, но все же.

Я вздохнула и соскочила с подоконника. В башнях окна не были застеклены, чтобы птицы Клары беспрепятственно могли возвращаться домой.

Пора.

Внизу, около главного зала, той же столовой, что соединялась одним коридором от входа до дверей помещения, снова собрались все, как с утра.

Тяжелый и насыщенный день вышел.

Прощались молча, короткими кивками головы, слабыми улыбками и шепотом, где желали легкой дороги. Нина промочила платком уголки глаз и закусила губу. Ей предстояло осесть на острове, как и Бертрандо, и Бьянке. Но они тут нужны Гильдии, это видно было за все шесть лет, которые прожили здесь эти люди. Бертрандо подучивал близнецов, разгружая жену Винсенте, Веронику, которая главенствовала на кухне. Бьянка стала полностью гильдейской медсестрой, и лишний раз никому не надо было бежать в город, чтобы разобраться в недуге. Да и Нина нашла свое место и подружилась с Вероникой.

Казалось, будто не зря выбрали этих людей мне в сопровождение шесть лет назад.

— Я еще вернусь, — пообещала и направилась к выходу.

Следом за мной от группы детей моря отделились Орфео и Катрина.

Одного ждали Псы в доках Велии. А вторая поведет корабль до Арселии.

Осталось только спуститься на третий подземный этаж замка, где был семейный склеп, хранивший прах почивших, ведь у нашего народа было принято сжигать тела, отпуская тем самым дух к предкам. Надо навестить Елену, рассказать обо всем, пока были лишние полчаса, и оставить приготовленный рисунок — она была бы рада познакомиться с Драконом.

Глава 7. Агент

Два месяца пролетели как одно мгновение.

Мне не давали расслабиться или как-то отвлечься, отдохнуть, нагружая занятиями, в темпе желая наверстать упущенное.

Это все выматывало сильнее тренировок с Учителем, хотя бы тем, что было скучным и неинтересным занятием. Нет, история, география, геополитика и экономика архипелага Арселии вполне нужна и важна, но подавалось это очень занудливым и педантичным педагогом, отчего я невольно заскучала за Бертрандо с его лекциями. Риторика, танцы и этикет у другой учительницы сливались в одно, вызывая жаркое желание сбежать оттуда. Одно радовало — эта часть обучения будет лишь до коронации. А после занятий передавали в руки портних, которые в спешке организовывали мой гардероб, лишая даже намека заиметь штаны, а не ворох всевозможных платьев. Только в конце дня я измученная попадала в руки Карины, но у меня не оставалось сил на вопросы для нее, потому после ужина отбывала к себе. Спать.

У меня не было даже минутки, чтобы вздохнуть и посвятить себя себе, не говоря уже о тренировках для поддержания навыков и тела в форме.

Первое время мне казалось, что им на самом деле хотелось ввести меня в курс дела, судя по знакомствам с всякими советниками по разным делам, наместниками, другими аристократами и важными людьми королевства, связанными с его экономикой или промышленностью. Званые вечера и обеды перестали интересовать собой уже после второго раза, как и новые лица приглашенных, желающих всячески подмазаться и заиметь от меня благосклонность разными подарками.

А после приходила мысль, что умело и красочно бросали пыль в глаза, для впечатления, чтобы мне не оставалось времени придумать какие-либо глупости и где-то заметить подвох.

Мне даже толком не давали в сад выйти и повидаться с Риппером, который всегда ночевал под окнами моих покоев, не доверяя людям вокруг — его чутье и настороженность лишь подтверждали опасность этих людей, желающих усыпить бдительность и измотать особо извращенным способом. А Кораки вообще нарезал круги по острову, изучая каждый камешек и открывая мне Карту. Тут я пожалела, что ворон был один и не успевал быть везде и сразу. Но он нашел несколько интересных мест, подрабатывая разведчиком и шпионом, которые следовало изучить. А еще заимел авторитет у местной стаи воронов.

Насте было весело наблюдать за угрюмой мной, когда в редкие моменты я могла вздохнуть в сторону и побыть немного собой. Обычно это бывало перед сном. В постели. Ведь даже в покоях ночью со мной всегда оставалась рыцарь Коралина, женщина из гвардии, и с напыщенным усердием выполняла свои обязанности, ярко реагируя на любое малейшее движение. Раздражало до зубного скрежета. Как и ее улыбка.

Я часто с тоской вспоминала прощание с Орфео, когда садилась на корабль до Арселии. Даже пересилила себя и обняла Учителя, благодаря за все. Он советовал не вешать нос и быть сильной, ведь обещал, что вскоре встретимся. Это как отправиться на очередное испытание или обучение, чтобы потом вернуться. А после привычно растрепал волосы, испортив всю прическу и заслужив гневное шипение Карины, обозвавшей мужчину дикарем, что крайне повеселило его.

Не успели мы тогда отбыть из Велии, как наткнулись на голодного морского короля, атаковавшего своей огромной змеевидной тушей корабль. Но никто толком не успел дернуться, потеряв равновесие и повалившись на палубу, а капитан отдать приказ о приготовлении пушек или еще чего, как Катрина, не сходя со штурвала, вынула свои кинжалы и тремя короткими движениями направила режущие волны на чудовище, показывая мастер-класс в искусстве фехтования.

Морского короля разделило на три неравные части, а палубу обдало крупными брызгами крови. Рыжеволосая женщина довольно ухмыльнулась и спрятала изумительные кинжалы в ножны за спиной, вернувшись к управлению кораблем. А экипаж в ужасе смотрел на эту картину. Гвардейцы за все это время не успели меня даже окружить и прикрыть, и стояли как оглушенные после всего того зрелища. Я думала, что тогда они поняли, как слабы на самом деле, но сама с трудом могла сдержать улыбку.

Знай наших!

Больше в пути ничего странного не происходило, лишь люди задумчиво и насторожено косились на Катрину, и с сомнением на меня, размышляя, смогу ли я в пару ленивых движений убить морского короля.

Мне это тоже было любопытно. Смогу ли?..

— Не спи, замерзнешь!

Я распахнула глаза, уставившись перед собой.

Настя.

К слову, интересность, которую узнала в особняке на Велии, она передала. Девушка подслушала звонок и разговор, его часть, наместницы и с неизвестным, который желал получить подтверждение на аренду крупного склада на одном из южных островов для товара. Что за товар и какой именно остров — загадка, ведь в королевство входило до полусотни мелких клочков земли, как обитаемых, так и нет. Но судя по заданию, там было что-то, что могло меня заинтересовать.

Стася все так и бродила невидимкой, стараясь откопать полезную информацию, пока я грызла гранит науки, если так можно было выразиться в моем случае. Но, к сожалению, не все двери перед ней были открыты, а ограничение в расстоянии оставляли на изучение только дворец, стоявший на отшибе столицы на защищенной территории. Ей оставалось только подслушивать разговоры, и из услышанных ниточек сплетать полный узор происходящего.

Но девушке это наскучило за месяц. А взламывать замки она не умела, даже не смотря на общий талант к Взлому — отмычки ломались в ее руках, отчего Настя пришла к выводу, что мой навык слишком низок для них.

— Сегодня будут прибывать гости, — шептала девушка, напоминая о неотвратимом.

Через два дня коронация.

— Порой мне кажется, что ты знаешь мое расписание лучше меня, — зевнула я.

— Утренние процедуры, завтрак, занятия отменены, встреча гостей, обед, репетиция, полдник в виде чая, время с Кариной, ужин и сон, — как заведенная выпалила девушка и усмехнулась. — Оп! Я пошла, слуги идут.

Я закрыла глаза и мучительно выдохнула.

Лучше бы отправилась на чаепитие к Большой Мамочке в одиночку.

Так и начался очередной трудовой день, слившийся в череду скучных событий. Пока Карина не сообщила на завтраке, что мы перед обедом отправляемся в порт встречать семью Винсмоук.

А с ними я не виделась восемь лет. Интересно, как они изменились?

С таким настроением и каплей предвкушения я двигалась с процессией окольными путями в порт, отчего даже не удалось хоть одним глазом взглянуть на город, а лишь со скучным видом разглядывать из окошка длинную аллею с ровной дорогой и стеной пышных деревьев. Меня никто не видел, и я никого. А судя по Карте — в тех кустах кто-то прятался. Охрана, видимо. И еще в отдалении бежал Риппер, несмотря на свои габариты, незаметный и неслышный для всех.

Столицу Арселии я видела только издалека. Потому и создалось впечатление, что меня прятали от граждан, и граждан от меня. Смотрелось все очень подозрительно, но Карина на все вопросы отвечала, что так принято, такие традиции прятать принцессу или принца до коронации, когда ее и будут показывать на центральной площади народу, представляя. Сомнения жили во мне, но решила пока двигаться по течению и держаться своей роли, а после уже и взять быка за рога.

Порт стоял на песчаной косе. Уже издали, когда рассеялись стены деревьев, были заметны белоснежные кирпичные здания, словно разнообразной высоты и ширины коробки, разбросанные то тут, то там. Там же и было видно знаменитое плавающее королевство Джерма, стоящее на огромных меланхоличных улитках. Причудливые здания торчали дугами с острыми крышами, как наконечник у стрел. И чтобы все это рассмотреть, пришлось любопытно высунуться в окошко кареты, проигнорировав ворчание Карины и ее сощуренный взгляд.

Ну, да. Чего я там не разглядела, ведь к этому порту два месяца назад и прибыл наш корабль. Но Джерму я не видела восемь лет, и то это было тогда, когда ночью кралась с Рейджу в подвал к Санджи, так что мне было не до осмотров красот.

А тут на весь горизонт огромный город, возникший будто из неоткуда.

Экипаж и сопровождение замедлились, когда мы въехали на территорию порта, стоявшего особняком от города, как карантинная зона, с оцеплением и охраной. Создавалось по первости впечатление, что там проводят темные делишки, куда простым смертным вход заказан. Вот в Велии и на Санта-Косма порт был в черте города, как и припортовые районы с домами, где обитали работники, а в Арселии все как-то по-иному. И даже кораблям к городу было запрещено подходить.

На это мне ответов не давали, просто — так надо и упрощает сообщение по острову.

Не знаю, какое там сообщение, ведь остров был до смешного мал и включал в себя саму столицу, небольшой, но густой лес со скалистым севером, и маленькую деревушку на востоке, где занимались сельским хозяйством, ведь там была самая плодородная почва. Это не Санта-Косма, земли которой настолько приличны, что там помимо столицы разместились еще три города и пять деревень, а также горы и два леса — в центре и на востоке. Но тут да, сравнивать бесполезно, у Арселии кроме этого острова, еще разбросаны по окрестностям с пять десятков мелких, где так же были поселения.

Мы проследовали по дороге из белого кирпича, довольно гладкой, без кочек, к самой пристани, где карета совсем замедлилась и замерла, не побеспокоив пассажиров. Я уже из окна увидела сборище военных обеих стран на пристани, где как раз в нашу сторону приближалась группа людей.

Я торопливо выскочила вперед Карины из кареты, проигнорировав помощь слуги, и чуть не запнулась о подол платья, мысленно выругавшись на неудобную одежду. Не успела далеко отойти, как меня быстро окружили гвардейцы, отчего еле сдержалась от раздраженного скрипа зубами.

Одному я была рада — на воле, а не в четырех стенах, и потому можно спокойно вздохнуть и улыбаться миру, открыто и с предвкушением.

Только бы еще что-то было видно из-за широких спин надзирателей — телохранителями их можно назвать с большой натяжкой. Вызвать как-нибудь одного на спарринг? Или королеве нельзя, а то гвардейцы обидятся и почувствуют себя неполноценными?

Гвардейцы остановились неожиданно и выстроились за спиной, открывая обзор на светлую чистую пристань с видом на Джерму, с которой к нам приближался экипаж, запряженный в огромного кота. Я с трудом сдержала лицо, разглядывая просто гигантское животное, легкой рысцой двигающееся вперед со сбруей и цифрами на лбу — 66.

Стояла с тяжело сдерживаемым любопытством, обдуваемая легким бризом, приносящим запахи моря и рыбы. Настя что-то не показывалась.

Дружелюбие и улыбка на лице — с таким видом мне наказали встречать важных гостей. Понятия не имею, как наместники согласились сотрудничать с Винсмоуками — намеки на угрозы или здравый смысл, — но они уступили меня им как невесту. Что тоже очень удивляло, ведь они так хотели выдать меня замуж за своего человека.

Меня их возня только веселила, после всех тех интриг вокруг это начинало даже забавлять.

Я ведь надеялась на лучшее — что уйду в море, сжигая за собой, нет, не города и страны, а мосты и оставляя всех у разбитого корыта.

Надо лишь немного потерпеть и посмотреть на всех с улыбкой, пока Карина с вежливым тоном обменивалась любезностями с Джаджи, а его дети за спиной с некоторой тоской осматривали нас. Кроме Рейджу — девушка не отводила нечитаемого взгляда от меня.

— Обалдеть! — раздался рядом восторженный шепот и хлопок в ладони.

Я скосила глаза в сторону, естественно никого там не увидев, и с удивлением заметила, как взметнулись брови у Ниджи, взгляд которого задержался на мне. Следом за ним и Ичиджи замер.

Они видят Настю?

Занятно...

Но предупредить я свою поселенку не успела, как она умотала по своим делам — судя по переместившемуся вниманию двух парней, стоявших в странных солнцезащитных очках.

Я мигом скромно опустила глаза в пол и сжала ладонями края кремового платья, создавая впечатление, что совсем не причем. Но по серьезным лицам парней было ясно, что вопросы последуют. Очень много вопросов, которых будет сложно избежать.

Я проследила, как Карина закончила свои витиеватые любезности и пригласила гостей во дворец. В первую карету устроилась сама наместница с королем Джаджи, начиная какие-то обсуждения, а вот во вторую определили меня к старым знакомым.

Пообщаться.

И зачем, спрашивается, я тут нужна была? В поездке этой, если изображала молчаливого болванчика?

Устроилась в просторной карете рядом с Рейджу, которая сидела в одиночестве на обтянутой темным бархатом скамейке, и напротив троих близнецов, двое из которых до сих пор хмуро и напряженно рассматривали меня, а самый младший чему-то улыбался.

Ехать в тишине было отчего-то неловко, но и начинать беседу было как-то так же. Еле сдержала порыв что-нибудь ляпнуть, но вовремя прикусила язык — если Рейджу отнесется нормально, то близнецы будут еще долго зло шутить или вообще не поймут.

Но неожиданностью для всех стала Настя.

— Здоров! — широко улыбаясь, девушка подняла ладонь, приветствуя всех, и закинула ногу на ногу. — Рада познакомиться. Ваши имена я знаю, а вот меня можно звать Настей или Стасей.

Если Рейджу и Ёнджи заметно удивились, слегка округлив глаза, то Ниджи и Ичиджи нахмурились, и почему-то синхронно посмотрели на меня.

— Что? — состроила я недоумение, будто совсем не при делах.

В очередной раз рассказывать о природе, хоть и ложной, Насти не хотелось.

— Мой дьявольский фрукт это, — пожала плечами и отмахнулась.

Они в курсе, что я обзавелась таким еще в далеком детстве.

Девушка, продолжая улыбаться, показала два пальца.

Я все никак не могла понять, зачем она раскрылась перед ними, ведь все то время продолжала бродить невидимкой, никому не показываясь на глаза. А тут...

— Проверь Инвентарь потом, когда будешь одна, — шепотом произнесла девушка на ухо и переключила внимание на гостей. — Да-да, Нуби права! Я проекция ее второй личности, докучающая ей своим существованием.

Я закатила глаза к потолку кареты и вздохнула.

— Могу ответить на все ваши вопросы! — радостно оповестила ребят она, а я заработала косой взгляд от Рейджу.

Всю беседу перебил влетевший в карету ворон, красочно вписавшийся в покачивающуюся стенку. Он подскочил на лапы и возмущенно распушился, мотнув головой и каркнув. Я рефлекторно подставила руку с надетой тканевой перчаткой, позволяя Кораки забраться на место. Питомец протянул лапку, перебивая внимание на нее и зажатый в пальцах предмет.

В тишине я выхватила из когтей черную атласную ленту, и ворон отскочил, пересев на оконную раму хвостом наружу.

На черной ленте в центре был узор золотого змеевидного дракона с раскрытой пастью. А на другой стороне рогатый череп.

Они здесь.

И это послание.

Они прибыли на коронацию?

Интересно, что задумали эти люди... или просто сказали так, что страхуют, вселяя уверенность? Или напомнили для чего я тут?

Но, несмотря на все эти варианты, на душе почему-то стало тепло, а эти два месяца пыток показались пустяками по сравнению с занятиями с Драконом или тренировки у Учителя.

Это задание, проверяющее меня. И я справлюсь.

Получено Задание: Каков цвет ночи?

Описание: Под покровом ночи вас ждут у северной башни. Пароль прост. Когда вам скажут — кто правит всеми. Ответьте — Демон.

Награда: 2000 очков опыта; Секретный Класс Авантюриста — Агент Теней (Только при согласии).

Дополнительная награда — не поднять тревогу своим исчезновением: 1500 очков опыта.

Вот оно!

Пока я отвлеклась на послание и задание, Настя мастерски втянула в разговор Винсмоуков, обсуждая какую-то чепуху и открыто лицемеря близнецам, умело подбирая темы. Лишь Рейджу оставалась безучастной и хмуро смотрела на замершую меня, по виду задумчиво разглядывающую сидящего на раме ворона.

Пусть думают, что хотят, а я пока открою Карту и разведаю, где северная башня и подготовлю маршрут для ночного похода.

Наконец! Дело!

Глава 8. Цвет ночи

По-моему, это самое сложное задание, которое когда-либо выдавалось.

Выскочить из замка без свидетелей и втихаря оказалось очень сложно, несмотря на наличие невидимости.

Во-первых, в покоях обстановку караулила Коралина в полном облачении, позвякивая частями доспеха, и дождаться, пока она заснет от скуки, казалось невозможным — порой создавалось впечатление, что женщина вообще не знала, что такое сон. Во-вторых, проблема с преодолением охраняемой территории дворца, где каждые несколько минут под окном проходили патрули из двух представителей стражи, косясь на Риппера, сидевшего и с высока следившего за копошащимися людишками.

Я весь день и вечер просидела в думах, пропуская мимо званые обеды и прочие посиделки с прибывшими гостями, а Настя с толикой предвкушения косилась на меня и улыбалась, с трудом подавляя веселье от ситуации, в которую я угодила. Хотела ей дать роль разведчика, чтобы осматривала окрестности, но вспомнила про Кораки, который справлялся с таким без трудностей. Потом думала, чтобы девушка подменила меня в кровати, но это бесполезно из-за удаленности северной башни — по Карте она аж на другом конце столицы стояла, охраняя город.

И вот уже на часах одиннадцать. Таймер показывал, что до встречи оставалось два часа. А я лежала в постели под одеялом и сверлила взглядом зашторенное окно.

Насти видно не было, и не возвращалась она уже часа три, где-то пропадая. Девушка неплохо нашла общий язык с братьями Винсмоук и, вероятно, проводила время с ними, тогда как я ворочалась в постели. Но посмотрев на их общение, создалось впечатление, что она что-то задумала, от того и пыталась втереться в доверие. Стася с легкостью читала их.

Не успела я еще всякого плохого придумать на счет Насти, как рядом, около тумбочки, замерцали привычные искорки, раскрывая силуэт девушки, сидящей на корточках около края кровати.

— Прием, — тихо прошипела Стася, привлекая внимание.

Хотя ее светопреставление вышло довольно ярким.

— Собирайся и вперед. Пока есть возможность, — собрано и необычно серьезно произнесла девушка.

Вопросы проглотила, оставив на потом, понимая, что сейчас не место и не время их задавать. И если пришла пора действовать, то подрываемся и бежим!

Что, в принципе, и сделала, откинув одеяло и соскочив на пол, на ходу меняя ночную сорочку с рюшами на удобный черный костюм с плащом, который получила еще в десять лет. Осторожно заглянула за занавес в окно, отметив, что внизу был только спящий трогательным клубочком Риппер, и скользнула к щеколде, чтобы распахнуть створки.

Бесшумно вскочила на подоконник и без малейших колебаний спрыгнула вниз к уже проснувшемуся раптору, в нетерпении от радости пританцовывающему на месте. Откуда-то сверху раздалось карканье ворона, и шум крыльев, всколыхнувший ночную тьму.

Карта отмечала, что с дальней стороны ко мне приближался патруль из двух людей, потому я поспешила запрыгнуть на Риппера и дать команду аккуратно двигаться к забору, лавируя между садовыми статуями и пышными деревьями, к северу.

Насти видно не было, скорее всего, осталась заметать следы временного и стремительного побега, чтобы стражу лишний раз не дразнить открытыми окнами в комнате без пяти минут королевы.

На всякий случай накинула на нас Невидимость, когда мы приблизились к трехметровому каменному забору с острыми шпилями-зубьями на перекладине. Мне пришлось слезть с раптора, чтобы привычно разбежаться, оттолкнуться от земли и схватиться за край, подтягиваясь и легко взбираясь наверх, уже откуда можно спрыгнуть на другую сторону вниз.

Конечно, можно было и не слезать с питомца и перебраться через его спину, но мне хотелось размяться за долгие два месяца сидения на месте.

Вот за Риппера я слегка волновалась — как бы он не напоролся на полуметровые шпили животом. Но и тот показал мастерский прыжок, где лишь слегка помог себе, усилив недолгий полет, оттолкнувшись от стены и приземлившись в нескольких метрах от меня, подняв пыль и разрыхлив землю.

Я только и успела присесть, прикрыв голову руками, чтобы меня не задел мощный хвост питомца.

Надеялась, что шума мы вызвали не много. Не хотелось бы проваливать дополнительное задание — опыт лишним не бывал, учитывая, как редко он теперь капал, после получения сорокового уровня. Будто встретила макушкой потолок, и теперь оставалось пробить его, чтобы перейти к новым высотам. И если сейчас такие сложности, то как дальше будет?

В размышлениях снова оседлала ожидающего Риппера и раскрыла Карту, слегка уменьшая ее и отправляя в бок, чтобы перед глазами не мешалась.

— К северной башне, — скомандовала раптору, отмечая маршрут опять же через Карту.

Следующий за нами Кораки, приглушенно каркнул и взмахнул крыльями, отправляясь вперед и показывая путь напарнику, поспешившему скрыться среди деревьев, чтобы выйти на главную дорогу.

— Ну, ты даешь! Газанула так, что только пыль столбом стояла. Менее чем за две минуты собралась и выпрыгнула в окно. Вот это подготовка! — восхищенно протараторила за спиной Настя, появившаяся вскоре.

Я слабо улыбнулась специфичной похвале и мельком посмотрела по сторонам — ни души, если судить по Карте, и лишь широкая аллея, похожая на ту, что вела к порту, но эта относилась уже к столице, к пригороду, где проживали аристократы или приближенные к правящей элите.

Было довольно темно, отчего приходилось ориентироваться по Карте и надеяться на Риппера. Кораки пока пристроился рядом, не тратя силы на полет, на предплечье, прижимаясь к груди, перед этим показал общее направление раптору забавной пантомимой.

Все-таки надо найти удобные кожаные наручи, чтобы не ранить когтями кожу какой-нибудь неприятной случайностью.

— Так в чем дело-то, что ты так поторопила меня? — было время, вот и тратила его на разъяснения.

— Ты носишь с собой в Инвентаре аптечку, — я ощутила, как Настя пожала плечами. — А там я нашла снотворное, которое добавила в кувшин с водой, откуда пила твоя надзирательница. Как только ее сморило, я к тебе и поторопилась. Но все равно меня гложут подозрения, — тихо пробормотала, закончив объяснения.

— Какие? — я напряглась и косо глянула на задумавшуюся девушку.

— Когда я выглянула невидимкой в окно, проследив, как ты удалилась в темноту, к забору, то ощутила странное внимание, — призналась собеседница. — И скорее захлопнула ставни.

— Вот как... а Карта?

— Ничего не показала. Все на месте были, — вздохнула Стася. — Я грешным делом подумала на Винсмоуков, но и те оставались в своих постелях. Их комнаты как раз над твоей.

— Судя по тому, что мне рассказывал Учитель, от них можно ожидать всего. Но если Система еще не сообщила о провале дополнительного задания, то переживать пока рано, — заключила я, но, несмотря на слова, не расслабилась.

Вдруг реально что-то серьезное?

Дальше дорога прошла в тишине.

Риппер споро приближался к цели, огибая особо подозрительные места, широкие улицы или освещенные площадки. Город, готовившийся к празднику, я толком не рассмотрела в ночи. Время близилось к часу, а темень стояла хоть глаз выколи из-за сгустившихся в небе туч — я не виновата, это все волнение и хмурость в течение дня, ага.

Если бы кто решил перед сном выглянуть в окно, то увидел бы стремительную тень огромного монстра, бегущего на высокой скорости по улицам в северную часть острова.

И почему-то эта мысль меня безумно веселила. Особенно последствия и слухи, которые будут бродить следующим днем.

Северной башней оказался заброшенный маяк, возвышающийся на скале на пустыре. Только вот добраться до него было сложно — весь берег усеян огромными кусками камней. Валуны просто непередаваемых размеров, под которыми наверняка жили ящерицы, пауки и змеи. А еще, наверное, они шатались под весом, если взобраться на такой.

Интересно, как они появились? И из-за них ли забросили маяк?

— И что дальше? — с сомнением спросила Настя, не отрывая взгляда от черных гор. — Ты ведь понимаешь, что по темноте только шею свернешь. Или ты решила таким образом покончить с жизнью?

Ее язвительные замечания я проигнорировала, задумчиво разглядывая валуны.

И кто так назначает встречу?

Кораки перелетел на дальний кособокий валун и каркнул, привлекая внимание.

— Тайная тропа? — скользнула мысль, которую сразу высказала.

— Разведаю, — бросила Настя и соскочила с Риппера, устремляясь к ожидающему ворону.

Как только девушка поравнялась с птицей, та сразу слетела с места на соседний камень, а после снова, снова, зазывая в лабиринт.

Я слезла с раптора и неслышно пошла вперед по гальке и жесткому песку. Фонарик доставать не рисковала — вдруг ненужных гостей привлеку светом, может, и отмахаюсь от них, но зачем мне сейчас лишние проблемы, когда можно обойтись без них?

Самый настоящий каменный лабиринт. Интересно, как он выглядел с высоты и при свете, но не будь у меня бесстрашия, ни за что не сунулась бы дальше первого поворота. Множество загадочных звуков — гуляющего эха шагов, шума прибоя и живности, обитающей под камнями. С таким точно станешь параноиком.

Иногда появлялись преграды в виде небольших торчащих из земли камней, которые приходилось перелезать, или слишком узкие проходы, отчего проще было взобраться по валунам на их вершины и спрыгнуть уже с другой стороны, а не боком протискиваться, несмотря на мою излишнюю миниатюрность.

Вскоре тучи на небе расползлись немного, открывая половинку луны, которая более-менее осветила округу тускло-белым светом. Маяк высился впереди, черной громадой торчал, окруженный водой, и тонкая затопленная дорожка вела к двери.

Остановилась на последнем повороте, за которым как раз и шла скользкая тропинка к башне.

— Там никого, — выскочила из невидимости рядом Настя.

Я хмуро посмотрела на часы — почти час, — и оглянулась за спину, встретив темноту. Рипперу пришлось остаться около входа в лабиринт, ибо он не пролезал в его дебри.

— Но идти надо... — как-то неуверенно вырвалось у меня.

— Ты не думала, что это ловушка? Так рванула, даже не подумав и секунды, что могли так выманить тебя, — ее слова и предположения мне не понравились, заставив нахмуриться.

— Использовался символ Гильдии. И его принес Кораки. Я верю ему, — безапелляционно бросила я, за что получила в ответ тяжелый вздох.

— Решать тебе, — Настя хлопнула ладонью мне по плечу и рассеялась искрами.

Часы показали ровно один час ночи.

Задул прохладный ветер, принеся с моря запах йода. Я сильней запахнулась в плащ, почти полностью прячась в него, и вскинула голову, заметив, что Кораки устроился на соседнем камне, распушив перья.

Без Риппера было неуютно. Спину никто не прикрывал.

Белая точка, появившаяся будто из ниоткуда на Карте, привлекла внимание. Она замерла у входа в маяк, потому я и перевела туда взгляд, заметив лишь тень, вжавшуюся в деревянную дверь.

Вышла оттуда?

Я бесшумно отлипла от камня и выскользнула из укрытия, затормозив около затопленной и скользкой каменной тропинки. Воды было по щиколотку, отчего поежилась и все-таки пошла вперед, сразу ощутив слабость, навалившуюся на тело — будто мешок с песком на плечи закинула.

Эти метров двадцать я прошла на чистом упрямстве, борясь с тем, как бы ни плюнуть и не вернуться назад — вода отвратительна. Но и то остановилась в двух метрах от застывшей фигуры, наблюдавшей за моим приближением.

— Кто правит всеми? — тихий шепот, слегка отличимый шумом моря.

— Демон, — так же тихо ответила я.

Капюшон качнулся, видимо, мне согласно кивнули, а следом незнакомец исчез в темноте за спиной, открывая дорогу в маяк.

Вы попали в Именную Зону (Подземелье) — Маяк! Здесь вы можете получать классовые Задания и повышенный опыт во время тренировок.

Уровень 1 — Жилой.

В помещении стоял полумрак. Светильник на столе слабо освещал комнатушку, уместившую два кресла и стол, а вдоль стены вкруговую вверх шла каменная лестница. В полу около первой ступеньки заметила металлический люк в подвал. А еще тихо горел камин, потрескивая поленьями и разгоняя холодную сырость.

Мне жестом предложили занять одно из кресел, а сам незнакомец устроился напротив на оставшемся.

Я стряхнула воду на пороге с плаща и ботинок, не решаясь перед неизвестным светиться способностями и менять одежду на сухую — потом, когда буду уходить, все равно снова пересекать эту водяную пытку.

А между тем внимательно всмотрелась в фигуру, ожидая проявление Системы.

Имя: Дези из рода Вендетта

Пол: мужской

Возраст: 22 лет

Статус: Агент; Куратор

Звание: Безликий

Уровень: ???

Класс: Убийца; Агент Теней

Раса: человек

Я вскинула брови, пытаясь проанализировать полученные данные, но выходило со скрипом. Слишком много вопросов.

Еще один из нашего народа! Что он тут делал? Сколько еще таких в мире? Почему мне о них не говорили?

— Рад знакомству с Хранительницей, — почтительно склонил голову мужчина и выпрямился, скидывая капюшон плаща и открывая лицо.

Легкая полуулыбка застыла на губах, а взгляд синих глаз был сосредоточенный и изучающий, хотя я все так же скрывалась под плащом. Внешность мне его показалась странной — если бы не подсказка Системы, я бы приняла его за девушку. Волнистые светлые волосы до плеч, забранные за уши, приятное лицо, да и голос слишком мягкий.

Я слегка заторможено кивнула в ответ Дези, все еще растерявшись.

— Мое имя Дези из рода Вендетта. Я один из агентов, — все с той же улыбкой. — Мне сообщили, что вы на острове. И я позволил себе отправить вам приглашение. К слову, у меня есть работа, — с ходу перешел к делу мужчина.

Или парень. Или... я даже не знала, как его называть! Он вызывал очень смешанные и противоречивые чувства.

— Работа? — переспросила, продолжая сверлить взглядом собеседника, который малость нахмурился и еле заметно дернул плечом.

— Я... — он неожиданно растеряно моргнул и замолчал. На минуту. — Я уже три года здесь на задании. Меня направил сюда Орфео.

— Я тебя никогда не видела в Гильдии, — свела брови, но старалась голос держать ровно, чтобы лишний раз не пугать Дези.

— Да, — кивнул парень.

Не похож он на мужчину. И все тут.

— Я долго время жил на Санта-Косма. И работал там же, — кивнул и задумался. — А вам не рассказывали об Агентах Теней?

Спросил он осторожно, видимо, боясь задеть или обидеть.

Но мне на самом деле не рассказывали о них, потому просто мотнула головой.

— Нет.

— Агенты Теней — сеть агентов, разбросанных по миру, в основном — Арселия, Санта-Косма, Лвнил; а также на Гранд Лайн — Арабаста, Джайя, Вотер 7, Сабаоди и вот недавно Дресс Роуз по просьбе Кайдо. Все агенты представители детей моря. Наша глава — Клара из рода Луна.

Вот тут я уже изумленно вскинула брови.

Клара? Глава почти тайного общества? Следит за работой десятка агентов по всему миру?

Что?

Учитывая, как к ней относились, словно к слабоумной, у меня в голове не укладывалось все. С большим трудом. Просто замыкание.

— Наша задача — оберегать наш народ и предотвращать трагедии и опасности. По началу сеть агентов создали для поисков предыдущего Хранителя. А после того, как Йонко Кайдо стал нашим защитником, то мы немного сменили приоритеты работы. Теперь мы собираем информацию, ищем выгоду, рынки. И контрразведка. Так же наша задача — оберегать вас и предупреждать опасность, — он почтительно склонил голову. — Почти все агенты — полукровки. Чистокровных осталось мало.

— Ты говорил о работе. Она связана со мной?

Но все-таки, почему мне ничего не говорили об этой сети? Особенно, если представители должны ненавязчиво следить за мной. К тому же это Орфео три года назад сюда переправил Дези. Учитель знал. Догадывался о том, что в королевстве не все спокойно.

— Нет. Она связана с анализом торговых путей Арселии. И тут мне пригодится ваша помощь. Если вы не против, — он скупо улыбнулся и отвел взгляд. — Кайдо отдал приказ узнать все о черных путях. О рынке сбыта. И найти "Черепаший остров". Это закрытый аукцион, доступен только тем, кто работает с правительством Арселии. Кто лоялен к наместникам.

Вот как. Одно из моих заданий!

Я встрепенулась, внимательно слушая Дези.

Я уже не могла отказаться. И одна ни за что не справлюсь, учитывая то, что почти всегда заперта во дворце. Да и коронация скоро. Потому эта связь с этим парнем нужна.

— А от меня что надо? — на всякий случай спросила.

— Наводки, — вздохнул он. — Можете пересылать их через вашего ворона.

— Кстати, — нахмурилась я. — Как ты вышел на Кораки?

— Видимо, Клара дала ему какие-то инструкции, — пожал плечами парень. — Но он нашел меня еще в первые дни, дав о себе знать. А когда понадобился, я его и вызвал.

Я кивнула, принимая такой ответ. Все-таки ворон был подарен девушкой, и она перед отъездом что-то ему насвистывала.

— А как у вас происходит сообщение? Между Гильдией и тобой?

— Клара сама выходит на связь, когда надо. Обычно присылает тренированных для долгого и быстрого перелета птиц, которым не страшны погодные явления, — объяснил он.

— Ладно. Подведем итог, — я несильно хлопнула в ладони. — Тебе нужна информация о черном рынке Арселии и точках сбыта нелегального товара? Думаю, что после коронации у меня появятся какие-нибудь ниточки, ибо мне и самой интересен этот момент...

— Инвентарь! — тихий шепот на ухо оборвал мысль.

Я послушно открыла его и пробежалась взглядом по ячейкам, под изумление Дези, который был сбит с толку моим поведением.

Так. Что там нового.

Записка?

Я призвала клочок бумаги и с интересом раскрыла ее.

"Вторник. 23:00 третий док. Отправка на Юг-Запад-Юг."

Вторник это у нас... послезавтра. После коронации.

Задумчиво повертела между пальцами бумажку.

Честно, ничего не поняла, но возможно это как-то связано с темой, которую подняли тут. И раз Настя влезла, напомнив о записке, то она определенно связана со всем этим.

Но доверять ли это Дези?

Были сомнения на счет этого человека.

Да, я верила Кларе. Доверяла Учителю. Но он...

Проверить его? Обманет. Подведет. И я от него избавлюсь. Риппер давно не выходил на охоту.

— Вот. Мне передали сегодня это в порту. Думаю, тебе пригодится, — протянула ему листик.

Дези внимательно изучил его и, не отрывая глаз, произнес:

— Тому, кто передал это, можно верить, что не ловушка?

— Определенно, — кивнула.

Настя уже стала спецом в деле подслушивания.

— Тогда я завтра же туда отправлюсь ночью на проверку. С вороном сообщу итог. Я ждал и терпел три года, чую, скоро все подойдет к развязке, — на его губах заиграла радостная улыбка. — Господин Орфео будет доволен мной!

Я хмуро отреагировала на слова, а в груди уколола ревность.

Учитель мой!

Мы уже возвращались во дворец после встречи, когда задумчивая Стася соизволила снять невидимость и заговорить.

У меня в голове была куча вопросов, на которые, увы, никто не мог дать ответа. Орфео был слишком далеко, и я позволила себе признаться, что очень скучала по Учителю. Не хватало его наставлений и рассказов.

— Тебе не кажется, что с родом Вендетта не все чисто? Остальные рода вымирают, а эти вон как расплодились и, похоже, не ощущают дискомфорта, — хмуро произнесла Настя, наведя меня на очень опасную мысль, которую я мигом отбросила. — Каков шанс, что остальные агенты не из рода Вендетта? Катрина же упоминала, что из рода Аспиде остался только Гуфо, а из них — они с сестрой. Не говоря уже о Прэтт и Тер.

— Нет. Просто выходит, что все главы родов живут в Гильдии на постоянной основе и контролируют деятельность организации, а остальные, те, что были детьми в те неспокойные времена, а сейчас уже взрослые, выполняют свою работу, чтобы не опечалить Кайдо.

Сказала и сама поверила в эти слова.

Пока над головой занесен топор, будешь делать все, чтобы угодить палачу.

Глава 9. Коронация

Новостей от Дези не было после его ночной вылазки, а вот коронация уже была на носу.

Вот-вот меня вывезут к народу на огромную площадь.

Признаться, я волновалась, что что-то пойдет не так, начнется заварушка или вообще шла добровольно в ловушку.

Но сценарий был заучен, как и движения, слова, отчего мне еще больше напоминало это все фарс, и сильно раздражало.

Я пыталась отвлечься.

Карета везла меня в одиночестве с сопровождением из гвардейцев в город, где уже собрались гости, наместники, советница и прочий люд, ожидающий на главной городской площади. Все с нетерпением ждали праздника.

А я — подставы.

Ох, ведь еще и о помолвке сообщат с одним из принцев Винсмоук.

Задание, которое познакомило меня с Дези, закончила успешно, как и дополнительное условие, получив три с половиной тысячи очков опыта. Так что теперь имела — 4800/60 000 очков. Не густо, не так ли?

Долго думала над дополнительным классом, который предлагал Авантюриста перевести в Агента Теней. Плюсов было прилично, но был существенный минус — он перерабатывал некоторые Характеристики и навыки, ограничивая дальнейшее развитие.

Это и было странным.

Вроде бы от Авантюриста шло ответвление к Убийце и Плуту, а после к куда более сложным классам, как Дуэлянт, Вор или еще чего. И я у многих из гильдейских видела наличие и Убийцы, и Агента Теней. Агент никак не поглощал Убийцу, вытекшего из Авантюриста. А тут стояло условие — или то, или это. Видимо, вся проблема и состояла в том, что я вовремя не выбрала направление развития, потому самый "слабый" класс удалялся, а точнее — поглощался.

Но мне нравился Авантюрист и его условия получения заданий.

Но и Агент Теней выглядел привлекательно — в Харизме давал новую характеристику Дипломатии, +5 к Знанию и Внимательности. Главными Характеристиками были Интеллект, Восприятие и Харизма, которые я почти не развивала, ударившись в Силу и Ловкость. И Талант первый выпадал — Незаметность, позволяющий даже в набитой людьми комнате, облаченной в пестрые одежды, не привлекать лишнее внимание — то, что мне нужно. И даже если эти люди захотят найти меня или пообщаться, то они просто не смогут — взгляд будет соскальзывать с меня, а внимание рассеиваться. И это не активный навык с ограничением по времени использования, а пассивный, как аура, — то есть зависел полностью от моего желания, включаться ему или нет. Правда, это не относилось к тем, кто был значительно выше меня по уровню, а точнее превосходил в два раза. Для них Незаметность не помеха.

Но маялась я недолго, по мере того, как открывала для себя новый класс.

Заметив условия получения заданий с этим классом, все-таки поменяла Авантюриста на Агента Теней, понимая, почему уперлась в потолок и почему на двадцатом уровне давали к первому классу разные ветки развития. Он просто не приспособлен к дальнейшему улучшению в таких условиях. А Агенту проще — он получает заказы свыше и идет их выполнять, плюс может брать задания у обычных граждан, ведь настоящее правило организации гласило — "мы охраняем мир от зла, помогая всем, кто в этом нуждается".

Не это ли надо для приключений?

Так что теперь я была Агентом Теней и Повелителем Зверей.

К слову, получив новый класс, Система порадовала новым подарком. Между прочим, когда я выбрала Стрелка, а после Повелителя Зверей, мне ничего не дарили. А тут маску — белую, из непонятного и с виду хрупкого материала, очень легкого; черные волнистые линии образовывали рисунок чьей-то морды, но я так и не смогла определить чьей.

Маска Зверя, повышающая Харизму, Восприятие и Интеллект на двадцать пунктов.

Хотя, мне кажется, что, глядя на нее, враги наоборот должны в страхе бежать подальше, чтобы не спровоцировать ненароком носителя маски.

Но она мне понравилась.

Я так задумалась, что не сразу заметила в карете Кораки, приземлившегося на соседнее место, сжимая в лапе клочок бумаги. Ворон протянул записку и каркнул, выпрашивая ласку. Погладив питомца по загривку, подняла послание.

"Ждите гостей. Вас хотят проверить.

Д.В."

Бумажка сразу отправилась в Инвентарь, а я напряженно застыла.

Гости? Проверить? Да еще и при всех?

Там у кого-то с чувством самосохранения проблемы? И кто такой бесстрашный?

Оставшееся время я сидела как на иголках, бросая взгляд на зашторенное окно, словно ко мне вот-вот вломятся "проверять", а я не успела приготовиться к встрече.

Неужели Дези не мог написать конкретнее? Кто? Зачем? Откуда?

В следующую встречу точно ему по шее дам.

Мысли заглушил шум, разлившийся со всех сторон. Я даже от неожиданности голову в плечи вжала, пытаясь оградиться от овации и радостных криков, разносящихся со всех сторон. Кажется, что-то кричали, и даже объявляли женским голосом на всю площадь, но вот рискнуть и выглянуть в окошко не смогла.

Стало не по себе.

Неужели они задумали пакость при таком сборище? На глазах у народа?

А что, если затеяли это наместники для того, чтобы доказать, что в силах справиться с любой опасностью и защитить свою королеву, как не смогли защитить короля и его невесту?

Вроде, здравая мысль.

Но мне не хотелось быть мишенью.

Я могла вытерпеть эту игру, но вот подобное без моего ведома — увольте. Тут играли по моим правилам. И если я молчала, это еще не значило, что мной можно вертеть.

Ведь я — Нубия из рода Тер, Хранительница детей моря и силы, известной как "Стихийное бедствие".

Погода начала портиться. Редкие облака сменяли цвет на серый и собирались над площадью, обещая если не проливной дождь, то небольшие осадки точно. Холодный ветер, идущий с моря, взметал одежды и разные убранства, которыми в честь праздника был полон город, построенный из светлого камня.

Дома в столице были из белого кирпича с необычными плоскими крышами без черепиц, и на которых виднелись пышные зеленые кусты и деревья, словно маленькие садики, за неимением собственного двора. И жители будто старались выделиться друг перед другом в красоте, создаваемой на своих домах. Видимо, не зря столица носила название "Флорес".

Карета остановилась.

Я ладонями сжала юбки платья цвета индиго, в которое нарядили, и сощурилась, полностью готовая встретить уготованную участь и дать отпор. Кулаками.

Гвалт обрушился, на первые секунды оглушая и дезориентируя. Я слегка замешкала, невольно замедлившись и озираясь по сторонам.

Дорожка, покрытая алым ковром, вела к сцене, больше напоминавшей эшафот, около нее меня ожидали высокие гости, сидящие в удобных креслах. На самой возвышенности замерла улыбающаяся Карина, сложившая руки на животе, и смотрела на меня теплым взглядом, от которого мне захотелось свистнуть Риппера и сбежать.

Стражи по стойке смирно стояли с двух сторон вдоль дорожки, закрывая меня от присутствующих граждан.

Площадь была забита. Из зданий в округе высовывались люди и махали цветами, кусками тканей и прочими предметами. На их лицах читалось счастье, они радовались мне и делились этим с остальными.

Но мне виделось другое — случись что, и эвакуировать с площади эту толпу без жертв не получится.

И в то же время в груди засело странное чувство — эти люди мои. И я не хотела бы вреда для них, так же как и к детям моря, хоть те и совершили кучу идиотских, на мой неопытный взгляд, ошибок.

— Я пригляжу за обстановкой и за тобой, — еле ощутимое прикосновение невидимых пальцев к оголенному плечу.

Над головой стрелой пронесся ворон, взметаясь ввысь и огибая дугой площадь, словно проверяя территорию, а после замедлился и приземлился в отдалении от сцены на постаменте, облюбовав неразборчивую абстрактную статую неизвестного зверя.

Не хватало Риппера. Жаль, но его пришлось оставить за городом, ибо в такой толпе он ту еще шумиху наделал бы.

Я шагнула вперед по красному ковру. Карета за спиной тронулась и удалилась дальше по огражденной невысоким заборчиком дороге.

Что ж, медлить не стоило. Чем быстрее дойду, тем быстрее все закончится.

Как я поняла, короновать меня будет Совет наместников, тем самым признавая мою власть над королевством. Никаких пафосных речей мне говорить не следовало, просто принять клятвы, легко поклониться народу, а в конце протянуть руку своему жениху.

Ага.

Жених.

Хоть меня с раннего детства готовили к этому, внушая о будущих обязанностях так, чтобы все прочно засело в голове, но теперь мне хотелось лишь похохотать над всем от души.

Уроки Орфео явно изменили мой взгляд на мир, как и соседство Насти.

Винсмоуки сидели в первом ряду перед возвышением. Джаджи выделялся своими массивными габаритами, что, в принципе, для короля не было удивительным, только вот его масса шла от мышц, ведь он считался превосходным воином, а не только ученым. По правую руку от него была Рейджу в тепло-розовом платье и с некой обеспокоенностью на лице, провожая напряженным взглядом. Близнецы сидели рядом — Ичиджи, Ниджи и Ёнджи, с плащами на плечах, где вдоль предплечья шли цифры, по которым их и можно было отличить, не только по странным прическам, которые они считали стильными, а я — смешными.

Как говорила Настя — панки, смотря на них, исходили черной завистью. Учитывая, что и цвета волос повторяли радугу.

Да уж, близнецам палец в рот не клади — откусят и добавки попросят.

Ладно. Каждый сходит с ума по-своему. Я тоже не пример для подражания с моей любовью к острым ощущениям и приключениям, в которые лезла сломя голову, и от которых, пожалуй, слегка поседел Орфео, а Ло с ребятами заработал иммунитет ко всему странному и опасному для жизни.

Дальше я встретилась взглядом с дядей Кирино, по которому ничего не смогла прочесть, кроме хмурости. Он за шесть лет изменился, постарел — седина проступала на висках, разбавляя черные волосы, и на смуглом лице появилось больше морщин. И рядом с ним Пьетро, легко улыбающийся, а в золотых глазах плясали предвкушающие огни.

Я вздохнула и покачала головой — организовали спектакль, а главную актрису не предупредили.

Так.

Играем, друзья!

Ветер взметнул тяжелый подол юбок, а экзотические цветы, в расставленных у сцены горшках, зашелестели, сбрасывая листочки и лепестки и разгоняя сладковатый аромат.

Свой путь я проделала в одиночестве, олицетворяя странные традиции Арселии и ее же символизм. Встретила меня у возвышенности Карина, подавая руку и помогая по ступеням взобраться наверх, где полукругом оставались остальные наместники, все мужчины в возрасте, у некоторых даже замечалась седина. Вот они были знакомы ранее — приезжали на Санта-Косма на мои дни рождения.

Я вскинула голову и уперла взгляд в улыбающуюся Карину, направившуюся к пьедесталу, где на подушке лежала вычурная золотая диадема с богатыми драгоценными камнями. Теперь мне следовало повернуться лицом к площади, где в тишине застыл народ, а на креслах сидели гости, дождаться, пока женщина опустит мне на голову тиару.

Замерла в ожидании.

Бросила взгляд на мини-карту, застывшую вверху слева, поскольку заметила подозрительные движения белых точек.

Белых...

Союзники или члены моей группы, в которую обычно входили Риппер и Кораки, как мои питомцы, Орфео, Ло, Шачи, Пенгвин и Бепо, в последнее время Настя, когда бродила видимой, и все. Голубым отмечались все остальные, кто не испытывал ко мне агрессии. Зеленым отмечалась Гильдия и родственники. Оранжевые — испытывали ко мне неприязнь. И красные — злость.

Даже гвардейцы носили голубой цвет огоньков, несмотря на то, что всегда были рядом.

А тут... кто бы это мог быть? Да и еще в количестве девяти человек, проталкивающихся через толпу в первые ряды.

Между прочим, оранжевые точки наблюдались, а красных не было. Они стояли в отдалении, в основном на крышах домов, окружающих площадь.

Кажется, Карина что-то говорила, занеся над головой тиару, почти касавшуюся волос. Но я внимательно следила за действиями на Карте, пропуская мимо ушей напутствия, пожелания и прочую воду.

Между первыми рядами прошли волнения, на которые среагировала изумившаяся стража. Но меня привлекло другое — черная собачья фигура.

Псы! Неужели они здесь? И Учитель с ними?

Тогда становилось понятным, отчего белые точки — мы же в одной команде с агентами правительства сражались.

Но зачем они тут?

— О как интересно, — прошептала Настя, все так же сопровождавшая меня, и незаметно потянула левую руку, привлекая внимание к другому.

— Остановитесь! Так нельзя! — на сцену буквально влетел незнакомый парень, замедляясь возле нас.

Я с интересом посмотрела на незваного гостя, отмечая, что с ним меня никто не знакомил, так что положилась на Систему.

Имя: Адан

Пол: мужской

Возраст: 20 лет

Статус: Бастард

Звание: Бастард

Уровень: 53

Класс: Боец

Раса: человек

Бастард?

Да и уровнем слабоват.

Я с вопросом глянула на вмиг помрачневшую Карину, смерившую высокого и темноволосого парня презрительным и высокомерным взглядом.

— Стража! — обратилась женщина к замершим у ступеней в нерешительности воинам. — Почему он здесь?

Площадь потонула в возмущенном галдеже, отчего парень, набравшийся храбрости, чтобы попасть сюда, струсил и сделал шаг назад, оглядываясь на толпу.

— Вы не можете так поступать! — нервно сглотнув, продолжил он, смотря на советницу, и сжал кулаки. — Я — сын короля Гоито Селестино!

О, как интересно! И это проверка?

— Она... — Адан вперил в меня испытующий взгляд зеленых глаз.

Было видно, как он собирался с силами, чтобы высказаться, но никак не мог решиться.

Отчего-то появилось ощущение, что он и сам не рад участвовать в этом, но его заставили. Видимо, высоко прокаченная Внимательность срабатывала.

— Она не может быть его дочерью! — все-таки выкрикнул он, с обидой смотря на меня, будто любимую конфету стащила.

— Дайте мне попкорн и колу, — прошептала на ухо довольная разворачивающимся зрелищем Настя и похлопала по плечу.

— Оскорбление Ее Величества карается законом, — предупреждающе произнесла Карина, бросив мельком взгляд на меня.

Женщина все продолжала сжимать в руках тиару.

А что она на меня смотрела? Ждала реакции? Так ведь я скромная и тихая девушка, которая смиренно принимала свое бремя правительницы.

Тут уже в глазах Адана скользнула растерянность.

Меня забавило другое — как все внимательно следили за сценой, и никто более не вмешивался.

А вот пришли в движение оранжевые точки, скопившиеся по левую сторону на площади.

Тут я затаила дыхание в предвкушении — любопытно все-таки, что там затеяли, ведь на коронацию явились даже Псы! И наверняка Учитель с ними!

— Адан, тебе не место здесь, — холодно произнесла Карина и кивнула стражам, чтобы увели его.

— Не смейте! — повысил голос парень, став неожиданно собранным и мрачным. — В одном из этих зданий заложена бомба, которая может взорваться в любой момент, унося жизни людей. Потому вы выслушаете меня!

Это мне не понравилось, отчего я мигом сбросила образ скромной девушки, напрягаясь.

Мое настроение ощутила не только стоящая рядом Настя, но и Кораки, вспорхнувший со статуи и унесшийся в небо, паря над окрестными зданиями.

— Вы построили этот рай на трупах десятков тысяч людей, что для вас жизни пары сотен человек? — насмешливо фыркнул Адан.

Но Карина не менялась в лице, все так же кривив презрительно губы.

— Не совершай еще большей ошибки. Сейчас ты переходишь все границы, угрожая королеве. И ждет тебя уже казнь, — произнесла женщина. — Ты всего лишь сын служанки. Не забывайся.

Что-то это мало походило на проверку. Может, Дези писал с сарказмом или иронией? И тут не проверка, а самый настоящий терроризм? Ха-х.

— Вы врете всем в лицо! Я знаю правду! Она — не дочь короля! Она дочь!..

Адан неожиданно запнулся и оступился, хотя продолжал стоять на месте. Его будто кто-то грубо пихнул в спину, отчего парень чуть не упал.

Настя?

Со стороны гостей раздался приглушенный смешок. Я взглянула туда, натолкнувшись на сдерживающих смех близнецов.

Ну, точно, все дело рук Стаси.

— Чего ты хочешь? — чуть наклонив голову, спросила я ошарашенного случившимся парня, озирающегося за спину и пытающегося понять, кто его толкнул.

Не мне судить бастарда, ведь совсем не знала человека. Просто создавалось впечатление, когда смотрела на него, что Адана принудили прийти сюда и сказать все это. Он был растерян в первые минуты, даже смущен, но по мере разговора обретал уверенность, будто верил в свои слова.

Корень нужно искать в другом месте, а парень лишь пешка.

Могли ли сами наместники организовать эту сцену, да еще и на глазах у тысячи свидетелей? Легко.

— Ваше Величество, — заикнулась Карина, но я махнула рукой, призывая ее замолчать.

На удивление она послушалась.

Но этот парень мне не нужен. Он в силах испортить игру Йонко, в которой я значимая фигура, и от которой зависит мое будущее. Так что его следовало отодвинуть, чем дальше, тем лучше.

— Справедливости! Наследник я, а не ты!

— Ты — бастард, несмотря на отца, ты низкородный. А я ребенок, появившийся от законного брака.

— Несовершенного! — поправил он меня.

— Это все формальности, — я легкомысленно махнула рукой. — Их помолвка была за несколько месяцев до этого, и потому они ничем не были ограничены.

Адан растерялся.

А я улыбнулась.

Вопрос, связанный с моим отцом, я старалась не поднимать. Система давно ставила меня в тупик строчкой в биографии, но что я могла тем самым изменить. Если родной отец не появился, то наверняка либо не знал о моем существовании, либо была не нужна ему.

Я помнила рассказ брата Пьетро лет восемь назад, который говорил, что на мою мать напали пираты, когда она была на этом острове. И если предположить, что отцом был кто-то из тех пиратов, то тем более я не нужна ему.

Биография: Младшая принцесса королевства Санта-Косма в Норд Блю и наследница престола королевства Арселия. Мать, Сол, погибла при родах; официально — отец король Гоито Селестино, неофициально — отец неизвестен.

Отец...

Кто он?

— Еще вопросы? — я твердо смотрела на парня.

Но он молчал и тупо моргал, будто увидел на месте меня... дракона. Огромного. Извивающегося. И зубастого.

— Для того, кто назвался наследником, ты ведешь себя слишком опрометчиво и глупо. Если ты стремился привлечь к себе внимание, то у тебя вышло. А теперь убирайся отсюда и не мешайся. Ты и так значимо надругался над традицией, — и гордо вскинуть для эффекта голову, чтобы все прониклись. — В тюрьму его.

Ага, впечатлились.

— Мы еще вернемся к этому, самозванка, — выдавил парень, не отрывая от меня сверкающих зеленью глаз, даже когда его схватили под руки двое из моих гвардейцев и стащили со сцены.

Я отметила, что оранжевые точки остановили передвижение.

Кто же они?

— Ваше Величество, а как же бомба... — подала голос Карина, разглядывая меня необъяснимым взглядом.

— Бомба? А она была? — вскинула я бровь, смотря в глаза женщины.

Кораки недолго летал над домами, осматривая местность, но вернулся ближе к концу разговора с Аданом и устроился на прошлом месте на статуе, так ничего интересного и не найдя.

Советница на долю секунды растерялась, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась.

— Я тоже так и подумала, что мальчик вряд ли сможет получить такую вещь.

Если ему не помогут.

— Потом поговорим об Адане, — прервала ее. — Продолжайте коронацию. И так нас задержали нелепым выступлением.

— Как скажете, — отозвалась Карина.

И торжество продолжилось. Уже без накала и как по накатанной — мне под аплодисменты надели на голову тиару, после наместники по очереди принесли мне клятву, касаясь губами гербового перстня на кисти.

— А я надеялась на большее. На потасовку там или драку, — со скукой протянула невидимая Наста, а я пыталась взглядом в толпе найти знакомые лица, явно и виновные в том, что все прошло очень тихо.

И тем самым не заметила, как один из принцев Винсмоук поднялся с места и направился к сцене. Дернула меня снова Стася, отвлекая от поисков.

Ниджи? Второй из близнецов?

Парень поднялся по ступеням и замер напротив. Я вскинула голову, встретившись с его мрачным взглядом, и с недоверием подала руку, которую он мужественно принял и коснулся губами пальцев. Затем легко склонил голову и встал по правую сторону от меня.

Из всех братьев мне достался самый вспыльчивый и раздражительный.

Замечательно.

Глава 10. Виток

Уйти с приема в честь коронации? Сложно, но возможно.

И куда я так торопилась? Так ведь скоро одиннадцать вечера, а там, в порту, в доках что-то произойдет! Не оставлять же Дези одного?

Только вот возникла одна непредвиденная проблема, когда я выпрыгнула из окна своей комнаты к Рипперу.

— Нуби!

По телу аж холодок нехорошего предчувствия прошелся, когда услышала, кто меня окликнул.

Я насторожено подняла голову, с ожиданием уставившись на выглядывающую из окна моей комнаты изумленную Рейджу.

— Ты куда?

— На встречу! — бросила ей и посмотрела по сторонам.

Своими криками мы могли привлечь внимание стражи, но на удивление никого не было. Даже на Карте.

Выпивали? А если этим воспользуются враги?

На меня посмотрели огромными от удивления глазами.

— Ты или со мной, или как? — поторопила ее, ощущая острую нехватку времени.

Сбежать от нее не получилось бы — уровень у нее выше моего намного, она превосходила по силе даже братьев, так что и Незаметность, отлично сработавшая на других гостях, гвардейцах и людях, ее не взяла.

Рейджу мешкала в неуверенности. Я заметила, как она оборачивалась в комнату, словно что-то решала. Хотела уже снова обратиться к девушке, но она легко взобралась на подоконник, а после плавно подпрыгнула и схватилась за выступ на внешней стене, ловко взбираясь на этаж выше, где было слегка приоткрыто окно.

Я проследила за всем с широко открытыми глазами от восторга, ведь все ее движения смотрелись просто потрясно — столько легкости и грации в каком-то прыжке.

Винсмоук исчезла в комнате, которая временно принадлежала ей.

Риппер в нетерпении переступил и уставился на меня янтарным взглядом, а я пожала в ответ плечами, сама мало понимая, что творилось, и что задумала Рейджу.

Не успела плюнуть и отправиться по делам, как девушка показалась из окна, но уже выпрыгивая вниз, где на месте приземления осталась неглубокая ямка и разметавшиеся травинки.

Оказалось, она переодевалась — сняла бальное одеяние, сменив на удобный костюм темных цветов, туфли на высоком каблуке заменила ботинками с ребристой массивной подошвой, и сверху на плечи накинула черный плащ с капюшоном.

Быстро она.

— Забирайся, — пригласила ее на просторную спину раптора, указывая на место за собой. — Только держись крепче, он у меня очень быстрый.

Рейджу пристроилась за мной и обхватила за талию, после чего я скомандовала Рипперу бежать к порту. И мы сорвались с места вперед на Ускорении, не позволяющем нормально поговорить, что и хотела проделать навязанная спутница.

Да и я торопилась, так что все расспросы оставила на потом, пока не прибыли в порт.

Пронеслись по аллее быстро, так, что и деревья не разглядеть было — все размазалось. Зато ближе к точке назначения раптор начал выдыхаться и замедляться, ведь я не разрешила ему тратить всю Выносливость — мне еще могла пригодиться.

Дальше вела Риппера я через кусты за забором к нужному доку.

Время близилось к одиннадцати, и я надеялась все-таки столкнуться с Дези, который обещал прийти.

— Кораки, найди Дези и сообщи, где я, — тихо дала команду следующему за мной ворону, выпорхнувшему из кустов к цели.

Карта показывала лишь редкий патруль, слоняющийся по набережной. А у первого и второго дока шла погрузка — там было прилично так народу и все оживленно двигались от склада к кораблю и обратно.

Я бросила взгляд на хмурую Рейджу и соскочила с Риппера, бесшумно крадясь к забору.

— Нуби, что ты задумала? — решилась все-таки на диалог девушка, следуя за мной.

— Кое-что проверить и помочь одному человеку, — подтянулась на стене и осмотрела то, что было за ней.

Пусто и темно, но третий док виднелся впереди. Перебежками, прячась за ящиками от патруля, можно добраться туда. Но я пока не перепрыгивала, а ждала ответа от Кораки или напрямую от Дези.

— Госпожа! — раздалось снизу, и из тени вышла укутанная в черное фигура. — Ваш ворон указал, что вы тут!

Казалось, что Рейджу скоро перемкнет от удивления. Она таким красочным взглядом смотрела на все, что у меня создалось впечатление, что мы ее вскоре потеряем.

— Нуби... — только и смогла выдавить девушка.

— Мое почтение, принцесса, — перевел на нее взгляд Дези и чуть качнул головой, выказывая уважение.

Рейджу ответила кивком автоматом.

— Госпожа, вы тоже решили принять участие в этом? — вернулся к беседе парень и махнул рукой, зазывая на эту сторону, чтобы не болтать через забор, а устроиться в укромной тени складского здания.

Что мы и проделали, перебравшись на территорию порта.

— Для начала расскажи, что ты успел вчера разузнать. Я так и не получила твоего отчета, — насупилась, встав у стены и сложив руки на груди.

— Эм-м, — растерялся Дези. — Я не думал, что вы захотите узнать об этом. Прошу прощения. Интересного ничего не узнал. Третий док — обычный склад. Его арендовали недавно для личного пользования. У управителя порта в документах я нашел только имя капитана торгового судна, который и просил сроком на неделю это помещение. Сам склад пока пуст. Видимо, сегодня в это время будет выгрузка.

— Но уже одиннадцать. И там никого, — нахмурилась я, через Карту проверяя местность.

Парень развел руками:

— Простите. Но это все.

— Он не пуст! — из невидимости вывалилась Настя с широкой улыбкой.

Я требовательно уставилась на Стасю, проигнорировав отшатнувшегося Дези из-за внезапного появления неизвестной для него личности.

— Я нашла люк, он ведет в подземелье. И оно не пусто! Там кто-то есть! — счастливо выдала девушка и хлопнула в ладони. — Пошли, проверим? — наклонила голову она.

— Люк? — переспросил пришедший в себя парень.

— Ага. В углу, в полу под сеном, — закивала Настя. — Так мы идем?

Дези с вопросом глянул на меня.

— Да. Что бы там ни было, надо проверить, — утвердительно отозвалась я.

Агент сразу направился к складу и Стася вслед за ним вприпрыжку. Я тоже хотела пойти, как меня за руку схватила Рейджу. Вид у нее был сосредоточенный.

— Нуби, что происходит?

Я вздохнула, толком не зная, как все объяснить девушке.

— Понимаешь, что-то творится тут. И я хочу выяснить, что именно. А если ты про то, как я во все это ввязалась — за шесть лет много чего произошло, — мягко улыбнулась ей. — Я не только королева Арселии теперь, но и Агент Теней Гильдии "Детей Моря". И мой долг помогать и защищать.

— Но ведь есть специальные люди для этого! Тебе не обязательно лезть в опасные места, — хмурила брови Рейджу.

— Я и опасность идем рука об руку, — подмигнула ей и весело улыбнулась. — Не думай, что я слаба или не обучена. Мне пришлось потратить шесть лет, чтобы научиться защищать себя своими силами. Просто подумай, ты со мной или против? Я не обижусь.

Девушка закрыла глаза и вздохнула, потерев пальцами переносицу.

— Нуби, — она посмотрела мне в глаза своими темно-синими, почти фиолетовыми. — Сейчас я должна взять тебя в охапку и вернуть во дворец. Но...

— Но? — с вопросом вскинула бровь, подталкивая ее к ответу.

— Но ведь я твоя подруга, — подарила слабую улыбку.

— И потому приключения искать будем вместе, — усмехнулась и слабо пихнула ее в плечо. — Ладно. Поспешим, а то они без нас веселиться начнут.

Риппера я оставила караулить у дока, как и Кораки. Раптор не развернется в подземелье, а у ворона было задание — найти Псов или Учителя, если они еще на острове, и передать им от меня большой привет.

Было у меня предчувствие... нехорошее.

Мы пробрались в склад, представляющий собой большой амбар, где я включила фонарик, освещая помещение. Дези и Настя ожидали нас у распахнутого люка, и, только завидев, нырнули в подземелье.

Вы попали в подземелье — Логово контрабандистов! Здесь вы можете получать случайные Задания и повышенный опыт!

Логово контрабандистов — Уровень 1: Склад.

Предупреждение вылезло, как только Настя скрылась внизу. Я поспешила за ней, ступая на лестницу, ведущую в слабо освещенную маслеными лампами комнату, откуда несло запахом сырости и прелого сена.

— Что это за место? — тихо спросила Рейджу за моей спиной, осматриваясь.

— Логово контрабандистов, — пожала плечами, разглядывая аккуратно расставленные ящики вдоль стен и бочки. — Будьте начеку. Тут около двадцати людей, и им может не понравиться наше появление, — предупредила народ, посмотрев на Карту.

Подземелье было ровно под портом, повторяя его территорию. Множество помещений с одним подъемом на востоке с выходом к гроту между узких скал, ведущему в море.

— Не расходитесь! — резко предупредила всех, заметив, что Дези уже с Настей намылились вперед.

От моих слов они обернулись, выразив недоумение.

А я пожалела, что не могла открывать Карту для всех.

— Идти будем вместе. Настя, впереди в разведке в невидимости, ищи любые документы и информацию, найди, кто и чем здесь занимается. Рейджу, прикрывай меня, я — боец дальней дистанции. И, Дези, смотри в оба, — раздала максимум команд и вздохнула.

Риппера будет не хватать.

— Если будет бой, то убивайте. Но не без разбора. Сначала информация. Вдруг мы ошиблись? — дополнила свои планы.

Ребята смотрели на меня молча, отчего я ощутила неловкость. Настя бросила взгляды на Дези и Рейджу и хмыкнула.

— Идет! — показала большой палец Стася, поддерживая меня, и растворилась в воздухе. — Но ждите тогда меня. Я быстро узнаю враги они или так.

И ушла.

Все контейнеры в помещении были пусты или забиты плесневелой соломой, как показало любопытство и сунутый нос в несколько из них.

Ждали мы недолго мою непутевую напарницу. По крайней мере, ее действия возымели эффект домино, передаваясь мне.

Получено Задание: Успеть за пятьдесят минут.

Описание: Вы подслушали разговор, несущий опасность вам и вашей стране. Банда противников нынешней власти грозят подорвать экономику страны в прямом смысле. Они затеяли взорвать порт ровно в полночь и атаковать дворец.

Вы должны остановить их, ибо помощь не успеет подоспеть.

Награда: 5000 очков опыта.

Дополнительная награда — найти главаря банды и призвать к ответственности: 5000 очков опыта.

Таймер: 49:57.

Я замерла в напряжении, смотря на сообщение, что не укрылось от внимания спутников.

Картина медленно вставала на места.

Бомба была. Только должна была взорваться не на площади, унося жизни ни в чем не повинных граждан, а отправить в воздух главный порт страны, подорвав снабжение острова и его экономику.

И одновременно с этим ударив в полночь по дворцу, где после празднества расслабилась охрана, и собралось множество влиятельных людей.

Но тут появилась я.

М-да.

В данном случае не обвинишь наместников.

В стране шла теневая война, о которой мне не сообщалось.

Завтра же переговорю с Кариной. И с Аданом.

А пока буду разгребать болото, и спасать свою страну.

— Нуби? — осторожно коснулась плеча Рейджу. — Что такое?

— У нас есть сорок пять минут, чтобы зачистить это место и найти главного, — я мрачно свела брови и сжала кулаки. — Здесь обитает банда, что собралась взорвать порт и напасть на дворец в полночь. Мы не должны им дать это сделать!

Девушка в удивлении уставилась на меня, а Дези выругался.

— Прошу прощения, госпожа. Это моя вина, — склонил голову парень. — Вам придется направить сообщение в Гильдию с просьбой о смене Агента. Я плохо выполнил свою работу, пропустись мимо такую опасность, — выдал он как на духу.

— Не смей, Дези, — оборвала его сокрушения. — Ты еще молод и тебе стоит набраться опыта. Нас тут двое, и мы справимся.

— Благодарю от всего сердца, Хранительница, — низко поклонился он и выпрямился, доставая из-за плаща белую маску и надевая на лицо. — Нам пора, — голос стал звучать хрипло и с рычащими нотками.

Как интересно...

И рисунок у него серыми толстыми линиями.

Я тоже призвала из Инвентаря маску, закрывшую лицо. Смотреть через нее было сложно — угол обзора слегка резался по бокам. Но а так удобно, по размеру.

— Рейджу? — обратилась к замершей девушке. Мой голос тоже звучал угрожающе хрипло и с рычащими нотками.

Странный эффект, позволяющий сохранять инкогнито.

Винсмоук дернулась, будто очнулась, и рассеяно кивнула, натягивая капюшон сильнее.

Интересно, о чем она задумалась, разглядывая нас.

Не успели уйти, как из-за поворота выскочила взволнованная Настя, вталкивая меня в первое помещение назад.

— Ты получила? — с ходу спросила, а после моего согласного кивка, продолжила. — Это часть оппозиционеров. Другая половина где-то на севере, в паре километров от дворца. Их цель — избавить страну от продажных властей и лгуньи-королевы, и посадить истинного наследника на трон, того самого Адана. После атаки на дворец и порт, они собрались в тюрьму, вытаскивать свою будущую марионетку.

— Ты выяснила, кто у них лидер? — собрано поинтересовалась.

— Лидер оппозиционеров во дворце — он министр внутренних дел. А главарь банды в последней комнате. У них там что-то вроде офиса.

Я сосредоточенно кивнула на слова Насти и задумчиво постучала пальцем по подбородку.

Карта услужливо подсказала, что за последней комнатой и располагался выход в грот, а оттуда в море. Черный ход.

— И почему мне никто не сообщил об этом?

— Я думаю, что они не хотели тревожить свою королеву тем, чем в силах сами справиться, — предположила Рейджу, на что я усмехнулась. — И просто не догадывались даже, на что эта самая королева способна.

— А чем думают эти оппозиционеры, устраивая взрыв у Джермы под боком? Что те молча посмотрят на фейерверк и разойдутся спать? — насмешливо фыркнула и махнула рукой. — Не будем медлить, время идет. Работаем быстро. В живых никого не оставлять. Кроме главаря.

Все понятливо кивнули.

Сырые подземелья с низкими потолками встретили нас. Деревянные подпорки и колонны толком не давали развернуться, хотя коридоров почти не было, а лишь узкие переходы, ведущие в просторные помещения, забитые контейнерами или сломанной мебелью, создавая впечатление, что тут кто-то долгое время проживал. Мое же внимание привлекали бочки. Что-то в них было не так.

В первой комнате они были заколочены, но довольно тяжелые, в отличие от ящиков, и открывать их не рискнула — вдруг там грязь, жижа или тухлые овощи с фруктами.

Но тут замечала по три бочке на помещение.

Нахмурившись, замерла у них.

— Что такое? — среагировала Настя.

Я лишь постучала пальцем по подбородку, осматривая все.

Пол покрыт соломой и затоптан весь. Грязь и редкие черные лужи.

Пригнулась, полностью осматривая и бочку, и пол рядом, отмечая, что вокруг было сыро.

— Нуби? — Настя сделала повторную попытку привлечь внимание.

— Что-то не так, — хмуро выдала я. — Но не могу понять что.

Теперь уже к осмотру присоединились остальные, копошась вокруг бедных бочек.

— Масло? — отозвалась Рейджу, подняв пучок влажной соломы.

Я бросила свое занятие и обернулась к девушке.

— Тут... порох? — это уже сказал Дези, держа в одной руке крышку бочки, а в другой кинжал, которым он и открыл.

— Вот оно что, — отстраненно выдала я.

В голове сложилась вся картина.

Наверняка в той последней комнате тоже есть такая куча. И перед уходом они ее подожгут. Все взорвется, а после пойдет цепная реакция, захватывая каждое помещение, где находились эти бочки, усиливая разрушения.

Видимо, ребята тоже подумали об этом.

— Надо торопиться, — бросил Дези.

— Надо намочить порох водой, — предложила Рейджу.

— Где мы найдем воду?! — среагировал парень.

— У нас, — тут же достала из Инвентаря ведро с оной Настя и ослепительно улыбнулась. — Около шестидесяти литров есть.

— Можешь с самого начала пробежаться и все залить? — я обратилась к Стасе.

— А как же. Легко! — хмыкнула она и вылила воду на бочки, не предупредив нас.

Пришлось отскакивать, чтобы не намочиться самим.

Закончив дело под общее ворчание, Стася исчезла с ведром в руке, отправившись выполнять задание.

— Следующие комнаты жилые, — заметила я, сверившись с Картой, где передвигались оранжевые точки. — Всего осталось три. Мы должны пройти максимально тихо, чтобы не вызвать подозрения. Я могу парализовывать людей, а вы добивайте.

Мне не нужны под носом те, кто не задумываясь, готов разрушить как и свой дом, так и дом сотни других людей.

Я пошла первой, активировав ауру Незаметности и достав пистолет.

Таймер: 33:28.

В помещении толпилось около восьми человек, перебирающие ящики и утаскивающие нужные в соседнюю комнату. Видимо, у них шла спешная погрузка и вынос добра.

Начать лучше издалека, но не хотелось лишнего шума, а он будет — грузчики менялись друг за другом, потоком. Они ведь могли, заметив врагов, среагировать раньше, а главарь поджечь бочки и сбежать.

Задачка.

Но меня люди не замечали.

Как же разом всех парализовать?..

Хм-м, а сможет ли слабый заряд молнии справиться с этим?

Если встать в центр, между ними всеми, и активировать Аватар Дракона?

Черт, а это может детонировать оставшийся порох. Опасно. Рискованно.

Выходит, что только пистолет и Ускорение. Похоже, без шумихи никак.

Ну. Поехали!

Знаком для остальных был первый выстрел. Я на высокой скорости рванула в кучу людей, которые еще не до конца осознали, что произошло, и сделала несколько выстрелов, парализовавших трех изумленных мужчин.

Рейджу оказалась быстрее Дези, настигая рухнувших людей и ударами ноги расправляясь с ними. В ее действиях виднелся большой опыт — ничего лишнего, точные и четкие движения, уносящие жизнь бандитов без ненужной крови.

Потому парень и направился к другим врагам, которых еще не успела приложить я. Он отдал предпочтение кинжалу с тонким прямым лезвием, вонзая его между ребер точно в сердце. Дези двигался бесшумной черной тенью, будто плыл. По сравнению с ним, я казалась сама себе слоном, гуляющим по сухому лесу.

Не сговариваясь, мы, закончив в этом помещении, двинулись в следующее, откуда начали появляться обеспокоенные задержкой бандиты, но натыкались на наше слаженное трио.

Мы действовали быстро. Максимально быстро, чтобы не вызвать лишних подозрений, и тем самым добраться до последней комнаты, где оставалась тройка людей.

Логово контрабандистов — Уровень 2: Приемная.

— Центрального живьем, — сухо сказала напарникам.

Ввалившись в помещение, обставленное максимально удобно и по-рабочему, я быстро сориентировалась, выстреливая в двух мужчин, среагировавших на появление Рейджу и Дези, ведь меня так и не замечали толком.

Бочки стояли у двух стен, которые и обливал маслом один из бандитов. А я слишком поздно поняла, что вспышка тока, которая вырывалась из пистолета, могла подействовать не хуже спичек.

Но, вроде, пронесло, ведь мужик рухнул в бутылем в руках на грязный пол, забавно дергая конечностями. Рейджу расправилась с ним быстро, сломав ударом ноги шею. Вторым занялся Дези, перерезая горло.

Я приковала взгляд к ошарашенному главарю, вскочившему со стола, за которым он собирал спешно в коробку бумаги.

Имя: Бенджамин

Пол: мужской

Возраст: 42 лет

Статус: Глава банды Бена; помощник лидера оппозиции Грис Изандро

Звание: Лихой

Уровень: 89

Класс: Плут

Раса: человек

Значит, его мне надо взять живьем и по возможности передать начальнику стражи. Но для начала насобираем против министра информацию и доказательства предательства.

Надо же... два месяца Изандро ходил рядом и не выказывал неприязни. Так бы заподозрила его раньше.

— А сейчас поговорим, — я отключила ауру Незаметности перед Бенджамином, заставив мужчину испуганно отшатнуться.

Бандит в панике сглотнул и замотал головой, отступая к дальней части помещения, где угадывалась дверь, ведущая на верхний уровень к гроту. Но дорогу ему преградил Дези, возникнув за спиной и приставив кинжал сбоку шеи к артерии.

— Когда госпожа просит ответы, то ты должен их говорить, — наиграно-мягко произнес парень.

— Вы... вы все найдете в той коробке. Мне просто заплатили за дело! Обещали свой остров! — в карих глазах мужика застыл страх, с которым он смотрел на меня, стоявшую без лишнего движения. Видимо, Харизма работала, хех. — Они... они искали людей! Пиратов! Нанимали, обещали заплатить!

— Сколько ваших групп? — спросила его.

— Я точно не знаю. Наша и Бреда, — сглотнул Бен, бледнея. — Он на севере. Нападет на дворец. Их около полусотни человек. Может, и больше. Там еще две пиратские команды.

— Успеем? — глянула на Рейджу, скрывающуюся под капюшоном, чтобы бандит ненароком не опознал ее.

Девушка хмыкнула. Ну да, ее семье какие-то полсотни человек лишь затравка.

— Они должны напасть после подрыва порта, — продолжил изливаться Бен.

— Выходит, не нападут, — хмыкнул Дези. — Госпожа, я думаю, тут все понятно. Мне доставить его в тюрьму?

— Будь любезен, — кивнула и направилась к коробке на столе, разбирая кучу бумаг.

Пока я занималась своим делом, заметила, как парень, не отрывая кинжал от шеи бандита, достал из-за плаща маленький флакон и заставил мужика выпить зеленоватую жидкость. Спустя пару секунд тот потерял сознание, и Дези подхватил его.

На столе Бена я нашла конверт с письмом. От Дозора.

По мере чтения я мрачнела все сильней и сильней, а Рейджу, пристроившаяся рядом и помогающая с бумагами, выругалась.

Они обещали помощь и поддержку в захвате власти на Арселии, а их корабли патрулировали на границе вод королевства.

Завтра с утра организую собрание.

Наместники. Карина. Можно позвать короля Джаджи и дядю Кирино, раз уж у нас создавался союз.

Пора ставить на место Мировое Правительство, совсем обнаглевшее от чувства вседозволенности.

Задание выполнено: Успеть за пятьдесят минут.

Дополнительное задание выполнено!

Получено очков опыта: 10 000

— Эх, опять все веселье пропустила, — печально вздохнула выскочившая из невидимости Настя с пустым ведром в руках.

* * *

Нападение на дворец все-таки было, в ходе которого возник такой переполох, что и не сразу пьяные защитники заметили пропажу некоторых людей.

Особенно мою и Рейджу. Многие подумали, что Винсмоук схватила меня и спрятала от греха подальше. Ведь вспомнили, что с празднества мы ушли вместе, потому и могли в то время оставаться рядом за своими девчачьими делами.

А утром на завтраке я получила новость — во время переполоха дядя Кирино был убит неизвестным в черной маске и в черном плаще. Пьетро спугнул его, врываясь в покои отца из-за подозрительного шума и зовя стражу. Но было уже поздно. С пробитым сердцем не выживали.

Что я могла подумать? Ничего.

Что почувствовать? Жалость.

Печали и слез не было. Вспомнилась лишь затаенная обида на все то, что было причинено мне его руками.

Да толика благодарности, что все-таки как-то заботился и не избавился сразу после рождения. Хоть и было это подогрето тем, что я оказалась "Стихийным бедствием".

А ведь я с ним так и не успела встретиться и поговорить после возвращения. Разрешить некоторые вопросы.

На Санта-Косма и Арселии объявили траур.

Новым королем стал Пьетро из рода Тер после похорон.

Убийцей посчитали одного из нападавших, но у меня было много вопросов к этой личности — слишком знакомая манера нападения, что вызывало жгучие подозрения.

Могла ли Гильдия участвовать в этом?..

В ходе нападения оппозиции так же пострадало несколько человек, и погибли еще трое. Враги в основном целились на гостей вечера, пропуская слуг и стражу, или пытаясь отвести их от боя. Сопротивление организовал Джаджи, что не удивительно, с сыновьями, быстро разгоняя обнаглевших пиратов и бандитов.

Был пойман министр, но уже на следующий день, когда аноним подбросил нужным людям пачку документов и координаты баз оппозиции. Вместе с Изандро были схвачены и помещены до суда в тюрьму еще несколько его помощников.

К слову, все обошлось.

И когда все улеглось спустя месяц, было объявлено о создании союза Трех Царств.

Торгового и самого богатого в Норд Блю.

Военного и научно продвинутого.

И богатого на природные ресурсы.

Ход образования Северной Империи дан.

Глава 11. Условия

Я стояла на балкончике в своей гостиной и пила из чашечки крепкий кофе.

Интересный напиток, с которым меня познакомили тут — бодрил, освежал мысли, да и просто очень вкусный, слегка горьковатый, а если добавить щепотку корицы и ванили, то просто с ума сводил. Раньше совсем не понимала его и того, почему Шачи и Пенгвин так приходили в восторг, когда пили кофе.

А в последнее время он меня выручал, даря минуты тепла и будто останавливая время, отчего невольно улыбалась, вспоминая мальчишек, которые сейчас были где-то далеко. Я на самом деле скучала по ним.

Из окна открывался шикарный вид на несколько километров чистого поля, за которым начинался спуск к лесу в низменности, и дальше раскинулась деревенька с фермами и полями.

Что еще привлекало в этом виде? Поле облюбовали братья Винсмоук, тренирующиеся там дважды в день. И за ними было очень увлекательно следить в перерывах от обучения — окна кабинета как раз выходили в сторону равнины.

Джерма пока задержалась на наших берегах, до прибытия на Арселию Пьетро из Санта-Косма для собрания, а потом они отправятся по своим делам, и останутся тут только Рейджу и Ниджи, присматривающие за мной.

На занятия братьев было приятно смотреть. Так и Настя считала, наслаждаясь беззастенчиво видами и мурлыкая под нос разные незнакомые песенки. И я даже каплю завидовала ребятам, что они вот как свободно могли размяться, а мне приходилось держать образ.

Но посмотреть было на что, да.

— Ваше величество, — раздался от входа голос Карины, отвлекающей от рассматривания спарринга Ичиджи и Ёнджи, смахнувшихся в ближнем бою. — Вы хотели со мной поговорить?

Я отошла от балкона в кабинет и поставила опустевшую чашку на рабочий стол.

— Да, верно, — обратила внимание на женщину, ожидающую моего ответа. — За такой срок, как мне кажется, мне довольно сложно ознакомиться со своими землями, сидя на месте. Я хотела бы уточнить, возможно ли организовать поездку по островам?

Арселия не изначально была таким огромным архипелагом. Лет за триста она обзавелась всеми островами — династия Селестино была торговыми гениями и умела делать деньги буквально из воздуха. Этими самыми деньгами королевство и выкупило множество островов, или поставила их в такие безвыходные ситуации, что они сами стали приходить к королю. И за этот срок Арселия приобрела почти сотню клочков суши на юге Норд Блю вдоль Калм Белта, среди которых шестьдесят три были мало-мальски обитаемых, а остальные использовались как базы, склады или для добычи ресурсов, а то и просто куски безжизненного камня.

И если Джерма приходила в страны с мечом и огнем, то Арселия — с деньгами.

В стране было пять областей, в которых главенствовали наместники. Раз в полгода они собирались в столице на собрании и обсуждали разные важные вопросы, решали проблемы и предлагали реформы правителю. Иногда собирались чаще, если надо было разобраться с чем-то серьезным. Пока не было высшей власти в стране, ее заменял регент, но недавно его роль взяла на себя Карина, ставшая впоследствии моей советницей.

Женщина улыбнулась и кивнула.

— Да, это замечательная идея! Пожалуй, так вы лучше поймете свою страну.

А еще уберусь дальше от тебя и прекращу мозолить глаза, ну и лезть под руку со своими вопросами. Ах да, в мое отсутствие ты сможешь сама принимать важные решения для страны без моего разрешения, так как меня на месте не будет. А вот сколько меня не будет в столице — это зависит от гостеприимных наместников.

Да уж.

Но эта поездка была нужна — для выполнения задания и сбора слухов.

Возможно, я зря ворчала на Карину и ее напряженные взгляды в мой адрес. Я и сама не пример для королевы, думая лишь о "приключениях", тогда как она добровольно взяла на себя все обязанности, разруливая положение в стране, которая как бы процветала и не бедствовала. Но я на самом деле не могла сидеть на месте с этими бесконечными бумагами, которые, казалось, были написаны под копирку, даже имена порой снизу не менялись.

Не моя это роль. Не моя. Проще быть и оставаться талисманом и символом власти.

Мне надо развеяться.

Я воспользовалась Взором, чтобы уточнить, где был Кораки, и выяснила, что ворон нагло выпрашивал еды у Рейджу, отдыхающей в саду в беседке.

Хмыкнув, остановила действие умения и села за стол, доставая лист и перьевую ручку — надо бы Дези послание написать.

Если я собиралась отправиться с инспекцией по островам, то парень мне мог пригодиться, потому посоветовала ему подобраться к королевскому флоту и найти там себе работу, всеми доступными ему средствами.

Закончив с короткой запиской, спрятала ее в Инвентарь и пошла к выходу, чтобы спуститься в сад за Кораки и воззвать к его совести. А то взял моду приставать к разным девушкам и выпрашивать у них что-нибудь вкусное. Еще и глазки строить научился, выучил пару слов, где чаще звучали "красивая" и "вкусно". И где он такого набрался?

Чуть прищурившись от яркого света солнца, я шла по саду к беседке. Издалека помахала заметившей меня Рейджу — девушка мягко улыбнулась в ответ. Кораки сразу слетел со стола, будто ничего и не было, и вообще он тут мимо пролетал, а, заметив меня, свернул вот.

Я хмыкнула на поведение ворона и подставила ему руку, на которую он плавно приземлился.

— Доставь Дези, — призвала из Инвентаря записку и сунула в лапу птице.

Кораки сорвался в небо и бросился исполнять просьбу.

— Что-то случилось? — поинтересовалась подошедшая Рейджу, следившая за мной.

— Нет. Ничего. Просто я решила отправиться на знакомство с островами, которые мне достались, — улыбнулась девушке. — Вот и попросила нашего общего знакомого приготовиться.

— Кстати, а кто он? Дези?

Девушка ранее не любопытствовала, кем был наш временный спутник, но сейчас, когда я снова напомнила о нем, решила спросить.

— Можно сказать, что он мой подчиненный, — кивнула ей и подмигнула. — Тайный агент.

Большего ей не сказала — пока не была настолько уверена в ней, чтобы объяснить все о детях моря. Кто знает — вдруг она пойдет и передаст все, что услышала от меня, отцу, и это порушит мои планы на него. Я и так уже подготовила себя для разговора с ним, что и хотела проделать в ближайшем будущем.

Рейджу медленно кивнула, не отрывая взгляда от слегка меланхоличной меня.

— Ты сейчас свободна? Может, чаю? — девушка вскинула бровь и слабо улыбнулась, жестом приглашая в беседку составить компанию.

Порой такая вежливость лишь злила, ведь хотелось простоты в общении, а не ощущения связанных рук.

— Да, конечно, с радостью, — отозвалась и отправилась вслед за ней в беседку, где в тени стояла служанка, готовая по первому зову броситься исполнять любую нашу прихоть.

Уже внутри, когда нам разливали ароматный напиток по фарфоровым чашкам и раскладывали новые порции чудных пирожных и диковинных сладостей, появилась Настя и с удобством устроилась на одном из двух мягких диванчиков.

— Скука смертная у вас тут. И как вы так живете? — показательно зевнула Стася и потянулась, заваливаясь спиной на подушки. — Жуть просто. Нуби, давай что-нибудь устроим? Кипишь? Хаос?

— Не заводись. После собрания мы отправляемся в плавание по королевству, — со вздохом ответила ей и попробовала шоколадную конфету с нугой внутри.

— Я хочу в море! Я хочу приключения! Может, — Настя щенячьим взглядом посмотрела на нас. — Вы там немного подеретесь? Ты ж классно умеешь там свои эти танцы делать!

Я вздохнула и закатила глаза в потолок беседки, увитый плющом.

Она это специально.

— Танцы? — по виду Рейджу заинтересовалась оброненной фразой.

— Ну... — девушка задумчиво глянула на меня, но мой предупреждающий взгляд не спас ситуацию. — Стиль боя Нуби похож на танец... танец дракона, я бы сказала. Плавность движений, извивается... очень красиво и волнующе смотрится. Я как-то наблюдала за ее тренировками — завораживает.

Я возмущенно свела брови, горя желанием заткнуть Стасю.

Ну, кто ее просил чесать языком? Да еще в открытую, когда в двух шагах от нас стояла служанка с опущенным взором, собирающая сплетни, которые по дворцу разлетятся как ураган — в считанные мгновения? И так уже многие косились на меня после выступления на коронации, а она все усугубляла!

Чего Настя добивалась?

Не успела я разразиться гневной речью, как невольно прикусила язык от раздавшегося сбоку смешка.

И чего я в мирное время отключаю Карту?..

В беседку ввалились уставшие и запыхавшиеся братья, потеснив нас и заставив Настю сесть и ближе прижаться ко мне, а меня — к Рейджу. Служанка тут же заметалась, ухаживая за принцами и предлагая освежающие напитки.

— Нуби тренируется? — насмешливо фыркнул Ниджи и расслабленно откинулся на спинку дивана.

— Ну, раз у нее оказался такой бесполезный фрукт, то не удивительно, — пожал плечами Ичиджи и подхватил чашку с чаем.

— А я смотрю, вы больно ушастые... со слуховым аппаратом не расстаетесь, — и я решила вернуть им колкость, обиженно дернув подбородком.

— Это — сверхчувствительные наушники, улавливающие разные звуковые волны, — ткнул пальцем в оные Ниджи и оскалился. — Хотя, чего я тебе говорю, ты ведь никогда о науке и технологиях не слышала в своей глуши.

Я вернула ему оскал, призвав из Инвентаря пистолет, аналог которого в этом мире не найти.

— Оу, я не знаю, что такое технологии? — вскинула бровь, наигранно подкидывая в ладони серебристый металлический пистолет, а после поймала в другую руку и резко выстрелила в пустой проход — голубая вспышка, тихо потрескивая, разорвала воздух и исчезла в кустах.

Рейджу спрятала смешок в чашке, хотя по глазам было видно, как ей весело — она-то видела оружие в действии. Настя не отставала от старшей Винсмоук, прикрывая рот ладонями. Близнецы внимательно рассматривали место выстрела, чуть дымящееся, а после остановили взгляды на пистолете.

— Не хочешь опробовать на себе? — хмыкнула я и многозначительно посмотрела на оружие.

— Это вызов? — Ниджи чуть подался вперед. — Смотри, я не поддаюсь маленьким милым девочкам.

— Не убей ее ненароком, а то отец не оценит, — улыбнулся краем губ Ичиджи.

И один лишь Ёнджи молчал и поедал пироженки с подноса.

— Я постараюсь, — широко улыбнулся мой жених и поднялся с места, чуть наклонив голову. — Тебе нужно время, чтобы приготовиться?

Намекал на мой наряд? Пф-ф...

Я тоже поднялась с дивана, одновременно сменила платье на удобный и полюбившийся костюм из черной плотной ткани, только без плаща и маски.

— Всегда готова! — гордо вскинула подбородок, сжимая в руке пистолет.

И во что меня втянула Настя?..

Снова то поле, которое я ежедневно наблюдала из своего кабинета. Только теперь я стояла на нем, на утоптанной траве, а напротив меня в пяти метрах с широкой самодовольной улыбкой, сунув руки в карманы брюк, устроился Ниджи. Он одарил меня высокомерным взглядом и продолжил наблюдать свысока.

В отдалении собралась группа поддержки в лице оставшихся близнецов, где младший так и не расстался с подносом со сладостями, и девушек. Настя пыталась подбодрить меня выкриками и активно махала руками. Рейджу слегка волновалась, переживая, что младший брат все-таки не сдержится и навредит мне.

Ну, на крайний случай в засаде сидел Риппер, цепким взглядом следя за Ниджи.

Чего я хотела от боя? Толком сама не знала.

Я не смогу показать какие-то крутые приемы или финты, только смогу уворачиваться и уходить от прямых атак. Все, что у меня имелось — Ошеломление, Сбить с ног, Ускорение, Стальной дождь и Скрытая атака в виде ударов кинжала в спину, это не говоря о Прицельном выстреле. Остальная добрая часть шла для улучшения питомцев.

Для хорошего ближнего боя, чтобы давать приличные сдачи, мне следовало брать бойца. Да и у Агентов не имелось никаких атакующих способностей — добрая часть умений Уловки или завязаны на Харизме с целью добычи информации или заметания следов.

И оставался Аватар Дракона, который, в случае активации, выжжет это поле до черноты и, возможно, стекла. Ну, я слегка преувеличивала — контролировать подачу сил могу, но все равно... вдруг не удастся удержаться, контроль эмоций пойдет к черту? Такое было не раз во время занятий с Драконом, и только последние тренировки приносили плоды. Не зря же Хранителей обучали в отдалении от населенных пунктов и, желательно, высоко в горах, чтобы наверняка.

— Он нападает! — Настя резко вскинула руку вверх. Выглядела она донельзя довольной.

Ниджи надоело ждать, и он сделал рывок, видимо в попытке схватить и тем самым все закончить. Мне пришлось быстро уходить вбок прыжком, наводя пистолет на очень юркую мишень, не желавшую стоять на месте.

И да, я тоже не любительница замирать в одной точке.

Так что мы устроили самые настоящие "салочки". Как когда-то давно, в детстве, во дворе.

— Тц, — возмущенно дернулся парень, понимая, что так просто поймать меня не получится, когда я в очередной раз с легкостью избежала его нападения.

А ведь раньше, во время наших общих игр, близнецы всегда выбирали целью меня из-за моей медлительности и неповоротливости, да и уставала я быстрее их.

За очками его глаз видно не было, но по изогнутым губам была заметна раздражительность.

Снова плавный уход вбок, но уже от атаки ногой. Похоже, Ниджи надоело пытаться меня просто поймать, и он решить все-таки начать с ударов. Но оный был такой силы, что в земле осталась неглубокая ямка, а я изумленно вскинула брови — вот те на, парень ведь и пяткой не коснулся поверхности, вовремя остановив ногу.

Секунда — и я, собрав концентрацию, выстрелила в Ниджи, не успевшего сменить позицию. Правда, парень успел закрыться рукой, принимая разряд на нее. Но ничего не произошло, потому он широко улыбнулся и вновь рванул на меня, явно предугадав и запомнив мою манеру ухода, делая обманный финт.

Пистолет рассеялся в искрах, исчезая в Инвентаре, а мне, чтобы избежать прямого удара ногой, пришлось буквально лечь на траву, пропуская над головой ногу. В следующее мгновения я уже подскочила, кувырком уходя назад и приседая.

— Ты вообще будешь драться? Или надеялась на свою бесполезную игрушку? — Ниджи насмешливо фыркнул.

Почему его не взял выстрел? Да, уровень у него выше моего и скрывался за вопросами, но даже агентов Правительства мне удалось задеть, вызывая онемение конечностей. А этому было все равно, словно какая-то защита была.

Что ж. Придется использовать Скрытую атаку.

Кинжал появился в руке, когда я очередным кувырком уходила.

— Ну, допустим, у тебя здорово выходит уворачиваться. И реакция хороша — мало кому удавалось так долго избегать моих ударов, — даже не запыхавшись, говорил Ниджи.

На фоне слышались подбадривающие выкрики Насти.

— Тактика одного удара? Изнурить жертву и напасть со спины? — хмыкнул парень, заприметив кинжал в руке. — Не думай, что на мне сработает. Я с раннего детства проходил тяжелые тренировки. Знаю множества способов и приемов ведения боя. Меня готовили к войне с рождения. А что могла ты выучить за те жалкие шесть лет?

— Вот что, — тихо ответила, использовав ауру Незаметности, сбрасывая с себя внимания парня, который даже дрогнул на мгновение, потеряв меня из виду, хоть я и была почти напротив него.

В следующее мгновение холодное острие кинжала прикасалось к горлу принца, а я ощутила, как же плохо быть коротышкой, ибо для этого пришлось высоко поднять руки, что выглядело крайне глупо и смешно.

Как отреагировал Ниджи, я даже не заметила. Он явно действовал на рефлексах — не видя врага, но чувствуя удар. А я и ойкнуть не успела, как валялась на земле, придавленная тяжелым грузом в виде тела, а в горло мне упирался острый локоть. Рука с кинжалом была отведена и зажата до боли.

— Допрыгалась, — оскалился Ниджи, взирая на меня сверху.

Выбраться из этого положения казалось нереально, да и рука начала неметь, не говоря уже о тяжести. Только вот и парень ничего не предпринимал, продолжая с улыбкой смотреть на меня, и, видимо, гадать, когда сдамся.

Я отозвала оружие в Инвентарь, отключила бесполезную в данном случае Незаметность, не спасающую из хватки, и посмотрела на серое небо.

— Кажется, дождь собирается... — вяло пробормотала, чем ввела в недоумение своего жениха.

Сдаваться я не любила.

Аватар Дракона.

А через секунду по телу разнеслись золотые молнии, окутывая с ног до головы коконом и угрожающе потрескивая. Поскольку Ниджи меня держал и не успел отстраниться, то и ему досталась бодрящая порция искр.

Изумленный взгляд был отчетливо виден сквозь озаренные очки парня.

Недолго.

Всего ничего, и я отозвала силы Хранителя дальше дремать. А вот Ниджи расслабился, выдохнул и завалился набок.

— Живой? — обернулась к будущему возможно мужу, только если не прибила его случаем.

— Ага, — донеслось до меня. — Откуда ты так?..

— Скрытые таланты, — хмыкнула, продолжая лежать на траве.

Ниджи поднял левую руку, по которой пронеслись изломанные синие молнии. И пропали, а рука легла назад на траву.

Вот как...

Он тоже так мог? Но откуда? И как тогда его проняло от моих молний?

Хотя после такого заряда его должно было надолго парализовать, а Ниджи только слегка потрясло все, и мышцы были в порядке, раз безболезненно двигался.

— Кажется, я начинаю догадываться, почему отец выбрал именно меня... — тихо пробормотал парень под нос и резко сел, глянув на меня. — Ты порядком удивила меня, Нуби, — он попробовал пригладить встопорщившиеся волосы, а я с трудом сдержала смешок, наблюдая за его попытками.

— Ничья? — предложила я и вскинула брови.

— В следующий раз я не буду сдерживаться, — Ниджи поднялся на ноги, и я последовала его примеру, направившись к нашим наблюдателям.

— В следующий раз я тебе наваляю, — пообещала ему и призвала из Инвентаря воду, промочить горло.

— Неужели? — самодовольно оскалился измазанный грязью, весь в подпалинах и с зелеными линиями от травяного сока Ниджи. Не говоря уже о волосах, торчащих смешно в стороны.

— Поспорим? — хмыкнула я.

— Ты неделю будешь прислуживать мне! — улыбался парень.

— А ты поменяешь прическу, если победа будет за мной, — не осталась в долгу.

Ну а что? Ему реально надо было привести голову в порядок. Как "на", так и "в".

— Идет!

И я протянула ему ладонь, которую он крепко пожал, скрепляя наш договор.

Довольный хмык Насти достиг ушей, как и озорной блеск в карих глазах.

— То еще будет, милые мои, — протянула девушка.

А Рейджу как-то радостно улыбнулась.

Эм-м, а что здесь творится? Судя по каменным лицам Ичиджи и Ёнджи, они стали свидетелями какого-то страшного женского разговора. Или заговора.

— И да. Милое лицо делает меня милой, но не слабой, — глянула на Ниджи и усмехнулась.

* * *

— Спасибо, что уделили мне время, — кивнула с благодарностью, сидевшему в кресле мужчине.

К Джаджи мне удалось попасть ближе к ужину. И то он был на Джерме, потому мне пришлось ехать в порт, а оттуда во дворец. Со мной отправились за компанию остальные дети Винсмоук, но в кабинете я была один на один с королем.

— Ты что-то хотела? — нахмурился массивный и высокий мужчина, смотря на меня свысока из-за рабочего стола, уставленного черными папками.

— Да, я пришла к вам с предложением. И просьбой о помощи.

Джаджи нахмурился.

— Я могу дать вам то, что вы хотите. Но взамен мне кое-что нужно от вас.

— Не слишком ли самоуверенно, девочка? — он склонил голову, но выглядел заинтересованным.

— Вы хотите вернуть себе власть над Норд Блю, и я вам с радостью помогу исполнить мечту. Только не просто так, — я развела руками.

А мне ведь даже не предложили сесть в кресло, что выглядело очень негостеприимно.

— И что же ты хочешь, раз пришла ко мне, — нахмурился Джаджи и сложил руки на груди.

— Я наслышана о ваших научных взысканиях. И да, я в курсе, что вы замешены в модификациях моего тела, — улыбнулась уголком губ, заметив, как помрачнел мужчина. — Спасибо за это. Очень упростило жизнь и слегка обезопасило меня. Так вот. Что вы знаете о народе — дети моря?

Король Джермы задумался, силясь вспомнить, о ком я вела речь.

— Это случаем не та Гильдия, где ты провела шесть лет?

— Именно, — кивнула. — Так вышло, что народ, из которого она состоит, пребывает в кризисе. Вероятно, мое поколение последнее для них, после чего нация вымрет. Я хотела бы попросить у вас помощи.

Не зря мужчина был ученым и политиком, он сразу понял, к чему я клонила.

— Тебе нужны люди. Клоны?

— Возможно дети, — подняла указательный палец. — Я смутно понимаю все тонкости, но возможно ли создать детей с генами народа? И желательно так, чтобы возможные близкородственные браки не увечили потомков. А без них никак, ибо там осталось всего человек пятнадцать, которые все друг другу близкие родственники.

Джаджи глубоко задумался.

— Взамен я преподнесу вам Норд Блю на блюдце, — снова напомнила ему.

— Что мне мешает заставить тебя насильно сделать это? — хмыкнул король.

— Что в таком случае уже уничтожат вас. Не зря во все времена со Стихийными бедствиями предпочитали дружить. И поверьте, их сила ничуть не приукрашена легендами, — в конце позволила себе усмехнуться я.

— В таком случае и у меня есть, что сказать тебе, — вскинул голову мужчина. — Ты должна родить ребенка от моего сына. Если не хочешь увидеть гибель Арселии, а следом и своей Гильдии.

Я нахмурилась и сжала кулаки.

— Это шантаж? Я же сказала, что в силах уничтожить вас, так что в силах защитить страну и дом.

— Договор, — насмешливо отозвался Джаджи. — Или ты думаешь, что твой запрос так легок? Моим ученым понадобится не менее пяти лет, чтобы появилось около десяти детей, подходящих по твоим запросам. Сбор генофонда, работа с ДНК, чтобы уменьшить риск генетических заболеваний, к которым склонен народ детей моря. Вот и думай. Это равноценный обмен.

Вот же черт. Может, он и прав, ведь я на самом деле не знала всех тонкостей генетики и прочих наук. Но так...

Родить ребенка от Ниджи?

Черт. Я не планировала вообще подобного. Я сама еще ребенок!

— Я помогу вам за этот год захватить Норд Блю. А вы, пожалуйста, постарайтесь как-нибудь уменьшить сроки для появления этих детей.

Все-таки сдалась, принимая условия. Разве у меня был выход? За три месяца обдумывания этой проблемы лучше идей в голову не приходило. И так это выглядело наглостью с моей стороны идти на сделку.

И вообще я боялась, что он мог прогнать меня, посмеявшись над моей глупостью и наивность. Но и он предложил свои условия за помощь.

Только вот зачем ему надо, чтобы у меня с Ниджи был совместный ребенок? Захватить так Арселию? А ведь вариант.

— Не торопись, — хмыкнул мужчина. Выглядел он очень довольным. — Для захвата еще не все готово.

Если я отдам им ребенка, нарекая того наследником, и следом так отдам страну им в руки... то смогу без хвостов покинуть Арселию и уйти в море.

Тогда меня ничто не будет держать.

Зачем я им буду нужна, когда весь Норд Блю будет в их руках?

— А что там готовить? Созвать всех королей или владык Норд Блю на общее собрание и поставить их перед фактом. Либо они с нами, либо... на месте разберемся, — слишком легкомысленно пробормотала, отчего ввела Джаджи в шок.

— Ведь это мысль... — ушел в свои размышления мужчина, потеряв связь с реальностью.

— Ага. На повестке дня "Создание Северной Империи во главе с королем Джаджи Винсмоук", — прыснула на ухо Настя, и я ощутила, как меня похлопали по плечу. — Влипла ты, деточка. Сильно так влипла, желая "и нашим, и вашим". Ребенка от Ниджи... это, пожалуй, хуже, чем на чай с плюшками от Мамочки.

И почему я с ней мысленно была согласна?

Глава 12. Как разведка

— Наш путь будет пролегать... по часовой стрелке, — капитан, чуть нервничая, обвел указкой область на карте королевства, пытаясь донести понятными словами информацию, боясь, что я не пойму их морского языка. — Первым делом мы посетим острова Валии. Затем Тарами, Ойр, Нейро и Нума. Путь может занять до полугода, если мы пойдем по населенным островам и важным экономическим узлам. Но вы сами можете выбрать время для задержки, — тут же вставил, показывая, что мне решать, как долго продлится путешествие.

Капитан Полей глотнул из стакана воды и бросил короткий взгляд на меня, сидящую в кресле. Компанию мне составляла Рейджу, легко улыбаясь и поглаживая корабельного рыжего кота, вальяжно устроившегося на соседнем стуле и взирающего на всех ленивым зеленым взглядом.

В пути мы были чуть меньше дня. Собирались спешно после заседания, где каждый король и советник выложил план своих действий и развития стран в подготовке к завоеванию, а после разбежались по своим норам, наметив датой следующий сбор через год на Санта-Косма.

Я со своими сопровождающими отправилась в путь из душного дворца, который будто реально сковывал все тело, как грязевая корка.

В море почувствовала себя гораздо лучше. Тут я могла побыть собой, носить штаны и есть с одного стола с остальными, ничего не объясняя другим, ведь сопровождающим казалось, что их королева или подопечная старалась со всем познакомиться, проявляя любознательность.

Ну да, ну да... для меня все это было глотком свежего воздуха.

Но наша беседа не завершилась — капитан только открыл рот, чтобы продолжить объяснения, как раздался удар колокола.

— Тревога? — удивилась я, выпрямляясь в кресле и готовая сорваться.

Полей мигом подобрался и отложил указку в ящичек, подхватывая пышную шляпу с длинным пером со стола.

— Ваше величество, ваше высочество, — откланялся перед каждой мужчина. — Оставайтесь здесь.

И вышел из каюты.

— Похоже, пираты, — предположила Рейджу и поднялась на ноги.

Кот, лишившийся ласки, недовольно мяукнул и выпустил когти, переворачиваясь на спину и гневно забив хвостом из стороны в сторону, смотря на бросившую его девушку.

Конечно, капитана никто из нас не послушал, поэтому, переглянувшись, с понимающими улыбками покинули каюту, вливаясь в матросскую суету. Я держала путь к фальшборту, откуда бы открылся вид на воду, чтобы разобраться, что за пираты посмели нас тронуть.

Искать, с какой стороны к нам двигались, не пришлось, ведь любопытные уже столпились, пока их не разогнали старшие, раздавая указания.

Меня заметили гвардейцы, которые мигом поспешили преградить дорогу и вернуть в каюту.

— Ваше Величество, — произнес самый старший Новас, он же командир группы, — вам не место тут.

Я не обратила внимания на него, прошмыгнув мимо, и замерла у фальшборта, призвав из Инвентаря бинокль.

Огромный корабль с парусами в зелено-желтую полоску стремительно приближался. На конце главной мачты развевался флаг, но определить его рисунок не удавалось из-за ветра, нещадно дергающий тряпицу.

До нас им еще прилично идти, минут пятнадцать, только вот удастся ли нашему массивному галеону уйти от погони? Вряд ли. Потому будут принимать бой.

— Что эти пираты делают в наших водах? — вопрос был от меня риторическим.

— Это же пираты, — брякнул мимо пробегающий матрос.

Действительно. Им закон не писан.

Поэтому я пожала плечами и отозвала бинокль, бросив взгляд на ванты, а с них на марс на мачте, окруженный леером. Отличное место для снайпера. И меня.

Пойдет.

— Капитан! — обратилась к оному на мостике рядом со штурвалом. — Не меняйте курс, не обращайте на пиратов внимания!

Мужчина растерялся, но я не ожидала ответа и прыгнула на ванты, ловко взбираясь наверх сначала к одной рее, потом с нее на следующие ванты, и так до "вороньего гнезда", где никого почему-то не было.

Что я планировала делать? Так практиковаться! Надо же на чем-то, а тут целый вражеский корабль, который хотел с нами до неприличия близко познакомиться, что аж поднял свой флаг, говоря о своих намерениях.

Снизу раздавались взволнованные крики, интересующиеся, что я задумала, но старалась не отвлекаться от них. Надо сосредоточиться.

Ветер дул с севера, чуть холодный, особенно на такой высоте, нещадно взметая волосы и бросая в лицо, закрывая обзор, потому и бросила попытки убрать за уши или крепче зацепить любимой заколкой. Облака на небе были редкие и плыли по своим делам. Судя по карте, которую показывал мне капитан, то ближайший остров был в паре часов отсюда, не населен, а просто клочок земли, слишком маленький даже для деревеньки, но путники могли там задержаться для пополнения питьевой воды из речки, стекающий со склона горы.

Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула солоноватый воздух.

Ну, чем порадуешь, погода? Ты чуешь то же, что и я? Задор, желание и азарт? И как волнение касается кожи, покрывая ее мурашками?

Резкий порыв ветра чуть не сорвал с марса, пытаясь противостоять мне, но я твердо стояла на ногах и взмахнула повелительно рукой, задавая направление.

Туда, к кораблю, сбить с курса, разорвать паруса, взволновать воду под ними. А облакам на небе над самим судном стремительно собраться в кучку, набраться сил и разрастись, наливаясь тяжелым свинцовым оттенком.

Чего ж ты ждешь, море? Покажи им, кто тут владыка, поиграй с ними, повеселись. Это так здорово!

А давай посмотрим, смогут ли они увернуться от игривых молний?

Я раскинула руки в стороны, словно пыталась обнять кружащий меня ветер. Невероятная легкость и радость наполняли тело. Азарт.

Давай! Бей! И еще!

Ветвистое золото резко и взволновано касалось воды и дерева чужого корабля, загоняя мелких людей-муравьев, забавно носящихся и кричащих, не понимающих, откуда взялась такая напасть и отчего погода неожиданно изменилась.

Смех невольно вырвался — стало весело, как и бушующему впереди морю, как танцующим в воздухе молниям, изредка соприкасающимся с водой, как кружащему ветру.

Выносливость: 200/1260

Вылезло предупреждение, мигающее оранжевым огнем. А на задворках чувств всколыхнулось слегка забытое — Интуиция, недовольно дергающаяся.

— Нуби! Хватит! Не трать силы зря!

Кажется, кто-то дернул меня за плечо, пытаясь вырвать из состояния легкости и восторга.

— Нуби! Их корабль затонул, дальше бессмысленно, — дерганья повторились.

Что?

И вправду, наша игрушка, что так весело перекатывалась по гребням волн, как с горки, все глубже уходила под воду, молнии обиженно били по изменчивой поверхности, что им не дала наиграться, а ветер налетал на все это дело.

Я нахмурилась и скривила губы, резко дергая руками и хлопая в ладони, вторя разлившемуся по пространству грому.

Играть больше не с чем.

И сил не оставалось...

Слабость по телу разливалась, но и спокойствие окутывало его.

Ух...

— Ну, ты и натворила дел, — ворчливо пробормотала Настя, держащая меня за плечи. — И кто тебя теперь спускать отсюда будет?

* * *

До Валии мы добрались следующим утром, да...

Но перед этим я выслушала все, что обо мне думали, узнавая много нового, но почти неинтересного.

Эти люди скучные. Бу.

Я, наконец, вырвалась на свободу, а они хотели снова мне запретить. Да кто их будет слушать?

Я пиратский корабль потопила, а они, неблагодарные, накинулись на меня, бросаясь обвинениями в моей неразумности. Все. Даже Рейджу! К слову она и спустила с марса мою ослабевшую тушку.

Предатели.

Мне по силам самостоятельно отправить на дно целый корабль, а они до сих пор нянчатся и бегают вокруг. Тьфу. Пора им нервы потрепать. А то надоели уже.

Потому, только спустившись по трапу на землю города Палас, столицу Валии, я подозвала Риппера, который весь путь просидел в трюме в обществе Кораки, и оседлала его, сбегая от курочек-наседок и врубая Незаметность, чтобы меня потеряли из виду.

В первый раз, что ли? Да и надоело на протяжении стольких месяцев играть скромную и послушную дурочку.

Все. Выходной. Мне еще и задание надо делать. Конечно, со сбором слухов и общением с подходящими слоями общества мог справиться и Дези. Только вот и я не хотела опять просто так сидеть.

Ворон полетел к острову, как только о нем было объявлено, так что что-то нарыть птиц должен был. Я удалялась по улицам, выходя из порта в город и следуя Карте, которую успел немного открыть Кораки.

Только меня слегка взволновало то, что ворон завис на месте в западной части города. Я, конечно, сразу не думала о плохом — запутался в сетях, веревках или соблазнился бесплатной едой, ведь он мог.

Пока Риппер несся по улицам, стараясь выбирать менее людные, чтобы никого не зацепить или напугать, если кто сможет заметить меня, я продолжала следить за Картой, все больше хмурясь.

Кораки так и сидел на месте.

Что это он там такое нашел или с чем столкнулся?

Я прикрыла глаза и воспользовалась Взором. Последовало уже привычное переселение и необычный взгляд на мир.

Район, где задержался мой питомец, выглядел довольно странным — вроде и здания, но на дома мало похожи, выглядели как одинаковые темно-бордовые коробки из кирпича. Людей почти нет, не считая троих, которые стояли в тени у раскрытой двери в одно из зданий. Зацепила в них одна деталь — одежда, скрывающаяся под черными плащами. Ярко выделялись белые брюки с синими линиями.

Дозорные? Что они тут делали?

По их сосредоточенным и напряженным лицам было заметно, что они чего-то или кого-то ждали.

Мне это совершенно не понравилось. Кораки явно пытался что-то у них вызнать и после сообщить мне, потому и задержался. Все-таки он у меня шпион.

Я отменила Взор, рывком вернувшись в свое тело. Мотнула головой и осмотрелась — Риппер занес куда-то на северо-восток города, где за пышными низкими деревьями и кустами плохо различались одноэтажные аккуратные домики.

— Давай к Кораки, — попросила раптора, отменяя бессмысленную прогулку в никуда.

Добежали до того места мы споро, отчего пришла к выводу, что Палас довольно мал, и реально держался за счет тюрьмы на соседнем от него острове. Так же отметила, что по улицам многие ходили с оружием, и выглядели куда более закаленнее для боя, нежели жители того же Фролеса. Нигде не было открытых рынков или базаров, а также прочих развлекательных заведений под открытым небом. Это говорило о многом.

Всюду низкие дома с плоскими крышами, максимально широкие улицы и много низкорослых деревьев. На улицах не очень людно и все держались тени домов, ходя перебежками. Отчего создавалось впечатление, что Палас был больше военным городом, а не только центром области Валии, и так как находился на морской границе, то сюда часто заезжали подозрительные личности, от которых людям приходилось защищаться больше своими силами, ибо стражи на всех не хватало.

Интересно...

Но это не объясняло того, что тут забыл Дозор.

Ближе к месту я замедлила раптора, внимательно следя за Картой и проверяя соседствующие улицы, пришел ли кто к той троице. С севера, со стороны города, двигалась двойка людей спешным шагом, и я как раз должна была пересечься с ними через два поворота.

Если они были теми, кого ждала тройка, то мне надо бы проследить!

На Риппере продолжать слежку было невозможно — он слишком большой для всего этого, потому спешилась и скользнула между улочек наперерез, не рискуя забираться на крышу коробочных зданий.

Я замерла на конце проулка в тени, ожидая, когда компания пройдет мимо. И буквально через пару минут расслышала тихие шаги по вытоптанной дороге, а следом прошли два человека, так же укутанные в черные плащи, только уже с накинутыми капюшонами на головы.

Они молчали.

Неслышно последовала в тени зданий, надеясь на свою Незаметность. Держалась на расстоянии, чтобы лишний раз ничем не привлечь внимания. Ветер неприятно дул в лицо, бросая в нее пыль, потому призвала маску, отлично справившуюся с защитой от раздражителя.

Риппер двигался осторожно по параллельной улице, готовый в любой момент прийти на помощь.

До встречи с тройкой оставалось пройти около трех зданий — их уже было видно, стоящими истуканами у распахнутой двери, как и Кораки, гуляющего по крыше того же дома. Интересно, как он не вызвал подозрений, столько времени сидя на углу, вздыбив перья.

Хотя, в округе хватало и других птиц — тех же чаек, проносящихся порой над головой, голубей, копошащихся в проулке среди мусора, и обычных ворон, деливших добычу с соседями. На их фоне ворон, сидящий на углу здания, смотрелся как надзиратель за нерадивыми существами.

— Капитан! — издалека позвал одного дозорного.

Самый высокий среди них вскинул голову, снимая капюшон.

— Вам удалось что-нибудь узнать? — ему навстречу побежала троица.

Интуиция помалкивала, поэтому я все также скользила к собравшейся пятерке.

Мужчина был не только высоким, но и невероятно рыжим, словно кожура от апельсина. Но он стоял спиной ко мне, так что рассмотреть его не было возможности.

— Командир стражи сказал, что не может принять нас. К ним на остров приехала какая-то важная персона из столицы, и все заняты ее встречей, — ответил спутник рыжего и вздохнул.

О, это, кажется, обо мне. Только вот стража, походу, больше занята моим поиском.

— И что нам теперь делать, капитан? Ждать? — взволновано спросил молодой дозорный.

— Думаю, у нас не остается выбора. Иначе начальство с нас шкуру сдерет за упущенного пирата, — спокойно ответил этот рыжий, несмотря на не очень оптимистичное содержание слов.

Не поняла? А можно подробности, а то картина как-то не складывается...

Значит, Дозор тут из-за какого-то пирата, который в Валии? И им не помогают стражи? А с какого перепуга им должны содействовать? Не много ли на себя берут эти бело-синие? И как их вообще пустили на эти земли?

Что-то я не поняла...

Получено Задание: Дозор!

Описание: Вы повстречались с дозорными на своей территории. И теперь вам предстоит выяснить, чем же они заняты тут. Только будьте осторожны, не стоит открываться перед ними, кто знает этих псов Правительства?

Награда: 5000 очков опыта.

Дополнительная награда — проверьте свою Харизму и переманите дозорных на свою сторону: 5000 очков опыта.

Глава 13. Беспечность

Значит, мне надо как-то этих дозорных переманить на свою сторону...

Я сидела на крыше склада и задумчиво покусывала губу. Сверху открывался отличный вид на здание, где временно остановились представители Мирового Правительства. Видно меня не было, так как солнце скрылось за горизонтом давно, и во тьме заметить мелкую фигурку сложно, особенно если она сливалась чернотой с окружающей средой, да и в этой части города даже на фонари поскупились.

Так каким образом можно заручиться поддержкой людей из Дозора? Нельзя просто подойти и улыбнуться. Чтобы Харизма сработала, нужно целый план подготовить. Но пока все идеи вызывали лишь у меня же кривляния — хотелось чего-то хитрого и оригинального.

Сделка. Нет.

Подстава. Не-ет.

Поймать на слове. Не-ет.

Помочь и заручиться поддержкой? Фантастика. Они ж дозорные.

Подружиться? Хм-м... это я умею!

Но это не совсем хитро и оригинально.

— Пс-с, ты что тут забыла? — шепот над левым плечом.

— Дозорные на острове что-то ищут, — тихо передала Насте.

— А-а-а, ясно, — протянула девушка. — Помощь нужна?

— Пока нет.

— Тогда чего ждешь? — недоумение звучало в голосе.

— Думаю, — пробормотала я. — Проверь Задание.

На нас на время опустила тишина.

— Вот как... — задумчиво сказала Настя. — Их можно подкупить, но так все равно доверия не будет. Что-то существеннее надо. Как Долг Жизни или крещение детей, — хмыкнула девушка и пустилась в предложения. — Хотя еще зависит, что это за дозорные и зачем они сюда явились. Вдруг они не чисты на руку, что может сыграть нам на пользу. Или они наоборот помешаны на справедливости, и можно этим тоже как-нибудь воспользоваться...

— А я подумала, что можно просто подружиться с ними, — буркнула ей в ответ и засопела.

Девушка еще и издевалась надо мной.

— И этот человек говорил мне, что я слишком наивна! Мир "One Piece" скажет "до свидания" вашей логике, — и я ощутила похлопывание по голове. — Если бы я не знала о Луффи, то удивилась бы даже.

Я обиженно фыркнула и скинула ее руку, поднимаясь на ноги и поворачиваясь предположительно в то место, где затаилась Настя в невидимости.

— Я собираюсь разобраться, что затеял Дозор.

— Ясно же, чего они хотят. Просто осталось найти этого человека, — немного равнодушно бросила девушка. — Так ты... в одиночку решила лезть во все это? Позвала бы Рейджу там, или Дези. Они не откажут.

— Слежу за складом, — кивнула в сторону здания. — Чтобы не упустить их уход. А Рейджу Кораки не поймет. Вот и полетел он как раз за Дези.

Настя замолчала. Вероятно, задумалась.

— А записка, не? — хмыкнула девушка, а я невольно покраснела, ведь забыла о подобной мелочи как набросать на листочке данные. Вот совсем вылетело из головы. Устала, наверное, за день. — Я попробую найти Рейджу. Тебя, скорее всего, все равно по всему городу разыскались, панику подняли. Думаю, данного расстояния хватит, чтобы ее отыскать. Или устроить светопреставление, которое точно не пропустят мимо, — спустя некоторое время протянула девушка. — Удачи тебе.

Я пожала плечами и вернулась на точку осмотра, присев и сливаясь с ночной темнотой.

Хм-м...

Кажется, ветер поменялся. Стал дуть в спину.

Пока еще кто-нибудь не явился по мою душу вправлять мозги или надоедать, я решила действовать.

И только подползла к краю крыши, чтобы бесшумно спрыгнуть, как снова отпрянула назад и затаилась — дверь склада открылась, пропуская на свежий воздух темную фигуру.

Я затаилась.

Незнакомец скользнул вдоль стены и исчез в темном переулке. Закусив губу в нерешительности, я думала, как поступить — последовать за ним или дальше следить за зданием.

А вдруг он пошел на задание?

Нет! Нельзя его упускать.

— Госпожа! — рядом раздался громкий шепот.

Я схватила Дези за шиворот и дернула вниз, чтобы присел и прижался, а то ходил он тут на полусогнутых.

— Сиди и следи за дверью, — коротко бросила ему.

Как раз вовремя пожаловал. А то я думала уже Риппера оставить следить, но он мог мне пригодиться для прикрытия, если незнакомец будет настроен слишком враждебно.

Кораки не успел приземлиться на край крыши рядом, как я отозвала его, направив вслед за незнакомцем. Да и сама бесшумно слезла с наблюдательного поста и поторопилась нагнать их, давая команду затаившемуся раптору идти параллельно по другому проулку.

Осторожно кралась в темноте, жалея, что нельзя достать фонарик и осветить путь — сразу же раскроюсь, а надо было проследить, куда направлялся тот человек и еще умудриться не споткнуться о какую-нибудь вылезшую кочку или мусор.

Вдруг, вредить шел, а я все испорчу.

Перевела взгляд на Карту, маленькой иконкой застывшей в правом углу, и отметила, что Кораки направился в сторону залива, тропинка к которому вела за зданием.

Я тенью шла, но так и не видела незнакомца, ориентируясь по движению Кораки на Карте и пытаясь заглушить волнение — Интуиция ворочалась, предлагая чуть обождать, да и не нравился ей этот незнакомец.

Веяло от него дикой опасностью. Как от хищника.

Я сглотнула от пробирающих ощущений, но упрямо следовала дальше. Хотя по-хорошему надо поступить более разумно и дождаться подмогу. Поддержка в виде умелой Рейджу, да и того же Ниджи, казалась очень кстати, если незнакомец решит меня атаковать.

Но и останавливаться я не спешила. Плотно сжав губы и сведя брови под маской, скрытно шла по следу.

Кораки замер, знаменуя, что и цель остановилась.

Вышли мы к заливу, где вдалеке на расстоянии виднелся корабль Дозора на якоре, а на берегу лежала лодка, около которой и возился незнакомец. Я за всем следила из-за камней, усыпанных по песчаному берегу. Ворон как раз сидел недалеко, ближе к цели, и невозмутимо чистил перья, ничем не сдавая себя.

— И долго ты будешь красться как убийца? — спокойно произнес мужчина и выпрямился, отвлекаясь от лодки, где имитировал кипучую деятельность.

Меня будто током прошибло от догадки — меня выманивали!

Но где я подставилась? Мой шаг бесшумен, а фигура, скрытая в тенях, невидима. Даже Незаметность на всякий случай работала!

Разве что... ветер!

Всю дорогу он дул в спину, и любой, что имел бы звериный нюх, легко почуял бы слежку.

Дозорный... фруктовик?

Я сглотнула, но не дергалась лишний раз, затаившись. Риппер тоже держался на расстоянии, обходя по дуге между камней.

Повезло, что ночь безлунна, иначе бы фигура раптора была крайне заметной.

— Ты один из местных стражей? Тебя послали следить за нами? — продолжал говорить дозорный, смотря точно в то место, где таилась я.

А голос его узнала — тот самый, кого остальные флотские звали капитаном.

— Как видишь, мы покорно ждем, как вы и просили, — продолжал пытаться вызвать меня на разговор мужчина. — Или... вам есть что предложить нам?

Капитан дозорных сам хотел поговорить, а мне надо выполнить задание.

Чем не повод? Вроде не настроен драться, хоть от него и лилась волнами невиданная сила, заставляющая нервно дергаться как меня, так и Риппера. Но я успокоила питомца.

Пора действовать...

На Карте, в поле ее действия, мелькнуло две дружественных точки — километра два.

Пока не поздно...

— Вы ошиблись, капитан Дозора, — мой голос звучал искаженно, чуть шипяще, и определить, кому он принадлежал — девушке или юноше, — затруднительно.

Я спокойно отошла от камня, выходя из тени, но в ночной темноте все равно было тяжело разглядеть мою фигуру.

— Вам не обязательно знать, кто я. Но наши цели схожи.

Кораки громко каркнул и взметнулся в воздух, хлопая крыльями. Приземлился он на камень, за которым я до этого пряталась.

— Цели? Схожи? — с легким замешательство спросил незнакомец.

— Агент Теней — Ския, — легко кивнула.

Не представляться полным именем же. А так поиграла чутка словами, поговорила на древнем, который кроме археологов вряд ли кто поймет.

Няньки подобрались уже опасно близко, но двигались они против ветра, так что незнакомец их еще не учуял. Пока не поздно, я взмахом руки отправила Кораки им навстречу, чтобы он попридержал бригаду спасателей — а то наломают дров и задание провалят мне.

— Агент Теней? — удивился мужчина.

Было заметно, что он впервые слышал о нашей организации, что не удивительно. Мало кто выживал после встречи с нами, а если таковы были, то они становились союзниками. Верными. И не распространялись лишний раз о таинственном сборище.

— Арселия скрывает кое-что, что интересно нашей организации. И мы могли бы помочь друг другу, — я закинула удочку.

Конечно, идти против своего королевства глупо, и захоти я, то разобралась бы во всем сама и вполне официально. Но в данном случае эти дозорные могли стать отличным инструментом, чтобы выяснить — чем промышляла Арселия, заслужив все сокровища. Живя на широкую ногу и от души, они давно бы лишились всех богатств, но эти самые богатства не исчерпывались, а наоборот увеличивались.

Как? Откуда? Что стояло за этим?

Да и не зря мне выдали два связанных друг с другом задания.

Вот и буду с помощью дозорных обходить декорации. Если получится повлиять на данного мужчину Харизмой.

— Мне не интересны дела Арселии. У меня приказ, — уверено отрезал мужчина, стойко противостояв Харизме, а я еле сдержала разочарованного вздоха, сцепив недовольно зубы.

Имя: Диез Дрейк

Пол: мужской

Возраст: 28 лет

Статус: Капитан

Звание: —

Уровень: ???

Класс: Боец

Раса: человек

Не удивительно, его уровень оставался для меня тайной, что говорило о том, что мужчина превосходил намного по силе.

Жаль.

— Что ж... сделка была бы не лишней, Диез Дрейк. Моя поддержка вам, а взамен... вы мне.

Если он так будет сопротивляться, то мои идеи иссякнут. Я даже к сделкам перескочила. Ну, не ради издевательства надо мной Система предлагала заручиться поддержкой именно этих дозорных. Значит, в них что-то крылось. Что-то, что мне поможет.

То, что я знала его имя, удивило собеседника. И, возможно, сыграло решающую роль.

— Сделка... — нахмурился капитан дозорных. — У меня нет времени ждать, пока местные власти закончат с приемом королевы страны. К тому времени цель ожидания станет бессмысленной. И я думаю, что они специально тянут с этим.

— К делу, — я поторопила его, а то с этими его витиеватыми объяснениями, и пока пыталась подобрать к нему дорожку, прошло много времени. Мой хвост из нянек устал ждать и жаждал подойти поближе.

— Мне надо знать, где они держат преступника — Ситцевый Роуль. Мы долго преследовали пирата, и поймали его корабль на границе с водами Арселии. Но патруль страны не дал нам схватить пирата, забрав его себе и сказав, что здесь законы Правительства не действительны.

Я вскинула бровь.

То есть, Дрейк упрямо вошел во враждебные воды, где флот Арселии мог спокойно его потопить, да еще добрался до острова, куда отвезли того пирата. И теперь требовал выдачи преступника ему.

Эм-м...

Представитель власти данных земель во мне вопил убрать наглого дозорного и популярно объяснить, где тот неправ.

А представитель Гильдии заинтересовался данным экземпляром — ой не зря Система вмешалась на счет этого типа.

— Удивительно, — я задумчиво протянула вслух. — И неужели вам так и сообщили подождать решения вашего запроса до окончания проверки из столицы? И еще позволили тут остаться.

— Они... не в курсе, что мы здесь, — признался капитан дозорных.

Я вскинула брови.

Если бы не задание, и если бы я поймала его именно в роли королевы, то приказала бы убить на месте.

— Вы совершили большую ошибку. Очень большую. Ходите буквально по лезвию ножа, — я покачала головой. — Будь у меня иной... приказ, мне пришлось бы избавить остров от вашего общества.

Задание можно и приказом назвать.

Дрейк заметно напрягся.

— Но сейчас у меня другие условия, требующие совместной работы, — я показательно вздохнула, показывая все сожаление. — Значит, вам нужна информация о месте содержания Ситцевого Роуля? И что потом? Захотите выкрасть его, напав на тюрьму, или проникнув в нее? Но остров просто наводнен высококлассными бойцами, охраняющими королеву Арселии. Они так просто не спустят вам все с рук. Тем более при ней. Нубия известна своей ненавистью к Правительству и Дозору.

Дозорный ничего не ответил.

Да уж, забавно так о себе говорить.

— У меня приказ, — наконец сказал он, что-то решив.

— Приказ, отключающий мозг, — я насмешливо фыркнула. — Подумайте пока. А я сбегаю за информацией. Буду через два часа. Ждите здесь. А потом уже поговорим о моей части сделки. Надеюсь на ваше благоразумие, хотя очень сомнительно его наличие, учитывая, в какую авантюру вы ввязались.

* * *

Настя появилась вскоре.

— Зря ты так с ним. Он хороший мужчина.

Я покосилась на нее, но мой взгляд через маску девушка не заметила. Вместе с ней пришла Рейджу, которой тоже было что сказать.

— Затеивать такую игру в одиночку опасно, Нуби.

— Вы меня прикрывали, — спокойно ответила им.

Не знаю как Стася, но принцесса Винсмоук чуть напряглась. Для нее фраза звучала как жест доверия.

— И что ты намерена делать? — уточнила Настя.

— Не я, а ты. Сгоняй к командующему и отыщи документы по тому пирату. Где и что. А дальше решим, как поступать.

— Уверена? — переспросила Рейджу.

— Абсолютно. Мне надо подружиться с этим Дрейком, только вот пока никаких идей. Все мои уловки на него бились как об стену. Силен мужик, — я досадно поморщилась и вздохнула.

— Этот ящер ох как силен, — усмехнулась Стася и исчезла. — Я пошла.

За Дрейком следил Кораки, так что я не переживала. Даже если дозорный неожиданно захочет избавиться от ворона, то тот сможет за себя постоять и быстро сбежать от опасности. Да и Риппер притаился там же. Прикроет товарища.

Я с Рейджу остались ждать у складов, против ветра. На всякий случай.

— Ты больше так не сбегай, а то всех напугала, — тихо произнесла девушка. — Хотя... они до сих пор напуганы, что ты не вернулась и где-то на острове. Хоть я и передала им, что нашла тебя и составила компанию в прогулке.

Я слабо улыбнулась:

— Надоел этот бессмысленный и напускной присмотр. Он бесполезен. И он мешает мне.

— Кто ты? — неожиданно спросила девушка и внимательно посмотрела на меня, только вот сквозь маску совсем не видела лица, как и напряженного выражения на нем.

— Девчонка, — я выдохнула и усмехнулась, немного расслабляясь. — Девчонка, грезящая совершить кругосветное путешествие. А остальное... лишь препятствия на ее пути.

Конечно, не это хотела услышать подруга, а ответ на всю таинственность вокруг меня, странных людей и непонятных заданий, в которые бросалась лично, хотя можно было позвать гвардейцев и не марать руки.

Возможно, раньше бы так и поступила. Но сейчас...

Наверное, я больше Вождь своего народа, Хранительница детей моря, чем королева Арселии.

И даже когда надо играть роль оной, я ощущала себя в плену, в тисках, от которых пыталась интуитивно избавиться моя суть.

Надо быть королевой.

Но душа требовала свободы.

Подожди. Еще немного. Совсем чуть-чуть.

Два года.

Глава 14. Сделка

— Леди, вы куда-то торопитесь? — мужчина лихого вида с плутоватой улыбкой на тонких губах сощурил зеленые глаза. Он тронул пальцами шляпу с загнутым концом и пушистым белым пером, покачивающимся от любого движения.

— Верно, — я ответила вместо Рейджу, на которую и смотрел мужчина, точнее на ее грудь. Я с легким интересом наклонила голову, разглядывая из-под маски собеседника. — Мне сказали, что здесь я могу найти Чиспа, Сиреневый Плащ.

О! Где именно "здесь"? В богом забытом месте на краю Арселии, вот где.

Как меня сюда занесло? Да все по тому делу Дрейка. Он как раз прошаривал в компании Дези другую часть острова. А я с Рейджу прогуливалась по тавернам в поисках того самого дельца, Чиспа, любившего на стороне торговать контрабандой.

Получено Задание: Верни на место!

Описание: Удалось выяснить, что люди Арселии прибрали к рукам добычу Дозора, вынудив людей Правительства ступить на территорию враждебной страны. И теперь Арселия обманом держит дозорных на своих землях, преследуя неизвестные цели.

Чтобы избежать конфликта, вы должны расставить все по местам. Но помогать дозорным или встать на сторону своих людей — решать опять же вам.

Награда: 10 000 очков опыта.

Дополнительная награда — помогая Дозору, вы повысите шанс перевести их на свою сторону и получите: 10 000 очков опыта. Помогая Арселии, вы улучшите экономическое благосостояние страны и получите: 7500 очков опыта.

Так что в добавок к имеющемуся заданию мне в итоге досталось второе, связанное как раз с поиском уведенного преступника Дрейка. Обещали за успешное выполнение с дополнительными задачами почти двадцать тысяч опыта, поэтому я рванула на помощь дозорному в первых рядах, подгоняя оптимизмом остальных, кто ввязался в авантюру со мной. О да, лицо Ниджи надо было видеть в тот момент, когда я поставила и его, и Рейджу перед фактом о своем временно отсутствии в качестве королевы. Жених явно горел желаниями заковать меня в цепи и посадить рядом с собой, чтобы ни-ни дальше двух метров от парня. Но кто его спрашивал?..

И как мне удалось сюда попасть? Да проще простого! Я сбежала. С Рейджу, с Дези, и где-то там хвостом увязался Ниджи, на данный момент злобно пыхтевший в затылок. Жаль, конечно, нянек, но я оставила записку и обещала обязательно вернуться. Думалось, что мои наседки не рискнут о такой оплошности писать Карине, ведь в таком случае их могли лишить работы.

— Я к вашим услугам! — широко улыбнулся мужчина и взмахнул краем плаща, кланяясь нам. — Так чем могу помочь? — он махнул рукой, приглашая пройти в бар, в дверях которого мы все топтались, и присесть с ним за столик.

Хм-м, повезло с третьего раза. Да еще так, что мы столкнулись с ним в пороге. Видимо, он собирался уже уходить. Но слишком легко мужчина согласился пойти на контакт, что навевало подозрительные мысли.

Имя: Лон Чиспа

Пол: мужской

Возраст: 27 лет

Статус: Глава банды "Сиреневого Плаща"; контрабандист; информатор

Звание: Сиреневый Плащ

Уровень: ???

Класс: Ловкач; Дуэлянт

Раса: человек

Надо будет Настю послать на разведку к этому типу...

— Нам нужно судно, которое доставит нас на Аукцион, — с ходу решила сказать и не тянуть ажурными беседами время.

Оба Винсмоук сидели с двух сторон, словно телохранители, и выглядели угрожающе. Ниджи, по крайней мере, точно, учитывая, как ему не нравилась моя идея во всем этом принять участие. Я с мрачным видом с маской на лице напротив контрабандиста, продолжавшего лукаво улыбаться.

Чиспа показательно задумался, но быстро вернул лицо и развел руками:

— Это легко устроить. И я даже не спрошу ваших имен. Но... ближайший корабль на Аукцион только послезавтра, если все пройдет хорошо.

Зачем нам Аукцион? Все просто. В тех бумагах, что Настя притащила из кабинета начальника стражи, мы выяснили, что нужного пирата отвезли на Аукцион, где пройдет сделка людей Арселии и пиратов, которым нужен преступник. Возможно, подельник их, или вообще товарищ по команде — я не уточняла.

Как мы вышли на Аукцион? Тут уже были сложности на определенном моменте, но быстро выкрутился Дези — у него были проторенные дорожки, ибо он давно пытался отыскать золотую жилу Арселии, а тут удалось прознать об одном корабле, который ходит только по вторникам после полуночи.

Так мы оказались на тайном острове — склад, куда свозилась вся контрабанда и определялась ее судьба.

Но в самое сердце, на Аукцион, попасть не удалось.

А вообще меня этот момент заинтересовал. Я все еще хорошо помнила, когда меня похитили пираты "Полного дома" и вели на Аукцион, только вот... видимо, в мире существует много разных подобных мероприятий — каждому океану по одному.

Так вот, мы застопорились на моменте со складом, где контрабандный товар получал допуск и лицензию на территории Арселии. Я походила там, попинала ящики, расстроилась, стащила пару интересных штук в Инвентарь — пригодятся. Но корабль до самого Аукциона найти не удалось — а "официальный" рейс с товаром ходил раз в месяц.

Ждать, конечно, не хотелось. Карты к тому острову тоже не имелось, ведь все ходили туда по памяти, все-таки секретное место. Да и не было лишнего времени ждать рейса — того самого пирата должны были доставить на остров с Аукционом через неделю. И эта неделя — длительность пути при благоприятной погоде.

Так и хотелось эту погоду испортить, только неизвестно ведь каким путем пойдет корабль.

Потому мы и бросились искать рейс, который доставит к месту.

Дези кое-как выудил, что с этим нам может помочь один лиходей по имени Чиспа.

И вот мы сидели за столом переговоров.

Мужчина бросал мечтательные взгляды на равнодушную Рейджу, а я мысленно вздыхала — вот говорила им, что нужно маску, а не только обходиться черными плащами, ведь их лица известны, не говоря уже о моем. Но нет, они отказались от скрытия.

Интересно, как быстро люди догадаются с кем имели дела?..

Хотя по тому, как Чиспа обмолвился, что "даже не спросит наших имен", понятно, что информатор он не в глухой деревне где-нибудь на Калм Белт, а Винсмоуки на слуху в Норд Блю.

— И что мы должны тебе? — я наклонила голову, заглядывая в зеленые глаза Чиспа.

— Миллион белли и свидание, — он все продолжал пожирать взглядом Рейджу.

Внутри что-то дернулось, отчего появилось желание подскочить и вытрясти всю дурь из башки контрабандиста. Но пришлось сдерживаться, лишь сжав кулаки. Но вот Ниджи дернулся — ему не понравились намеки на сестру.

Если бы не сделка, то я бы и не попыталась сдерживать жениха, позволив ему заступиться за честь сестры, а так пришлось чувствительно ударить коленом по его бедру, намекнув, чтобы не рыпался, и придержав тем самым. Отомстить всегда успеем. Например, после того, как он доставит нас на место.

— Миллион белли, и ты остаешься живым, целым и со своим бизнесом, — с нажимом ответила я Чиспа.

Он усмехнулся и погладил короткую бородку, глядя на меня светящимися от веселья глазами.

— Думаю, мы еще успеем это обсудить, господа. Но послезавтра буду ждать вас у третьих доков в восемь утра. Не опаздывайте, если хотите попасть на вечерний Аукцион!

Его поведение слегка напрягало, но я помалкивала — кто знает, что у него в голове, но к психам стоило быть чутка настороженней.

— Только... — он умерил пыл и склонил голову, выразительно смотря на меня. — Оплату деньгами вперед.

Угу, то-то он быстро согласился, говоря, что мы успеем договориться.

— Оплата по факту, — усмехнулась я. — А то вдруг... вы нас проведете, — я вытащила из Инвентаря пачку банкнот, хлопнув ею по столу, и снова спрятала. — Не переживайте, нам есть чем платить.

Глаза Чиспа загорелись нехорошим огоньком.

Вот только не говорите, что ему придется дать по шее, чтобы не зарывался. Эта алчность напрягала. Или его привлекли мои способности?..

Хорошо если он просто попросит прибавку к тому миллиону. И разумную. А то у меня всего восемь миллионов с собой — королева я или как?

— Раз мы все решили, — я поднялась со стула и коротко кивнула на прощание.

— Чувствуется опыт, — произнес Ниджи, когда мы уже покинули бар и повернули в проулок.

Я между делом открыла Карту, проверяя, где носило Дези и Дрейка. Угу, в забегаловке у набережной, куда и двинулась.

Над головой пронесся ворон, не забыв каркнуть, — Кораки тут как тут.

— Опыт? — вскинув бровь, я оглянулась на парня. — Скорее я хотела казаться уверенной.

Винсмоук усмехнулся.

— Нуби, ты постоянно рискуешь, — покачала головой Рейджу. — Это может быть опасно для тебя.

— Рейджу, знала бы ты, как я рисковала раньше, то это тебе показалось бы мелкими шалостями, — я широко улыбнулась под маской, вспоминая поход с Учителем и загадочную лабораторию из прошлого, не говоря уже о нападении Агентов Правительства, или мое раннее похищение пиратами...

Короче, жила я не скучно. А вот сейчас полнейшее болото!

Скорее бы закончить все дела и в океан...

Риппер выскочил из-за поворота и в ожидании уставился на нашу остановившуюся группу.

— Хм-м, раз у нас есть время, — задумчиво пробормотал Ниджи, — Нуби, не хочешь потренироваться? — в полумраке его улыбка больше походила на предвкушающий оскал, на что я усмехнулась.

— Завтра. Утром, — согласилась.

И раз у нас есть время, то надо бы Настю выловить и попросить проследить за Чиспа...

Только бы как эту Настю достать? Она как эта кошка, которая гуляет сама по себе и неизвестно где.

* * *

Если Дрейк и догадывался, кем я являлась на самом деле, то вежливо отмалчивался. А еще по виду ему было неуютно среди нас — дозорный-шпион явно роль не для него, хоть его подчиненные и отнеслись к этому с пониманием. На что только не пойдешь, чтобы выполнить приказ начальства.

Мы толпой двигались к доку, где должны были встретиться с Чиспа.

Настю я все-таки выловила, когда она вернулась к нам с проверкой — как мы там, обмолвилась, что на складах очень много интересного, включая наличие разных дьявольских фруктов, и уже хотела свалить и продолжить инспекцию, как я ее свернула. Так что девушке пришлось идти в разведку и наблюдать за этим подозрительным типом.

Стася дело выполнила мастерски, раздобыла кое-какие важные для Чиспа вещи, которыми его можно будет шантажировать, если тот совсем обнаглеет, да и по мелочи рассказала о нем, его команде и судне, на котором предстояло путешествие.

Рейджу назвала наш дуэт опасным, но говорила это с улыбкой.

Я шла довольная и улыбающаяся всему миру, правда улыбку через маску видно не было. Глаза Рейджу искрились весельем, хотя лицо оставалось спокойным. Дези опасливо косился на мрачного соседа, готового метать молнии во все что движется и не движется.

Повод для такого настроения был — проигранный спор.

Днем ранее после завтрака Ниджи все-таки потащил меня на спарринг, поставив условие — биться во всю силу. И... проиграл. Да. Он не думал, что для меня биться во всю силу, — это драться с поддержки Риппера и Кораки. Он вообще думал, что это домашние зверушки избалованной принцессы.

А оно вон как вышло.

На этом парень и прогорел, потому, согласно спору, лишился своей дурацкой челки и стал выглядеть куда лучше. Ему бы еще лицо попроще, без застывшего на нем презрения или оскала, но мечты-мечты...

Хотя Рейджу со мной согласна.

Но Ниджи был зол и не прекращал коситься на меня, словно готовил какую-то пакость.

Да ну, мастер по пакостям — это я. Так что готова встретить любую подлянку от будущего жениха.

Нас уже ожидали. С широкой улыбкой, блеском в глазах и аурой дружелюбия, словно мы давние лучшие друзья, не видевшиеся много лет. Чиспа вышел навстречу, отделяясь от группы моряков, которым до этого раздавал указания.

— Вы все-таки пришли! Я рад! — крикнул нам и помахал рукой.

А я не очень, но выбора особо нет.

— Ты все-таки уверена? — тихо вздохнула Рейджу, хотя с лица не пропадала легкая обворожительная улыбка.

— Конечно, — я решительно кивнула.

Раз Интуиция молчит, значит, ничем плохим мне это не грозит.

— Не стоит быть слишком самоуверенной, — фыркнул Ниджи, что шел по правую руку. — Когда-нибудь кто-нибудь найдется, кто сможет вернуть тебя с небес на землю. Вот тогда и вспомнишь о наших предупреждениях.

— Кто-нибудь, но не ты, — насмешливо хмыкнула я, глядя на жениха.

Парень оскалился.

— Может, и я.

От этого мне захотелось в голос смеяться, но я сдержалась, да и к кораблю подошли.

На наш короткий диалог никто не обратил внимания, либо сделал вид, что не заметил, ибо Дрейк и Дези шли позади в нескольких шагах, а замывали цепочку Риппер с Кораки. Раптор все время с подозрением косился на дозорного и порыкивал, тогда как сам мужчина ходил с каменным лицом.

Что-то питомцу не нравилось в капитане Дозора, но вот что... я пока это не разгадала.

— Добро пожаловать на "Рычащий Ветер"! — с ноткой торжественности поприветствовал нас Чиспа.

Хм-м... а мне нравится это название.

Ну, что ж... предчувствие гнало вперед и намекало на приключения, которые под стать для меня и моих навыков.

Уже жду с нетерпением!

Глава 15. Черепаха

— Ты умеешь рисовать? — хоть он и пытался скрыть изумление, но я ощутила его в голосе.

Я довольно улыбнулась, не отрывая взгляда от листа бумаги, куда стройными линиями ложился морской пейзаж.

— Знаешь, я очень талантлива, — я хотела придать своим словам больше самовлюбленности, но, видимо, не хватило эффекта, или практики.

Ниджи без приглашения сел рядом на палубу и с любопытством принялся следить за моей работой. Главное, чтобы не отвлекал. А так ему, похоже, заняться нечем, как околачиваться по кораблю уже вторые сутки и приставать ко всем с вопросами или издевками.

Мы держались кучно, с подозрением следя за Чиспа и его командой, особенно за реакцией капитана на Рейджу — он все-таки не бросил попытки добиться ее внимания, настойчиво делая разные намеки, вызывающие у меня раздражение, а у Ниджи желание кое-кому хорошо врезать.

От дозорных в гордом одиночестве был только Дрейк. Он своих людей погнал в море ждать от него новостей по этой вылазке, которую спровоцировала я. Но... я не переставала удивляться тому, что он все-таки согласился на авантюру, ведь не сказать, что мужчина так рьяно следил за выполнением приказов Правительства, что готов был нырнуть в самое сердце врага — я так и не заметила желания, с которым идут на дело. Да, он хотел выполнить свой долг, но больше на словах, ведь всю основную работу сделала я с ребятами, а он лишь хвостиком шел за нами, как дополнение. "Симпатичное дополнение", как сказала Настя.

Но я все еще не знала, как перевести Дрейка на свою сторону.

Да, я обещала помочь ему разобраться с какой стати у них увели их преступника. Только что будет потом? Он поклянется в верности? Пф-ф, смешно. Разве что поблагодарит за помощь и уплывет в закат.

У меня до сих пор не было плана, что делать.

Даже Настя разводила руками и говорила, что легкие пути не для меня.

Сама девушка последнее время не высовывалась, или высовывалась, но никому на глаза не попадалась. На мои вопросы бросала, что "кое над чем экспериментирует". От ее тона и улыбки невольно пробирал холодок — как бы это "кое-что" не вышло нам боком.

Итак, сколько нас было? Да вот целая команда! Я, Рейджу, Ниджи, Дези и Дрейк, самый старший в нашей своре подростков. Ну, еще Настя, да и Риппер с Кораки. Последний предпочитал всю дорогу провести на мачте, изредка давая о себе знать карканьем. Раптор сидел в трюме, чтобы лишний раз не пугать обычных моряков своим огромным и ужасным видом, как считали некоторые. А, по-моему, он милашка, по крайней мере, красивее некоторых тут ходящих.

— А нарисуй меня! — вырвав из мыслей, Ниджи легко хлопнул по плечу.

Изображать людей на бумаге я так толком не научилась, хоть и старалась. Последний опыт после Елены... и то там больше набросок на память. Но учиться надо.

Я оценивающе посмотрела на парня, улыбавшегося с неким превосходством.

— Если снимешь эти наушники и очки, то может быть и нарисую, — я усмехнулась и вернулась к облакам, придавая им воздушную форму.

Ниджи скривился в недовольстве.

— Это важная часть моего костюма! — возмутился принц Винсмоук. — Кстати, тебе тоже следует обзавестись им. С твоей любовью влипать в неприятности он может спасти тебе жизнь.

Видимо, он попробовал отомстить словами, но я даже и не дернулась. Я в курсе, что я люблю приключения.

Части их костюма? Это интересно, но выглядят Винсмоуки больше смешно в этих нарядах, чем угрожающе. Да, наука, совершенное оружие, все дела, но. Враг быстрее от хохота помрет, чем испугавшись грозного вида Винсмоуков, ибо грозный человек в костюме клоуна...

Хе-хе...

— Да и ты ведь до сих пор не вылезаешь из своего костюма и маски, — совсем по-детски отреагировал Ниджи и отвернулся.

Кажется, обиделся.

— Мой костюм тоже не пустой звук, — заметила я, не отрывая взгляд от работы.

Когда-то Рейджу предупреждала меня, что ее братьев искусственно изменили. И если меня их семья лишь улучшала физически с помощью разных препаратов, то мальчишкам поменяли взгляды на жизнь, точнее — эмоции и восприятие, помимо физических данных. Что теперь ребята жесткие и жестокие, безэмоциональные чудовища. Но с каждым днем, который я проводила в их обществе, а особенно рядом с Ниджи, замечала, что это не так.

Да, они были грубые, хамоватые, жестокие и самоуверенные. Но я бы это назвала излишками воспитания и вседозволенности принцам. Их ведь с детства тренировали, делали всякие поблажки, говорили о мощи, дарованной им.

Но я ведь замечала эмоции на их лицах. Особенно Ниджи и Йонджи были богаты на них. Первый очень вспыльчивый, раздражительный и самоуверенный. Тогда как второй куда спокойнее и приятнее в беседах, даже умудрялся неловко проявлять заботу.

Братья Винсмоуки — воины. И вполне возможно, что на их тренировках с детства им это и вдалбливалось в голову, что воинам не должно знать пощады, жалости и сострадания. Они — оружие.

Знакомо?

Даже смешно...

Ведь "Стихийное бедствие" и есть оружие. И меня хотели сделать подобной им — послушной, бескомпромиссной куклой. Но мне удалось попасть в те руки вовремя.

Спасибо Учителю, ребятам, да и всей Велии. Возможно, только за этот шанс следовало поблагодарить дядю Кирино. Если бы не это путешествие и обучение, то кто знает, кем бы стала я.

— Вам бы тоже следовало обзавестись масками и закрытыми плащами, если хотели за мной следовать, — непримиримым тоном я ответила Ниджи. — А так из-за вас мы были раскрыты по прибытию на тот остров. Варка, вроде его название.

— Мы не должны скрываться как воры, — в неприязни скривил губы парень.

— Можно было бы и укротить гордость ради дела. А так вся Арселия будет знать, чем высокопоставленные детки занимались в выходные. Тем самым все наше задание пойдет крахом. Если уже не пошло.

— И ты все равно идешь вперед, — хмыкнул Ниджи.

— Верно. Я ведь заключила сделку, — согласно кивнула.

— С Дозором, — широко оскалился принц.

— Кто бы говорил. Вы вроде одна из королевских семей, входящих в Мировое Правительство, в Совет Королей, — я усмехнулась и отложила карандаш, заканчивая рисунок. — Я, конечно, не лезу в вашу политику и интриги, но не находишь это странным, твое отношение к Дозору при вашем-то статусе? Просто пойми, Ниджи, — я вздохнула и посмотрела на парня, — порой надо идти не напрямик, уже издалека предупреждая врагов о своем появлении, а идти в тени, чтобы этим врагам ударить в спину и поймать врасплох.

— Хитрость силе, — жених нахмурился и отвернулся.

— Да, и так больше шансов понять мотивы и причины действий врагов, — я пожала плечами и спрятала рисунок в Инвентарь, вместе с карандашами.

— Легких путей не ищешь, — заключил Ниджи и закинул руки за голову. — Все-таки я тебя не понимаю, Нуби. Совсем не понимаю. Чего ты хочешь добиться?..

Он смотрел в небо, усеянное редкими облаками, разорванными, словно обрывки ткани.

Что он, что Рейджу, им надо одного.

Я покачала головой и поднялась на ноги.

Мне надо завершить задание, а после уйти в открытый мир. Вот и все, что мне надо.

* * *

Чиспа не говорил нам, сколько времени займет путь. И потому мы сильно удивились, когда к исходу вторых суток после заката раздался крик:

— Земля!

Мы как раз закончили с ужином, с которым я поделилась со спутниками — пробовать пищу пиратов как-то не хотелось, Интуиция подозрительно ворочалась, когда я смотрела на хитрую улыбку Чиспа.

— Знаете, я все-таки хочу отправить корабль на дно, — прошептала я так, чтобы услышали это только товарищи, когда в очередной раз заметила предвкушающий блеск глаз контрабандиста.

— Мы заключили сделку, и пока со стороны Чиспа не было нарушений, — пожала плечиками Рейджу, не понимая моего раздражения.

— Он — пират, и потому в самый последний момент может что-нибудь выкинуть. Я ему не верю, — я упрямо произнесла и сложила руки на груди.

Да уж, нелестно так говорить о пиратах, когда сама являешься "секретным оружием Йонко Кайдо" и входишь в состав команды, а перспектива маячит в будущем званием "Бедствия".

Спутники промолчали. Больше ни от кого поддержки не заметила, хотя Ниджи, хоть и не показывал этого, был согласен со мной. Дези готов выполнить любой приказ, так что своего слова не говорил. А вот Дрейк в нашем обществе ощущал себя неловко.

— Добро пожаловать на Черепаху! — Чиспа еще пафосно рукой махнул, словно он правитель острова и ждал нас в гости.

Я обвела скептичным взглядом открывшийся вид.

Пристань, где горели факелы и в ряд стояли рыболовные баркасы. Прямо верх, то лестницами, то под углом шли деревянные мостики к вершине фьорда. Вдалеке виднелись огоньки одноэтажных домиков крестьян, рассыпанных вдоль скалы. На набережной таверна, стоящая прямо наполовину в воде на деревянных "ножках", и из здания доносился шум. Ну, собственно все, что удалось увидеть ночью.

— Ты издеваешься? — похоже, в замешательстве была не я одна, но первой выразила общую мысль.

— Никак нет, — широко улыбнулся контрабандист. — Вы просили меня доставить на остров, где пройдет Аукцион, и я доставил вас. Так что жду оплату.

— Знаешь, как-то не вижу я здесь ни Аукциона, ни намека на него.

Мужчина довольно оскалился, словно его забавляло наше положение, и он был крайне рад такой реакции. Так и хотелось исполнить желание и врезать ему по лицу кулаком. Риппер подхватил мой настрой и хищно оскалился, пригибаясь и готовясь к атаке.

— Погодите, госпожа, умерьте пыл, — подал голос Дези. — Я, кажется, знаю... — парень вскинул голову и покрутился на месте, словно что-то проверял. — "Черепаший остров".

Чиспа широко усмехнулся.

— Вы новички. Я не могу пригласить вас через главный вход, — хитро сверкал глазами пират. — Так что жду оплату, — и он протянул руку ладонью вверх.

Я сцепила зубы.

Ладно. Если Дези так уверен, то придется ему поверить. Он вроде уже упоминал про этот остров — ранее во время нашей первой встречи, что-то о черном рынке говорил.

Передав деньги, я предложила ребятам переждать ночь в таверне на берегу.

Судя по словам Чиспа, у острова была иная сторона, где нас и ждали ответы. Но идти на ночь глядя и искать ее — опасно. Только вот Дези это не сдержало, и он пожелал уйти в разведку. Не стала удерживать парня и отправила с ним Кораки. Настя тоже не осталась в стороне и захотела принять участие в поисках.

— Я хотел бы поговорить о нашей сделке, — когда Рейджу и Ниджи пошли отдыхать, Дрейк решил поговорить.

Я и не против, хотя и сама не прочь поспать.

Но видно, что мужчина долго ждал, пока никого рядом не будет из моих спутников, чтобы обсудить дела. Поэтому пришлось задержаться.

Я кивнула, давая Дрейку начать и говоря, что внимательно слушаю.

— Тогда ты сказала, что поможешь мне отыскать преступника, а после я должен помочь тебе, — издалека начал капитан дозорных. — Простой договор, который завел нас так далеко. И... я хотел спросить. Ты ведь имела в виду помощь на том острове, где мы встретились? Ты ведь дала мне информацию. Но почему продолжаешь путь?

— Я говорила о поимке преступника. Жаль, что обстоятельства сложились так, что того успели перевести, пока вы дурака валяли в Валии. Но сделка есть сделка — мы определились, что я помогаю вам с преступником, а вы мне в моем деле. Да и вряд ли бы вы к сроку успели самостоятельно отыскать это место.

Хотя есть у меня сомнения, что теперь мне их помощь не понадобится, ведь я близка к разгадке и выполнению задания "Шаг 1: Королева спешит во дворец". Хм-м, а ведь Дрейка так можно оставить в должниках. Интересная мысль...

— Так что не волнуйся, капитан Дозора, наша сделка в силе, — я заверила мужчину и поднялась из-за стола, показывая, что разговор закончен. — До завтра.

Дрейк не дурак, но почему-то помалкивал весь путь...

* * *

На самом деле я боялась расслабляться и ложиться спать, подозревая, что Чиспа явится и выполнит свой коварный план, но ночь прошла вполне спокойно, ведь мой сон охранял Риппер, под окном. А уж он бы не допустил, чтобы кто-нибудь помешал не только мне, но и Рейджу.

— Короче, нашли мы главную тайну "Черепашьего острова" с Дези и Кораки, — Настя сидела на кровати, скрестив ноги, и весело покачивалась в такт неведомой мелодии.

— И как вы это сделали? — поинтересовалась я, вытирая лицо после умывания.

— Хе-хе, — Стася гордо выпрямилась. — Да я с Кораки просто вернулись на корабль Чиспа и проследили, куда он его отогнал. А там и Дези нагнал нас. Это недалеко — два с половиной километра вдоль берега.

Да уж, хитро.

— Вы хорошо поработали, молодцы, — я кивнула и убрала полотенце в Инвентарь. — После завтрака идем к месту.

Девушка широко улыбнулась и исчезла в вихре сине-зеленых искорок-пикселей. Значит, вернулась в меня.

Я бы никогда не заподозрила столь райский островок.

Куда только хватало глаз были поля, усыпанные травами и культурами. Улыбчивые жители, милые деревянные домики с желтыми крышами из сена. Разные животные, пасущиеся на равнине. Легкий ветер с запахом водорослей, обдувающий тело и дергающий плащ. Местность невольно погружала в легкое спокойствие, умиротворение.

Кораки на фоне чистого неба выглядел черным пятном, которое хотелось старательно оттереть, чтобы не мешало виду.

И от всей этой странной уютной атмосферы невольно зазвенел колокольчик Интуиции, отчего я ускорила шаг, не давая дурману острова затмить наш разум.

Спутники не скрыли удивления, заметив, что я ускорилась. Но молча переглянулись и поспешили нагнать.

У нас еще много дел, которые надо завершить.

Земли острова возвышались над водой примерно на десять метров, которые нам пришлось преодолеть и подняться к самой деревне, чтобы увидеть все местные красоты. Только вот что-то меня все равно не переставало гложить, зудя где-то на периферии. Казалось, что что-то упускала.

И когда мы дошли до места...

— Дези, можно вопрос? — я остановилась и обернулась к парню.

— Да, госпожа, — он кивнул, а в голосе ощущалось недоумение.

Я выдохнула воздух, собираясь с силами и мыслями.

— Ты же был тут вчера?

Кивок.

— Тогда почему не сказал, что вход под островом? — я старалась сдержать недовольство.

— Эм-м... — парень почесал затылок, явно нервничая, а за спиной расхохоталась Настя.

— Я же тебе говорила, что мы через корабль попали туда, — расслышала сквозь смех девушки.

М-да.

А Кораки просто летел, вот и последовали мы за ним, забравшись на сам остров по мостикам и лестницам.

Я посмотрела вниз со скалы без страха, что ветер сбросит вниз в море, испещренное острыми скалами.

Под нами зиял черный провал пещеры.

Надеюсь, рыбаки дадут в аренду лодку, иначе я понятия не имею, как туда еще попасть.

Глава 16. Задание

Вы попали в Именную Зону (Подземелье) — Черепаший остров! Здесь вы можете получать Задания и повышенный опыт.

Я ожидала большего от подземного города и черного рынка, на котором стояла вся экономика Арселии. Ну, не вся, но большая часть точно.

Открывая дорогу пиратам и позволяя вести торги, Арселия получила взамен уверенный фундамент для будущего. Первый король, который пошел на это триста лет назад, сильно рисковал, но этот риск оправдался.

Рабы, дьявольские фрукты, контрабанда оружия и разных дорогих вещей, наркотических веществ и алкоголя, и просто обычные фирмы с услугами — всего этого встретилось нам в больших, просто в огромных количествах, что аж глаза разбегались от вывесок и зазывал в очередную контору.

И вставал резонный вопрос — отчего мне до сих пор не рассказали о черном рынке? Слишком мала и неопытна в таких вопросах? Ответа, я, увы, не знала, чем руководствовался Совет Наместников и Карина.

Город под землей казался просторным и светлым — везде освещение в виде электрических фонарных столбов, широкие улицы, двухэтажные крепкие здания прямо в скале острова, где на первом этаже размещались магазины, бары и разнообразные услуги, а на верхних — жилые комнаты.

Народу было много, не только пиратов, но и вполне приличных людей, забредших в столь лакомые места по делу.

Если бы не знала, чем тут занимаются, подумала бы, что самый обычный город в необычном антураже.

— И куда нам теперь? — уточнил Ниджи, осматривая город с особым вниманием и выцепляя грозящие нам опасности.

Кораки уже послала разведывать округу, так что я открыла Карту, проверяя прогресс ворона. Но неожиданно для себя заметила, что питомец сидел на месте, будто ждал. К подобным остановкам от него уже привыкла, потому приступила к действию.

Я сосредоточенно нахмурилась и остановилась, отмечая, где можно скрыться и не привлекать лишнего внимания, чтобы использовать "Взор". А то на нашу цветастую группу уже косились группы пиратов и зазывал у заведений. О чем они размышляли — не знаю, но взгляды настораживали Интуицию, потому нам лучше на месте не топтаться, а сразу определиться с направлением.

Мои метания заметили, но не поняли, потому спутникам пришлось бездумно последовать, затаившись в одном из темных проулков.

— В чем дело? — дергался в нетерпении Ниджи, разве что не оборачивался в сторону улицы и прохожих, но получил лишь в ответ твердый взгляд.

— Прикройте на пару минут, — только и сказала, откидываясь спиной на стену и прикрывая глаза, размеренно дыша.

Привычное подселение в чужой разум и взгляд на окружающее.

Ворон сидел на краю крыши и деловито чистил перья крыла, тогда как в доме напротив у распахнутого окна происходил разговор. Двое мужчин на диванах сидели и с фальшивыми дружелюбными улыбками общались. Ничем не примечательны внешне, но чертами похожи, что говорило об их возможном родстве. Одежда богата.

— Ты ведь знаешь, что Аукцион чисто формальность... — говорил один из них, по виду старше собеседника из-за седины в черных волосах.

— Мы уже перевели на счет деньги! Так почему вы тянете? — казалось, будто мужчина чего-то опасался, дергаясь чуть ли не каждую секунду.

— Можно сказать, что традиции. Но не беспокойся. Он уже принадлежит вам, — размеренно и с улыбкой отвечал старший, словно не замечал нервозности. — Как только начнется Аукцион, мы вам передадим его.

Собеседник недовольно поджал губы и помрачнел.

— Лоуренс, не беспокойся, Арселия всегда выполняла свои обязательства, — снисходительно и как-то по-отечески произнес старший. — Мне лишь любопытно, для чего твоему Боссу понадобился этот неудачник, — мужчина покачал головой и налил из графина прозрачный напиток, пригубив.

На эти слова молодой только дернулся, словно в чем-то его раскрыли, но сдержал просящиеся на язык слова, сильнее нахмурив брови.

— Надеюсь, ты больше не будешь докучать меня бессмысленными вопросами и отрывать от работы, — старший поднялся из-за стола, смерив строгим взглядом собеседника.

— Да... дядя, — вздохнул Лоуренс и опустил плечи.

Вот как...

Я вынырнула из "Взора" в задумчивом состоянии.

Кораки явно своей чуйкой отыскал тех, кто нам нужен, чтобы выйти на человека, нужного Дрейку. Надо будет ворону награду наскрести — заслужил. Только вот чутье питомца настораживало — так ловко и сразу отыскать объект...

Но теперь я знала лица, так сказать, виновных.

Я подняла взгляд на ожидающих спутников, мысленно давая команду Кораки вернуться, захватив что-нибудь для поиска по запаху — Рипперу пригодится на всякий случай.

— Мы разделимся, — огорошила ребят и не дала им перебить меня. — Я нашла людей, у которых нужный человек.

Но вот с кем мне идти? Хотелось бы узнать, что за Босс, которому нужен разыскиваемый нами пират и чем он так ценен, не зря же и Дозор подорвался, отчего и Дрейк боялся провалить задание. Но и этот старший интересен — он опирался на Арселию, мог бы он быть связан с властью страны?

— Дези, ты, Дрейк и Ниджи идут с Кораки. Там заказчик, — я твердо смотрела на подчиненного. И хоть мой взгляд не заметен, но он ощутил важность. — Узнать все о том, кто заказал, зачем заказал, чем важен пират и прочие сферы.

Парень понятливо кивнул.

— Почему я с ними? — раздраженно выдал Ниджи.

— Мне лестно, что ты будешь по мне скучать, но так надо, — я хмыкнула, заставив словами скривиться жениха.

— Я, Рейджу и Риппер идут к исполнителю. Он как-то связан со всем этим... и Арселией, — мотнула головой, пытаясь сбить колющую Интуицию.

И почему ощущение, что я где-то ошиблась?..

Но разбираться сейчас — тратить время, которого нет, тем более Кораки тут и сбросил под ноги чей-то платок. Жаль с одного содрал, но один — тоже цель.

Я спрятала в Инвентарь "улику" и бросила взгляд на капитана Дозора, и мне совсем не понравилось его выражение лица, невозможное правильно прочесть. Вот из-за Дрейка я не могла отправлять агента без прикрытия. Если что, то Ниджи поможет.

— Старайтесь не шуметь и обойтись без драк. Нужна только информация, — предупредила их, переводя взгляд по парням.

— Будет исполнено! — в готовности отозвался Дези. Но Ниджи не понравились мои ограничения, отчего он снова скривился.

— Но если совсем все плохо будет, разрешаю взять заказчика в плен. Его имя Лоуренс. Кораки укажет, — внесла исправления, чем немного порадовала жениха, но и Дрейк как-то насторожился.

Я подождала, пока их группа скроется, и посмотрела на девушку.

— У меня плохое предчувствие, так что будь на чеку, хорошо? — доверительно сообщила Рейджу, на что она собрано кивнула.

Жаль, что у меня нет предвидения, лишь Интуиция предупреждала о неприятностях.

Я забралась на спину раптора, предоставив место спутнице за собой, и дала команду двигаться к тому дому, где проходила встреча, ориентируясь по Карте, где ранее поставила метку.

В глубине острова, дальше от торговых точек и в спокойном, я бы даже сказала деловом, районе. Возможно, тут и проходили все серьезные сделки, скрытые яркими огнями и ширмами первой половины пещеры.

Здесь же и находилось сосредоточие охраны.

— Проход запрещен! — патруль из четверки стражи перегородили дорогу, с опаской поглядывая на нас. Они крепко сжимали ружья, готовые дать отпор вторженкам.

Я вздохнула и полезла в Инвентарь. Переплетение сине-зеленых линий на пальцах, и вот между ними зажат медальон. Хватило одного взгляда, чтобы ближайший страж опешил и, побледнев, выпрямился, звякнув по виду больше декоративным доспехом — слишком блестящим и новым он смотрелся. Испуг отлично читался в глазах мужчины, но никто не посмел влезать и послушно отступили, пропуская нас.

Медальон мигнул и пропал в Инвентаре, а я растянула губы в улыбке под маской.

Хорошо быть мной...

— Что ты сделала? — шепнула на ухо Рейджу, сидящая за спиной.

— Всего лишь указала им на их место, — весело отозвалась, направляя Риппера к виднеющемуся зданию.

Угу, то самое, которое отыскал Кораки. Осталось только проникновение.

На самом деле, будь среди этого патруля кто поумней, то нас бы не пропустили без установки личности. А то мало ли... украли символ или убили носителя его. И потом доказывай, что маску носишь для анонимности, а к опасным животным слабость.

Надеюсь, что новость об особенностях королевы не дошла до этого всеми забытого места, разве что до верхушки местной власти, которая просто обязана быть в курсе, кто ныне правит Арселией, точнее — кто ныне символ Арселии, хе-хе. К власти в стране меня не подпустят, это точно, но она мне и не нужна — зачем, когда впереди столько приключений?

Этот медальон носили все, кто приближен к королеве, как символ положения при дворе и определенной власти. С ним открывались многие двери и получались на руки интересные документы. Но. Королеву обделили такой красотой, ибо у меня иной символ власти, который на каждом углу не помахаешь. Потому... да, эту безделушку украла Настя у зазевавшегося пройдохи во дворце, а после подкинула в Инвентарь. Вот и пригодилась. Стася вообще оказалась полезной в хозяйстве — невидима, не придерживалась морали и норм поведения, делала, что считала нужным для себя. С одной стороны черты вполне отличные, но с другой вызывали возмущение.

Возможно, я просто завидовала ее свободе...

Но вернемся к зданию. Двухэтажное, не вычурное, только чисто вокруг, да у двери двое охранников под фонарями, освещающими часть двора так, что скрытно не подойти.

Немного не доходя, направила раптора в узкую улочку между зданиями по соседству, откуда отлично просматривался нужный дом, стоявший почти напротив, где и спрыгнула с Риппера.

— И каков план? — перед лицом с широкой улыбкой воплотилась Настя, готовая творить гадости.

Да уж, надумала идти, но вот имени не узнала.

— Мне нужно имя, — задумчиво произнесла ее, — того человека, который беседовал с Лоуренсом. Либо узнать у него, где содержат нашу цель. До начала Аукциона. Отмечай интересные места.

— Пять минут и все готово! — показала большой палец Настя и исчезла в россыпи голубоватых искр.

Опять позерствует.

— А мы пока подождем... — я раскрыла Карту и поставила целью дом, исследуя этажи и комнаты, запоминая расположение.

Охранники хоть и выглядели грозно, но силой не блистали, как и уровнем. А в компании с Рейджу, мы бы без проблем разнесли дом. Но не стоило шуметь, я же это и мальчишкам посоветовала.

Настя долго не объявлялась. Я уже заволновалась и переглядывалась с Рейджу, готовая сама проникнуть в дом. Неизвестно что могло задержать человека, не обремененного материальностью как таковой, как и любыми другими рамками. Разве что что-нибудь интересное встретилось по пути, и она отвлеклась от дела. Настя, конечно, легкомысленна порой, но не будет же подводить меня в такой момент.

До вечера еще оставалось время, но не хотелось бы вырывать цель впритык. Либо у этого начальника узнать, где пирата держат, либо потратить все время до Аукциона на его поиски. По-моему, первый вариант проще.

Но что-то Насти нет... и Интуиция давно ворочается и предупреждает о чем-то...

— Во-от жесть! — рядом раздался ошеломленный выдох Стаси, и девушка вывалилась рядом с ошалевшим взглядом.

— Что случилось? — мигом собралась я, готовая в любую минуту стартануть и или оказать сопротивление, или бежать.

Даже Рейджу напряглась, сжав кулаки.

— Ловушка! — отозвалась девушка и дернула нас обеих за руки на землю.

Злой рык Риппера потонул в грохоте.

Следом в спину раздался взрыв, и волна жара накрыла тело.

Я не успела ничего сделать, или как-либо среагировать, зато Рейджу, невзирая на огонь, охвативший округу, уже стояла на ногах, прикрывая меня.

— Он знал и ждал! — кричала на ухо Настя, ибо я малось оглохла и до сих пор не могла прийти в себя. В голове звенело, уши заложило, и хорошо, что я полностью окутана одеждой, которая лишь слегка нагрелась.

На слова Стаси в душе разожглась злость.

Конечно, знал и ждал! Конечно! Мы ведь как сверкали в округе! Значит, есть Ден-Ден Муши наблюдения рядом. Либо Чиспа продал информацию, а так догадаться, кто именно гуляет с Винсмоуками, даже дурак может.

Вот говорила же я этим упрямцам, говорила...

Ладно. Бывало и хуже.

Я поднялась на ноги и мрачно осмотрела пылающую округу, которую в спешке пытались потушить. Отметила, что Риппер отделался лишь легким испугом, ведь он, в отличие от нас, укрывался в глубине улочки, тогда как мы стояли на краю и выглядывали. Хорошо, что мы спрятались между зданий, которые нас слегка и укрыли, приняв взрыв на себя.

Если начальник разорился на пожар, значит, тут ничего важного нет.

— Что еще ты узнала? — не поворачиваясь к девушке, спросила я.

— Его зовут — граф Маролль Оун. Что его очень забавляют твои игры в шпиона. И что его маленькая королева заигралась в героя, — устало выдохнула Настя. — Он меня увидел. У него очки по функциям схожи с теми, что у Винсмоуков. Вероятно, у них же технологию и приобрел.

Рейджу на мой взгляд пожала плечами:

— Не думала, что отец продает наши изобретения. У нас секретность высокая.

— Не вижу в этом задании больше смысла, — отозвалась Стася. — Оно не обновлено, и не проваливается. Но теперь нас будут ждать, и мы не успеем.

— Значит, не надо и бросать. Опыт на деревьях не растет, и что-то еще уготовано нам, или ребятам, — дернулась в недовольстве я, лихорадочно думая, что делать дальше.

— И какой план у тебя снова? — фыркнула Настя, приходя в себя.

— Казнить, — мрачно выдала я. — Он знал, на что шел, когда таким образом покушался на меня, королеву. Не думал же он, что уйдет безнаказанно, так оригинально пригрозив пальцем? Да кто ему вообще позволил идти на такое!

— А он считал, что лишь припугнул тебя, чтобы не лезла куда не стоит... — вздохнула Настя, смотря на пожар вместе с нами.

Странные у него методы. Такое лишь разозлит и побудит желание четвертовать.

— И где он теперь? — полюбопытствовала Рейджу, в глазах которой застыла злость.

— Он в городе. Следит за нами через камеры.

— Ясно, — выдохнула сквозь зубы я и свела брови.

Найду и казню.

Получено Задание: Королева Справедливости

Описание: Ваш подданный слишком заигрался, переходя черту. Укажите ему место и поставьте на него. Или повесьте.

Награда: 5000 очков опыта.

Дополнительная награда — казните без свидетелей: 5000 очков опыта. При нарушении условия: в народе поползут слухи о жестокости молодой королевы.

Я недовольно поджала губы и прищурилась.

Глава 17. Проникновение

Не успел огонь улечься, а мы выбраться из опасной зоны, как дали знать о себе ребята.

По-моему, вся пещера в курсе взрыва и все обитатели спешили узнать, что случилось. Видимо, остров не богат на события, кроме банальных драк в кабаках или на Аукционе.

Нам пришлось скрываться с места, чтобы не попасть под зоркий глаз местных стражей, снующих тут на каждом шагу. Ладно меня не найдут с активной Незаметностью, но вот остальных легко заметят, особенно огромного раптора.

Кораки вылетел из-за поворота, ведя на хвосте компанию парней. Если Дези волновался, то представитель Дозора только хмурился, а Ниджи откровенно зол.

— Вечно из-за тебя проблемы! Чего ты нарываешься постоянно?! — принц с наезда принялся отчитывать меня.

Напрасно. Если уж вся Гильдия с Учителем и Ло в придачу не совладали с моим характером, то и ему напрасно стараться.

— А ты волнуешься, я смотрю, — моего лица видно не было за маской, но жениха бы встретил оскал.

Все-таки, если бы не их упрямство, то все было бы иначе, проще и чище. А теперь же приходилось разгребать проблемы.

Ниджи скрипнул зубами, явно сдерживаясь, чтобы не пустить кулаки в ход — не время и не место. А вот потом, может быть, и устроим очередной спарринг.

— Вам что-нибудь удалось узнать? — видя наше противостояние, влезла умница Рейджу, вперив взгляд в дозорного.

— И найти, — мужчина кивнул.

Мы спешно уходили узкими улочками, ведомые Кораки.

— Преступная группировка "Адамант", действующая на территории Норд Блю, выкупила Роуля. Он крупно задолжал им, — доложил Дези, встав по левую руку. — Мы пробовали переговорить с их представителем. Но они непреклонны, и не будут сдавать должника Дозору, где тот может высвободиться. И будут судить по своим законам. Они оценили долг в его жизнь.

Я перевела взгляд на мрачного Дрейка.

И что он будет делать в таком случае?

Кораки привел нас к заброшенному складу, где после короткой разведки мы и устроились думу думать и кушать — пришлось присутствующих угощать своими запасами. Ворон перед этим склевал по округе улиток-камер, но по черным пятнам в наблюдении легко проследить и определить, где мы засели, так что долго на одном месте быть противопоказано.

— Как думаете, их слова правда или ложь, чтобы спасти жизнь пирата? — сидя в углу и скрестив ноги, после перекуса предложила я вариант.

Преступники могли пойти на такое, чтобы отмазать своего, особенно от Дозора.

— И я, надеюсь, с представителем говорил только ты, — я сурово взглянула на Дези.

Светиться остальными перед такой группой опасно не только слухами в народе, чем их правители занимаются в отпуска.

— Остальные ждали на другой улице. Я попросил их, — кивнул агент.

Хоть что-то.

— Ну и что ты теперь будешь делать? — язвительно выдал Ниджи и усмехнулся. Он стоял у входа в склад, сложив руки на груди и подпирая спиной стену. В случае чего первую атаку он примет на себя, если кто рискнет сунуться в пасть дракона. — Какой еще сумасбродный план взбредет в твою головушку?

Хотелось что-нибудь бросить в него. Желательно тяжелое, можно и острое. Только вот толку никакого не будет, уж больно крепкие тела у младшего поколения Винсмоук.

И я в который раз пожалела, что позволила им увязаться за мной в это дело. А то сейчас бы тихо-мирно все сделали и так же незаметно ушли. Но нет, эти как попугаи — шумные и яркие.

Я подарила жениху еще один убийственный взгляд и вздохнула.

Планов в голове не появлялось. Дрейк все так же изображал статую и, похоже, был не с нами, а где-то в мыслях, наверняка боролся с противоречиями. Риппер все сторонился дозорного, изредка порыкивая, принюхиваясь и раздраженно дергая хвостом, и топтался возле меня. Кораки остался на входе, следить за округой, чтобы предупредить нас в случае опасности. А вот Рейджу волновалась и не скрывала чувств, бросая на меня обеспокоенные взгляды.

Как бы схватить этого аристократа. Он ждет меня или кого-то из моих людей. Прекрасно видит Настю, и ему явно есть чем еще порадовать одну неугомонную королеву.

Как же все сложно. И почему раньше все было иначе.

Я снова вздохнула и потерла лоб маски пальцами. Честно, за все эти дни уже хотелось снять ее наконец и подставить лицо солнцу. Но увы, пока работа. И хоть кому не надо, знали, что под маской скрывается беспокойная королева Арселии, я же не откажусь от нее.

Может, позволить себя схватить, а ребятам меня вытаскивать? Опыт подобного имелся. Тем более наша вылазка давно уже не тайная, как хотелось бы.

Хм-м...

Кораки как координатор. Отвлечь целый город на моих спутников и меня, тогда как... Дрейку развязать тем самым руки.

Только вот разрушенный город мне не нужен, все-таки он экономическая жила страны, и мне не выгодно ее потерять, какими бы делами тут не занимались — эти деньги идут в казну и кормят народ. Весточку, конечно, я кину людям Кайдо, а они сами решат, что делать с контролем этого места. Ибо такие наместники, как данный кадр, мне не нужны. Они должны уважать власть, а не заигрывать с ней.

Но это единственное, что приходило на ум в данный момент. Дольше сидеть и тянуть — смысла нет, нас так найдут.

— Значит, так, господа, — я улыбнулась под маской и выложила им свой план.

Ниджи и Настя остались довольны задумкой, а вот Рейджу волновалась — ей влезать в подобные авантюры беспокойно, хотя за время тесного общения со мной пора бы уже привыкнуть. Дези все равно — за мной пойдет и в огонь, и в воду, и в пасть к Морскому Дьяволу. Такая верность больше пугала, чем тешила самолюбие. Дрейк просто кивнул, показывая, что мой намек ясен, и дальше все зависит только от него, и если он не получит своего преступника, то увы, его проблемы.

Но вот что делать с заданиями, которых аж два, завязанных на этом дозорном, я, честно, не знала. Это чистых тридцать тысяч очков опыта. Их получение даст новый уровень. А вообще за это приключение меня ждало порядком сорок тысяч очков опыта. Почти половина и следующего уровня. Такое терять кощунство, только вот как везде успеть и не завалить все?..

Город стоял на ушах — бегали кучки стражи, по углам толпились пираты и прочие приключенцы, заинтересованные в происходящем бедламе, и думая, как бы и себе урвать выгоду. Конечно, вот-вот должен стартовать Аукцион, а тут всю пещеру взбаламутили какие-то неизвестные личности. Да и почему-то за них не дают награду, учитывая недавний взрыв в доме графа, оттого охотники за головами и косились — что-то тут не чисто.

Мне казалось, что наместник таким образом давал нам шанс, но тем не менее мог бросить клич и объявить охоту, если не на меня, то на спутников точно. А если рискнет и меня тронет, то за такие шутки Рипперу скормлю.

Я открыла Карту, чтобы определить маршрут. Красная точка горела в другом конце города, притягивая внимание. Только вот я не думала, что добраться до того места будет просто — его наверняка охраняли не только Ден Ден Муши наблюдения.

— Стянете всех в сторону причала, чтобы отвлечь от центра. Пусть думают, что мы хотим уйти, — я указала в нужном направлении. — Я одна пойду к графу, точнее с Настей. Дрейк же сам решает. Риппер с вами, в моем деле он слишком заметен, а вам пригодится.

Можно раптора при себе оставить, если придется торопиться или бежать, но он очень яркий, притягивающий внимание. Хм-м, надо бы взять следующий талант "Камуфляж", чтобы он мог сливаться с местностью.

— Сдурела совсем? — вспылили Ниджи. — Тебя одну нельзя оставлять!

Я прищурилась.

— Уж поверь, это лучше, чем с пестрой толпой, не знающей, что такое скрытность.

А теперь Незаметность и скользнуть в тени, чтобы меня потеряли из виду, и Рейджу не успела остановить.

В спину раздались ругательства, но вскоре потонули в общем шуме городка, а я продолжила путь.

Тихо кралась вдоль стен домов по теням, пропуская мимо себя стражу и других охочих до легкой добычи, которым явно нечем заняться. Кораки незаметно перелетал над крышами, часто планируя и перескакивая, чтобы и его камеры не цепляли. Все-таки ворон очень примечателен в пещере, и его запросто могли связать со мной. Это не чайки, коих тут прилично гнездилось.

А вскоре раздалось веселье, что приободрило местных, ринувшихся к драке на причале.

Мне на руку.

Граф Оун укрывался в глубине пещеры, что странно, ибо черный ход в случае чего тут не сделать. Или он просто уверен в своей правоте.

Кораки вернулся с разведки и повел новой тропой в обход тупиков и оставшихся патрулей, пока мы не вышли к высокому забору, за которым скрывался милый двухэтажный дом. Видно, что чисто жилой, отделенный от суеты города и врезанный в скалу пещеры.

Я вскинула бровь — дом мог оказаться куда больше, чтобы стать не только ловушкой, но и могилой.

Еще раз сверилась с Картой.

Цель сидела на месте, но где именно в доме, определить не могла. Надо пробраться...

Я быстро и неслышно перебралась через трехметровый забор, вспоминая мои забеги к Ло и ребятам. Кораки приземлился на подоконник первого этажа, где было чуть приоткрыто окно, и тем самым указывая путь в дом.

Оставалась все незамеченной, пропуская мимо редких людей, патрулирующих дворик. Скользнула в дом и замерла, присев.

Вы попали в Подземелье — Поместье графа Оун! Здесь вы можете получать случайные Задания и повышенный опыт!

Поместье графа Оун — Уровень 1: Жилые помещения.

Затаилась.

Тут уже не поможет Кораки, оставалось надеяться на свои силы, и силы Насти, которая изредка проявлялась голубоватым контуром, показывая себя.

Карта появилась перед глазами, подробно обрисовывая поместье. Я оказалась права, предположив, что в скале выдолблена большая часть дома, ибо туда уходили петляющие коридоры, виднелись комнатки и залы.

Мое третье подземелье после Лаборатории на Велии и Катакомб в Арселии. Но тогда со мной были Учитель и Риппер, и после Рейджу с Дези, а теперь придется справляться самостоятельно.

Я проверила свой скудный арсенал, приготовив его для предстоящего боя. Пистолет, успевший зарядиться. Кинжал с ножнами повесила на пояс. Туда же сумочку с мелкими метательным звездочками.

Посидела, подумала, что без питомцев остаюсь очень уязвима, ведь они принимали на себя основной урон, отвлекая на себя. Настя вряд ли справиться с этим, она больше в скрытность и никогда никого не атаковала, только разведка и воровство.

Что ж... тогда и мне придется до первой опасности оставаться незаметной.

Оказалась я в маленькой гостиной с диванчиками. Единственная дверь вела в коридор, но дойти до нее не успела, резко разворачиваясь на пятках и вскидывая пистолет.

Дуло уперлось в высокую тень, скользнувшую из окна. И лишь спустя секунду я опустила оружие, но не убрала, нахмурившись.

— Зачем? — тихо спросила у неожиданного спутника.

Группа создана!

Лидер — Нубия.

— В связи с нападением на город Аукцион перенесли, а весь товар закрыли. Порт тоже заблокировали, и теперь никто не может покинуть город. Твои друзья сами неплохо справляются, а у меня есть свои дела. У графа могут быть документы по сделкам, что может помочь Дозору.

Получено Задание: Интересно-интересно...

Описание: Наверняка в горном домике графа Оуна хранятся важные документы, которые пригодятся как следствию, так и возможным союзникам. Стоило бы проверить тайники и сейфы.

Награда: 5000 очков опыта.

Дополнительная награда — сохраняйте спокойствие и собирайте документы, богатства вам ни к чему: 5000 очков опыта.

Я тихо хмыкнула и кивнула, как принимая задание, так и на слова неожиданного спутника.

Но не поверила мужчине.

Дрейк не просто так пошел за мной, но и один с преступником уйти не мог, ведь порт заблокирован. Из двух зол выбрал самое полезное? Если не человек, так хоть полезная информация?

Я приняла к сведению и пообещала быть осторожнее. Настя давно ушла вперед, открывая мне Карту, которую я проверяла время от времени, чтобы точно выбрать маршрут до графа, и попутно выполнять задание по поиску тайников и сейфов с документами. Только я чуяла, что дополнительное задание провалю, не по своей вине, так по вине Насти.

Граф затаился в лабиринте извилистых туннелей, и теперь предстояло найти наглеца и завершить задания.

Но вот что ждало нас по пути...

Если до этого я могла скрытно пробраться, то теперь со мной напарник, который весьма заметен — высок и крепок, за шкафом не затаится, как и за тумбочкой в случае чего.

Я устало вздохнула и посмотрела на спутника.

— Разведкой занялась Настя, лишний раз не высовывайся, мы попробуем обойти лишние препятствия, чтобы не влезать в драку.

Дрейк только кивнул. А я следила, как Настя открывала Карту и делала на ней пометки — где люди, где можно скрыться, притаиться и переждать, а остальное любопытное подбиралось и отправлялось в Инвентарь.

Девушка прямо... пылесос! Но первую пачку документов обнаружила в кабинете какого-то мелкого помощника графа.

Так что в Инвентаре я успела обнаружить папки, запертые сундучки и шкатулки, даже денег у меня прибавилось на пару десятков тысяч. А потом точка с Настей на Карте зависла перед "тупиком". Вероятно, запертая дверь, ведь дальше через "туман" и мерцала цель. Открыть замок девушка не в силах, ибо этот навык прокачан у меня.

Помеченные оранжевым цветом противники несли патруль, пересекая комнаты и коридоры. Дрейк старался бесшумно идти за мной, но все равно слишком заметен, что невероятно нервировало — лишний шорох и пятерка стражей обратит внимание на угол, за которым мы и скрывались.

Весь путь замечала, что Ден Ден Муши наблюдения смотрели в потолок, либо меланхолично жевали салат, совсем не интересуясь нашим участком. Как еще охрана не заметила, что часть камер не работает. Либо заметила, а граф сказал не дергаться, ведь догадался, что это наших рук дело.

Кто его знает.

Но пока обходилось, только я не спешила расслабляться. Вдруг очередная ловушка, которой он захочет проучить заигравшуюся королеву.

С трудом сдержала порыв раздражено скрипнуть зубами. Сейчас нужна трезвость, а не вспышки ярости и обиды, иначе это выльется в шторм в узких коридорах.

Мы переждали в маленькой столовой стражу, проходящую по коридору, тихо выскользнули и продолжили путь по коридорам, стремясь, наконец, дойти до ожидающей нас Насти.

Хм-м, а я ведь впервые проходила подземелье скрытно, не нарываясь на драку...

Только в голове мелькнула эта мысль, как я чуть нос к носу не столкнулась с патрулем, выходящим из-за угла. Удалось вовремя пихнуть назад Дрейка, а самой скрыться Невидимостью в тени и Незаметностью.

Это было близко.

Тяжело выдохнув, проверила еще раз Карту, отмечая, что данный патруль не был помечен Настей, видимо, вышел недавно, и скинула с себя умения, махнув рукой дозорному.

Еще пара поворотов, и синий силуэт блеснул в уголке и растаял. Девушка отметилась, что на месте и ждет.

Я перевела взгляд на обычную деревянную дверь, на спящие Ден Ден Муши по углам, и хмыкнула. Точно. Очередная ловушка, ведь такое только идиот не заметит.

Что ж, но мы предупреждены.

Присев на колено перед замком, призвала из Инвентаря отмычки и приступила к взлому.

Через минуту раздался характерный щелчок. Я мигом подскочила и достала пистолет, кладя свободную руку на ручку, чтобы распахнуть дверь, но была остановлена Дрейком. Он молча отодвинул меня и вошел первым в очередной коридор с мечом в руке. За ним скользнула невидимка Настя, а я уже замыкала нашу маленькую группу.

Сюрпризов или ожидающего патруля не было. Лишь два освещенных коридора — влево и направо.

Карта показала, что граф впереди.

Настя слегка проявилась, став призраком, и жестом указала налево. После моего кивка исчезла, отправившись разведывать территорию, а мы с дозорным переглянулись и осторожно пошли направо.

Тут уже предупреждений и меток не было, так что нарваться на конфликт проще простого.

На пути встретились три двери, которые я не рискнула проверять. Полная Невидимость Насти у меня не имелось, а там могли находиться люди.

Да уж, стоило лучше наседать на Волю, когда Учитель говорил и пытался тренировать, но она мне сдаваться так просто не хотела, а теперь некогда заниматься.

Дрейк прикрывал спину, хотя ему бы не доверила это делать будь мы в иной ситуации, но сейчас вперед его не пустила бы, иначе еще больше шухера устроил бы — мы успели пропустить три заминированных напольных покрытия и две натянутые лески. В противном случае здесь стало бы даже жарко.

Эх, как же я хочу назад свои беззаботные деньки и на пару с Учителем броситься в приключения...

Я подавила вздох и замерла у очередной двери, от которой меня отодвинул дозорный. Он показал пальцами цифру "четыре" и указал на преграду.

Видимо, там нас ждали.

Карта молчала, лишь показывала успехи Насти, которая снова столкнулась с тупиком и решила догнать нас. Графа там не оказалось, он обитал чуть дальше. Наверняка в следующей комнате через эту.

Удивительно, что в скале смогли создать такую приличную и не мрачную сеть туннелей и комнат, вполне ухоженных, чистых и светлых, а не как ранее виденные мной катакомбы и подземелья. Видимо, деньги в постройку вложили хорошие.

Я придержала порыв Дрейка войти сейчас и махнула рукой назад, давая понять, что ждем подкрепление. Настя, конечно, не боец, но может в случае чего уловками смутить и спутать противников, которых я парализую.

Дозорный положил ладонь на один из своих мечей и напрягся, ожидая команду.

Он вообще казался тихим и молчаливым. Не влезал, наблюдал, что порядком напрягало. В начале знакомства мужчина показал себя с иной стороны — уверенным, слегка наглым и упрямым, что даже моя Харизма не могла с этим справиться. А тут довольно послушен...

Настя отметилась синим сиянием, и я кивнула Дрейку, чтобы входил.

Пора разбираться с шутниками...

Глава 18. Поражение

Как я отмечала раньше — нас ждали. И с интересом следили за продвижением, словно ученые за крысками в лабиринте.

И в первые секунды я поняла, что превзошла все их ожидания, из-за чего они и растерялись. Хотели проучить милую и тихую королеву, связавшуюся с буйными детьми Винсмоука, а наткнулись на хладнокровную и бесшумную девушку, которая может сама дать отпор.

Будь ситуация иной, это потешило бы мое самолюбие, но настроение подпорчено капитально, так что я шла если не убивать, то бить очень больно, доказывая, что шутка с детьми моря могут выйти боком.

Поместье графа Оун — Уровень 2: Приемная.

В теплом и уютном зале за круглым деревянным столом, на котором стояла неизвестная аппаратура, сидели в деловых костюмах трое мужчин и женщина. Если по лицам троих толком ничего не прочесть, разве что сомнения во взгляде или убежденность в правильных действиях, то вот женщина изрядно нервничала, время от времени поправляя тонкую оправу очков и выбивающийся светлый локон из прически.

За их спинами обнаружилась последняя дверь, где и дожидался нашей встречи граф. А напротив входа на стене видело полотно, на котором отображалась запись с муши наблюдения, радуя видом потолков, стен, пустых коридоров или черными экранами.

— Ваше величество, — женщина дергано поправила очки и улыбнулась, но улыбка быстро повяла после моего взгляда.

Имя: Таттет Оргин

Пол: женский

Возраст: 24 года

Статус: телохранитель; младшая советница графа Оуна

Звание: —

Уровень: 96

Класс: Стрелок; Снайпер

Раса: человек

Обратив внимание на уровень и класс, я мигом осмотрела оставшихся мужчин.

Ясно. Последний довод, и против меня четверка телохранителей графа, а также его советников.

Что я могла предложить им кроме беседы и Харизмы? Честно признаться, без Риппера и Кораки против них я ничего не стоила со своим сороковым, даже на пару с Настей.

Сейчас же со мной Дрейк, уровень которого вполне высок, чтобы выдержать напор врагов, тогда как я могу их отключить, раз уж в свое время с меньшими силами справилась с агентами Правительства.

— Ваше Величество, — новая попытка Таттет, и она бросила быстрый взгляд на дозорного, — вам не положено здесь находиться.

Понятия не имею, что в голове у Дрейка, но он, скорее всего, давно догадался, что с ним путешествует ни много, ни мало, сама королева, которая ненавидит Правительство. Интересно, может, поэтому он тих, считая, лучше не дергать девушку с раздвоением личности? Которая сейчас помогает, а в следующую секунду натравит своих напарников. Разумно.

— Я хожу там, где хочу, — холодно и резко отреагировала.

Один из мужчин, самый крайний, Рам, на мои слова недовольно дернул подбородком и впился острым взглядом.

— Ваше Величество, не хочу быть невежливой, но вы еще не готовы. Вам надо учиться, — Таттет нервно улыбнулась и вновь оправила локон за ухо.

— Предпочитаю теории практику, — я оскалилась под маской, мимоходом замечая, что наша беседа раздражала Рама, и он с трудом сдерживался, чтобы не подскочить и не применить грубую силу. Даже к королеве.

— Мирный путь зашел в тупик, — констатировал сосед женщины, Коннер, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Худой как жердь, а взгляд несколько замутнен. Он слегка настораживал. — Ее Величество слишком упряма.

— Тогда чего мы тянем резину?! — вскочил с места Рам и ударил кулаками по столу, окинув взглядом товарищей. Он был высок и широк в плечах, отчего казалось, что тесный пиджак сейчас разойдется по швам. — Нам ясно сказано — поймать и доставить на место. В следующий раз госпожа Карина может быть не так добра к нам!

Значит, госпожа Карина...

Я вскинула подбородок и оскалилась, даже не пытаясь сопротивляться охватывающим эмоциям.

— Продолжайте. Мне очень интересно узнать, кто еще замешан в этих "играх" против меня...

— Ваше Величество, будьте благоразумны! Не ведите себя как ребенок! — взмолилась Таттет и поднялась со стула. Женщина сильно волновалась и не скрывала это. — Я стараюсь как лучше, иначе эти, — тонкая изящная ручка указала на товарищей, — грубияны не посмотрят на ваш статус!

В воздухе запахло озоном, а по рукам скользнули кривые линии молний.

Женщина замерла на полуслове с открытым ртом, с испугом смотря на меня. Рам подобрался, готовый прыгнуть и схватить, если надо будет, и скрутить грубой силой. Тогда как остальные вышли из-за стола.

Как они смели вообще останавливать меня?! Они выступают против законной королевы и готовы все сделать ради ее советницы.

— Если Ее Величество любит игры, то мы поиграем, — выдал молчавший до сих пор темный тип и криво усмехнулся, подкидывая в воздух кинжал. "Черный" Зан.

— Ох, что вы творите! — всполошилась Таттет, поправив очки и растерянно бросая на нас взгляды.

Оковы... ненавижу оковы. Я свободна, и никто не смеет браться учить меня. Никто из этих людей. У меня уже есть Учитель. У меня есть и Мушу. Остальным — нет доверия. Я не красивая кукла на троне. Пусть пользуются бумагой в туалете, а у меня есть свое мнение.

— Извините, Ваше Величество, не могли бы вы отойти мне за спину, — тихо раздался голос надо мной, вырвав из накатившего раздражения.

Я дернулась и недоуменно посмотрела на нависшего Дрейка, рискнувшего подойти ко мне в таком состоянии. И что самое странное, отвлечь.

Сделав шаг назад, скрывшись в тени мужчины, я опустила голову и мотнула ей.

Опять вспышка. Снова эмоции вышли из-под контроля. Сколько бы ни бился Мушу надо мной, как бы ни пытался, чтобы я нашла гармонию, все напрасно. Слишком импульсивна. Сила Дракона на такой благодатной почве давит, требуя выхода, срывая слабый контроль. И ей как-то все равно, что после, на условно вражеской земле, я останусь беззащитной .

Ведь вместо такой агрессии и резких слов, можно было тихо и с улыбкой попросить разрешения поговорить с графом. Сыграть милую королеву, которую они и ожидали, а не светить молниями направо и налево.

Винсмоуки, особенно Ниджи, плохо на меня влияют...

— О, наша королева еще и с цепными псами связалась. Вообще прелестно. И что же на это скажет Карина? — продолжал заводиться Зан, открыто скалясь, а зеленые глаза горели от предвкушения. — Или на то, что вы устроили в городе? Пожар, разгром, доки почти уничтожены... из-за вас одни убытки.

Не знаю как Карина, а вот Учитель и Квейк обязательно поинтересуются, а потом еще и рекомендацию попросят. Не зря ведь на Дрейка задание у меня.

Насчет пожара и разгрома — дело рук графа, ибо он подорвал дом. А доки можно быстро восстановить, ибо по ним видно, что беспорядки там устраивали довольно часто, как с полным разрушением, так и с частичным. Потому они больше для удобства сделаны.

Но вот советница у них мелькала через слово, отчего складывалось ощущение, что женщина либо опекун мне, либо реальная власть. Хотя, да. Сейчас она — настоящая власть в Арселии. И мне этот пиетет перед ней не по нраву. С каждым разом я все больше уверяюсь, что Карина опасна для наших планов. Ее не переучить и не перевербовать, только заменить.

— Вам стоило быть более внимательными, — тихо и спокойно произнесла я, смотря на каждого телохранителя графа. Все напряжены и готовы сорваться в бой по одному намеку. — Но, увы, вы все слепы.

Фраза прозвучала многозначительно. Я просто дала им шанс подумать, против кого они выступали. Но...

Голубой силуэт мелькнул за спиной Рама, в следующую секунду раздалась серебристая вспышка, и из груди мужчины выскользнуло тонкое лезвие. На зал опустилась тишина, а все смотрели на изумленного Рама, который таращился на торчащий кончик клинка.

— Ух ты! Получилось! — восторженно вскрикнула Настя и отшагнула от противника, вынимая оружие, рассыпавшееся искрами в ее руках.

Рам без чувств упал на пол.

Получено опыта: 3000 очков

— Но жаль, что это лишь виртуальное оружие, — с сожалением вздохнула девушка и снова истаяла в воздухе.

Это событие прозвучало командой "старт", а Интуиция неприятно затянула, намекая быть осторожнее.

Вы вступили в бой с: Телохранитель графа — Зан.

Вы вступили в бой с: Телохранитель графа — Коннер.

Вы вступили в бой с: Телохранитель графа — Таттет.

— Что это было?! — в испуге взвизгнула Таттет, борясь с желанием подскочить к товарищу и проверить его состояние или же найти укрытие.

То, что Рам жив и здоров, ясно даже на первый взгляд — ни крови, ни самой раны. Но вот что именно сделала с ним Настя...

— Королеву — живой! — рыкнул зло Зан.

Таттет предпочла отступить и вжаться в стену спиной, растерянно следя за нами, но я все равно не сводила с нее взгляда. Станется с женщины в спину ударить, все-таки класс "Снайпер" у нее не зря, как и "Стрелок".

Хлипкий на вид Коннер с подозрением глянул на Дрейка, закрывавшего меня спиной, и хмыкнул, вынув из ножен тонкий меч, отдающий голубоватым сиянием металла.

— Вам стоит быть более осторожными и осмотрительными, — по правое плечо от Таттет возникла улыбчивая Настя, привалившись спиной к стене. Женщина на соседство испугано вскрикнула и выхватила из кобуры на поясе револьвер, беря на мушку призрака. — Не надо поспешности. Вы же не навредите своей королеве? — хитро улыбнулась девушка, вертя между пальцев тонкий серебристый стилет, и подмигнула опешившей телохранительнице графа.

Когда все закончится, поймаю Настю и организую допрос...

Раз все разобрали противников, а Стася взяла под контроль женщину, то мне оставался Зан?

Судя по всему, в квартете именно Зан командир, но еще мне не виден его уровень. Значит, больше ста. Но и мужчина не спешил переходить к действиям, следя за подчиненными. На меня он вообще не обращал внимание.

А зря. Им по-хорошему меня бы обездвижить и обезвредить, а они просто в расчет не берут, надеясь вывести моих "стражей", и после заняться непослушной королевой.

А я честные бои не веду.

Пистолет послушно возник в левой руке, и я быстро поймала на мушку Коннера, фехтовавшего с Дрейком. Хоть их движения быстры, но скорость сильно уступала Учителю, который меня и натаскивал, потому я быстро выделила цель. Выстрел. Второй. И третий.

Сорвавшиеся искры парализовали руку с мечом и ноги, и от неожиданности мужчина повалился на пол, а дозорный, не успевший среагировать, полоснул того клинком по боку.

Коннер не боец.

Получено опыта: 3000 очков

Таттет широко открытыми глазами смотрела на кровь, прикрыв рот ладонями. Настя раздраженно цыкнула и ленивым жестом загнала под ребра женщине возникший в руке серебристый стилет. Таттет дернулась, всхлипнула от неожиданности и скатилась по стене на пол без сознания.

Получено опыта: 3000 очков

Стася, довольная работой, исчезла.

Взгляды скрестились со злым Заном.

— Порой мне кажется, что самых сильных, достойных и талантливых бойцов прикарманило Мировое Правительство, остальных неоцененных прибрали к рукам Йонко, а вот самые слабые разбежались по углам, откуда и бахвалятся, — тихо пробормотала я, приготовившись к атаке.

"Черный" Зан очень недвусмысленно смотрел на меня после этих слов.

— Тебе доводилось встречаться с Йонко? — поинтересовался стоявший передо мной Дрейк и внимательно следивший за оставшимся врагом.

— Было дело, общалась, — расплывчато ответила.

— Я не перестаю удивляться тебе, — чуть качнул головой капитан Дозора.

Он? Удивляться? Да за его равнодушием и не заметно настоящее отношение!

Поэтому на эти слова я чуть замешкалась, пытаясь осознать.

Он шутит, что ли?

— Что ж, раз по своей воле сдаться не хотите... — прошипел Зан и прищурился, а в следующую секунду весь почернел и обрушился на пол кляксой.

— Фруктовик! — выругалась и констатировала, призвав подаренный Учителем кинжал с вкраплением кайросеки и убрав пистолет в Инвентарь.

— Логия, — напряженно кивнул Дрейк, раздумывая, как с таким врагом справиться.

— Тут уже без меня, — с сожалением развела руками Настя, появившись рядом на мгновение.

— Гадость, — я брезгливо поморщилась, проследив, как черная лужа двинулась в нашу сторону, оставляя за собой след.

И как эту жидкость уничтожить? И что это вообще?

— Чернила, — ответил на мысленный вопрос дозорный, видимо, определив противника.

Чернила? Хм-м, где-то у меня была вода.

— Не против чуть намокнуть? — обратилась к напарнику, а лужа остановилась.

Дрейк отрицательно качнул головой.

В руках мгновенно материализовалось ведро с водой и, не медля, я опрокинула его в сторону Зана. Мужчина решил не ждать участи быть растворенным и встретил волну в человеческой форме, промокнув насквозь. Яростно сверкнув глазами, Зан с кинжалом метнулся на меня, но наперерез выскочил Дрейк, парируя и с силой вырывая оружие из рук оппонента. Кинжал отлетел и замер у стены.

Бесполезный удар наотмашь, разделивший тело на две части, Зан встретил с усмешкой и тут же собрался. Струя чернил из пальцев не была неожиданностью, но все равно заляпала Дрейка. Хорошо, что дозорный в начале наших похождений переоделся и без моей подсказки, чтобы не выделяться белой формой и плащом.

Пока Зан и Дрейк увлеченно пытались достать друг друга, измазываясь в чернилах, я неслышно скользила за ними, ожидая подходящий момент для Скрытной Атаки.

Кинжал крепко зажат в правой ладони. Вот Зан открыл спину, с довольной усмешкой заливая чернилами глаза Дрейка — тот не успел отвернуться или прикрыть рукой, но зато закрыл их хоть. Я, используя Ускорение, бросилась вперед и без лишних замахов вогнала лезвие кинжала в бок.

Зан дернулся от неожиданности и попытался вырваться. Он явно не поверил, что его смогли достать, напрочь забыв, что я рядом. Хотя тут больше сработала Незаметность.

— С... сволочь, — выдохнул он и выплюнул кровь, оглядываясь на меня.

— Добавить? — я вскинула бровь и хмыкнула, но моя мимика для него осталась не разгадана.

— Ты не королева, ты — убийца, — выплюнул телохранитель.

— Мой совет, — я придвинулась к уху, благо он чуть выше меня, — не стоит недооценивать маленьких милых девочек, — и резко вынула кинжал, опуская рукоять на затылок Зана.

Оглушение.

Тело грузно рухнуло на пол в стремительно растущую лужу крови.

Получено опыта: 3000 очков

— Да уж, грязи навели тут... — я прошлась взглядом по залу, измазанному в крови и чернилах, да еще и с лужами воды, и недовольно покачала головой.

Я призвала еще воды и помогла Дрейку хоть немного отмыть лицо, в особенности глаза.

Да уж, видок тот еще у капитана, но я мужественно сдержала смех, а остальное скрыла маска.

Я бросила последний взгляд на зал, отмечая, что кровь у Зана прекратила идти — фрукт заработал, но мужчина все еще без сознания.

Теперь я сомневалась, что задание "Королева Справедливости" удастся выполнить без свидетелей. В противном случае надо бы всех телохранителей убить, ибо они знают, кто к ним в гости наведался.

Надо было бы... следы свои зачистить и подбросить улики на пиратов. Может, кто из свободного народа решил воспользоваться моментом и осадил местную власть, разгромив все?

Я дала Насте задание разобраться с уликами и следами, но пока не решила, что делать с телохранителями. Таттет бы оставила, она вполне вменяема и может послужить мне, как и прикрыть, тогда как остальных...

— Нашумела маленькая королева, — только Дрейк открыл дверь, как навстречу вышла насмешливая фраза.

Я встретилась взглядом с графом, сидящим на диване и пьющем вино. Мужчина приглашающе махнул рукой, предлагая присесть на соседний диван и поговорить.

Отметила, что комната явно использовалась для отдыха. Тут и диваны, буфет с бутылками, бокалами и закусками, низкий столик. Пол утопает в мягком ковре. Приглушенный свет, чтобы дать отдохнуть глазам и не напрягать их. И все отделано под дерево.

Но я проигнорировала щедрое предложение и осталась стоять в дверях под прикрытием Дрейка. В прошлый раз Оун показал себя не с лучшей стороны, атаковав Настю, так что я останусь в стороне на всякий случай, вдруг и тут ловушка.

Хотелось ответить графу что-нибудь резкое, но порыв сдержала, продолжая рассматривать мужчину и ждать подлянки — в прошлый раз она была.

— Если хотите поговорить, Ваше Величество, то надо приходить самим, а не посылать своих слуг, — он махнул рукой на меня и отдал предпочтение бокалу с вином, словно делая заключение, что я невоспитанная хамка и больше не стою его внимания. — А раз вы начали играть в эти свои "игры", то я решил ответить тем же.

— Вам не стоит забываться, граф, — я раздраженно дернула подбородком и вскинула голову, смотря свысока.

— Это вам не стоит, Ваше Величество, — насмешливо вторил он, с издевкой бросив обращение. — Вы — королева, лицо государства, а бегаете, как какая-то... необразованная чернь!

— А вы не думали, раз такие умные, почему ваша ненаглядная королева забавляется таким образом? — фыркнула я и сложила руки на груди.

— Потому что выросла среди дикарей, — высокомерно дернул плечом граф и глотнул вина.

Я оскалилась. Зло. С трудом сдерживая ярость.

— А знали ли вы, что эти самые "дикари" не умеют прощать? И на выпад отвечают ударом? — ладонь обхватила любимый кинжал, когда-то давно ставший моим трофеем.

— И что вы мне сделаете, Ваше Величество? — отметил мужчина, с презрением смотря на оружие. Он верил в безнаказанность и что прав в своих поступках, и не верил, что я способна на подобный шаг.

— Научу уважению, — во второй руке появился пистолет, готовый стрелять и парализовать цель.

А Дрейк прикроет.

Задание выполнено: Интересно-интересно...

Дополнительное задание — провалено!

Получено очков опыта: 5 000!

Задание выполнено: Королева Справедливости

Дополнительное задание выполнено!

Получено очков опыта: 10 000!

Задание выполнено: Работа под прикрытием Шаг 1

Получено очков опыта: 3000!

Получено Задание: Работа под прикрытием

Шаг 2: Наследие Арселии

Описание: Стало ясно, что Наместники и Советница не доверяют новой королеве и ведут свою игру против нее. За двадцать лет они привыкли к самостоятельности и планируют укротить королеву, отодвинув ее от реальной власти.

Но они не доглядели как за королевой, так и ситуацией.

Вам следует обзавестись своим лагерем поддержки и вытеснить предателей.

У вас есть год, чтобы подготовить страну и народ к предстоящей войне и захвату Норд Блю. А также закрепить свою власть в Арселии.

Награда: 10 000 очков опыта.

* * *

Очень тепло смотреть на чужую суету и осознавать, что задания успешно выполнены, награды получены, а документы поделены.

Что ж... и графа нет. И лишних свидетелей, не считая зашуганной Таттет, с которой наладила мосты Настя, объяснив роль женщины в этом спектакле. А Дрейк не тот, кто будет болтать о "жестокости" королевы.

— И что дальше, Ваше Величество? — слегка иронично звучало в голосе дозорного, отчего я фыркнула.

— А можно без всего этого? — я, вскинув бровь, махнула рукой. — Или ты признаешь мою власть? — хитро заметила в конце.

— Не отказался бы от связи, — честно ответил мужчина, чем удивил. — И продолжения знакомства.

Задание выполнено: Дозор!

Дополнительное задание выполнено!

Получено очков опыта: 10 000

Получен 41-й Уровень! Поздравляем!

До следующего Уровня — 3000/60 000

Да уж, да здравствует сорок первый уровень!

Тридцать четыре тысячи опыта за пару часов!

Я широко улыбнулась под маской — настроение стремительно взлетело. Жаль, что ни очков на навыки, ни талантов не дали. Придется снова пахать, чтобы получить сорок второй и выбрать талант для питомцев.

— А дальше ты сам решай, нужен ли тебе еще этот Роуль, или лучше думать, как покинуть остров, пока стража не очухалась, — бросила я и осмотрела округу.

Встревоженный городок как муравейник. Всем уж точно не до нас, ведь стража носится как ужаленная, отлавливая преступников, которые решили загрести все, что плохо лежит. Кто-то даже рискнул ограбить товар с Аукциона, но им дали отпор — там уже охрана нечета городской и графу, все-таки и хранилище ценнее.

— Поразительно... как одна девочка смогла устроить такой хаос... — тихо произнес Дрейк, осматривая городок, который будто охватило бедствие.

Ха-ха, так и есть! Бедствие!

— Ну, не зря ж меня зовут "Стихийным бедствием" и всю жизнь прятали от всех! — я хохотнула и неловко почесала затылок. — Где я — там по умолчанию разрушение и хаос.

На это слов у спутника не нашлось, а нечитаемый взгляд определить не удалось. Да и спешить приходилось, чтобы добраться под панику до причала.

А ведь я всего лишь хотела спокойно узнать обо всем...

Неловко вышло.

Глава 19. В гости

Как только я вернулась в Арселию и миновала все словесные разборки Карины, отчитывающей меня словно маленького ребенка, то засела за задание. Точнее, раздумывала над ним.

Конечно, оно только подтвердило мои предположения насчет Советницы и Наместников. Тем самым и усложнило все.

Как можно заниматься подготовкой к войне, когда спина открыта для врагов? Да и что вообще делать? Основной частью приготовлений заняты Винсмоуки, ведь на их плечи ложилась организация, как армии, так и плана. Мне на плечи ложилось спонсирование этого "благородного" дела и подготовка народа. Еще набирать приспешников.

Ниджи и Рейджу в свои дела я не посвящала, но они не настолько глупы, чтобы не заметить изменения, творившиеся как со мной, так и с окружением, и тем, кем я общалась, а еще мое отношение к Карине и Наместникам, ведь Ниджи, как мой жених, посещал наши собрания и делал выводы. Возможно, Винсмоуки были бы хорошим подспорьем, но пока я до конца им не доверяла — вдруг доложат своему отцу, а тот свяжется с Советом? Рано еще.

Мне нужно больше людей в королевстве, которые будут лояльны мне. Только мне.

Сплошная головная боль, одни лишь усложнения.

Да, Дези работал с простыми гражданами, пытаясь создать больше доверия именно к королеве не только как к символу их государства, подорвать отношения к Совету, к которому доверия у народа больше, как и репутации, ведь они больше шестнадцати лет заботились о стране, и королева для народа пока лишь ребенок.

Помощь пришла с неожиданной стороны, познакомив с интересным человеком.

За одно это я готова благодарить Кайдо, несмотря на все его планы на меня и на то, что помощь эта с двойным дном. Но я в ней нуждалась.

Она представилась как Мойра. Высокая смуглокожая женщина с широкой улыбкой на губах и таинственным блеском в зеленых глазах. Предпочитала носить костюмы серых и голубых цветов, мужскую фетровую шляпу, хоть как-то сдерживающую волнистые черные волосы, и трость с набалдашником в виде черепа птицы. И имелась у Мойры одна странность — она говорила от мужского лица. Так же женщина не навязывала общение и на удивление всегда оказывалась рядом, достаточно только подумать или вспомнить о ней.

Настя ее почему-то побаивалась и сторонилась. А вот Рейджу недовольно кривила губы, видя нас вместе за обсуждением очередной проблемы или вопроса. Один лишь Ниджи игнорировал Мойру, не считая ее чем-то достойным. Хотя если женщина оказывалась слишком близко, то он не скрывал презрения, волнами изливая на объект ненависти.

Да уж, знали бы эти Винсмоуки чей она человек...

Ввести во дворец Мойру оказалось сложнее, да и объяснять Карине, кто этот человек тоже. Пока за дело не взялась сама посланница, растрепав всем и пустив слухи, что явилась от моих родственников. О, Мойра оказалась тем еще мастером слухов и манипулирования информации, своей харизмой и красноречием устраивая такие выверты, что любой скептик был готов ей в любви признаваться.

Так что Кайдо преподнес мне на самом деле щедрый дар. Хотя мы совершили выгодный обмен, учитывая, что его люди сейчас пробивали почву на Черепахе, чтобы посадить во главе своих людей.

Поэтому обе стороны были удовлетворены до поры, до времени, сторговавшись на выгодных условиях.

Утро во Флоресе как всегда солнечно и ясно, отчего это однообразие навевало скуку. В пригороде, где располагался дворец, все цвело и пахло, утопало в буйной зелени и пении птиц, наравне с жужжанием надоедливых насекомых.

Я вздохнула, бросив тоскливый взгляд в распахнутое окно, за которым открывался привычный вид ухоженного поля, и снова склонилась над документом. Очередное заявление от очередного главы городка с предложением по улучшению социальных условий. А на деле окажется, что это снова вымогательство денег на новый "фестиваль" для народа, где часть средств явно уйдет на сторону. Было так уже, и не раз. Только последнее время Мойра помогала разбираться с такими бумажками, ловко обводя вокруг пальца "нуждающихся", оставляя тех в дураках.

За этим весело наблюдать.

Но со всеми этими бумажками такими темпами скоро совсем пылью покроюсь, если не пройдусь под солнцем, не посижу у моря, вдыхая соленый воздух и зарываясь пальцами в теплый и нежный песок. Да просто не побегаю по полю вместе с Риппером и Кораки.

После приключения на Черепахе и яркого возвращения прошло почти три месяца, а я все чахла во дворце, огрызаясь с Кариной и вздыхая по воле.

Будто птица в клетке.

Мне надо отвлечься и развеяться.

— Ваше Величество! — в кабинет без стука и уже привычно вошла Мойра, улыбаясь мне тепло и открыто. — У меня есть кое-что для Вас! — она помахала конвертом перед лицом.

Я невольно выпрямилась и приготовилась слушать женщину, которая определенно прочла мои тоскливые мысли, раз появилась в такой момент. Да и Интуиция не зря подняла голову после долгой дремы, обещая что-то интересное.

Мойра положила поверх скучного документа конверт и села на стол, ожидая от меня действий.

С долей недоверия я уставилась на конверт, но глаза не обманывали — передо мной лежало письмо от имени Большой Мамочки Шарлотты Линлин.

— Выходит...

— Сойка справилась, — подмигнула Мойра. — Иначе и быть не могло.

Настроение резко скакнуло на отметку "превосходно", и я подхватила канцелярский нож, чтобы раскрыть конверт.

Внутри лежало только приглашение. Розовая плотная бумага, отдающая сладким ароматом, будто ее обильно обмочили сиропом, с золотыми и голубыми узорами, а в центре витиеватый текст. И если все так выглядело цветасто и эфемерно, то слова далеки от официальных.

Но смысл прост — через месяц меня и моих сопровождающих ждали в Тотленде.

Наконец!

— Думаю, надо поставить перед фактом Совет, — с довольной улыбкой сказала я, вертя в руках приглашение.

Если ждут меня через месяц, то отправляться надо дней через десять, чтобы успеть, и чтобы времени на разведку хватило. Тем более нам придется пересекать Калм Белт, а там любой форс-мажор возможен. А потом меня ждала Велия, где гарантировано задержусь еще на месяц, пока буду разбираться с Драконом и навещать Марию.

— Пока меня не будет, пожалуйста, следи за Кариной и Наместниками.

На мои слова Мойра лишь понимающе улыбнулась. Она и так за эти три месяца им сильно насолила, только бедняги до сих пор не могут понять, откуда ветер дует.

Вместе с Дези они организовали бурную деятельность вокруг личности королевы, увеличивая доверие народа. Так же Мойра готовила ряд акций, чтобы повысить мне репутацию, но это дело будущего. Но даже из приглашения к Йонко женщина найдет плюсы, которые скажутся на моем авторитете.

Я спрятала приглашение в Инвентарь и склонилась над чистым листом — написать письмо Карине, чтобы она занялась подготовительными работами по созыву Совета. И оставалось надеяться, что они не затянут дискуссии на месяц, а то знаю их, могут один вопрос разжевывать не одну неделю, вести дебаты и пытаясь найти компромисс, чтобы каждому была где-то выгода. Порой хотелось взять и разогнать всех, но сдерживалась.

Не сейчас. Не время. Это прикрытие нужно. А дальше, как только завершу задание, это будут уже не мои проблемы.

Время близилось к обеду.

В зале стояла страшная духота, и даже распахнутые окна не помогали избавиться от ощущения печки. Жарились мы в помещении уже второй час, а споры Совета все не утихали. С какой-то обреченностью я и Ниджи смотрели на творившийся балаган и не влезали, ибо попытки перекричать стариков тщетны. От этого лишь сильнее голова раскалывалась.

Глотнув апельсиновый сок из стакана, я тяжело вздохнула и совсем не по-королевски откинулась на спинку кресла, оттянув душивший ворот платья.

Ну, кто такое носит в самое пекло? Дайте мне мою майку и шорты!

И неужели эти скучные заседания кому-то могут нравиться? Как вообще к такому можно стремиться из собственных побуждений?

Я не понимаю Джаджи, который желает власти. Чтобы вот так вариться? Спорить до хрипа и головной боли?

Не-не-не, давайте скорее все закончим и свалим в море!

— Так, все. Мне надоело, — пробормотала я, когда голова уже грозила отключиться и начала подозрительно кружиться от жары и криков, и встала, звучно отодвинув стул от круглого стола.

Левый шум отвлек спорщиков, заставив всех замолчать. Ниджи с долей лени воззрился на меня и чуть скривил губы. Если первый час парень стойко терпел пытку под названием "Совет", то потом с трудом держал лицо, но нет-нет, так и вспыхивало мученическое выражение, и в нем боролись два желания — убить всех или плюнуть и свалить туда, где прохладно и тихо.

В эти моменты мы были до удивления солидарны.

— Вы еще долго можете переливать из пустого в порожнее. Мне это не надо. Время не резиновое. А вы только бессмысленно его тратите, — холодно говорила я, смотря на удивленных стариков и нахмурившуюся Карину.

— Но Ваше Величество, такие вопросы так просто не решаются! Мы должны позаботиться о Вашей сохранности! Это все-таки Йонко! Пираты! Они могут взять вас в заложники, — подал голос один из Наместников, господин Нерит. Худой и седой, с тонкими усами, а серые глаза прятал за очками. Он всегда рядом со мной был слишком дерганным и нервным, будто что-то скрывал и боялся возмездия.

— И потому ваши беседы лишь шум, — я махнула рукой, чуть презрительно скривившись. — Я уже все решила. Даже если пираты вздумают меня схватить, а все это ловушка, то ваша дружная возня опять же бессмысленна против одной из сил мира. Уж поверьте, я знаю, кто такие Йонко не понаслышке, — криво усмехнулась и вышла из-за стола, направляясь к выходу. — Со мной отравится семья Винсмоук, мой жених и его сестра. Остальная охрана лишняя.

— Но Ваша гвардия, — Карина пыталась настоять, сжимая кулаки и сверля твердым взглядом.

Остальные Наместники после моих слов изумленно смотрели на меня, будто увидели перед собой дракона, а не милую и тихую девушку.

Но мне на самом деле надоел балаган и убегающее сквозь пальцы песком время, а также жара, крики и ощущение скованности по рукам и ногам. Если они пытались меня задержать или как-то очернить мою репутацию перед опасным Йонко опозданием или игнорированием приглашения, то зря.

Дракон терпелив, но если проверить его терпение на прочность, то можно вызвать бедствие.

— Остается здесь. Она лишь создает проблемы, а в сердце земель Йонко я только смогу бросить их на съедение пиратам. Гвардия бесполезна и слаба, — не оборачиваясь, я равнодушно бросила и вышла из зала, который наполнил прохладный грозовой ветер.

Уф, тяжело.

Тяжело стоять на своем. Тяжело играть роль безжалостной. Тяжело... когда ждут совсем другое.

— Ты перестаралась, — над ухом раздался мягкий голос Насти, и меня легко обняли за плечи, даря успокоение, чтобы гроза не зародилась прямо в тесном коридоре. — Но мне нравится твоя несдержанность...

Я вздохнула и пошла по коридору. За спиной хлопнула дверь зала, и тишину разорвал спешные шаги.

Ниджи.

— Поединок? — деловито предложил парень, встав по правую руку и игнорируя Настю.

— Лучше потратить время на сборы, — не смотря на жениха, устало сказала я.

Да уж. Он резкий, грубый и не всегда задумывается о чувствах окружающих, но даже он выучил меня и нашел пару ходов, чтобы невзначай манипулировать моим настроением. Как, например, сейчас.

Ниджи свыкся с мыслью, что скоро женится на мне. Принял слова отца.

А вот я... до сих пор отрицала, считая все это отличной шуткой. Да и надеялась, что до того момента сбегу.

Напрасно.

У нас договор. И порой обязанности становятся выше наших желаний. А я должна спасти детей моря. Хотя бы таким образом, если не придумаю до срока иной вариант.

— Они не пойдут тебе на встречу, — невзначай заметил Ниджи.

— А их не спрашивали. Их поставили перед фактом, — я пожала плечами и свернула в коридор к лестнице, чтобы добраться на третий этаж к своим покоям.

Я слишком долго ждала этого приглашения, чтобы тянуть теперь до последнего.

Мне надо к Большой Мамочке. Мне надо получить души. Мне надо спасти Мушу.

— Своеволка, — хитро усмехнулся парень.

Я фыркнула и дернула плечом. Настя хихикнула в кулак, озорно блестя глазами. Ей и Рейджу очень нравились такие легкие перепалки между мной и Ниджи, отчего девушки часто с легкими улыбками следили за нами.

И что тут забавного? Пф!

Нашли себе развлечение.

— О! Ваша Светлость! — из-за поворота бесшумно вышла Мойра и приятно улыбнулась, чуть прикрыв глаза. — Вы уже закончили свои посиделки?

Я неприязненно поморщилась, вспомнив тот балаган, который по недоразумению зовется Советом. В принципе, Ниджи тоже брезгливо поморщился, но больше из-за общества моей советницы от Кайдо, которую он недолюбливал и не скрывал этого.

— Я уже распорядился насчет судна. Так что завтра с рассвета можете выходить. И не волнуйтесь, я присмотрю за Вашим королевством, — ослепительно улыбнулась Мойра и почтительно поклонилась.

Я благодарно кивнула ей и продолжила путь.

Правда, замечательная помощница? Даже говорить и просить не надо, а она уже все подготовит и все решит!

Ниджи еще какое-то время посверлил взглядом женщину, пока мы не скрылись за поворотом.

— И откуда ты ее достала? — раздраженно дернулся парень.

— О-о, — я дразняще улыбнулась. — Мне ее преподнесли в благодарность за то маленькое дельце.

Жених не сдержал лица, точнее, удивления, вскинув брови. Я вместе с Настей весело хохотнула от его выражения, а после скрылась за дверьми своих комнат, оставив возмущенного нашей реакцией парня в коридоре.

— Все сильнее убеждаюсь, что твое общество меняет его и в очень хорошую сторону. Он стал сдержанней, — отметила Стася и прошлась к диванам, где с удобством разлеглась. — Хотя, казалось бы, должен метать и кричать от твоего невыносимого характера. Но Ниджи, на удивление, закаляется, тренирует терпение. Интересно, как скоро он сорвется?..

Я хмыкнула на ее слова и направилась в гардеробную, чтобы подчистить Инвентарь и собрать только нужное и удобное, да заодно сменила наряд на привычный — рубашка с коротким рукавом и шорты до колен. Надо потом заглянуть на кухню, хотя-я...

— Насть, будь другом, сгоняй на кухню и собери запасы, — не оглядываясь на свою вторую половину, попросила я.

Девушка тяжело вздохнула и угукнула.

Вскоре пришла Рейджу в крайне удивленном состоянии, явно, чтобы убедиться, что наше очередное приключение не шутка.

— Да, мы завтра отплываем в гости к Большой Мамочке, так что собирайся. Где-то полтора-два месяца нас не будет, — вздохнув, я развалилась на диване напротив блондинки. — На обратном пути мы заглянем ко мне на родину, надо будет закончить кое-какое дело.

— Велия? — Рейджу нахмурила бровки.

— Она самая, — серьезно кивнула я. — Меня ждет там долг, как Стихийное бедствие.

— Я должна предупредить отца, — задумчиво протянула принцесса Винсмоук.

— Это обязательно?

Проверим доверие к ней?..

Она вздохнула и с сожалением кивнула.

— Тогда скажи ему о приглашении к Большой Мамочке, а остальное будет просто по пути. Кто его знает, что может случиться в дороге? Да еще и на Калм Белте? — я загадочно хмыкнула, на что девушка понимающе улыбнулась.

Кто знает, на самом деле? Погоня? Морские короли? Крушение?..

Любой повод, чтобы сменить курс.

— Тогда я пойду собирать багаж и звонить отцу, — Рейджу решительно поднялась и кивнула, после покидая покои.

Я проверила Инвентарь, отметив, что и Настя справилась со своим заданием, так что мы, в принципе, готовы хоть к осадному положению, хоть к житью на необитаемом острове около года. Сразу вспомнился поход с Учителем, который забил Инвентарь просто под завязку, отчего мы с максимальным комфортом прошли весь путь.

Я удобно легла на диване, подложив под голову мягкую декоративную подушку, и поджала к груди ноги.

Эх-х, Учитель... как он там?..

Глава 20. Тайное становится явным

Когда ставишь людей перед фактом, игнорируешь полные укора взгляды, которые, видимо, пытаются пробудить совесть, то ощущаешь в груди приятное удовлетворение. Конечно, злопамятность некоторых не даст насладиться триумфом долго, да и опыта гадостей у этих некоторых больше. Но эти мгновения бесценны.

Я потянулась, с радостью вкушая томительную боль в каждой клеточке тела, и со вздохом откинулась на фальшборт, вглядываясь с легким прищуром вдаль.

Хорошая тренировка залог хорошего настроения. Особенно когда и партнер для спарринга не промах. Наверное, это самый большой и важный плюс Ниджи.

— Нуби! — позвали меня со стороны кормы.

Я с каплей лени обернулась и сощурилась, подставив руку козырьком ко лбу, ибо солнце светило в глаза. Навстречу шел довольный, как кот обожравшийся сметаны, принц Винсмоук — успел привести себя в порядок после тренировки, вновь выглядя с иголочки.

Вскинув бровь, я ожидала продолжения, но парень все с тем же довольством прошествовал по палубе и встал рядом, сложив руки на фальшборте.

Ниджи молчал и с легкой улыбкой смотрел на тихую поверхность воды Калм Белта.

Я пожала плечами, отмечая очередные странности парня, и вернулась к любованию нежно-голубым горизонтом.

Я ждала сообщения от Кораки, которого с отплытием отправила в сторону Велии с коротким письмом. Тут ворону будет проще нас догнать, учитывая, с какой черепашьей скоростью мы двигались — Калм Белт встретил нас ночью предсказуемым штилем и безветрием, части матросов пришлось спускаться к веслам, а с утра я призывала грозовой ветер, иначе так месяц будем ползти в сторону Нового Мира, а точнее Пирожного острова. За все это время нас настигла лишь одна атака морских королей — повезло, что попали в период их спячки, иначе пришлось бы тяжко, как при моем похищении в детстве, когда голодные животные нападали с завидной периодичностью.

— У нас тут шпион, — неожиданно тихо произнес Ниджи, не меняя лица и позы.

Ух ты!

А я ведь проверяла команду, и ничего подозрительного не видела. Точнее всех подозрительных слухачей выпроводила еще при посадке, раскрыв с помощью своих способностей. Неужели кто-то смог просочиться и спрятаться?

Но все равно не встревала в доклад парня, терпеливо ожидая продолжение. Что-то зачастил он тянуть и нагнетать, только вот я его в очередной раз разочаровывала реакцией, точнее ее отсутствием.

— Сестра засекла его в грузовом отделе, когда тот отчитывался перед хозяевами, — все-таки спустя пару минут тишины сказал Ниджи и недовольно сверкнул глазами. Явно представлял, как я буду давить и просить скорее рассказать.

Но у меня было слишком хорошее настроение, чтобы что-то требовать.

— Вот как... — протянула я. — Любопытно. Надо взглянуть на него.

И тут до меня дошло.

Грузовой отсек.

Там же обитает Риппер, чтобы не нервировать моряков, учитывая, что раптор значительно подрос и мало смахивает на милого зубастого пушистика. Он теперь грозный и кровожадный доисторический ящер, которому человек на один укус, благо, что воспитан и людей без указания не ест.

— Дези взял его под охрану, пока сестра допрашивала.

— Результат? — чуть нахмурившись, спросила, хотя сама думала о рапторе.

Вызвав графу состояния питомца, отметила, что с ним все в порядке. Да и если бы навредили... не-е, это из области фантастики — навредить ему сложно, разве что себе нервы потрепать, учитывая, что здоровье и выносливость у нас связаны.

И это странно, что лазутчик спрятался в непосредственной близости от ящера, ведь все в курсе, где тот обитает. У Риппера же разговор короткий — не зря полу разумный зверь. Грози мне опасность, я бы это узнала первой от питомца.

Отмахнувшись от беспокойства за Риппера, вернула внимание на парня.

— Пока не знаю, — пожал плечами жених. — Ведь вышел к тебе. Кстати, — парень обернулся и хитро улыбнулся. Держи, — он что-то подкинул в руке и бросил мне.

Я рефлекторно поймала и недоуменно уставилась на черную баночку с желтой буквой "N".

— Отец настоял, — Ниджи ответил на мой немой вопрос. — Все-таки мы идем к Йонко, а ты отказалась от сопровождения.

Я возмущенно фыркнула и отвернулась, отправляя костюм в Инвентарь.

Мне вообще их клоунские наряды ну никак не прельщают. Да, удобно. Да, защита высокая. Да, подстраиваются под способности. Но вид абсолютно не практичен, учитывая, какие костюмы шумные, мне так просто не прокрасться куда потребуется.

— Ученые Джермы учли твои особенности и предпочтения боя, комментарии Рейджу, как и ее заметки. Так что костюм полностью создан на тебя, — Ниджи скривился, видимо, недовольный моим непочтением. Они все старались, а я высокомерно отказалась.

— Ну-у, если учли, — протянула я и отвернулась. — Я подумаю. А теперь не мешало бы переговорить со шпионом.

Допрос они устроили на месте преступления.

Скрип дерева, полумрак и тени на лицах создавали незабываемую атмосферу для злоумышленника. Особенно порыкивания ящера с дальнего конца трюма.

Мы спустились к развязке, когда Рейджу беднягу накачала каким-то ядом, равнодушно задавая вопросы и слушая завывания мужчины. Дези встретил нас на входе, поклонился и повел к незадачливому шпиону.

Только заметив меня, преступник отчего-то обрадовался и пополз по мокрым доскам в мою сторону. Дези хотел оттолкнуть мужчину, но я отмахнулась от него — надежда во взгляде и счастливая улыбка, да и после истязаний ядом, как-то не смотрелись враждебно.

— В-ваше Величество! — восторженно прошептал шпион и рухнул, не доползая.

— Кажется, потерял сознание, — Ниджи пнул носком сапога мужчину и брезгливо скривился.

— Хм-м, — я вскинула брови.

Неужели от счастья лицезреть меня впал в беспамятство?

— И кто это? — я обернулась к хмурящейся Рейджу.

— Крепкий орешек. Ничего не сказал, — вздохнула девушка и взмахнула руками, стряхивая остатки розового дыма. — Я лишь расслышала, как он отчитывался за вчерашний день. Что ты делала, где была, что сказала, с кем говорила, и что планируешь.

— Вот как, — удивилась. — А почему вы решили, что он — шпион?

— Ясно же, что информацию на тебя собирают, — фыркнул Ниджи и скрестил руки на груди.

— Угу, — кивнула я и склонилась над бессознательным человеком.

Интуиция несильно звонила, но не из-за опасности, а скорее говоря насторожиться и быть аккуратней.

Я призвала перчатки на кисти и оттянула рукава рубашки у мужчины, осматривая предплечья и плечи. Пусто.

Приподняла ткань на спине и усмехнулась.

— Поздравляю. Вы допрашивали союзника, — насмешливо глянула на недоуменных Винсмоук. — Это человек...

И тут я запоздало прикусила язык.

А они-то не знали, что я сотрудничаю с Кайдо. И я в курсе, что его люди приглядывали за мной.

— Чей? — Ниджи вскинул бровь и поджал губы.

Смысла скрывать уже никакого — королевская семья Винсмоук наверняка на зубок знали все символы королевств и пиратов, особенно Йонко.

Но вот объяснять им все долго и нудно.

Вот же умудрилась бездарно раскрыться перед ними.

— Кайдо. И я тоже человек Кайдо. Одна из капитанов, — мысленно вздохнув, как перед прыжком в воду, я твердо посмотрела в глаза брата и сестры.

И если Рейджу не скрыла удивление, пораженно прижав ладонь к губам, то Ниджи помрачнел.

— И как давно? — холодно и четко спросил парень.

— С рождения, — в том же тоне ответила ему. На что получила недоуменно вскинутые брови. — Я из народа моря, которые более двадцати лет назад присягнули на верность Кайдо, в обмен на защиту. С тех пор Стихийное бедствие принадлежит Йонко. Вне зависимости от желания самого Бедствия.

Рейджу расслабилась и слабо улыбнулась.

— Тогда нет причин для волнений. Ты ведь свободна от его воли и делаешь что хочешь. А это лишь формальности.

— Ты не понимаешь, сестра, — Ниджи продолжал кривить губы, смотря на меня с тенью презрения и долей разочарования. — Все, что делала Нуби, становится объяснимым. И действовала она во благо Кайдо. Принятие власти над Арселией. Черепаший остров и Аукцион. Бунт против Совета. Только я не пойму, зачем тебе сдалась Большая Мамочка? Проникнуть и что-то украсть? Или этим проникновением вывести соперника из строя? Из твоих действий понятно, что ты работаешь под прикрытием, как... тень. Разрушаешь и оставляешь противника ни с чем.

Вот ведь. Он умней, чем кажется.

Я улыбнулась Ниджи, что крайне поразило парня, особенно после его обличительного монолога.

— Брат, а ты не думал, что она делает это, так как иного выхода нет? — нахмурилась Рейджу и уперла кулаки в бока, стараясь выглядеть серьезней и грозней.

Теперь изумилась я тому, что девушка встала на мою защиту.

— Что Нуби может сделать против Йонко? Одна? Когда ее могут шантажировать ее семьей, которую Кайдо держит в своих руках? От ее действий зависит будущее ее народа. Будущее самой Нуби.

Я тихо засмеялась, все также сидя на корточках.

Они за пару минут все разобрали, а всего стоило ответить на два вопроса. Неужели все так предсказуемо? А ведь Карина не догадалась о саботаже.

— Тем более, думаю, что отец найдет плюсы в сотрудничестве с одним из Йонко, с одним из сильнейших в мире людей, когда к нему уже проложены мосты, — Рейджу явно переключилась на выгоду, что заставило задуматься Ниджи и опустить взгляд на меня.

Знали бы они тонкости этого сотрудничества.

— Да-да, я все еще здесь, пока вы обсуждали меня, — я фыркнула, помахав руками, и поднялась на ноги, убирая перчатки в Инвентарь. — Думаю, "шпиону" нужно помочь.

И перескочить с неприятной темы и промыванием косточек мне.

— Я позову врача, — отклеился от стены, с которой слился из-за полумрака и темной одежды, до этого позабытый всеми Дези и умчался наверх.

— Для человека Кайдо он оказался слишком слаб, — презрительно вскинул голову Ниджи.

— Так он и не боец, а связной. И учитывая, что даже пытками он не раскололся, и сдала его только татуировка... — я пожала плечами, оставляя намеки на Винсмоук.

Хотя да... с татуировкой работать в сердце условно вражеского лагеря как-то глупо.

Да и Винсмоук, несмотря на ум, не досмотрели мужчину перед допросом.

Но мое раскрытие может плохо сказаться на будущих планах. Если бы с Рейджу я могла договориться, чтобы она не отчитывалась отцу, то с Ниджи такой план не сработает.

И принцесса не права в одном — я пока не свободна. И за свою свободу борюсь. Осталось совсем немного, самую малость потерпеть.

— Нуби! — Рейджу догнала меня на палубе, когда я по трапу направлялась к своей каюте, соседствующей с капитанской, в надстройке.

Я ей кивнула, позволяя следовать за мной, и уже в помещении, заняв кресло, проследила, как девушка села на диван, довольно скромно сложив на коленях руки.

— Я все понимаю, Нуби, — тихо вздохнула принцесса Винсмоук и подняла синие глаза на меня. В них плескались тоска и крохотная надежда. — Я действительно сожалею, что все так вышло.

— Не надо, — я помотала головой, прикрыв на секунду глаза. — Это я сглупила и не сдержала язык за зубами, так бездарно перед вами раскрывшись. Видимо, совсем привыкла к тому факту, что стала частью пиратской команды. А ведь как долго и упрямо я бежала от этой мысли, от этой клетки... Знаешь, тяжело, когда всем что-то от тебя надо, и тянут одеяло на себя. Род Тер, Совет Арселии, Гильдия, Кайдо, Мировое Правительство, Джерма... Все тянут, пытаются заполучить тебя, обвешивают обязательствами... а я ведь просто хочу жить свободно, — я подняла взгляд на растерянную моим откровением девушку. — Хочу исполнить свою заветную мечту — кругосветное путешествие и изучение мира. Возродить народ моря, подарив им будущее. Помочь Дракону...

Я замолчала и повернулась к окнам, за которыми светлело небо и вода. Где-то вдалеке мелькнул гребень морского короля.

— А про меня забыла, — обиженно фыркнула Настя, которая, оказывается, сидела по правую руку от Рейджу.

Я мягко улыбнулась ей:

— Так ведь у нас одни цели.

— Я... помогу тебе, Нуби.

Вскинув голову, я с удивлением наткнулась на решительный взгляд принцессы Винсмоук.

— Я дорожу нашей дружбой и понимаю, что тебе приходится переживать, — сказав это, Рейджу поджала губы, показывая, что никак ее не отговорить, и она будет стоять на своем.

Стало тепло.

Не знаю от чего больше — от поддержки или от того, что слова звучали искренне, она на самом деле считала меня своим другом.

Другом...

После Ло и его ребят, я никого не подпускала к душе, ревностно оберегая память о них и нашу дружбу, которой я добивалась долго и упрямо. Яркие и теплые воспоминания, которые с радостью прокручивала в голове, когда мне особенно тоскливо и одиноко. Я знаю, что они где-то там, на пути к своей мечте, и абсолютно уверена, что мы встретимся. Не сейчас, не завтра, и не через месяц. Но там, на Гранд Лайн, обязательно.

Или Елена. Сестра, подруга и девочка, памятью которой дорожила по сей день. И я обойду этот мир в ее честь.

Я широко и ясно улыбнулась, как когда-то в детстве, опаляя девушку эмоциями.

Рейджу удивилась подобному резкому повороту, не зная как реагировать. Да уж, часто я вводила людей в ступор неожиданной сменой настроения. Это лишь последнее время закрылась на Арселии, не позволяя светлым эмоциям брать вверх.

— Спасибо! — я поблагодарила ее и кивнула.

На душе отлегло.

Что бы ни случилось завтра, я уверена — Рейджу не подведет и не отвернется. Я действительно стала ей дорога, и она признала меня. И если у меня хотя бы были друзья, то она выросла в совсем иных условиях — Настя рассказывала, как Джаджи обходился с детьми. Поэтому девушка не хочет потерять наше общение.

А дружба начинается с доверия.

Или как говорил Учитель — тогда, когда ты можешь открыться человеку, доверить свои переживания, и знать, что тебя не предадут, не посмеются, а подставят плечо.

И наши отношения с Рейджу тоже прошли проверку временем.

Да, на нее давили обстоятельства в виде отца, который требовал отчеты от дочери, но она не раз ему недоговаривала и умалчивала некоторые подробности моей жизни. И дальше бы молчала, если бы правда из трюма не коснулась ушей Ниджи.

— Я поговорю с братом, — слегка смутилась Рейджу, опустив глаза.

— Не думаю, что из этого что-то выйдет, — высказала я, ведь уже не раз натыкалась на упрямство Ниджи.

— Еще как выйдет, — заверила меня девушка. — Он очень расстроился из-за этой новости.

— Он? Расстроился? В каком месте? — изумилась я, вспоминая, каким презрительным взглядом одарил меня парень. Ну, не из-за освещения же мне привиделись эмоции на его лице и в глазах, которые он не скрывал.

— Как бы это ни было удивительно, но братишка привык к тебе, и такое разочарование ударило по нему, — в глазах Винсмоук скользнули смешинки.

Что-то ее забавляло во всей ситуации, только вот от меня ускользало — что.

Настя хихикнула в кулачок, наблюдая за недопониманием на моем лице.

Но я и вправду не могла понять или даже поверить, что этот вредный и упрямый парень как-то привык ко мне, и вот теперь правда открыла ему глаза на то, какая я нехорошая.

— Ничего, — махнула тонкой ладонью Рейджу и откинулась на спинку дивана. — Переживет. Подумает. И сам придет мириться.

— Думаешь? — вскинула бровь Настя, глянув на блондинку.

— Уверена, — твердо кивнула принцесса. — Он не из тех, кто бросает дела на полпути. И как бы Ниджи не упрямился, он понимает, что задел Нуби. Поэтому придет первым.

— Ух ты! — распахнула глаза Стася. — А я ведь считала принцев Винсмоук бессердечными.

Рейджу насмешливо фыркнула:

— Общение с Нуби благотворно повлияло на одного из них, позволив вкусить всю прелесть эмоций. Да и сейчас я понимаю, что они всегда были излишне эмоциональны. Видимо, маме все-таки удалось исполнить желаемое. Отчасти.

Девушка тепло улыбнулась, видимо, вспоминая родительницу.

— Ну-ну, — не дала пропасть в воспоминаниях Настя. — Так глядишь и влюбится же, — хитро блеснула карими глазами девушка.

— А вот это уже из разряда сказок, — вскинув брови, покачала головой Рейджу. — Максимум уважение. А это светлое чувство ему недоступно.

Но через пару секунд они вдвоем засмеялись, оставив меня недоуменно моргать.

И что это было?

Глава 21. Сойка и генерал

Ниджи больше не подходил.

Явно брезговал обществу пиратки. Или, как считала Рейджу, дулся чисто из принципа.

Хотя, как он с таким настроением решил отправиться со мной в логово одного из пиратов? Ха.

Но мне от этого ни холодно, ни жарко, и скучные дни я проводила в "вороньем гнезде" в обществе альбомных листов и карандашей.

Кораки вернулся на третий день пути, принеся на лапке весточку от Клары — девушка была рада, что через месяц-полтора я загляну к ним в гости. А еще мне принесли газету, точнее вырезку из газеты, где мелькнуло упоминание пиратов Сердца — Ло с друзьями устроил переполох на одном острове, что-то не поделив с другой командой пиратов, полностью истребив тех. Ему за это дали награду. Целых пятнадцать миллионов белли!

Я тогда с гордостью свернула листок и убрала в Инвентарь. На память. Это ведь первое упоминание друга за все то время, как наши пути разошлись. А вот обо мне уже пару раз писали — когда приехала в Арселию, когда короновали, и когда отправилась на экскурсию по королевству.

Интересно, а Ло читал те статьи?..

Я уже привыкла к морским путешествиям и могла занять себя — тренировкой, рисунком, возней с питомцами или чтением очередной книги из огромной библиотеки Системы.

А вот мои спутники маячили неприкаянными душами, явно ощущая себя не на своем месте. Ну, разве что Дези загружен по уши в работу, познавая все прелести матроской жизни.

Пройти зону Калм Белта мы должны к вечеру, и оказаться в Новом Мире, где по идее нас встретят, ибо добраться до цели самим затруднительно. Настя объяснила, что между островами Большой Мамочки действует защита и проще угодить в ловушку, чем достигнуть столицы.

И как таким образом гостей приглашать? Подшутить? Не оценю.

Поэтому я надеялась на встречу. Да Интуиция обещала нечто веселое.

Я привычно сидела на марсе, окруженном леером, и рисовала позирующего Кораки — ворон устроился на краю и гордо вскинул голову, подставив ту призванному ветру.

В этот момент я и заметила, что корабль сменил курс, а горстка матросов снизу засуетилась. Заинтересованно выглянула, ища цели на горизонте, которые могли бы повлиять на наше положение, но тот оставался безмятежен. Только боцман расшагивал по палубе и отдавал криком указания. У штурвала заметила хмурого капитана, который короткими фразами перебрасывался с Рейджу и рулевым.

— Нам звонили, — Настя материализовалась рядом, присев на край леера. — Один из сыновей Большой Мамочки ждет на выходе из Калм Белта. Как я поняла — сам генерал. Сказали ориентироваться по выданному с посланием Итернал Посу.

— А то мы не по нему плыли? — я вскинула бровь.

— Тяжело без течений и при полном штиле, — хмыкнула девушка.

— Вот не надо тут! Я в день по два раза ветра призываю! — праведно возмутилась я.

А причина была — ветер без грозы удерживать трудно. Шторм создать куда проще, чем контролировать порывы урагана. Особенно указывать тем нужное направление.

Настя хохотнула, глядя на насупленную меня. Кораки вторил ей веселым карканьем.

Ну их...

Матросы снова взялись за весла, но куда усерднее.

Я заметила прохаживающегося по палубе Ниджи, который высокомерно следил за работой оставшихся моряков.

— И чего это нас целый генерал встречать будет? Ладно там я понимаю за мной приглядывал Квейк, ведь и агенты Правительства на меня нацелились, но то было на Велии, а тут... — задумчиво выдала я.

— Видимо, с теми же мыслями, чтобы королеву, да еще и Стихийное бедствие, лакомый кусочек такой, не захватил соперник. На Калм Белте это не так просто сделать, только если не субмарины или самоходных кораблей, а вот в Новом Мире... Ты же почетная гостья на празднике Большой Мамочки. Что-то вроде редкого экспоната. И она может ненавязчиво, или очень даже навязчиво пытаться тебя втянуть в семью. Или тебе напомнить события шестилетней давности? Удивительно вообще, как ты вырвала себе шанс плыть с таким составом, а не эскортом в десятка кораблей.

— С этим эскортом мало шансов кого-то отпугнуть. Больше привлечь, — хмыкнула я, но, впрочем, не отрицая здравые мысли Насти.

Нападения и очередного похищения боялись все, ругая мою легкомысленность.

И с самого начала пытались уберечь и привязать к себе Кайдо со своими генералами, Учитель с Гильдией, Арселия с Советом...

Но я упрямо полезла в пасть ко льву, захватив с собой подругу и жениха.

— Тоже мне... ценность, — фыркнула недовольно я и положила подбородок на леер, уныло смотря вниз.

И как мне так отправляться в путешествие, когда каждая собака знает в лицо?..

Хм-м...

Маска! Точно, у меня же есть маска!

— Слушай! — озаренная идеей, я посмотрела на Настю. — А что, если найти девушку, похожу на меня, двойника, и поменяться местами? А у меня же есть костюм и маска, я смогу и так путешествовать. Никем неизвестная.

Стася задумалась, потирая подбородок.

— Это может быть забавно... На Гранд Лайне еще не было человека, скрывающего лицо. Уже так и вижу название, — она вдохновлено махнула рукой. — "Команда Черной Маски".

Я усмехнулась.

Неплохой вариант. Но где отыскать двойника?

И перед пиратами Зверей можно будет долго оставаться инкогнито. Да и другие вряд ли поймут. Мало, что ли, каждый год юных команд в море выходит? Только молнии могут меня раскрыть. Придется придумать что-нибудь другое для боя. Например, как Орфео меня учил.

— И символ на флаге... о-о! Желтое полотно флага, как намек на твои молнии, и черная маска, а внизу два перекрещенных кинжала. Предоставь все мне! — ткнула себе в грудь большим пальцем Настя и весело подмигнула.

— Не торопись пока. Нам надо еще полтора года продержаться, — вздохнула и постучала пальцами по лееру.

— Да они быстро пролетят, — беззаботно махнула рукой Настя. — С твоими-то планами и графиком. Вон сейчас в гости к Большой Мамочке, потом на Велию, потом уже сроки сборов на войну. Я, кстати, слышала, когда Рейджу отцу звонила, что все почти готово для Собрания Северных Королевств.

Я вскинула брови — все-таки король решил воспользоваться моей идеей и убить двух зайцев одним ударом. Так на самом деле будет проще.

— И вот уже первый год пройдет. А потом я бы советовала тебе свалить, если ты не планируешь выходить замуж за Ниджи. Ибо после войны планируется ваша свадьба, на твое семнадцатилетние.

Я скривилась, вспоминая то, что хотелось бы похоронить где-нибудь на дне.

Но у меня договор с Джаджи, поэтому так легко не уйти. Если только Мойра что-нибудь не придумает. А я ей уже дала задание, чтобы она поработала в этом направлении.

— Ладно, память тебе освежила, — Настя похлопала меня по голове. — А теперь вернусь к бдению!

И девушка истаяла, будто тут никого и не было.

До вечера оставалось пара часов.

Интересно, что за генерал нас встретит?..

* * *

— Какой огромный! — восхищенно выдали и я, и Настя, чуть ли не свисая через фальшборт и во все глаза взирая на судно, идущее нам навстречу.

Да мы по сравнению с ним мошка.

Корабль казался живым и даже пел. Носовая фигура в виде улыбающейся мордашки что-то задорное бормотала, как и паруса ей в ответ.

А я вспоминала, что рассказывал Мушу о фрукте Душ — способность вырывать частицу чужой души и вкладывать ее в предмет, оживляя его. Или же можно подарить часть своей души другому человеку, как это случайно произошло с первым Хранителем.

Выходит, Большая Мамочка оживляла все? Зачем? Это же... жутко.

Даже если бы у меня была возможность оживлять все, когда я была маленькой и одинокой, вряд ли бы применяла способность направо и налево.

Возможно... кто знает, как сложилось бы все, ведь тогда я была другой.

Хм-м...

Корабль, несмотря на свои габариты, двигался весьма быстро. Он вскоре поравнялся с нами, вызывая чувство дискомфорта, ибо наша лодочка терялась рядом с гигантом.

— Вау! — выдохнула я, с блеском в глазах разглядывая высокие борта, что закрывали небо. — Интересно... а я смогу забраться туда...

— Что? — Рейджу, что до этого задумчиво разглядывала корабль с легким налетом настороженности, обернулась, в удивлении взирая на меня.

Хм-м, хватит ли разгона для толчка? А если подключить Риппера?

Черт! Должно получиться! Тут же все полторы сотни метров над водой, если не больше!

— Если наденешь костюм Джермы, то легко, — раздался скучающий голос Ниджи за спиной.

— А мы разве собираемся переходить на корабль Йонко? — все еще изумлялась девушка.

— Так будет лучше для Ее Величества, — влез тонкий женский голосок.

Я вздрогнула и отшатнулась, готовая ударить, но удивленно моргнула, наткнувшись взглядом на высокую и привлекательную девушку. Она приветливо улыбнулась, отменив, что все внимание переключено на нее.

— Я — Сойка, адъютант Лорда Катакури и советник по внешним отношениям, — представилась девушка и приложила руку к объемной груди, поклонившись.

Так вот она какая... шпионка Кайдо.

Имя: Сойка

Пол: женский

Возраст: 28 лет

Статус: Адъютант; Советница по внешним отношениям; Шпион Зверя

Звание: Птица Невезения

Уровень: ???

Класс: Вор; Разведчик

Раса: человек

Я во все глаза разглядывала красивую и улыбчивую девушку. Во взгляде фиалковых глаз мелькала безмятежность. Голубые волосы убраны в высокий хвост и достигали поясницы. Сама одета в черный деловой юбочный костюм, лишь из грудного кармашка пиджака выглядывал розовый уголок платка. Шею украшала широкая лента с фиолетовым камнем по центру, а концы свисали сбоку, пропадая под белой рубашкой, где-то в районе груди.

— Позвольте вас сопроводить? — услужливо махнула рукой в сторону корабля девушка, как только отметила, что все закончили жадно пожирать ее взглядами. А посмотреть было на что.

Даже Ниджи залип, лишь отстраненно кивнул на ее слова, не отводя взгляда от стройной фигуры и выдающихся форм.

Пф-ф, тоже мне...

Я сложила руки на груди, которой у меня совсем не было, разве что чуть-чуть, в отличие от Сойки или же Рейджу, и надменно кивнула.

Только вот я имела в виду не согласие на предложение, а то, что услышала ее. Поэтому разбудила дрыхнувшего Риппера легким зовом и одновременно призвала свой черный костюм без маски.

— Я взойду сама, — я холодно оповестила советницу, которая с широко распахнутыми глазами проследила за сменой облика, и повернулась в сторону трапа, уже слышала топот ног и вскрики матросов.

Не думаю, что перед Сойкой надо как-то бросаться намеками. Она знает. Я знаю. Больше свидетелей не должно быть. Поэтому будем играть.

Я вредную девицу, любящую блеснуть умениями или детской восторженностью.

А она адъютанта и советника какого-то Лорда.

Мы знаем свои роли.

С радостным верещанием и грохотом, напугав всех, из трюма вырвался Риппер. Замерев посреди палубы, ящер утробно рыкнул, одарив смельчаков янтарным взглядом, и направился ко мне, давая всем полюбоваться переливом коричневых и оранжевых перьев на солнце, длиной когтей и зубов в оскале. Он двигался плавно, грациозно, несмотря на габариты и тесноту палубы, ловко огибая препятствия — житье в лесу принесло свои плоды.

Показушник.

Я фыркнула и потрепала подставленную голову, взъерошив алый хохолок.

Кораки обиженно каркнул с марса и вспорхнул ввысь.

Взобралась на спину питомца и оглядела собравшихся людей с высоты, широко улыбнувшись.

— А теперь... разойдитесь!

Даешь молниеносное ускорение!

Я натянула плотные очки, чтобы защитить глаза от ветра или неожиданностей во время бега, крепче обхватила Риппера и прошлась внимательным и собранным взглядом по предстоящей полосе.

Вызов принят.

— У нас получится, — шепнула раптору, на что он ответил тихим согласным рыком и ударил задней лапой по доскам, оставив глубокие царапины.

Напряженно замерла, мысленно готовясь к предстоящему подъему.

Ускорение!

Яркая вспышка и удар ветра сначала в лицо, а затем в спину. Риппер мгновенно сорвался с места, и окружающее слилось в сплошную размазанную полосу.

Неясно где верх, а где низ. Неясно бежим ли мы по горизонтальной или вертикальной поверхности.

Ясно лишь одно — наша скорость невероятна.

Мы будто взлетели, и ветер помогал, направляя нас вперед.

Дух захватывало...

Как-то мы бегали с Ниджи наперегонки, используя молнии, и тогда я думала, что это нечто, долго хохотала и хвалила парня за потрясную идею. А он надувался от гордости и не скрывал широкую улыбку.

Но тут... ни в какие сравнения...

Можно ли разогнаться так, что побежишь по воде? А полетишь? Наверняка да.

Это было бы круто!

Мы зависли в воздухе, и я запоздало поняла, что опоры под лапами Риппера больше нет, а Ускорение закончилось. Питомец это тоже понял, судя по недовольному рыку. Да и заметно замедлились мы, и, кажется, гравитация дала о себе знать, притягивая вниз.

Ого!

Мы были выше мачты пиратского корабля, и теперь стремительно падали.

Только страх не захватил, а лишь раззадорил, вызвав предвкушающий оскал.

Рипперу ничего не будет, разве что доски палубы проломит. А я...

Резко оттолкнулась от спины питомца, давая ему возможность перевернуться, чтобы лапами встретить поверхность.

Корабль стремительно приближался, и я краем глаз зацепила голубой всполох, двинувшийся мне навстречу. Но времени разглядывать не оставалось.

Я не боялась упасть и разбиться. После усовершенствования эндоскелета, которое проводили все те же Винсмоуки, накачивая меня-ребенка сыворотками, я скорее последую примеру раптора, чем расшибусь. Тем более, учитывая все эти особенности плюс умение правильно падать, мне ничего серьезного не грозило. Разве что выписка с долгом за ремонт чужого корабля.

Поэтому просто хотела повеселиться.

Раскинув руки в стороны и летя головой вниз, я не думала ни о чем — встречный ветер выбил все мысли из головы.

Одна из моих предков, та самая эксцентричная дамочка из рода Луна, по рассказам Муши могла переносить свое тело с помощью молний на небольшие расстояния. Это был ее талант, который женщина развила до невероятных высот. Но он требовал филигранного контроля, до которого мне еще расти и расти.

А еще был предок, который превращался в шаровую молнию. И другой мог создавать разных электрических зверей.

У каждого была своя особенность, которой они достигали из-за тонкого контроля духа и эмоций.

И я тоже достигну. Обязательно достигну их высот, переступая через себя.

До столкновения оставались считанные метры. И тут я заметила, как мне наперерез неслась голубая птица, а за ней мрачный Ниджи, оплетенный голубыми молниями. Разве что Настя спокойная сидела на рее пиратского корабля и жевала фантомный попкорн, хотя за ее спиной мерцали желто-голубые пиксельные крылья. Рядом с ней примостился взъерошенный Кораки.

И разнообразные незнакомые лица, которые кто с испугом, кто с интересом или страхом взирали наверх.

Неужели испугались, что расшибусь? Ха-ха!

Я резко крутанулась в воздухе, хотя и не с первого раза, и выставила чуть пригнутые в коленях ноги вперед. Тело окутали сначала робкие, затем мощные всполохи кривых молний, и вспышкой ударили в стороны, слепя всех.

Столкновение. Взрыв и треск.

Пыль взметнулась вверх, раскиданная волной наэлектризованного воздуха. Кто-то вскрикнул, послышался звук падения.

Я тяжело переводила дыхание, сидя на одном колене на погнутых досках.

Несильная боль скользнула от ног до макушки и пропала, а Система вежливо оповестила о просевшем Здоровье и почти полной трате Выносливости.

С разницей в пару секунд позади меня приземлился Риппер, принеся за собой больше грохота. Кажется, пробил палубу. Но жив, цел.

— Е-е! Супергеройское приземление! — в накрывшей тишине свист сверху будто разбудил всех. Настя в своем репертуаре. Она даже подпрыгнула на месте от возбуждения. — Как Бог Грома!

— Нуби! Ты!.. — Ниджи не находил слов для моего описания. Но он был крайне зол и не метафорически метал молнии, приближаясь тяжелым шагом.

— Ваше Величество! — со строгостью на лице рядом приземлилась красивая голубая полуптица полуженщина и через мгновение предстала Сойка. — Вы могли ушибиться!

Девушка окинула взглядом мою крайне счастливую и пропыленную фигурку, не замечая ран или переломов.

Но я на самом деле счастлива от переполняющих эмоций — так и хотелось радостно попрыгать, поделиться со всеми зарядом. Но тут меня понимала только Настя.

— Что за ребячество, — фыркнул Ниджи и сложил руки на груди, с недовольством на лице взирая на меня.

Лучше бы руку предложил, как воспитанный молодой человек, а не смотрел свысока.

Но я сама поднялась на ноги, отряхивая замаравшийся костюм.

Между делом отметила, что с Риппером все в порядке, и он выбрался на верхнюю палубу, спеша ко мне. Да уж, за ремонт и моральную компенсацию точно деньжат стребуют, а у меня в заначке всего двадцать миллионов.

— Ничего вы не понимаете в развлечениях, — я отмахнулась от зануд и с любопытством принялась осматривать живой корабль и интересных матросов.

Но меня прервали.

— Ого! — с трепетом вырвалось у меня, а Риппер угрожающе рыкнул и попятился ближе, чтобы прикрыть. — Вот это рост!

— Позвольте представить вам Лорда Катакури, одного из генералов Шарлотты Линлин и ее второго старшего сына, — тут же вмешалась Сойка, отметив, на кого я пялилась.

А названный мужчина хмурил брови, сидя на надстройке — скорее всего, ему не по душе было мое представление.

Имя: Шарлотта Катакури

Пол: мужской

Возраст: 44 года

Статус: Генерал; Лорд; Министр Муки

Звание: —

Уровень: ???

Класс: Боец

Раса: полукровка

И про рост я не зря заикнулась! Генерал высокий, невероятно высокий! И смотрел сурово, неодобрительно, но это не отменяло моего восхищенного взгляда. И плевать, что у него малинового цвета волосы или странная розовая татуировка на теле, да и одет не по погоде, кутая шею и нижнюю часть лица в куцый меховой шарф-воротник.

Но было что-то в нем такое...

Как в Учителе...

Мы должны подружиться!

И будто вторя моему маниакальному желанию, Система ехидно поделилась заданием.

Получено Задание: И что, что соперники? Дружбе это не помеха!

Описание: Семья Шарлотта огромна, как и амбиции Большой Мамочки. Но и среди них можно найти тех, кто проникнется вашей харизмой и очарованием. Осталось только отыскать желающих. А если не разыщем, так заставим!

Но будьте осторожны, иначе давление может сыграть дурную шутку.

Награда: 10 000 очков опыта.

Дополнительная награда: 10 000 опыта — чем больше товарищей, тем лучше.

Глава 22. Не игра

Ужин проходил в неуютном и тягостном молчании. Среди живых людей, коих в столовой собралось более десяти человек, и большая часть из них младшие члены семьи Шарлотта. Тогда как всевозможные предметы посуды, стены, стол, лампы — пели, болтали и что-то требовали от гуманоидов. Видно, что в такой тягучей атмосфере виноваты мы, ведь неизвестно, как с нами общаться, и познакомиться времени не было. С корабля на бал, так сказать, только этот бал на корабле.

Я задумалась о бытие говорящих на каждом шагу предметах, вспоминая Дракона, душа которого заключена в статуэтку, и его рассказы об этой силе. А ведь с такими способностями никакой личной и тайной жизни — глазастые и ушастые шпионы и сплетники вмиг доложат о предателях и инакомыслящих.

И осознав это, я мысленно хмурилась — как тогда нам с Настей выкрасть души, чтобы после отвести Дракону, если на каждом шагу что-то да живое и подчиненное Большой Мамочке? Это, во-первых. Во-вторых, где это добро искать? В королевстве Тоттленд насчитывается не один десяток заселенных островов, где каждый год проходит сбор душ, а потом их увозят в одно место. Вероятно, конечно, в столицу, куда путь и держали. А если не там, а где-нибудь на острове-складе душ? Тогда точно нужны люди из Семьи, которых завербую.

Сойка? Ха! Ее дело указать нам на понеглифы, а вот спрашивать насчет душ — давать лишние вопросы и зацепки Кайдо. Лучше повременить. А так женщина, похоже, выбила себе роль гида для гостей из Арселии, иначе, спорю, здесь были бы другие встречающие.

— Наш путь до столицы займет четыре дня, — как только подали десерт, проговорила Сойка и аккуратно глотнула чай из живой чашечки.

Жутковато, но забавно.

На краю слышимости хихикала Настя, сравнивая посуду из какой-то сказки о красавице и чудовище — та также плясала, пела, болтала и угождала.

— Также нам надо встретить у границы и сопроводить еще два корабля с гостями, — продолжала докладывать Сойка.

Почему мне? Выглядело, будто оправдывается. Да и ее начальник искоса посматривал на девушку, как и офицеры, но они вообще в нашем обществе помалкивали и косились с подозрением. Хотя генерал за все время не проронил ни слова и даже к еде не прикоснулся, а меня это напрягало.

Я пожала плечами на слова Сойки и впилась зубами в профитроли, а после слизала с губ сладкий пломбирный крем.

Вкуснятина! И чего в Арселии дворцовый повар такие не делает? Надо бы затариться в Инвентарь их вкусняшками...

Да уж, на столе тот еще рай сластены и ад для диабетика.

Рейджу скромно пила чай, отказавшись от пирожных. Ниджи сидел, прикрыв глаза, но я знала, что он максимально собран и готов в случае чего защищать или атаковать. Одна я себе ни в чем не отказывала, пробуя и там, и тут.

— А у вас часто такие чаепития бывают? — облизав испачканные в персиковом сиропе пальцы от очередного пирожного, поинтересовалась я и запила сладость чаем.

— Мамочка любит такие собрания, так что да, часто, — мягко улыбнулась Сойка, с непонятным блеском в глазах следя за моим совсем не королевским поеданием. Ей манеры мои не устраивают? Или что?

— Здоровская традиция, — покивала я и потянулась к сладкому пирожку, но не дотягивалась, и тарелка сжалилась над моими потугами, подъезжая поближе, давая схватить угощение. Занятно, что никто не предложил помощь, лишь бросал на меня странные взгляды, чаще неодобрительные. — А у нас подобного нет. Все слишком напыщенные и вредные, не любят веселиться. Либо устраивают скучные приемы сплетников, чтобы в сотый раз обговорить уже всем известные новости. Надо бы тоже придумать что-нибудь подобное — с чаем и сладостями.

Я задумчиво покивала и откусила пирожок. С малиной и клюквой. Кисленько.

А вообще о традициях. В Арселии у народа были разные гуляния и праздники. В основном связанные с цветами. Но я за все время житья во дворце не видела, чтобы аристократы что-то кроме дней рождения отмечали. На мои вопросы отвечали, что то традиции народа, и нам не по статусу. На мои справедливые замечания, что мы тоже часть народа, они фыркали и советовали не говорить ерунды.

Меня это злило.

А в Гильдии, у народа моря, раньше было много традиций, пока людей было много. Сейчас осталась лишь добрая память об играх, которые проводили по сезонам. Мой народ любит соревнования, так что их дух соперничества не угасал. Только вот перерос из локального в глобальный, ведь с теми остатками людей, что проживали в Гильдии, как-то и не посоревнуешься. Зато можно найти соперника на стороне.

Отметив серьезным взглядом, что попробовала все, что выложили на стол, я удовлетворенно кивнула и приложилась к остаткам чая.

Хорошо.

— Все было вкусно. Спасибо.

На мою благодарность Сойка улыбнулась и кивнула, будто она все готовила.

Хотя кто их знает.

— Если у вас возникнут вопросы или пожелания, вы всегда можете обращаться ко мне, как и ваши сопровождающие, — благожелательно произнесла адъютант генерала.

— Будем иметь в виду, — кивнула я.

Судя по содержанию беседы, то это мягкие намеки, что ужин закончен, и гости могут возвращаться в выделенные каюты.

Что, в принципе, мы и сделали, попрощавшись со всеми.

В моей каюте имелось говорящее зеркало. Оно дружелюбно поприветствовало меня низким и протяжным голосом, будто сейчас запоет, и с любопытным взглядом следило за передвижениями. Хотя те были от стола до кровати, куда я и плюхнулась — мягкая и прыгучая.

— Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи... — неожиданно начала невидимая Настя. Я с интересом глянула на изумившееся зеркало, которое бесполезно шарило взглядом по каюте, но никого, кроме меня не видело.

— Кто? Кто тут? — вопрошало растерянно оно, на что я хихикнула в кулак. — Ваша Светлость, это ваших рук дело? — с долей обиды посмотрело на меня.

— Никак нет, — я села на кровати и развела руки. — Голоса разные.

— Тогда кто это? — на зеркало уже накатила паника.

— Может, вам показалось? — я вкинула бровь, играя предположение.

Зеркало ошарашено моргало.

— Вы меня дурачите! — если бы у него была возможность обвинительно ткнуть в меня пальцем, то оно бы так и сделало.

К моему хихиканью присоединилось второе. Насти.

— Вот! Вот! — внимательно озирая комнату, восклицало зеркало. — Тут кто-то еще прячется! Я сейчас же сообщу офицерам!

— Да ладно тебе, успокойся, — фыркнув, появилась Настя и развалилась рядом на кровати.

— Кто это?! — возмущенно запыхтело зеркало.

А я все сильнее удостоверялась, что мы под колпаком.

Насте бы сидеть тише воды и ниже травы, чтобы о ней никто не догадывался, а она решила развлечься.

Хотя да, она же показала себя при моем шикарном появлении на борту. Так что да, напрасно прятаться, иначе будут вопросы, где вторая сопровождающая.

— Это я, — вздохнув, ответила зеркалу и отмахнулась. — У меня раздвоение личности в прямом смысле.

Стася подмигнула и снова исчезла, заставив нашего надзирателя нахмуриться сильнее, что на гладкой зеркальной поверхности смотрелось уморительно — поверхность собралась в складочки над "бровями", искажая отражения.

С невольной спутницей мы похожи, только ее образ больше годился для моей старшей сестры, поэтому можно избежать лишних вопросов, чего мое альтер-эго выглядит подозрительно.

После чересчур сытного, я бы даже выразилась жадного, ужина нестерпимо клонило в сон, поэтому решила не отказывать в желаниях тела, и быстро сменила одежду на пижаму, да забралась под одеяло обширной кровати.

Интуиция утверждала, что тут мне ничего опасного не грозило, но расслабляться сильно не советовала.

А я привыкла ей доверять.

Вполне законно корабль можно изучать только днем, поэтому после завтрака я носилась по судну, залезая туда, куда разрешали. Сойка только и успевала бегать за мной и вовремя одергивать, чтобы я не влезла, куда не стоит.

Генерала я не видела, только на завтраке, но не унимала попытки найти его — время идет, задание горит, мы не долго будем в гостях, если все пойдет по плану, пора и знакомиться. Но казалось, что он вообще не находился на корабле. Или просто избегал меня.

Пф-ф, глупость. Избегать мелкую девчонку в моем лице? Смешно.

Рейджу тенью ходила за мной, но так ненавязчиво, не переходя на беседы, что о ней можно было и забыть. Где находился Ниджи, я не знала.

Можно было воспользоваться Картой, но так не интересно, а развлекать себя как-то надо.

Я ведь ребенок, ага.

Ни в чем меня подозревать не должны.

Разве что в отсутствии манер, такта и уважении чужого личного пространства. Ох, как меня на эту больную тему гонял Ло...

— Ваша Светлость! — Сойка нагнала меня на верхней палубе, где суетились пираты.

Я деловито оглядывалась, ощущая себя карликом в стране гигантов — отчего все такие высокие?..

И вот в этот момент раздался звон колокола, и бродящие пираты воодушевились, только расслабляться им боцман не дал, погнав работать.

— Что такое? — я завертела головой, но лучше видно не стало, да и протиснуться к фальшборту без потерь не выйдет.

— Морской король, — Сойке рост позволял смотреть поверх голов. Даже как-то обидно. — Думаю, на обед будет свежее мясо, — с предвкушением улыбнулась женщина.

— О! Здорово! Вы будете на него охотиться? — воодушевилась я, чуть ли не подпрыгивая на месте.

Адъютант генерала согласно кивнула и поманила жестом, вливаясь в образовавшуюся толпу по левому борту. Она словно нож сквозь масло проходила между телами моряков с легкой грацией, а мне оставалось успевать за ней, чтобы случаем не придавили — они тут все отличались ростом, отчего я ощущала себя гномом. Я-то среди обычных людей та еще коротышка, а среди них...

Обидно!

— Ого! Кто эти ребятки? — протиснулась к фальшборту, повиснув на нем, не доставая до палубы даже носками.

Морскому королю не дали приблизиться трое ребят, чуть младше меня. Они одновременно атаковали гигантского змея с забавным зеленым пухом на макушке, истязая копьями и алебардой.

Мальчишек я помнила по столовой — ужинали и завтракали в нашей компании, но они лишь насторожено косились на меня и Винсмоуков. Все трое похожи как капли воды, разве что малейшими штрихами в одежде отличались, но все высокие, смуглокожие, черноволосые и глаза странные — зеленые с вертикальными зрачками, будто змеи не мигая смотрят, аж неуютно становилось. И на висках и подбородке заметны коричневые чешуйки, если присмотреться.

Будто и не люди вовсе. А очередной гибрид.

— Это младшие сыновья Мамочки. Они на обучении у Лорда Катакури, — пояснила Сойка, пристроившись рядом.

— А они хорошие бойцы, — уважительно протянула я, наблюдая за охотой на дикого зверя, которого мальчишки вполне сносно загоняли.

Хотя о чем это я — они по воздуху ходили как по земле!

— У них реакция змей, а оружие покрыто смертоносным ядом, — в голосе Сойки ощущалось одобрение. — В свои четырнадцать они отлично разбираются в ядах и обучились Геппо, что и демонстрируют.

Геппо...

Учитель рассказывал о Рокушики — искусстве, которому обучали агентов Мирового Правительства. Я тогда как раз расспросила его о тех способностях дозорных, которые пытались меня захватить на Велии. Сам Орфео владел только Сору, что-то наподобие моего Ускорения, только не имеет ограничений во времени.

Я бы хотела овладеть этим искусством, но нужна не дюжая дисциплина и сноровка, коими похвастаться как раз не могла. А вот Геппо бы не помешало в моем ремесле...

Ребята быстро расправились с Морским королем, и пираты встретили их поздравлениями и радостным гвалтом. Но мальчишки поспешили быстро скрыться с глаз народа, исчезнув в корме. На воду сразу спустили приготовленные лодки, чтобы разделать и упаковать мясо зверя, и за этим я уже не наблюдала, отлипнув от фальшборта, шмякнувшись на палубу.

Сойку вызвали куда-то по какому-то делу через муши — удалось зацепить краем слуха, что это касалось следующих гостей, — и ей пришлось оставить меня в гордом одиночестве, ибо и Рейджу куда-то делась в тот момент, когда я сквозь толпу последовала смотреть на охоту.

Эй! Куда они меня бросили на вражеской-то территории?! За мной же глаз да глаз нужен, чтобы не сотворила чего кошмарного!

Эх...

Чем бы теперь заняться?

Тренировка? Не смешите! Я не собираюсь показывать всех своих возможностей, и так увидели лишь то, что я захотела показать, и тем самым доказать кто я есть. А то меня бы ненавязчиво или насильно загнали бы в рамки, когда пришлось бы использовать силу Бедствия. Но в таком случае я лучше бы им корабль подпалила в отместку. Как бы случайно. Паруса. А то запарили петь!

Ладно. По плану можно почитать и книжки — образование лишним не будет, а Учитель точно при встрече устроит блиц-опрос. И если я сяду в лужу, то мне это обойдется дорого.

Или можно поиграть с Риппером и Кораки — как раз палуба тут просторная, а если с верхней палубы на корме согнать праздно шатающийся люд, то можно и палочку побросать раптору. Ладно, косточку.

Решено!

Клич Риппера, который наверняка опять затарился в грузовом отсеке, чтобы никто не пугался его вида или того, как тот ест — а то, картина не для впечатлительных, особенно, если измажется весь в крови.

Кораки сидел на самой верхней рее, наслаждаясь ветерком, но на мой зов отреагировал послушно, лишь приветственно каркнул и осторожно приземлился на подставленную руку. Я погладила питомца по холке, перебирая перья, на что ворон довольно сощурился, подставляя шейку для ласк.

Риппер снова всех распугал, повеселившись за чужой счет. С рыком вырвался на палубу и радостный прошествовал ко мне, тоже вытребывая почесывания. Ворон готов был клюнуть соперника в глаз, лишь бы раптор не лез.

Эх... как они без меня все время в Арселии были? Видимо, поэтому и нагоняют упущенное. Скучали без внимания...

Первые куски мяса уже подняли на корабль — это заметили мои звери, одновременно повернув головы в сторону и принюхавшись.

— Ну-ну, не волнуйтесь, будет вам, — потрепала питомцев, понимая их единогласные намеки, и потопала к подбежавшим к грузу кокам.

Вот уж где и Кораки, и Риппер проявляли единодушие.

Я, поднимая всю доступную наглость, пошла в сопровождении зверей к мясу. К горе мяса.

И запах как-то не очень. Но явно не для животных, которые исходили слюной.

Проглоты. Только недавно их кормила...

— Прошу прощения, — привлекла к себе внимание, нацепив на лицо самую милую улыбочку, которая сразила наповал не одного повара за всю мою жизнь. — А не могли бы вы поделиться добычей? Для моих питомцев?

И я махнула рукой на рыкнувшего Риппера, оголившего острые зубы, и нахохлившегося Кораки, распахнувшего пасть в хриплом карканье. Ворон успел с руки перебраться на плечо.

Жутко, парни, жутко! После такого вам точно не откажут!

— Д-д-да! Конечно, Ваша Светлость, — заикнулся молодой парень и отшатнулся, большими глазами глядя на моих питомцев. — Выбирайте!

Его товарищи мигом расступились, открывая обзор на сочащиеся кровью куски мяса. Я задумчиво прищурилась и потерла пальцами подбородок, а после протянула руку к самому аппетитному, по мнению раптора, и убрала мясо в Инвентарь под недовольный рык Риппера.

— Цыц! Или ты решил тут всех перепугать? И так до трясучки коков напугал! — шикнула питомцу, чем заставила его обиженно фыркнуть.

И еще пару кусков захватила в Инвентарь.

— Спасибо, — мило помахала работникам и с улыбочкой поскакала на верхнюю палубу с глаз долой.

Первые подозрения закрались, как только коснулась перил трапа и расслышала наверху шипящий смех. Заинтригованная я ускорилась, перескакивая через ступеньки, и наткнулась на интересную картину, как только добралась до вершины.

Три близнеца сидели в кружок, хихикали и чистили блестящие на солнце копья. Они весело обсуждали прошедшую схватку, витая где-то в своей атмосфере. Да и я заметила, что вокруг никого кроме них не было.

Возникло смутное ощущение, что их избегают.

Да ну! Почему? Зачем?

Да, у них странная внешность, но не страннее чем у некоторых! Они сильные и ловкие, что, видно, не раз доказывали. Но поглядывают на них с опаской, не той, где таится уважение, а именно со страхом.

Меня заметили и разом замолкли, опалив враждебными взглядами.

— Привет! — я первой решила проявить дружелюбие, поэтому помахала и улыбнулась.

— Девчонкам тут не место! — резко и грубо крикнул центральный мальчишка, Рисс, и сжал древко копья.

К слову, у меня проблем с их различием не имелось — спасибо Системе, имена подсвечивала верно каждого из них.

— Э-эй! — это звучало каплю обидно. Еще так меня никто не прогонял.

Меня. Принцессу. Бедствие. Королеву.

Все наоборот хотели подружиться и как-то подлизаться. Но не прогнать.

Кажется, я подвисла.

Ан нет! Был один такой храбрец из агентов, который на велосипеде по Велии гонял. Но ему потом прилетело на орехи.

Хотелось капризно обличить их и ткнуть пальцем за неуважение, но закусила язык вовремя, не давая слететь с языка обидным словам.

Мне подружиться надо, а не ругаться.

— Разве вас так учили с девочками общаться? — я нахмурилась и сложила руки на груди.

Им четырнадцать. Хоть и пытаются казаться взрослыми, но стоит вспомнить себя в их возрасте. Да и сама ушла не далеко. Так что идеализм, максимализм и прочие вагоны за спиной.

Рисс хотел возмутиться, но его брат, обладатель длинной алебарды, вовремя заехал тому локтем по ребрам, заставляя того поморщиться и промолчать.

— Ты извини его, — вздохнул Тисс. — Он слишком импульсивен, — и мальчишка попытался дружелюбно улыбнуться, но вышла как-то скомкано и неловко. — Ты что-то хотела?

— Ничего вас касающегося, — пожала плечами и осторожно прошла на палубу, давая питомцам наконец подняться, а то задерживала их, стоя у лестницы. — Думала просто с Риппером и Кораки тут поиграть. А то тут просторно, как раз есть где им развернуться.

— А это твои животные? — Висс одарил раптора любопытным взглядом.

— Да! Мои друзья, — гордо кивнула и почесала шею Риппера.

— А они боевые? — продолжал расспрос мальчишка.

— А то! Мы — команда!

У всех троих зажглись от предвкушения глаза.

— Давай спарринг! — предложил Рисс и потер в нетерпении ладони. — Если вы победите, то мы можем вместе играть!

Тисс снова пихнул брата локтем и одарил мрачным взглядом.

— Он имел в виду, что, если вы победите, то можем дружить.

Мне кажется, или их слова притянуты?

Если Рисс говорил то, что думал, то Тисс что-то вроде головы, которая вовремя останавливает резкого брата, или не очень вовремя. А вот третий и его жаждущий действий взгляд настораживал, особенно, как он смотрел на Риппера.

Даже питомцу это не понравилось, и он выражал недовольство порыкиванием, обидным таким.

— Вы серьезно хотите со мной спарринговаться? — я в скепсисе изогнула бровь.

— Струсила? — оскалился Рисс, давая заметить два выпирающих клыка.

Он хочет взять меня на слабо?

— Пф, — я хмыкнула и вскинула голову. — Делать мне нечего, как время на это тратить. Я вас уделаю одной рукой.

Набиваем цену!

А вообще, если серьезно, об этом я думала ранее — меня попробуют провоцировать, чтобы оценить все силы. И проще это делать, манипулируя через детей или одногодок. Им надо знать все обо мне, чтобы такую ценность, силу Бедствия, взять в оборот. Но пока им не за что зацепиться.

— Тогда и идти отсюда, — скалился Рисс. Теперь уже Тисс открыто стукнул брата по голове древком алебарды, вызвав у того возмущенное пыхтение.

— Прости его. Ты уже, думаю, поняла, что он за языком не следит, — страдальчески вздохнул самый адекватный среди них.

Рисс обиженно надулся и отвернулся от нас.

— Если ты хотела поиграть со своими зверями, то мы совсем не против, — улыбнулся Тисс, а второй близнец лишь фыркнул.

Висс продолжал разглядывать Риппера, будто сейчас подбежит и ощупает питомца со всех сторон, да даже на зубок попробует — заметив их клыки, я не сомневалась в этом.

— Спасибо, как-нибудь в другой раз, — без настроения отозвалась и поплелась назад.

Провожу Риппера до его логова, да сама пойду к себе. Подумать есть о чем.

Все казалось куда подозрительней и опасней, чем представлялось ранее.

И Интуиция нервно изводила на краю сознания.

Я привыкла рисковать и ходить по грани, но тут...

Все-таки интриги совсем не мое, а манипуляции хоть и ощущаю, но никак не могу противостоять им.

Что же делать?

Сидя в грузовом отсеке и подкармливая Риппера и Кораки свежим мясом, я пыталась определить, что же именно задумала Мамочка на мой счет и где искать подвоха.

— Чего грузишься? — Настя мягкой голубой вспышкой возникла рядом, присев на пол и подогнув под себя ноги.

— Слишком запутанно, — ответила ей и бросила Рипперу кусок мяса, который он ловко поймал ртом, мигом заглатывая.

— Есть смысл, — серьезно кивнула Стася. — Я с докладом как всегда.

Я вскинула бровь, глянув на девушку, и, понизив голос, сказала:

— Я бы не рисковала тут говорить. Даже у стен есть уши и глаза.

Девушка легко улыбнулась и подмигнула.

— Зато не все имеют Инвентарь.

И рассеялась в голубых искрах.

Я открыла Меню, перейдя сразу в нужный раздел и, чтобы не призывать записку, которую оставила девушка, вывела ее в Библиотеку, где я хранила все когда-то виденные мной книги. Оттуда и можно прочесть, ведь никто не увидит букв, кроме меня и Насти.

Все сложно.

Мне удалось подслушать разговор братьев, и если коротко, то им Мамочка дала задание тебя прощупать и привязать к семье так, будто ты сама захотела с ними остаться, а не силой — твое доверие хотят завоевать, а не накинуть кандалы, ведь на руку лояльное Бедствие, в противном случае будет катастрофа, и они это понимают.

Потому и выбрали на корабль ровесников. Ставка больше была на дочерей Линлин, особенно на Пудинг, но девочка не смогла отправиться, а ученики Лорда Катакури всегда с ним.

Будь осмотрительна. Провокации обыгрывай в свою пользу со всем очарованием.

И я верю, что соревнование "кто с кем подружится" будет за тобой.

Ведь — кто кого?

И в конце подмигивающая рожица.

Вот как...

Действительно...

Кто кого, это мы еще посмотрим.

Глава 23. Жуй кактус и улыбайся

Незаметность на корабле, полном пиратов, которые имели на тебя коварные планы — самый верный друг.

Конечно, Винсмоуки на нее не покупались. Сойка и генерал явно прекрасно видели сквозь нее меня, но вот одно дело видеть, для начала надо еще найти!

Я ощущала себя мастером Скрытности — неслышный шаг, возможность укрываться в тенях, и мелкая фигурка сыграли на руку.

Да, мне нужно не терять время и бежать выполнять задание. Но перед этим хотела извести этих горе-близнецов, потому из ситуации я организовала игру — найди, если сможешь.

А близнецы искали. Старательно, обшаривая каждые углы и трюмы, но за двое суток тщетно. Встречались лишь на приемах пищи, и то я из вежливости к принимающей стороне, ибо своей еды в достатке. Но стоило шагнуть за дверь, как я исчезала из их поля зрения.

Мне даже казалось, что игры в прядки повеселили старшее поколение. Особенно Настю.

— Да как ты это делаешь! — не выдержал первым Рисс, когда мы тихо-мирно ужинали. Мальчишка вскочил из-за стола и обиженно ткнул в меня пальцем, отчего я чуть не поперхнулась мясным пирогом. Спасибо Рейджу за своевременную помощь.

Недоумевающие офицеры и очередные гости переглянулись и перевели взгляды на спокойного генерала. Казалось, что Катакури вообще дремал, сложив руки на груди и прикрыв глаза.

— А ты попробуй в три часа ночи пробраться на кухню за тортом так, чтобы ни стража, ни патрули, ни ночная смена поваров тебя не засекла, — вытерев губы салфеткой, фыркнула я и продолжила трапезу.

Нож, чтобы отрезать кусок? Пф-ф, не утруждайте себя! Ломаем вилкой нужное количество!

О! Этот пышный во всех смыслах и объемах королек неизвестной мне страны опять морщился, наблюдая за моими манерами. Но что только не вытерпишь, чтобы получить покровительство Йонко, не так ли?

Я одарила необъятную душу насмешливым взглядом и сунула целый кусок в рот, набивая щеки как хомяк. Королек скривился и отвернулся, прикрывая губы шелковым сизым платком.

Рисс посмотрел на меня как-то по-иному. Уважительно, что ли. Будто представил весь путь, все трудности и опасности, и вожделенную цель, с которой потом надо так же незаметно уйти. Мальчишка молча вернулся на место и уставился в тарелку, явно переосмысливая свою жизнь.

Я заметила, как Сойка улыбнулась краем губ и спрятала эмоцию в чашке с чаем.

— Но-о, — я решила продолжить речь, как только прожевала и запила большим глотком чая, хитро блеснув глазами в сторону мальчишек. — Я могу научить.

Они как-то резко подобрались.

Рейджу недоуменно на меня посмотрела, тогда как во взгляде Ниджи читалось, что я точно двинулась умом.

Сойка вскинула бровь, а вот генерал открыл глаза, бросив колючий взгляд на воспитанников, а потом на меня.

Ха! Первая реакция!

И нет, научить я их такому не могла — все-таки часть способностей фрукта. Но заинтересовать же надо? Поиздеваться, посмеяться над их потугами...

— Да ты гонишь, — недоверчиво покосился на меня Рисс. — Это же твоя фишка. Если ты раскроешь ее секрет, то твой стиль станет дешевкой.

Хм-м, а он не такой дурак.

Теперь уже я с долей уважения глянула на мальчишку.

Катакури хмыкнул, а я так и видела на его лице, его видимой части, — хоть что-то вбил в их пустые головы.

— Ладно, тогда продолжим нашу игру в прятки. И, возможно, вы когда-нибудь меня найдете, а не только тогда, когда я того захочу, — я высокомерно дернула подбородком, мысленно улыбаясь, и продолжила совсем не по-королевски пилить вилкой пирог, наслаждаясь муками идиотски одетого королька.

— Я сегодня же начну усерднее тренировать Волю Наблюдения! — пообещал скорее себе Рисс, но его братья подхватили настрой, закивав.

А вот Лорд удовлетворенно прикрыл глаза, продолжив изображать дрему.

Похоже, я, сама того не ведая, чем-то помогла ему.

Как там говорила Рейджу? Я благотворно влияю на окружающих?

Наблюдать за тренировками близнецов весело.

Я сидела, скрывшись, на рее бизань-мачты, весело болтая ногами и почесывая шейку Кораки.

Парни завязали друг другу глаза и пытались уклониться от ударов, используя свои копья. Толку пока не видела, ведь мальчишки как слепые котята тыкались и сталкивались нос к носу. Но смысл тренировки поняла — не почувствовать удар, а предсказать, предвидеть.

Хм-м, занятно.

Вот как работает Воля Наблюдения. Орфео тоже дружен с Волей, но он объяснял, что с ее помощью видит живых, слышит "дыхание душ" и их намерения.

Если у меня Интуиция предостерегала от опасности, а Карта показывала на большом радиусе всех живых и враждебно настроенных, то тут обе роли на себя брала Воля.

И вот вопрос — есть ли смысл мне ее пробуждать?

С такими думами я незаметно следила за послеобеденным занятием близнецов.

— Пс-с, хочешь гадость? — Настя как всегда появилась неожиданно и по соседству, напугав Кораки. Ворон попробовал обижено клюнуть девушку, но бестолку, потому напоролся на ее смех.

— Гадость? — я вскинула бровь.

— Сделать гадость им? — хитро улыбнулась Стася, чуть склонив голову. — Я предлагаю вот что. Самый простой способ занятия с Волей, это метание разной опасности объектов в цель. А у тебя есть такой замечательный прием как Стальной Дождь. Но можно не заморачиваться поливанием стилетов ребят. А просто метать по одному. Так и усложнить тренировку.

— Но я могу их поранить, — я нахмурилась, обдумывая идею.

— В это и смысл! — наставительно подняла палец девушка и подмигнула. — Они все равно подсознательно не могут навредить друг другу. Это и сдерживает проявление Воли. А если опасность покажется неожиданно...

— То та может проявить себя вспышкой, — понятливо кивнула я. — В таком случае я им помогу.

— А не этого ли мы добиваемся? — коварство так и перло из Насти. Но, сказав последнее слово, она разлетелась сотней искорок.

Но гадость-то в чем? Ау?!

Порой логика Насти недостижима!

Но идея звучала неплохо. Контакты налаживать надо, как и проводить мосты, а такой путь мог сыграть на руку.

Я же хочу помочь, ага.

В левой руке материализовался стилет с узким и тонким лезвием.

И только я замахнулась, как краем глаз различила голубой всполох — на корму поднялась Сойка, обводя пространство внимательным взглядом.

Меня искала? Вполне. А то без присмотра шляюсь последние два дня, словно у себя дома.

Только вот по верхам из них никто не смотрел, будто не думали, что я могу забраться куда-нибудь наверх. Отчего такая уверенность?

Если я не умею летать, это еще не значит, что не умею лазать.

Но не время отвлекаться! Я же собралась помочь с тренировкой, так что...

Замах, чуть под углом, с прицелом по касательной по лицу — если не увернется, то получит порез на щеке. Высчитать момент и... бросок!

Рисс дернулся в последнюю секунду, когда лезвие почти коснулось лица. Но мальчишка шарахнулся в сторону, сбив Висса с ног, а стилет неслышно вонзился в палубу по рукоять.

— Какого черта? — Рисс сорвал с головы повязку и растеряно посмотрел по сторонам, в поисках метателя. — Эй! Я знаю, что это твоих рук дело, девчонка! — крикнул зло в пустоту.

Но я, прижав ладонь ко рту, хихикала на рее. Сойка этим представлением сразу меня обнаружила и кивнула чему-то, покидая кормовую палубу.

Стилет исчез — видно Настя его подхватила и вернула в Инвентарь. Верно, нечего своим добром разбрасываться, оно не бесконечно, всего две сотни в запасе.

— Я тебя спрашиваю! — разорялся Рисс, крича на меня и крутясь на месте, выискивая хотя бы намек на местоположение.

Братья его тоже вертели головами, но все бесполезно.

Я не должна выдавать себя или свои намерения, иначе смысл игры потеряется, а тренировка обесценится, как это случилось в их случае — все равно они не смогут навредить себе так, чтобы Воля сработала. И чего им их Учитель это не объяснил? Или ждет, пока до них дойдет?

— Чертова девчонка! — вспылил Рисс, не дождавшись ответа. — Не мешай нам! — потряс копьем в воздухе.

— Не думаю, что она мешает, — медленно и задумчиво произнес Тисс, а в его змеиных глазах скользнуло озарение. — Она скорее помогает. Неожиданностью. Ведь мы не знаем, откуда прилетит следующий стилет, поскольку не видим Нуби. Плюс наши глаза завязаны. Это и усложняет тренировку.

— А если мы еще будем пытаться отбить кинжалы копьями, то это запредельный уровень! — воспрял духом Висс, и его лицо озарила улыбка, зубастая. — А она умна!

— И следующим уровнем я буду помогать тебе, — тихо прошептала Настя, оставаясь невидимой, и хихикнула. — Мои виртуальные кинжалы не убьют, но выведут из строя на время.

— Как я поняла, они что-то вроде транквилизаторов, — пробубнила ей, готовя еще два стилета для броска, пока мальчишки между собой определялись с планом действий, учитывая и мое вмешательство.

— Верно. Как если бы пережали сонную артерию. Так и они блокируют сигналы в мозг, перезагружая его.

Удобно.

Настя вообще неудобный враг, и если бы у нее была мотивация, или желание всех порешить, то никто бы ее не остановил.

Страшное создание.

Ни Воля не видит. Ни моя Интуиция. Абсолютная невидимость. Разве что далеко от меня уйти не может.

Единственная ее слабость — это я. Не будет меня, погибнет и она. Да, она потом переродится с фруктом, эдакое удобное бессмертие. И уже будет умнее, захватив тело несчастного, перекроив его под себя.

Но пока Настя в ловушке.

Почему Стася не убьет меня, освободив тем самым себя? Ей же это выгодно!

Не знаю. Я сама задавалась этим же вопросом не раз, оттого и сторонилась девушку, боялась, реагировала резко и негативно. Но, видимо, она не может убить. Может, она пацифист? Или это нарушение ее принципов? Либо она свыклась с таким существованием, найдя в нем плюсы в виде невидимости и неуязвимости?

Увы, ответ я не знала. Но удар в спину устала ждать.

— Мы готовы! — крепко сжимая древко копья двумя руками, выкрикнул Рисс.

Они вернули на глаза повязки и встали спина к спине. Я оценила возможности по лазанию по канатам, чтобы броски проходили из разных мест и максимально непредсказуемо, да вдобавок не навернуться или нарушить крепежи, а то дерну чего и курс сменю случайно, или порушу корабельную гармонию, за которую матросы меня обругают.

Да, я легкая и мелкая, но случайности бывают. И даже на корабле Йонко могут быть лентяи, которые до конца не выполнили работу с мыслью — и так сойдет.

Четыре стилета в двух руках, и ноги согнуты для прыжка.

Тут уже невольно оценивалась полезность Геппо.

Тц!

Хотелось крикнуть, что взаимный обмен — я им Волю, они мне Геппо. Но это нарушит концентрацию, тренировку и маскировку.

Неожиданно на корму поднялся генерал, отчего я остановила замах. Мужчина осмотрел нашу композицию, сложил руки на груди и привалился к фальшборту.

Решил понаблюдать? Ну, ладно. Деньги с просмотра не беру.

Быстро рассчитала маршрут по тем канатам, которым доверяла на глазок, и... пошло!

Первые стилеты со свистом отпущены в воздух, а я, как мартышка, перемахнула прыжком на канат, хватаясь одной рукой, и второй бросая еще два кинжала. Отпустить опору, чтобы рухнуть вниз на следующий канат, цепляясь ногами, и отправляя еще четыре оружия в цель.

Все на большой скорости, но без Ускорения. Тихо, выверено, без лишних движений, будто гимнастка под куполом на тросе или кольце.

Мальчишки лажали, шипели от боли легких порезов, но упрямо стремились отбить оружие или увернуться. Удивительно, но у сумасбродного Висса были лучшие результаты. А потом прорыв настиг Тисса, что разозлило оставшегося близнеца.

Но а потом моя Выносливость сказала, чтобы я отдохнула.

Звучало разумно, потому перерыв обозначила легким свистом и просто спрыгнула сверху на подуставших мальчишек.

— Все, отдых, — возникла я между ними, отчего чуть не получила по головке древком копья. — Эй! Мир! — вскрикнула я, отбивая оружие призванным кинжалом и уклоняясь, скользяще уходя в сторону.

— Это была крутая тренировка! — вспыхнул восторгом Висс, избавляясь от повязки и прыгая на месте от радости. — Мне удавалось предсказать, откуда прилетит кинжал, конечно, поздно, но получалось!

Я фыркнула на его радость и достала из Инвентаря аптечку.

— Держите, займитесь порезами.

Настя уже технично подобрала все оружие, разве что двух стилетов не хватало. Наверное, в море отбили.

Тисс благодарно кивнул и занялся обработкой, а я отошла к фальшборту и достала перекус, чтобы скорее восстановить Выносливость.

Все-таки я запала на эти пирожки с малиной и клюквой. Надо было брать Талант с едой, чтобы получать приятные бонусы и усиления на время, после приема той или иной пищи. Но нет же, я все на питомцев трачу и выживание.

Черт, а ведь Таланты не бесконечны, скоро до лимита дойду, а толком некоторые так и не подняла, оставив на первом уровне. Жадность.

Всего можно выбрать десять Талантов, а у меня уже восемь, и девятый застолбила за Камуфляжем для питомцев, чтобы они могли легко скрываться и мимикрировать под объекты. И останется всего один, который можно будет выбрать на пятидесятом уровне. А потом только тратить очки на улучшения этих Талантов.

Хм-м, и на что же потом полезное потратить последний пункт?

И что мы имели...

Таланты

Невидимость

5

Верный спутник

4

Единство с Природой

1

Взор

1

Знахарь

3

Второй питомец

1

Наездница

1

Незаметность

1

Опа, я вижу несовместимость.

17 очков вместо 15. Таланты я с десятого уровня начала получать, то есть за это время только 15 очков. А тут целых 17! Откуда еще два?

Я сосредоточено, нахмурив брови, вглядывалась в таблицу, не реагируя на окружение.

Когда же я получила два очка и не заметила? При улучшении Классов? Или критануло при использовании какого-то навыка? Или наградой за прохождение подземелий? Надо же знать, где можно пару очков на халяву получить!

— Эй! Ты чего? — в меня нагло ткнули пальцем.

Я вздрогнула и рефлекторно взмахнула рукой, отшатываясь. Взгляд наткнулся на хмурого Тисса, который сжимал в руке аптечку, а вторая была занесена. Видимо, ей и тыкал в меня.

— Это называется — "ушла в себя, вернусь не скоро", — хихикнула Настя по соседству. — Ты хотя бы табличку вешай, что медитируешь там, или погрузилась в думы о вечном. А то народ тут нервный.

— Ничего важного, — отмахнулась от зануд и выхватила аптечку, пряча в Инвентарь.

— Все-таки что это за сила? — полюбопытствовал мальчишка.

— Хранилище, — ответила заготовленную ложь. — Что-то вроде склада.

— То есть ты можешь переносить любые объекты? — чуть прищурив глаза, уточнил Тисс.

— С уточнениями, — я мотнула головой и скрестила ноги, благо в брюках по кораблю носилась. — Живых не более трех дней, но не гуманоидов, их запрещено. А так вещь, не превышающую тридцать килограмм. Но сейчас у меня там почти под лимит все забито.

— Удобно, — задумчиво произнес мальчишка и сел на палубу напротив.

— Ага, багаж носить не надо. Особенно учитывая какой он у королев, — весело улыбнулась я, а Тисс подхватил улыбку.

Его братья что-то бурно обсуждали, донимая вопросами генерала, до сих пор находившегося на кормовой палубе. Видимо, уточняли что-то насчет Воли или хвастались успехами. Хотя по лицу Катакури, той части, что явлена миру, мало чего понять.

Своей холодной отрешенностью Лорд напомнил моего брата, Гуфо. Но тот таким стал из-за травмы детства, когда младшая сестра случайно убила мать, а после и сама медленно угасала. Многие из Гильдии считали, что Гуфо тихо сходил с ума, да и не трогали от греха. Я как-то пыталась разбить его панцирь, но встретила лишь пустоту в ответ. Было поздно что-то предпринимать.

М-да, сравнила Гуфо и Катакури. Но не думаю, что у генерала похожие проблемы. Просто держатся похоже.

Но все-таки надо найти ключик к этому человеку...

И мир будто снова издевался над моими мыслями, подсовывая очередное испытание.

Забил колокол, а с марса раздалось громкое:

— Земля! Остров на горизонте! На три часа!

— Остров? Какой остров? Не должно быть островов тут, — недоуменно забормотал встрепенувшийся Тисс и уставился на нахмурившегося старшего брата.

А я без слов подскочила и призвала подзорную трубу, внимательно всматриваясь в горизонт.

И вправду, окруженный туманной дымкой, впереди высился зеленый холм. Точнее гора. И было что-то в ней неправильное....

— Кораки! К цели! — приказала я ворону, который мигом сорвался с насеста и умчался вдаль.

Сложив трубу и убрав ее в Инвентарь, я принялась ждать, чтобы использовать Взор.

Что-то не то...

Интуиция говорит... говорит так же, как тогда...

Говорит, что нас ждут... приключения!

Ворон с Ускорением быстро достиг точки, когда можно заметить все самое важное. Я удобно уселась на палубу, скрестив ноги, и прикрыла глаза.

Взор!

Сознание привычно покинуло тело и слилось с Кораки.

Соленый ветер трепал перья и мешал парить, отчего ворон предельно четко высказывался на этот счет. От влажности склеивались перья, воздух тяжел, но я все равно увидела, что меня так тревожило.

— Это не остров... — тихо бормотала я, наблюдая невероятное творение. — Это... гигантская черепаха!

Голова неведомого зверя серым скалистым холмом чуть приподнималась из-под воды, позволяя увидеть огромные глаза. Горой был панцирь, покрытый густыми лесами, а на самом верху, будто маяк, высилась шпилем черная каменная башня, говоря, что жизнь, если и не есть там, то отмечалась.

И одна мысль в голове билась, вместе с Интуицией, — мне туда надо вот прямо сейчас!

Получено Задание: Это остров?! Нет, это черепаха!

Описание: Воды Гранд Лайн опасны и полные неведомых тайн. Воды Нового Мира еще опасней, и помимо кишащих в них пиратов, там кишат еще и загадочные явления. Как, например, это — гигантская черепаха.

Вас ждут приключения и тайны. Сокровища и артефакты. Только если рискнете ступить на древнюю землю, и выживите там, добравшись до Башни. Но вот сможете ли вы пройти ее?

Награда: 20 000 очков опыта; 2 очка Талантов; Артефакт — вариативно.

Дополнительная награда: 20 000 очков опыта — найти Карту и прочесть Понеглиф.

Все, как и говорила.

Я дала приказ Кораки возвращаться, и сама покинула сознание птицы, открывая глаза и с испугом отмечая, что вокруг меня собрались заинтересованные лица, включая отыскавшихся Рейджу и Ниджи. Даже Сойка стояла рядом.

— Эй, — осторожно оглядела всех. — Вы чего?

— А ты не думала, как твои способности выглядят со стороны? — насмешливо изогнув бровь, бросила Настя.

— А-а... — я растеряно посмотрела на людей и нелюдей.

Кто косячник? Я косячник!

— Ну, короче, там гигантская черепаха, ага, — натянуто хихикнула я и почесала затылок. — И она плывет. И там есть башня на горе. Ага...

И попой своей чую, что там много интересностей. Не зря же задание выскочило.

— Курс на остров, — холодно бросил Катакури капитану, который жался в стороне и ожидал указаний.

Да!

Радость буквально переполнила на меня, наползая на лицо дурацкой улыбкой.

— Приключения! — крикнули одновременно и я, и Настя, вскакивая с мест, запрокинув руки в воздух.

Нам с задержкой вторили близнецы, галдя.

Взгляд Катакури сделался усталый, будто смирился с судьбой.

Рейджу только понимающе кивнула и направилась к своей каюте, ибо ей уже доводилось не раз участвовать в моих авантюрах, поэтому порядок действий известен. Ниджи для приличия побубнил и тоже скрылся с глаз долой собираться. Сойка, прикрывшись ладошкой, смеялась, наблюдая за детьми.

Там точно есть что-нибудь интересное! Определенно! Ведь это древнее подземелье с загадками и ловушками! Все как в старые времена с Учителем!..

Мечтательно сощурившись и глупо улыбаясь, я ждала высадки в компании Насти, Кораки и Риппера, ведь остальные ушли на сборы.

Глава 24. Парк мелового периода

Из-за особенностей острова, корабль легко причалил, как и все его сопровождающие суда. После крепежей, нам, наконец, удалось сойти на каменный берег и осмотреться.

Близнецы сверкали как начищенный белли, сжимая в руках копья, а за спиной высились набитые рюкзаки. Сойка обошлась небольшой сумочкой, а Винсмоуки были во всеоружии, так сказать — им-то что, их вещи со мной. Рядом стоял Дези во всем черном и с маской на лице — его я вызвала с судна Арселии. Я отправилась в своем костюме, но не закрывала лицо, чтобы не светить маской перед пиратами Большой Мамочки. Ниджи, конечно, возмутился, что я не надела их высокотехнологичный костюм, но был успешно проигнорирован.

Последним присоединился к нам Катакури, поскольку отдавал указания офицерам и младшим членам семьи. Вообще удивительно, что он решил пойти с нами. Видимо, за близнецами нужен глаз да глаз.

Ну. И мной.

Кораки вернулся с разведки и осторожно сел на плечо.

Я раскрыла Карту, отмечая удобный маршрут, ибо ворон открыл часть пути до Башни.

Угу...

Если идти прямо, то нарвемся на обрыв. Ха! Да они тут каждый километр или два, как повезет, — скорее всего, это сегменты панциря. И что делать? Ни я, ни Дези летать не можем. Веревки... или кому-то придется нас понести.

По джунглям верхом не пройти, так что вариант путешествия на Риппере отметается. Но тогда наши высокие сопровождающие встретят затруднения, поэтому...

— Госпожа, — вежливо кашлянул рядом Дези, отрывая меня от раздумий и разглядывания Карты.

— Ась? — я вскинула голову на парня.

Но он лишь кивнул в сторону.

— Мы хотели бы обсудить наш путь, — мирно произнесла Сойка, а я заметила на лицах спутников угрюмое молчание.

Э-э...

— Все-таки табличка — вариант, — пробормотал Тисс.

— Эй! — я обижено крикнула и угрожающе показала мальчишке кулак.

На это младшие Шарлотта прыснули от смеха.

— Но мы хотели бы услышать, что разведал ваш спутник, — улыбнулась Сойка. Ее веселили наши препирания.

— Эх, — я вздохнула, жалея, что Карту им не показать, а так было бы проще, но принялась пояснять. — Лучшим вариантом полететь до Башни. Очень буйная и густая растительность, отчего некоторым из вас будет сложно пройти. Жизнь обнаружена и расценена как доисторическая. Да, Риппер, там проживают твои сородичи, — покивала я на удивленный рык раптора.

Питомец воодушевился и побежал к кромке леса. Я знала, что он никуда не убежит, а просто пошел проверить. Ага, порычать.

— Дальше. Каждый километр или два встречаются глубокие расщелины — сегменты панциря. Опять же, их проще перелететь. Сама Башня глухая, входа Кораки не заметил, но к ней ведет каменный мост. Людей, руин, или иных следов цивилизации не найдено. Предположительно, это была древняя святыня, или... база для исследований.

Сразу вспомнились лаборатории по изучению и созданию Калм Белта. Да, мы с Орфео не все смогли разгадать в тех записях, но уяснили, что Граница создана искусственно, и искусственно же поддерживается.

Ее можно отключить.

А еще я помнила вход в подземную лабораторию. Так что без знания древнего языка в Башню не попасть.

— Варианты? — я вскинула бровь и осмотрела наш кружок.

И почему все ждут от меня невероятного? Я простой ребенок!

Ах, да... Харизма.

— Я с господами могу добраться туда по верху. Если ваш спутник нас сопроводит, — подняла руку Сойка. — К тому же вы можете видеть его глазами. Так что таким образом можно связываться, учитывая, что мы возьмем мини-муши.

— Хм-м, — я потерла пальцами подбородок, раздумывая над предложением адъютанта.

Оно выглядело разумным.

— Я могу внести идею! — Настя снова как черт из табакерки вынырнула из воздуха.

Если мои спутники в этому привычны, то пираты Мамочки нервно дергались.

— Вот такую! — девушка хлопнула ладонью Дези между лопаток, и парень из-за силы удара сделал шаг вперед. Но в этот момент на спине у него вспыхнули ослепительные крылья из голубо-золотых искр.

— А они меня выдержат? — неуверенно посмотрел на подарочек агент.

— Эй! Почему ты мне раньше не говорила, что можешь их направо и налево лепить? — возмутилась я, готовая с кулаками броситься на Настю.

Я ведь столько всего могла сделать с такими крыльями!..

— Ха-ха, — хохотнула девушка и отскочила от меня. — Они недолговечны. Выдерживают два прыжка. На них можно только парить, но не летать. Прыгнул, паришь, начал снижаться и еще раз прыгнул... и так пока не сел. Потом снова мне их создавать и прыгать.

— Кхем, — откашлялась Рейджу. — У нас будут сложности.

На мой вопросительный взгляд, она указала в небо.

— Епт... — выдала Настя.

А я просто во все глаза смотрела на... птерозавров?

Кажется, зовы Риппера сработали неправильно.

Это понял и сам раптор, опустив голову и рысцой приближаясь к нам. Так и разило от него виной. Хотел отыскать сородичей, а привлек внимание летающих ящеров.

А небо все заполняли и заполняли крылатые динозавры. Серо-белые, с вытянутыми шеями, покрытыми жесткими волосками или перьями — с такого расстояния не рассмотреть, но я достала подзорную трубу. Бурые гребешки на головах и невероятный размах кожистых крыльев. Довольно мощные задние конечности с длинными когтями, и острый клюв, заполненный тонкими игольчатыми зубами.

Скальный арамбургиан

Уровень: ???

Класс: —

Тип: доисторический ящер

Здоровье: 134 000/134 000

Ясно.

У меня несколько выходов.

Стоять и смотреть, как взрослые дяди решают проблемы.

Призвать грозу.

Подружиться с птерозаврами, используя Единство с Природой и Выживание.

— У тебя есть идея, — пришел к выводу Ниджи, неожиданно оказавшийся рядом со мной. Скорее всего, прикрыть в случае чего.

И какой же вариант я выбрала? Конечно! Подружиться! Зажарить всегда успею, а вот оседлать птерозавра — нет. Тем более на острове лучше обойтись без лишнего кровопролития. Интуиция подсказывает, что смерть сыграет с нами дурную шутку.

Стукнув кулаком по ладони, я серьезно кивнула.

— Сойка! Ты же умеешь обращаться в птицу?

— Верно, Ваша Светлость, — на лице женщины читалось недоумение.

— Тогда хватай меня и в небо! — дала указание.

— Ты мозгов лишилась? — Ниджи схватил меня за плечо, крепко сжимая за оное, видимо, намекая, что никуда не пойду.

— Дорогой мой жених, — немного ядовито начала я и обернулась к пыхтящему злобой парню, — я всего лишь хочу покататься на них!

— Нет! — раздалось единогласно со всех сторон.

Какое единодушие! Я восхищена!

— Без нас кататься не будешь! Мы тоже хотим! — вышли вперед близнецы с серьезностью на лицах.

Я аж умилилась.

Генерал помрачнел.

— Никто никуда не полетит. Мы разберемся с этой проблемой, — припечатал мужчина, давая ход первому варианту.

Какие же они скучные...

С другого бока пристроилась Настя и подмигнула.

Но тут я заметила, как Катакури отправил в небо что-то мелкое и черное, и... пять птерозавров с визгом понеслись на землю.

Интуиция дернулась, предостерегая.

Эй! Эй!

— Эй!!! — я сорвалась к генералу, вырвавшись из хватки Ниджи, и принялась бесполезно махать руками, ведь доставала мужчине с трудом в прыжке до коленей. — Нельзя! Нарушение экосистемы! Они тут варились сотни лет! Нам нельзя никого убивать!!!

— Уйди, — холодно произнес Лорд, опустив мрачный взгляд на меня.

Но я как мелкая надоеда прыгала вокруг него и махала руками, требуя свое.

Ну, сказано же ему! Нельзя!

— Ваша Светлость, пожалуйста, не мешайте Лорду, — подскочила Сойка, пытаясь меня отвести от злящегося генерала.

— Но нельзя же так! — сопротивлялась я, разве что не кусалась, но брыкалась ногами. — Тут никого нельзя убивать! Нарушение баланса Природы! Это же животные! Мы сами нарушили их границы! Э-эй!

Меня, похоже, пытались прожечь взглядом. Но напрасно. Такие как я не сдаются.

И эту битву взглядов из чистого упрямства не проиграю!

Тем более Интуиция уже активно дергала за нервы, пропуская заряды.

Опасность!

— Лорд! — неожиданно вскрикнула Сойка, устремляя взор вверх.

Мы вскинула головы, а я с трудом удержала челюсть на месте.

Безумцы!

— Что они делают?! — злость так и полыхнула в Катакури.

А причина была. Близнецы! Они бросились в самую гущу птерозавров, находя это очередным развлечением! А там один птерозавр был как генерал размерами!

Сойка отпустила меня и стрелой понеслась в небо, на ходу меняя тело на птичье.

Надо торопиться, пока мальчишек не растерзала стая динозавров!

— Лети! — Настя хлопнула ладонью по спине, и вспышка сообщила, что мне временно дали крылья.

Ну-с, попробуем.

— С управлением осторожней! Хотя... все равно не убьешься с такого расстояния, — хмыкнула девушка, а я приготовилась для прыжка.

Так... надеюсь, долечу. Это ведь похоже на метание ножей...

Прыжок!

— Кто ты? — неожиданно спросил Катакури у улыбающейся Насти.

— Я? — донеслось вместе с ветром в ушах. — Я — дьявольский фрукт, — и голос затих, его заглушил ветер и удаленность от земли.

Очки еще при прыжке легли на глаза, призванные из Инвентаря.

Кораки несся параллельно мне, видимо, за компанию.

Несколько секунд и столкновение произошло, но я пронеслась мимо схватки, где мальчишки пытались отбиться от взбешенной стаи птерозавров, а им помогала Сойка. Близнецы даже улизнуть на землю толком не могли, ибо здоровые туши животных не давали им уйти.

Меня заметил один из динозавров и решил встретить, выставив когти на задних лапах. Увернуться или изменить полет я не могла, тупо из-за того, что пока не сообразила, как этими крыльями управлять.

Парить, ага. И два прыжка.

Но передо мной резко появилась Настя и бросила сноп искр в голову птерозавра. Он заверещал и дернулся, а девушка схватила меня за руку и потянула в сторону, меняя курс. Второй рукой она дотронулась до спины, и крылья исчезли. А после толчком скорректировала падение прямо на хребет подставившегося динозавра.

— Давай! — крикнула в ухо Настя, когда я кое-как оседлала жертву, свесив ноги в бездну.

Девушка крепко обхватила меня за талию, а в руках мерцали веревки, которыми, оказывается, она перетянула всего птерозавра на манер упряжи.

Что ей давать, я так и не поняла.

Но время не ждало, и я просто обхватила руками колючую из-за шерсти шею зверя, прикрыв глаза.

Не знаю, как работало Единство с Природой — обычные животные просто обходили меня стороной, не выказывая агрессии. Другие могли принять в свое логово, или даже поделиться добычей. Они воспринимали меня за свою. Тем более при Характеристике Выживание.

Но тут динозавры.

Стая кровожадных существ.

И резко пришло озарение — рыба! Мясо! Добыча!

Я распахнула глаза и разорвала безумные обнимашки с ящером, призвав сырую рыбу.

Запах учуяли. И это подействовало.

Птерозавры прекратили борьбу и потеряли интерес к уставшим мальчишкам, давая им уйти на землю под предводительством Сойки, зализывать раны и получать воспитательные подзатыльники от старшего брата.

Теперь все внимание зверей переключено на меня и добычу в руке.

— Ощущаю себя дрессировщиком, — поделилась с Настей.

Она хохотнула.

— Эй! Крылатые ящерицы! — крикнула я, привлекая внимание. — Если хотите вкусной рыбины, да не одной, то советую вам слушаться меня!

— Ну-ну, смотри, чтобы тебя не схарчили, — хмыкнула Стася.

Но я не обращала внимания на ее подначки. Все равно мы обе понимали, что сейчас в одной лодке.

Зверь под нами не дергался и не делал попыток скинуть. Он выглядел... равнодушным. Укрощенным.

Неладное я заподозрила не сразу, а лишь тогда, когда птерозавры нависли над нами стервятниками, перекрикиваясь визгливыми голосами.

— Знаешь, Нуби... ты этого не видишь, но это вижу я. Я вообще мир вижу не как вы, а более... подробно. Так вот. Ты их приручаешь. И до конца еще... тридцать пять процентов. Так что не дергайся, можешь рыбки им кинуть... — осторожно шептала на ухо Настя.

Ну, я и кинула. Одну, две, три...

Звери ловили их зубами и мгновенно заглатывали. И те, кто получил свою порцию, отваливал и улетал в джунгли.

Оу, а мне хватит на всех рыбки-то?

— Подкорм ускоряет процесс, — последовал комментарий Насти.

Ладно, у меня есть сырое мясо. Эх, придется расстаться с частью запасов. Эти птерозавры довольно огромны, метров десять в высоту точно будут, а размах крыла до двадцати.

— Слушай, ты говоришь, что они приручаются... что мне с такой оравой делать?! Я ж всех не прокормлю! — до меня, наконец, дошел смысл сказанного. Но я не отрывалась от прикорма, привычно бросая мясо в сторону динозавров.

— Мне откуда знать? Луффи вон не заморачивался этой проблемой, когда очередных монстриков приручал. А они ему потом помогали чем могли.

Опять она за свое?!

— Но, похоже, у нас тут такси для всех до Башни организовалось, — расслабилась Настя, когда последний птерозавр отвалил домой и остался тот, на котором мы парили. — Давай к земле, что ли, — и девушка махнула упряжью, направляя животное вниз.

Легкий взмах кожистых крыльев и нырок. Пару секунд и мы приземлились.

— Теперь у меня есть армия птерозавров!! — соскочила я со спины динозавра, по пути чуть не врезавшись носом в землю, и встала в победную позу, подняв правую руку в небо. Моей улыбкой, да и всем телом, можно даже в ночи вместо фонарика пользоваться.

— Я сдаюсь! — с видом великомученика Ниджи возвел очи горе к небу. Ему не хватало для образа еще руки вверх вскинуть. И упасть на колени.

Рейджу потерла переносицу и устало выдохнула.

Близнецы, теперь помимо пластырей кое-где обернутые бинтами, смотрели на меня с восторгом в глазах, как на кумира.

А вот Катакури, умей он метать молнии, то я бы уже словила парочку.

— Да чего вы как зануды? — я обижено посмотрела на спутников. — Зато теперь мы можем добраться до Башни без проблем. И даже генерала они унесут! Да-да!

— Выходим утром, — тяжело и холодно произнес этот самый генерал и развернулся к кораблю, горя желанием там исчезнуть.

Неужто пошел нервишки лечить?

Хах! Вы еще хотите меня в союзники, семья Большой Мамочки?

— Утром, так утром, — и я бодро потрусила до корабля.

А вот близнецы от этой новости опечалились — как же, они ведь собрались сейчас за приключениями.

Но да, согласна. Катакури есть о чем подумать.

А мне надо запасы еды пополнить.

Как насчет нападения на камбуз? М-м-м...

Глава 25. Видения и библикарта

Ночь выдалась беспокойной.

Впервые за долгое время сны не радовали, напоминая о тех временах, когда Пробуждение издевалось надо мной. После у Мушу в пещере догоняли образы прошлого — воспоминания предыдущих Хранителей, когда я пыталась унять в сознании Архив. Хаотичное воспроизведение первое время сильно доканывало, изводя, и лишь со временем удалось обуздать воспоминания и создать хлипкую структуру каталога. Будь возможность, все бы перенесла в Систему, чтобы не мучиться, но это, к сожалению, часть силы Хранителя. Потому и страдала, пока не совладала с собой.

И вот снова.

Последние дни меня изредка донимало странное сосущее чувство в груди, но я не обращала внимания, сваливая все на Интуицию — не удивительно, что она дергалась, ведь вокруг враги.

Только сейчас оно усилилось, перерастая в зов, эхом отдаваясь в ушах как пульс.

И еще я не могла проснуться.

Я осознавала, прекрасно осознавала, что спала, что вокруг сон. Но не могла прекратить это и открыть глаза.

Радовало, что страх неведом, а потому продолжала попытки очнуться, но сопротивление все сильнее погружало в бескрайнюю небесную пучину.

А потом я осознала себя птицей.

Орлом, несшимся сквозь пышные облака, взмахивая тяжелыми бурыми крыльями.

Я видела его глазами неспокойное море густого зеленого цвета и белыми гребнями волн. Видела заходящее солнце, отдающее последними отблесками на небе. А потом заметила и остров, с одинокой Башней в центре, окруженной зеленью джунглей. К ней и стремился орел.

Он сделал вираж, осматривая высокую конструкцию без окон и дверей, из сплошного монолитного камня, отражающего свет. Будто из другого мира. Инородный. Чужой.

Орел последний раз тяжело махнул крыльями и приземлился, но первый шаг сделал человек.

Он плотнее закутался в черный плащ и сильнее натянул капюшон, будто скрывался от нежелательных наблюдателей. Тяжело выдохнув, как после долгой пробежки, человек поднял взгляд на гладкую стену, вглядываясь в тусклое отражение — черная фигура, и лишь глаза четко выделялись, желтые, даже золотые, горящие словно потусторонним огнем.

Я мысленно дрогнула, потрясенная догадкой.

Он был здесь!

— Капитан, я на месте, — тихий, хриплый и сухой голос, словно после долгой болезни.

В руках мужчины обнаружилась маленькая пучеглазая муши с длинными завитыми на концах усами.

— Хм-м, ты уверен в этом, Драко? — собеседник явно напряжен.

— Да, — ответ. — Все, как и говорили минки.

Мужчина коснулся ладонью стены и провел по поверхности, отдающей легкий теплом.

— Я принесу вам Карту, капитан, — уверенно произнес Драко, но в конце замялся. — Только вход найду...

Со стороны собеседника раздался слаженный смех, а губы мужчины тронула легкая улыбка.

— Драко-дуралей! Снова себе всю славу отобрать хочешь! — раздались чьи-то возмущенные и детские крики.

— Не лезь, когда капитан говорит! — кто-то рыкнул ему в ответ.

— А ты ему завидуешь, да, Багги? — поддел капитан мальчишку.

— Я? Ему? Ни капли! — ответил крикливый ребенок.

— Ладно, — чуть опустив голову и отойдя от стены, тихо проговорил Драко с улыбкой на губах. — Я пойду. Не буду тратить ваше время. И свое. Должен успеть до рассвета.

— Удачи, Драко. Мы будем ждать новостей, — серьезно сказал капитан, и связь оборвалась.

Мужчина вздохнул и убрал муши под плащ, а после поднял голову и окинул взглядом громаду Башни. Он медленно обошел древнее строение, легко водя пальцами по стене, но так и не нашел следов входа. Что-то решив для себя, он вновь обернулся орлом и стрелой взмыл в верх, ступая уже на плоской крыше, продуваемой порывистым ветром.

Солнце уже скрылось за горизонтом, обдав небо последними лучами, но света еще хватало, чтобы окинуть взглядом крышу и найти намек на вход.

На ровной поверхности, простирающейся на десятки метров, четко выделялись крупные письмена. В самом центре площадки выбитые иероглифы казались насмешкой для путников, ищущих разгадку Башни.

"Открой Мир"

Мужчина усмехнулся и уверенно, будто уже не в первый раз сталкивался с подобным ключом, нажал ладонями на два символа и отошел на шаг, давая механизмам выпустить на волю широкий столб.

Вроде бы сплошная поверхность, без единой щелки, стыка, отчего все выглядело слишком фантастично.

Могла ли подобным образом открываться та дверь в лабораторию, которую мы нашли с Орфео?

Столб был испещрен разными иероглифами, словно Понеглиф, но очередная насмешка Драко сбила с меня уверенность, что тут таилась очередная загадка древних.

Мужчина снова нажал ладонями на четыре символа.

"Я Открою Весь Мир"

И распахнулась дверь.

Столб и был ходом. Лифтом.

Драко вошел в него, и тьма окружила фигуру, поглощая ее. Как и небо.

Видение закончилось резко, и меня вытолкнуло из чужих воспоминаний.

Я дернулась и села на кровати, растерянно осматривая каюту, погруженную в полумрак. Рядом на спинке стула завозился Кораки и вскинул набок голову, блеснув глазом.

Из распахнутого иллюминатора доносился шум моря и влажный ветер. Где-то далеко в лесу кричали и рычали звери, а парочка насекомых кружили под потолком. В углу похрапывало зачарованное зеркало, которое за эти четверо суток порой хотелось чем-нибудь занавесить, ибо оно слишком пристально следило за всем.

Время в Системе гласило, что шел четвертый час утра. Но спать не было желания, особенно после пережитого.

Мысли ворочались в голове, и казались такими важными, подогревая желание с кем-нибудь поделиться, кому-нибудь рассказать...

Был бы здесь Учитель. Он долго разыскивал намеки или упоминания о прошлом Драко или любую другую информацию о моем дяде, но ничего. А он, оказывается, в какой-то пиратской команде состоял.

И имя того ребенка...

Может ли это быть ключом?

— Что-то случилось? Ты сама не своя, — Настя заговорила тихо, не раскрывая себя, чтобы вспышкой не разбудить прозорливое зеркало.

— Видения, — коротко ответила и соскочила с кровати.

А вот и собеседник. Она многое знает о мире, может, объяснит что-то.

Тихо собрала на постели из подушек и одеяла имитацию сна, чтобы, если что, обмануть на время зеркало. На ходу создала одежду, свой черный костюм, и выскользнула в жилой трюм, надеясь, что возней не разбудила это говорливое зеркало, а оттуда на палубу.

Незаметность активирована, а темнота на руку — не девала постовым заметить в густых тенях юркую фигурку.

Быстро по канату сошла на берег, где организовали лагерь отдельные группы пиратов, чтобы не дать диким зверям с леса атаковать корабли. Но я бы на их месте больше переживала за воду — все-таки и морских динозавров хватало в округе. Хотя причалили мы весьма удобно, заходя в своеобразную бухту, так что никакие подводные звери не пролезут, разве что мелкие или разве что те, которые могут выходить на сушу.

Риппер ночевал на берегу, где вволю побегал и больше не рисковал кликать беду, но успев разнюхать береговую линию, порядком открыв мне Карту.

Он уже встречал меня и Кораки, в нетерпении переминаясь. Ворон же выпорхнул из иллюминатора и догнал по пути.

Как бы эти двое не раскрыли меня — они-то вполне видимы, и их загадочные передвижения любой смотрящий заметит и доложит куда надо.

— Гулять, — тихо приказала им, и питомцы разбрелись в разные стороны, весьма поникшие.

Думали, что мы пойдем куда-нибудь.

Настя отыскала удобный валун, с которого отлично просматривался берег и корабли, и слежку бы заметила сразу или же панику, поднятую из-за моей пропажи. Вода плескалась прямо под камнем, и можно было бы опустить в нее ножки помочить, но проклятие фрукта и мелкие паразиты или хищники отбивали желание плескаться.

Там я и устроилась, а спиной ко мне, облокотившись на нее, села Стася.

— Рассказывай.

Я вздохнула и посмотрела в предрассветное небо.

— Пришло видение этого острова и Башни. Драко был здесь и открывал ее.

— То есть, теперь ты знаешь простой и быстрый способ попасть туда? — с беззаботной ноткой заметила Настя. — Это же здорово упрощает дело! — радостно отметила девушка, но тут же оборвала веселье. — Постой... а чего ты тогда такая загруженная?

— Ты ведь знаешь о Драко? Моем дяде? — я вглядывалась в воду, покрытую расплывчатыми отражениями звезд.

— Только то, что его ребенком похитили и передали Мировому Правительству... постой-ка... если он был здесь, значит, сбежал?

— В воспоминании он говорил по муши со своим капитаном, — я ладонью провела по груди, где до сих пор тянуло странное ощущение. Будто цепь тянула куда-то вперед. Звала. И с каждым днем все сильнее и крепче.

— Или он попал в пиратскую команду, когда сбегал. Или те его спасли из плена или рабства Мирового Правительства. Только, если дядя твой угодил ребенком в лапы Правительства, то ему бы успели промыть мозги и сделать своим оружием. Слишком много белых пятен! — озвучила мои предположения Настя и расстроенно фыркнула. — И... там назвали имя капитана?

Видимо, либо по-иному сложилась судьба Драко, либо он оказался крепче разумом и духом. Ведь при похищении ему всего пять лет исполнилось. Если я не ошибалась.

— К сожалению, его судьба загадка для всех. Мне открылся лишь кусок воспоминаний, связанных с островом, — я мотнула головой и бросила мелкую гальку в воду. — Но имя капитана не называлось. Только одно. Ребенка, влезшего в диалог. Багги.

— Король пиратов! — неожиданно вскрикнула Настя, отчего я отшатнулась и обернулась на зажавшую ладонями рот девушку. Она восхищенная догадкой смотрела на меня, хоть и понимала, что только что почти нас выдала.

Я прислушалась к окружению — плеск воды, шум леса и разговоры пиратов из лагеря. Лишнего шевеления среди них не заметила, хотя кто знает.

— Драко твой был в команде Короля пиратов — Гол Д. Роджера! А ведь одно время были слухи, что Роджер мог управлять погодой! Правильно! Это был Драко! Как же это круто и интересно... не терпится узнать подробней! А зачем вообще Драко пришел в эту Башню? — Стася наклонила голову в любопытстве, так и сверкая глазами. Теперь она сидела, скрестив ноги и лицом ко мне.

— Искал Карту для своего капитана. И очень уверено все нашел и открыл... будто не раз встречал подобное, — задумчиво пробормотала я и глянула в светлеющее небо. — Это странно все. Он, скорее всего, знал о себе и о Хранителях, но почему тогда не вернулся домой? Его же искали сколько лет, а он... все время был под носом детей моря... почему игнорировал их?

— Может, не знал? Или не догадывался как все это по-вашему называется? Или случайно расходился? Кто знает... А Карта... Случаем не до Рафтеля, которая? — похоже, Настю эти загадки захватили.

— Кто знает, да... — тихо пробормотала я, погруженная в думы о мотивации Драко.

Но загружены мы были на разные темы.

— Как я знаю, — серьезно начала Стася, уперев подбородок рукой. — Три части Карты до Рафтеля раскрыты. Местонахождение последней неизвестно. Уж не это ли?..

Хм-м... нет.

— Вспомни Задание. Найти Карту и Понеглиф, — я помотала головой.

— Ве-ерно, тогда это что-то новенькое, — протянула девушка и закинула руки за голову, откинувшись назад. — Но я бы на твоем месте связалась с Орфео. Эта подсказка насчет Драко скажет ему много. Шанкс — четвертый Йонко, был юнгой на корабле Роджера, так что у твоего Учителя есть шанс встретиться с этим человеком и выведать подробности о твоем дяде.

Вариант. Только вот...

Я могла связаться с пиратами Зверя. А именно с Псами и Квейком. Так сказать, красная кнопка в случае беды, чтобы они ринулись спасать меня, угоди я во вражеские лапы. Тем более у них всех есть моя библикарта, потому достаточно навредить себе, чтобы та затлела, показывая, что мое состояние близко к критическому.

Но у меня не было муши. Носить улиток в Инвентаре — смерть бедняжкам. Я ведь забуду каждые трое суток вытаскивать их и назад убирать. Тем более, это сильный стресс для живых существ, так что только в экстренных случаях, или как, например, в будущем походе в подземелье.

Но идея Насти здравая. Пока я шляюсь по гостям, Орфео может разузнать о предыдущем Хранителе.

— Нужно муши раздобыть тогда, — с готовностью кивнула я и хотела уже соскочить с валуна, чтобы порыскать на корабле, как Настя с улыбкой призвала на ладонь небольшую улитку.

— Раздавали нам вчера для связи в подземелье. Сойка. Но ты как всегда валяла дурака на камбузе.

Я опустила подколку Стаси, привыкшая к ее поведению.

— А дальность прокатит? — исподлобья глянула на девушку и приняла муши.

— Попробуй, — пожала плечами Стася.

Угу, не попробуешь, не узнаешь.

Я по памяти набрала номер команды Псов, с запозданием понимая, что время раннее. А потом вспомнила о часовых поясах.

Надеюсь, меня за ранний подъем не прибьют...

Гудки шли долго. Я уже хотела оборвать вызов, ведь протяжные звуки муши могли привлечь внимание патрулирующих пиратов, а объясняться с ними нет желания, да и доложить могут кому не надо, если сквозь мою Незаметность не увидят, а вот шум внимание привлечет.

— Корабль "Бродяга" на связи, — тихий и заспанный женский голос.

Мелисса?

— Доброй ночи, это Нуби, — максимально доброжелательно произнесла.

Женщина она хорошая и добрая.

— Нуби? Что-то случилось? — сонливость как рукой сняло, и голос приобрел нотки волнения.

— Нет-нет, прости за беспокойство. Мне просто срочно нужен Орфео, если только он у вас, — поторопилась объясниться, взирая на тревожную муши, передающую эмоции женщины.

— А... он на корабле, да. Сейчас найду его, — небольшой шорох, видимо, Мелисса подхватила муши и покинула каюту, отправившись на поиски. — Конечно же, он на камбузе. Где же еще ему быть. Даже поздней ночью, — тихо проворчала она, но беззлобно, словно давно смирилась со злом неизбежным.

— Здесь еда и у меня взаимовыгодный договор с коком! — донеслось возмущенное, и я не сдержала хихиканья.

Учитель такой Учитель...

— Тебя Нуби хочет слышать. Срочно.

— Нуби? Что-то случилось? — и этот туда же. Сразу беспокоиться.

— Ничего, Учитель. Просто у меня новости, — смотрела на хмурую улитку.

— Я слушаю.

— Видение было. Мы прибыли на остров-черепаху. Реально гигантскую черепаху! Тут Башня в центре джунглей. Мы завтра ее покорять пойдем. Так вот. Ночью пришло воспоминание. Драко. Он был тут, — я беспокойно сминала край плаща левой рукой и смотрела в воду, которая в отличие от неба оставалась темной. — Я видела его, слышала его диалог с капитаном. Он состоял в команде Короля пиратов. И я подумала, что ты можешь расспросить о нем Багги, который в диалоге упоминался. Или у Шанкса.

— Или у Рейли, на Сабаоди. Он был правой рукой Роджера, — вздохнул Орфео. — Я понял тебя, Нуби. Спасибо за сведения. И... расскажешь потом о приключении. Наверняка там будет множество древностей! Так что жду от тебя копии текстов и рассказа! — строго закончил Учитель, а я невольно расплылась в улыбке. В этом весь он.

— Конечно! Там еще есть Понеглиф, так что я обязательно его найду и прочту! — заверила мужчину. Всегда рядом с ним или слыша его настроение мигом подскакивает и хочется творить всякую ерунду, зная, что меня не осудят и даже поддержат.

— Тогда до связи. И не рискуй так.

Я покивала, понимая, что он имел в виду мой звонок из сердца врагов, ведь раскрыть раз плюнуть. Но я не боялась. Страх мне неведом, а кто не рискует, тот не получает опыта.

Связь оборвалась, и я со вздохом спрятала муши, смотря с легкой улыбкой на рассвет.

Настя подсела рядом, положив голову на согнутое колено.

— Ты ведь хотела приключений, — спокойно произнесла я.

— Угу, — пробормотала девушка.

— Тогда смотри, какие приключения на самом деле.

Стася слабо улыбнулась.

Кромка солнца показалась над горизонтом, ослепив и разливая свет по небу — насыщенно алый, переходящий в оранжевый и желтый.

Снова.

Опять в груди дернуло чужеродное ощущение.

Я прикрыла глаза и выдохнула, погружаясь в медитацию и пытаясь отыскать то самое чувство, что будто поводок тянет к себе.

В темном пространстве дрогнула белая нить, когда я обратила внимание на зов. Она совсем близко, тянулась куда-то вглубь большого корабля, маня.

Что это?

Мой интерес лишь наливал мощью связь, делал ее туже и толще, облекая нить новыми слоями. Связывая.

Я нахмурилась и мысленно коснулась нити. Она дернулась в ответ, разрастаясь вибрацией.

Что-то родное. Свое. Такое... ласковое.

Что же это?

Я, открыв глаза, поднялась на ноги и спрыгнула на землю, под вопросительным взглядом Насти.

— Ты куда? — позвала она меня, но я лишь поманила жестом.

Казалось, что чем глубже я погружалась в связь, тем больше она меня зачаровывала, гипнотизировала, чтобы я не отвлекалась на окружение и двигалась только на зов. Она сильнее захватывала сознание, ласково проводя по голове, чаруя легкой музыкой.

И я уже без опасений быть раскрытой прошла мимо лагеря пиратов, которые все равно меня не заметили. Совсем не обращала внимания на вопросы Насти, которая с каждой минутой молчания хмурилась все сильнее.

Снова путь на канате до палубы, а после легко и без шума спрыгнуть, не обращая внимания на снующих матросов.

Нить тянула вглубь корабля, через коридоры, нижние палубы, в самое сердце. И я шла, поддаваясь порыву.

— Стой! — твердая хватка на плече. — Ты куда?! Тут кабинет генерала! — шипела на ухо Настя. — Он же тебя увидит! И расценит неправильно.

Я, оставляя девушку без ответа, скинула руку и воззрилась вверх на замок.

Заперто.

Пришлось призывать бочку, чтобы взобраться и доставать до ручки с замком, и отмычки, чтобы вскрыть.

Повышенная сложность, десяток сломанных отмычек и, наконец, щелчок.

Одновременно поднялся уровень Взлома до 5.

Я раскрыла дверь, небольшую щелку, через которую и втекла в просторное помещение, а после избавилась от следов и закрыла, чтобы не вызывать подозрений у мимо проходящих по коридору. Меня не привлекало слегка гигантское убранство, чтобы его внимательно осматривать и оценивать. Меня звало то, что было спрятано в столе. Верхняя полка. Намного выше моей головы, но когда меня такое останавливало?

Проворно взобраться по выступающим частям на стол. Можно и запрыгнуть. Было. Но я уже сидела на столешнице и дергала ручку ящика. Снова заперто.

Опять отмычки в ход и щелчок.

Быстро выдвинула ящик.

Бумаги. Бумаги... бесполезная макулатура.

Ага. Вот!

Футляр.

Я вынула деревянную коробочку и села прямо на столе, зачарованно вертя лакированный футляр. Маленькая защелка, которую я дернула, и распахнула крышку, впиваясь взглядом в то, что столько времени мучило сосущим и тянущим чувством в груди.

Библикарта.

Кусочек бумажки, которая ерзала по поверхности и стукалась краем в бок шкатулки.

Неужели эта маленькая вещица могла вызвать столько дискомфорта? Почему? Зачем она звала меня? А разве она может звать?

Я осторожно погладила пальцем бумажку и... она прилипла к коже. Прилипла и никак не хотела отлипать, как бы я не дергала кистью или пыталась отлепить, но вдобавок клочок окутала нежно-розовая аура, похожая на сахарную вату.

Странное чувство. Бурлящее, как кипящая вода. Но тело жадно поглощало, съедало мощную ауру бумажки, делая меня... целой? И рождая странный восторг. Восхищение. Чистую радость!

Хотелось подскочить, найти владельца ауры и... созерцать, распахнув рот, жадно слушая речи хозяина.

Это было просто... невозможно перебороть. И не хотелось сопротивляться. Только одно желание — погрузиться с головой в столь восхитительное чувство... целостности.

Резко окутала пустота и тишина. Как стеклянный колпак накрыло и оглушило, не давая понять, что происходит и где я. Следом что-то ярко вспыхнуло, будто выжигая пространство и возвращая звуки — знакомый треск и чужой рык, а также запах горелого.

Хватку на плече я ощутила так же неожиданно, все еще находясь в ошеломленном состоянии. Зрение понемногу возвращалось, но заметила только чью-то тень впереди. И эта тень защищала от того, что буйствовало в кабинете.

— Маленький-маленький глупый и слабый Хранитель, — хриплый и рычащий смех, заглушил треск молний, танцующих в помещении. — Даже Отголоску не смогла сопротивляться. А что будет, когда ты встретишься лицом к лицу с самой Душой? Рыар-ха-ха! Это будет зрелище! Слабая букашка!

Память последнего часа, или больше, возвращалась, давая осознать действия со стороны.

Становилось стыдно за содеянное, а также злилась на себя, что так легко поддалась подозрительному зову. Надо было сразу сказать о нем Насте, но разум охватила будто пелена, которая и вела...

Что за черт?

— Молчать! — рычаще раздалось за спиной, отчего я вздрогнула и оглянулась, заметив, как надо мной обретала плотность и форму грозовая аура, как туча. — Ты всего лишь огрызок, — вспыхнувшие голубые глаза пронзительно уставились вперед.

Тень, что ограждала меня от безумия впереди, тоже повернулась, и я узнала Катакури, который понимал не больше меня.

Нет. Я все равно ничего не понимаю...

Осторожно поднялась на ноги, почему-то отдающие слабостью. Взгляд тут же переместился на полосу Выносливости.

Ага, ясно. Видимо, ментальная атака выжрала часть моих сил. И воплощение слепка, который ринулся меня защищать, когда я сама оказалась под чужим контролем.

— Что то была за бумажка? — спросила у генерала, опираясь рукой о стену, чтобы не свалиться на пол.

— Библикарта мамы, — глухо ответил мужчина.

Я распахнула глаза, озаренная догадкой.

Душа. Фрукт Душ. Библикарта. Меня накрыло из-за фрукта...

Точнее. В библикарте кусочек силы фрукта Большой Мамочки. И он меня и притащил сюда. Все эти дни планомерно упрочнял связь.

Ведь как был создан Хранитель? Дракон попытался вырвать душу Люция, но что-то пошло не так, и Люций сам поглотил часть души Дракона. С этого времени они стали двумя частями одного целого.

Ведь и Мушу говорил, что рядом со мной он обретает целостность. Оживает.

Но теперь хозяин фрукта другой человек. Почему сработало?..

Почему рядом с клочком бумаги меня накрыло ощущением целостности, и из него вылетела эта сущность, похожая на Дракона? И что будет, когда я встречусь с самой Линлин?..

Я пораженная всеми догадками, запустила ладонь в волосы, оттягивая их назад.

Да что это выходит... Линлин в курсе этого или нет? Если да, то тащила ли она меня в ловушку по доброй воле?

Ведь... все Хранители рядом с Драконом буквально теряли голову, восхищаясь и вознося его, почитая чуть ли не как божество. Сначала отдельная семья рода Прэтт, а после весь народ. Ведь в каждом была частичка самого Дракона, его души. То выходит... они зависели от него.

И это меня ждет там?..

Страх мне неведом. Но сейчас я смотрела с опаской на существо, метающее молнии по кабинету и поливающее меня оскорблениями.

Только вот... решительности мне не занимать.

— Сожри, — холодно приказала своей ауре, и грозовой слепок оскалился, набрасываясь на жертву и застилая помещение густым и серым туманом.

— Что ты сделала? — меня снова схватили за плечо, не давая уйти.

И как мне ему объяснить? Вот как?

— Не знаю, просто захотела и сделала, — и улыбнуться, только вот в дымке кабинета этого не увидеть толком.

Но усталость и минимум Выносливости брали свое. Сопротивляться сил не хватало, а ноги сами подкосились, и я бы рухнула, если бы меня не придержали.

Получено опыта: 10 000 очков

Невидимый нашему глазу бой закончился, и туман сам собой рассеялся, без всяких спецэффектов как ранее. Будто и не было слепка, а тут просто кто-то надымил.

Меня подтолкнули к чуть подкоптившемуся дивану, куда я забралась только с чужой помощью и развалилась, призывая из Инвентаря еду и чай.

Пока я восстанавливала Выносливость, Катакури успел распахнуть окна, чтобы проветрить помещение, сел в кресло и воззрился на меня суровым взглядом, будто родитель на нашкодившее дитя. Но мне было все равно, я меланхолично жевала пирожок и запивала чаем.

А где Настя, кстати?

Не она ли позвала генерала, когда дело запахло паленным?

— Простите, я не умею читать мысли. Если вы что-то хотите узнать, спрашивайте прямо, — устало пробубнила я, когда закончила короткую трапезу. Ну, хоть половину Выносливости восстановила. — Или же это вы читаете мои мысли? — я любопытно вскинула голову, смотря на мрачного генерала.

Но по его виду нельзя было что-то сказать определенное. Хочет ли он меня прибить? Да. Это ощущалось в напряжении, зависшем между нами. Только его что-то сдерживало.

Ах, да. Наказ Мамочки.

— Что здесь произошло? — глухо прозвучало из-за неизменного шарфа, скрывающего нижнюю половину лица.

— Ну-у, — я отвела взгляд в потолок и принялась теребить край плаща, обдумывая, как лучше сформулировать всю ситуацию, чтобы не вдаваться в подробности. — Я услышала зов. Он привел меня сюда. К той бумажке. Я ее коснулась, и оттуда вылез этот монстр и принялся швыряться молниями и обзывать меня, видимо, хотел убить. Мне пришлось на это ответить. Я призвала своего монстра, и они вступили в схватку. А потом мой монстр победил. И конец.

И убедительней пожать плечами, состроив на лице невинное выражение.

Только его это не убедило. Не знаю как, но я ощутила, с каким трудом он сдержал тягостный вздох. Нет! Серьезно! Вот это контроль! Вот это терпение!

Я в восхищении!

Но вот тяжелый взгляд перебил левые мысли и прижал к дивану.

Будто реально нашкодившего ребенка!

А, точно. Это же обо мне.

— Ну, это правда, — я опустила голову, пряча лицо за волосами. — Меня приманила сюда странная сила. И потом все это произошло. И эта сила спровоцировала мои способности Стихийного бедствия. Тот дракон, грозовой, как раз и был им. Ему пришлось поглотить ту розовую ауру.

— Поглотить? — уточнил мужчина и нахмурил брови.

— Да, — я вскинула голову и кивнула. — Поглощение. Особенность Хранителя, — сорвалось с языка, прежде чем я поняла, что сказала.

Поглощение...

Вспышкой возникло озарение.

Правильно, ведь Дракон хотел вырвать душу Люция, а тот ее вернул, да вдобавок поглотил часть души Дракона. И что это было? Не могло же это быть просто так? Сбоем? Вдруг сам Люций владел силой фрукта? И произошел конфликт, вылившийся в такую ошибку, когда из поколения в поколение в тех, в ком текла кровь Люция, рождались дети, перенявшие способности Хранителя? Что, если такое событие и дало старт всему?

И все-таки, что случится, когда мы встретимся с Большой Мамочкой?

— А еще я узнала, как открыть Башню! — какой же я мастер смены темы, и главное, энтузиазма больше во взгляде, чтобы Катакури лишнего не заподозрил.

Но, судя по прищуру, вопросами задался, только не озвучил.

Глава 26. Только попробуй

Долго в кабинете Катакури я не просидела.

Сойка все-таки решилась и постучала в дверь, прерывая нашу игру взглядов и тем самым спасая меня. Судя по Карте, не только она тактично ждала, пока завершится конфликт, обеспокоенная погромом на корабле.

Я смогла спокойно сбежать перевести дух в своей каюте, где с Рейджу и позавтракала, заодно рассказав о случившемся. Конечно, без подробностей, склоняя в сторону случайности. Но девушка все равно забеспокоилась, а Настя подлила масла в огонь комментариями. Пришлось тыкнуть ей, что она вообще бросила меня. Но тут Стася оправдываться не спешила.

Хоть утро началось как-то криво, а я явно встала не с той ноги, но ближе к выходу к Башне азарт и предвкушение давали о себе знать. Поэтому, более-менее успокоившись от навязчивых плохих мыслей, я поспешила спуститься на сушу и раздать задание зверью.

Не знала, как обойтись с Риппером — летать он не может, но в Башне пригодится. Все-таки мой напарник. Тем более ему придется подниматься наверх. Но как? Смогут ли такого слона поднять те птерозавры? Не думаю. Да и в Инвентарь его не запихнуть, ведь вымахал питомец ого-го как. Пару тонн весит точно.

Одного отпускать до Башни побаиваюсь — вдруг встретит кучу противников, а без моей близости и умений ему не видать. И договориться с ними не сможет.

Вот же...

И я не хотела оставлять его здесь.

Я сидела на берегу, на облюбованном камне, но теперь не скрываясь. Кораки пригрелся рядом под солнышком, прикрыв глаза. А Риппер возился у валуна, что-то с хрустом жуя.

Вот же ненасытный раптор.

Я присмотрелась к пиршеству питомца и удивленно вскинула брови — скорлупа.

Неужели умудрился чужое гнездо разорить? Да и где нашел его? И как приволок?

Пока я задавалась вопросами, следя за раптором, он успел покончить с трапезой и вскинул голову, забавно ее наклонив.

— Опять весь перепачкался, — тяжко вздохнула, рассматривая заляпанную в слизи и крови мордаху Риппера.

Питомец утробно рыкнул, показав внушительные зубки.

— Нет! И не проси! — строго произнесла, на что раптор печально наклонил голову. — И не надо мне тут рожицы строить. Не буду я тебя мыть! Ты уже взрослый и должен уметь следить за собой. Мало что тебе нравится. Как ты вообще жил сам, пока я во дворце заточена была?.. Ах... бедовый.

За таким диалогом, — да, я понимаю Риппера — нас и застали близнецы, посмеивающиеся из-за спора, который развела с раптором.

— Ты понимаешь язык зверей? — полюбопытствовал Висс, которого притягивало все новое и неизвестное. — Ты и с теми динозаврами подружилась!

— Просто она любит все зубастое и опасное! — влезла Настя, хихикая и проявляясь на валуне, где сидела, закинув ногу на ногу.

— О-о! — мальчишки с блеском в глазах смотрели на меня.

— И это же зубастое и опасное любит ее в ответ! — девушка уже улыбалась как-то слишком широко и хитро.

Я одарила девицу мрачным взглядом и переключилась на Риппера, которому все-таки пришлось чистить перья на голове от грязи призванным полотенцем и ведром с водой — не морской же и соленой мыть.

Пока я наводила марафет питомцу, от которого он прибалдел, к нашей кучке подошли Винсмоуки.

Ниджи скривился, заметив, с какой тщательностью я вычищала мордочку раптора.

— Неужели не могла слуг попросить? — брезгливо дернулся парень.

— Чтобы я доверила это слугам? — я, вскинув бровь, глянула на жениха, а в этот момент Риппер привычно раскрыл пасть, показывая всем собравшимся острые и загнутые вовнутрь зубки. Народ впечатлился зрелищем, а я призвала на кисти перчатки. — Я так слуг не напасусь. Он же всех сожрет за малейший промах, — хмыкнула и принялась оглядывать состояние зубов питомца.

Там порой застревали кости, втыкаясь в десну и доставляя дискомфорт, потому и приходилось играть роль стоматолога и избавлять Риппера от мусора. Сам-то он не мог почистить зубы — лапы коротковаты.

За этой картиной нас уже застала Сойка и ее генерал, как я вычищала смирному и довольному Рипперу остатки пищи между зубов. Для кого это может быть и противно, но я привыкла, тем более мне надо заботиться о здоровье своих питомцев и напарников, ведь от этого зависит их жизнь.

— Кстати! — я вынырнула из мыслей, и заодно пасти Риппера, и оглядела собравшуюся толпу.

А чего они собственно собрались? А! Время отправки подошло! Сейчас я быстро закончу...

— Кстати, — повторила и посмотрела на близнецов. — У меня есть выпавшие зубы Риппера. Хотите? — призвала три длинных зуба, на которые они глянули с восхищением, и улыбнулась.

Ага, начищенные, изогнутые, чуть желтые, но острые. Когда раптор был маленьким, они у него словно иголочки были, да так и оставила пригоршню на память. Ну, что сумела найти и сохранить, когда те выпадали.

— Я ж говорю, у нее фетиш на зубастых, — коварно хихикала Настя, сверкая глазами.

Но я привычно не обращала внимания на ее бредни. Но зато собравшиеся слушали ее весьма внимательно. Сойка даже брови вскинула на это заявление.

— Так, ладно. Я закончила с Риппером, да и все собрались, а потому... объявляю поход открытым! — я состроила серьезное лицо и покивала. — Но у меня вырисовалась одна проблемка, — нагнетающая пауза, в которой подержать несколько секунд окружающих и выдать: — Я не могу взять с собой Риппера. До входа в Башню можно добраться только полетом. А он летать не умеет.

— А если побежит? — предложил Тисс.

— Не-а, — я помотала головой. — Вход на крыше.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением прищурился Рисс.

— Я все знаю! — вскинула палец вверх с умным лицом.

— Да-а? — с сомнением протянул мальчишка. — И как тогда добраться до Рафтеля?

— Нужно найти четыре алых Понеглифа. На них указан путь, — без запинки ответила ему и хмыкнула, ведь глаза парнишки распахнулись в удивлении, как и у многих присутствующих.

Ну, информация не запретная. Многие знают. Вон, Катакури так точно.

— Ладно. Вернемся к началу. Риппер, извини, но тебе придется остаться здесь. Я бы с радостью тебя взяла с собой, но ты просто не можешь туда попасть, — с сожалением потрепала приунывшего питомца по холке, взлохматив алый гребень. — Ты слишком тяжелый, а летать не умеешь. Вход ведь на крыше, — оправдывалась перед раптором, чем сильно раздражала Ниджи.

— Пора, Нуби, — невзначай влезла Рейджу, отвлекая от питомца.

Эх, жалко его тут оставлять. Как я там без него? Он же меня всегда прикрывает...

С минуту погрустив, я решительно поднялась на ноги и замерла.

А как птерозавров-то позвать?

— Слушай, Риппер, а как ты тех ребят нам вчера накликал? — растерянно посмотрела на раптора.

Ниджи хлопнул ладонью по лбу, а Рейджу спрятала улыбку за ладошкой.

Питомец помотал головой, и выглядело это, будто он показывал обреченность и усталость. Но после рыкнул и побежал к кромке леса, снова что-то нашептывать его обитателям.

Не прошло и пяти минут, как к нам явился один из арамбургиан и явно вознамерился сделать в Риппере дырку, но питомец не лыком шит, и умеет давать отпор. Пришлось вмешаться.

— Эй-эй! — я влезла в потасовку, размахивая руками. — Я звала поговорить! И у меня есть мясо! — призвала оное, помахивая в воздухе, чтобы отвлечь будущий транспорт от воинственно настроенного питомца.

— У нее страха нет, что ли? — пробормотал один из близнецов.

— Не-а, — весело заметила Настя. — Как и чувства самосохранения.

— Оно и видно, — тяжело вздохнул Ниджи.

Вот горазды за спиной обо мне говорить, пока я тут переговаривала с местными обитателями!

— За все время, сколько меня похищали, пытались убить, захватить, продать, промыть мозги, избивали... я уже ничего не боюсь! — угрюмо посмотрела на спутников и вернулась к птерозавру.

Чуть приукрасим действительность, из вредности. Но меня на самом деле похищали, не раз пытались и стремились убить. Так что...

— У нее не было друзей, она жила в полном одиночестве, а окружающие ее боялись, — зачем-то сказала Рейджу тихо и спокойно. — Ей пришлось через многое пройти, чтобы доказать...

— Эй! Я вообще-то здесь! — возмущение так и перло из меня.

— А что доказать? — полюбопытствовал Висс, не обращая внимания на мои попытки заткнуть беседу.

— Что с ней стоит считаться, — улыбнулась Рейджу.

— Вот сейчас вы со мной не считаетесь, — я закатила глаза к небу и вздохнула, а за спиной раздался слаженный смех. Разве что Катакури не смеялся, ему по статусу не положено над детскими глупостями смеяться.

С птерозавром я договорилась быстро — всего-то пару шматов мяса, которое получила еще прошлым вечером у коков, и вот уже восемь динозавров готовы доставить на место. Сойка отказалась от транспорта, так как сама прекрасно долетит.

Близнецы снова восхитились моим красноречием, все-таки подозревая, что я умею говорить с животными.

Я их не разубеждала — делать нечего. Надо еще успеть восхититься полетом и видами, не каждый же день удается полетать. Ветер бы еще не мешал. Но у меня хотя бы защитные очки имелись, еще с давней подачи Ниджи, когда мы устраивали соревнования на скорость, но вот у остальных не-Винсмоук их не было. Потому людям приходилось щуриться или прикрывать глаза.

Джунгли с высоты были... джунглями. Сплошное зеленое море растительности с редкими просеками из-за сегментов панциря. Редко угадывались динозавры, скорее по качающимся кронам деревьев. А так ничего видно не было. Потому я осталась расстроенная, что никаких зрелищ в пути не предстояло.

Добрались мы скоро — там лететь-то полчаса. Остров маленький, все-таки гигантская черепаха, а не обычная стоячая суша, но если бы шли своим ходом, то поплутали бы порядком пару суток, даже если бы и шли напрямик.

Я и мой птерозавр летели впереди, задавая всем путь. Кораки пристроился рядом, вцепившись лапами в жесткую шерсть животного, чтобы не сорваться, ибо на таких скоростях не поспел бы за нами.

Башня выделялась черным матовым столбом на горизонте, высоко возвышаясь над лесом и самим островом.

И ступила я на поверхность тоже первая, просто спрыгнув с птерозавра, ибо ему неудобно приземляться. Сразу же отпустила зверя, не заботясь, как нам спускаться. Потом подумаем. Ведь неизвестно как быстро управимся, чего животного зря удерживать.

Сойка появилась после меня, любопытно оглядываясь, а я уже шла к знакомым белым иероглифам.

Но тут же нахмурилась — символы были другие. Точнее — один.

И его я не знала.

— Что-то не так? — поинтересовалась Сойка, видя, как я помрачнела.

За спиной послышались шаги — пришли остальные.

— Я не знаю значение этого символа, — тихо проговорила ей, на что женщина нахмурилась, и указала на первую завитушку.

Неужели какая-то система механизмов? Сброс паролей там через каждый промежуток времени?

Я запомнила иероглиф, который отпечатался в моем словаре, и приступила к открытию, как раз когда остальные подтянулись.

Нажать сначала на неизвестный, а после на "Мир", и сделать два шага назад.

Знакомый шелест механизмов, и на поверхности появились еле заметные щелки, и вверх вырвалась громада столба.

Хм-м, а генерал влезет в лифт?

— Понеглиф? — удивилась Сойка, а Лорд подошел ближе.

Ха, столб как раз с него ростом, и весь испещрен символами.

— Нет, — я мотнула головой. — Здесь скрыт ключ на вход. Дайте-ка, — я помахала руками, чтобы они отошли, и я могли отодвинуться и разглядеть весь столб, ибо не видела верхние иероглифы.

Ага, и как мне их нажимать?

Оценивающе глянула на Катакури.

Пойдет. Главное, чтобы не перепутал. Не хочу знать, сколько у нас попыток, и что делают за неудачи.

Сначала — Я.

Ага, вон она. Сама не достану.

— Мне понадобится ваша помощь, — повернулась к Катакури, а он вскинул бровь. — Нажмите, пожалуйста, на тот символ. Вон тот, с закорючкой наверху в виде цветочка. Ага. Этот иероглиф значит "Я".

— Ты знаешь этот язык? — глухо спросил мужчина, но выполнил просьбу и застыл в ожидании с занесенной рукой.

Я пробежалась глазами, ища тот, значение которого мне неизвестно.

— К сожалению, не так хорошо, как хотелось бы. Где-то на уровне ученика, — нашла и указала рукой. — Вон тот, который будто солнышко на закате, с лучиками наверх. Ага, он, — взгляд тут же забегал по остальным символам.

— А этот что значит? — продолжал спокойно задавать вопросы генерал.

— Не знаю, — пожала плечами и сама ткнула на иероглиф "Этот", ведь он оказался на уровне лица. — Но он был на полу, когда мы подошли. Они как ключ. Дают подсказки, а потом выбираешь шифр. И последний... вот! Крестик с двумя точками наверху. Этот. Ага.

Катакури нажал последний.

— Мир. Этот значит — Мир.

Плита дрогнула и опустилась вниз, открывая проход во тьму.

— Ну, вход открыт. Лифт подан, — я приглашающе махнула рукой.

— Вряд ли мы туда все поместимся, — в голосе Ниджи отчетливо ощущался скепсис.

— Не беда, — я пожала плечами. — Я останусь тут и снова открою лифт. Так что первая партия может входить. Но перед этим прослушайте технику безопасности, — я вскинула палец и приняла серьезный вид, оглянувшись на спутников. — Ничего не трогать. Ничего не нажимать. Если оно тебя атакует — бей в ответ. Если не атакует — не трогай. Строения древних хоть и не похожи на катакомбы с ловушками и сокровищами в конце, в большинстве случаев это всего лишь заброшенные базы или лаборатории, где что-то изучали. Можно встретить лишь турели или роботов. Но за давности лет, оно все либо вышло из строя, либо заряд есть, но слишком мал. Тут скорее стоит больше смотреть под ноги — многие полы с дырами, где-то можно провалиться под воду или наткнуться в гнездо мутировавших крыс, — я припоминала весь прошлый поход. — И не ждите в конце горы золота или сокровищ. Тут скорее можно наткнуться на научные записи или древнюю технику.

— Ты уже была в таких местах, — заключил Катакури, сверля взглядом.

— Да. Один раз. Провалилась в пещере в дыру, а там воды по пояс и десятки злых крыс. А оказалось, что это была лаборатория по исследованию границ, — я развела руками и переключила внимание на первую группу, не вдаваясь в подробности, каких именно границ. — Давайте быстрее, не тяните.

— Если там будет тупик? — подняла руку Сойка.

— У вас есть муши. И, Кораки, отправляйся с ними, — попросила питомца, и ворон перелетел на плечо Рейджу, которая отправлялась первой.

С ней Ниджи, Дези и близнецы. Они все как раз поместились в лифт, и столб ушел под Башню, слившись с поверхностью.

Звонок муши через минут десять с отчетом, что они спустились и стоят в темной комнате. Мы повторили процедуру призыва лифта, и Катакури уже сам уверено нажал на символы без моих подсказок.

Мы погрузились в лифт. Довольно тесновато, хотя и соседи вполне крупные. И темно. Ни одного источника света.

Неуютно. Душно. И странные навязчивые мысли, отчего я через пару минут достала фонарик и после предупреждения включила на полную мощность, осветив пространство.

Стены испещрены знакомыми иероглифами, что и привлекло мой взгляд.

— Ты понимаешь, что тут написано? — спросил генерал.

— Хм-м, набор слов. Списки животных. Что-то неизвестное мне, — задумчиво пробормотала, пытаясь все быстро сохранить в словарь.

Плавный спуск резко прекратился ощущением короткого полета. А потом как ухнуло давлением, отчего в ушах зазвенело.

— О-ох, — я первая вывалилась из лифта в полумрак, ведь предыдущая группа сообразила достать фонарики, и мотнула головой, пытаясь унять раздражающий стук в голове и присмотреться к, наконец, выползшей надписи перед глазами.

Вы попали в Подземелье — Лаборатория генетических и селекционных исследований флоры и фауны Второй Половины! Здесь вы можете получать случайные Задания и повышенный опыт!

Лаборатория генетических и селекционных исследований флоры и фауны Второй Половины — Уровень 1: Приемная.

— Короче, группа любителей-археологов, мы немножко в... проблемах, — я благовоспитанно закончила и улыбнулась, светя фонариком на крупные иероглифы на стене, а под ними три каменные двери с табличками.

Как это знакомо...

Но проблема заключалась в другом — во второй надписи перед глазами.

За несколько веков экспериментальные образцы развились и давно вышли из-под контроля ученых. Они в силах ощутить сквозь стены живое существо и найти, невзирая на преграды. Будьте осторожней! Суета слуг может привлечь внимание Королей Улья.

Время прохождения подземелья: 24:00:00

Теперь ясно, почему Драко упоминал полночь. И ему с крыльями, да в одиночку было куда проще все пролететь и добраться до конца.

И Риппера рядом нет...

Глава 27. Очищение

— Подожди, Нуби, ты о чем? — Ниджи нахмурил брови, оборачиваясь.

— Да, Нуби, что ты имеешь в виду? — набычился Рисс.

— Ребят, — я повернулась к ним с нервной улыбкой. — Готовьте напалм. Будем жечь.

— Что? — недоуменно сдвинула брови Сойка.

Неужели все они представляли поход как увеселительную прогулку? Или так самоуверенны, что одним скопом разберемся со всеми врагами? Или же расслабились после моих слов, что серьезной опасности не будет, исключая обветшание самого строения?

— Помните, что я говорила об обитателях? Забудьте! Здесь проводили опыты над флорой и фауной, как я поняла, Нового Мира! И все подопытные кролики живы, здоровы и мутировали за столько лет! — я схватилась за голову, представляя весь масштаб. Да тут целая экосистема развилась! Свой закрытый мир! — И я, кажется, поняла, откуда взялись Морские Короли! — неожиданно для всех закончила тираду.

Спутники удивленно округлили глаза, даже Катакури нахмурился.

— Не говори чуши! — отмахнулся Ниджи и скривился, видимо, поминая недобрым словом мой интеллект. — Я тут видел генератор. Если его зарядить нашими молниями, то техника может заработать, — и он указал куда-то в сторону.

— Не делай этого! — я подскочила к парню и повисла на его руке. — Не совершай ошибки, которая будет стоить наших жизней!

Ну, и еще то, что за столько веков этот генератор быстрее убьет нас, чем заработает. Наверняка, там все уже в пыль превратилось. Только, кроме меня и Насти, вряд ли кто-то представляет, сколько лет этой базе.

А Ниджи еще себя умным считает!

— Ты переигрываешь, — зверея, прорычал парень и попытался скинуть меня с конечности. Но напрасно.

— Нуби, — Рейджу безразлично поправила плащ в виде крыла бабочки. А я в ее обращении услышала просьбу.

Ну, да. Ведь для меня паника нетипична, так что она спрашивала в чем суть моих сокрушений.

— Проблема в том, что нам придется разделиться! — я оставила в покое руку Ниджи и эмоционально взмахнула своими руками, делаясь горем со всеми.

— Зачем? — полюбопытствовала Сойка.

— А потому, что за двадцать четыре часа отведенного времени мы не успеем пройти все три Уровня! — и я махнула в сторону дверей с табличками, где как раз и обозначались эти Уровни, озвучивая их.

Уровень 2: Растительный

Уровень 3: Животный

Уровень 4: Главный штаб

— А не проще нам пойти сразу в главный штаб? — подняла руку Сойка. Я вообще заметила за ней привычку поднимать руку, когда задает вопросы или вносит предложения.

Я воззрилась на женщину в шоке.

Да как у нее совести хватило такое сказать! Это же... это же упустить столько ценного опыта!

— Не будем терять время, — внес дельную мысль Катакури и направился к двери на второй Уровень. — Они открываются таким же образом? — перевел взгляд на меня.

— Эй! А вы не забыли первый Уровень прочесать или как? — со стороны раздался насмешливый голос Насти, и я повернулась с фонариком к ней. — Я тут отыскала древние компьютеры! Представь! — это она уже говорила мне, сверкая глазами. — Интересно, они будут работать? Или все? Заржавели, все плата превратились в пыль?.. Любопытно же, что и как там было...

— Это не должно быть сложнее, чем на Джерме, — Ниджи решительно двинулся к ней.

— Ну-ну, — насмешка так и не сходила с губ Стаси. — Ты так хорошо знаешь древний язык? Или твой метод тыка лучше моего? Поверь, я знаю, что такое компьютеры и как с ними обращаться, — сказано было с долей яда и иронии, а я покопалась в убранной за ненадобностью памяти, раскрывая Архивы.

Ага, в прошлой жизни Настя от компьютеров отходила только из-за потребностей организма. Но ведь тут немного по-другому. Взять хотя бы то, что и мир тут другой.

Длинную стойку вдоль стены не заметили из-за того, что она сливалась с этой самой стеной. Но за ней на полке в ряд стояли три монитора, довольно плоских, но покрытых серой пылью, которую Настя старательно удаляла тряпкой.

Сама же стойка и оказалась... системным блоком? Сервером? Эм-м, что-то из этого. А еще куча кнопок по всей поверхности стола, утопающем в пыли, за которой не видно самих символов на клавишах.

— Эм-м, — я в скепсисе изогнула бровь. — Извини меня, конечно, Насть, но бессмысленно и пытаться. Он сдох уж веков шесть-семь назад.

— Слушай, — Настя подняла на меня тяжелый взгляд. — Нам нужны данные по Уровням, а они точно тут хранятся. И что-то я в округе не вижу книг или журналов с указаниями. Или вы планируете вслепую отправляться? Не думаю, что это может закончиться чем-то хорошим для всех нас. А умирать, спорю, никто не хочет. Особенно в богами забытом месте. Мне-то что, я фрукт. Но знаешь, я как-то привыкла уже к тебе.

И она, закончив смахивать пыль влажной тряпкой, погрузилась в системный блок этого суперкомпьютера.

Я не понимала ее стремления, и довольно непривычный для нее серьезный тон в первые секунды ввел в недоумение. С чего бы ей так неожиданно сбрасывать легкомысленность и принимать суровую реальность? Неужели она что-то знает? И эти слова, что она привыкла ко мне... поэтому и не стремится избавляться?

— Нуби, я вижу мир не как ты, а более... подробно, — со вздохом посмотрела на меня девушка, ведь я не прекратила сверлить ее взглядом.

Видит мир не как я... а как?

Я нахмурилась, вглядываясь в технику, словно у меня откроется чудо-зрение или как бывало, когда фиксировала взгляд на животных, растениях или некоторых предметах, и у меня перед глазами возникало их описание. Но эта Внимательность, несмотря на показатель 37, работала не на всех объектах.

Как, например, сейчас. И что было тому причиной? Недостаток знаний или нехватка навыка?

— Ладно, — я махнула рукой на Настю. — Ты и Ниджи тогда остаются здесь и пытаются реанимировать груду металлолома. А мы пойдем вперед.

— Ну, что? Вспомним старый и добрый "Фоллаут"? Соберем на коленке компьютер из мусора?.. Хе-хе, — потирая ладони, Настя с предвкушением улыбнулась и покинула мир реальный. То есть, полностью погрузилась в металлолом.

По-моему, Винсмоук не рад такому раскладу с делением, но принимал, что тут может оказаться полезней, а там меня есть кому защищать.

— Надень костюм Джермы! — крикнул парень в спину.

Хм-м, неизвестно, какие опасности впереди, но он прав. Там и защита выше.

— Да, пригодится! — я кивнула с улыбкой и махнула рукой, в которой появилась черная баночка с буквой "N". — Только как ее открыть-то?

— Я подскажу, — подошла Рейджу. — Убери верхнюю одежду.

Я отозвала свой костюм, оставаясь в майке и шортах, как-то не заботясь, что вокруг люди и могут увидеть мое нижнее белье. Да и Рейджу собой прикрыла.

Девушка подсказала нажать кнопку на вершине банки, и оттуда вырвалась странная и холодная то ли жидкость, то ли металл, серо-черного цвета, стремительно охватывая тело и меняя форму.

— Что это? — выдохнула я своим-не своим голосом, чуть хриплым и низким, обезличенным, рассматривая руки, обтянутые черными перчатками.

— Секрет Джермы, — подмигнула Рейджу и улыбнулась, а я разглядывала новый образ. — Все, как ты любишь.

Мне казалось, что я окутана легким, еле ощутимым материалом черного цвета. И все сплошное, без стыков и швов, будто я сама тень. Даже маска покрывала лицо, а плащ укутывал голову и тело.

— Мне нужно зеркало! — потребовала я, так как сама снять маску не могла, а что-то подсказывало, что она не так проста.

— У тебя вообще-то оно есть, — заметила Настя, которая тоже ради такого вылезла из-за стойки.

Ах, да!

Призвала зеркало, передавая его и фонарик Рейджу, чтобы посветила.

Глаза сразу зацепила золотая буква "N" на правом плече плаща. Хорошо, что не отражающая, а какая-то... странная. Будто сливалась с чернотой костюма, который поглощал свет.

Круто!

Маска. Черная, закрывающая полностью лицо и не пропускающая даже волосы, что отлично сыграет на скрытности, особенно если скрыть надо еще и личность. Но вот узор на ней тоже из золотых линий...

— Это что? Оскал? — сдерживая вырывающиеся эмоции восторга, спросила у Рейджу.

Она довольно кивнула.

— Имитация дракона. Я помню твои истории о нем. Вот и передала.

— Круто как!

Я разве что не пищала от восхищения. А Ниджи гордо вздернул нос, всем видом показывая, что "я же говорил", да и будто лично создавал костюм.

Щелок для глаз не было, но я как-то все равно видела, будто маски на лице не имелось, и ничто не перекрывало обзор. Так вот, глаза обведены золотом, и тонкие линии шли к вискам.

— Знаешь... вид тебе поугрожающей, массы тела прибавить и роста на метр больше, и ты могла бы быть Веномом, — задумчиво покивала Настя, показала большой палец и нырнула под стойку.

— Веном? Кто это? — заинтересовались близнецы, а точнее Висс.

— Литературный герой. Точнее злодей, — ответили ему из-подстолья, а я напрягла память, и в голове тут же вспыхнул образ симбиота. — Черная разумная инопланетная клякса, захватывающая тела людей и дающая им огромную силу.

Вспомнилась сама банка, которую дали Винсмоук, странная жидкость или металл черно-серого цвета, похожая на ртуть, и то, что она дала мне силу.

Уж не Настя ли тоже руку к созданию костюма приложила?..

— Ну-у, только отдаленно похожа, — протянула я немного разочарованная тем, что до того громилы недотягивала многим. И то, что маска не была живой. Точнее, оскал на ней.

Рейджу сильнее натянула капюшон мне на голову, а после подставила зеркало и убрала фонарик.

— Как тебе? — мило улыбнулась девушка.

— Оно светится! — восхищенно выдала я.

А зрелище жуткое.

Если кто мимо пройдет, то увидит только тьму. Но стоит мне приподнять голову, как перед несчастным предстанет оскалившаяся пасть монстра и горящие золотом глаза. Бедняге гарантирован обморок, испорченные штаны или сердечный приступ.

— Я знала, что тебе понравится, — радовалась вместе со мной девушка. — Наши ученые и дизайнеры пытались подобрать более милую версию для девушки твоего возраста, но пришлось настоять. Я твои вкусы уже запомнила.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я и приняла свои вещи — зеркало и фонарик. Первое вернулось в Инвентарь, а вот вторым осветила наш путь.

А ведь еще сомневалась, после их-то дефиле цветастых нарядов.

И Характеристики-то у наряда какие!

Отражение

Щит: 100%

Параметры:

Выносливость: +1000

Энергия: +100

Сила: +10

Ловкость: +10

Восприятие: +10

Реакция: +10

Скорость: +10%

Бонус: Невидимость (2); Незаметность (3); Скрытая Атака (5); Проводимость молнии (10); Огнеупорность

Штраф: -15 к Харизме

Ну, только один минус. Но у меня всегда есть второй наряд и маска как раз с нужными бонусами. К слову, за все время мне попадались только три вещи с Характеристиками: первый плащ при получении Класса, пистолет из подземелья и Маска Агента Теней.

— Я себе тоже решила сменить модель. Но она пока в разработке, — между делом дополнила Рейджу, когда мы закончили любование и двинулись к двери, которую задумчиво изучал Катакури.

Вот же вежливый, не влезал в наши детские глупости. Или не рисковал.

Хотя время идет... но мы только шестнадцать минут на все потратили, и заодно я обмозговала сам поход.

Что же, группа собрана, и лидер в ней... Ну, да, Катакури, кто бы сомневался? В прошлый раз был Учитель. Видимо, Уровень человека влияет на лидерство. И у меня он самый низкий из всех, даже у близнецов по сотне.

Эх, отстаю я капитально.

— Так, — я встала рядом с генералом и уперла руки в бока, разглядывая иероглифы.

Ключ.

Наверняка тут похожий шифр, как в первом случае.

— Я нашел тут это, — неожиданно произнес Катакури, указывая на стену около двери.

Пришлось привстать на носочки и осветить фонариком, чтобы разобрать.

Кто-то оставил заметку?

На камне стены выбито послание из трех символов.

— Драко? — недоуменно вырвалось у меня.

А кто еще мог написать? И зачем?

— "Первое Дыхание Мира" — корявая попытка перевести, чтобы лишние вопросы мне тут не задавали по поводу имени.

— Тут только два символа из трех, — пояснил генерал.

Чтобы я время зря не тратила, за меня уже все отыскали.

Я кивнула, принимая к сведению и задумалась.

Что имел в виду предок?

— "Первое" ты сказала? — влез сбоку Тисс. — Что, если "первое" — это счет двери? А фраза-ключ — "Дыхание Мира". Брат, — поднял взгляд мальчишка на старшего, — а символы там-то какие?

Но вместо ответа Катакури просто набрал пароль.

Мне вот любопытно — зачем Драко оставил подсказку? А если бы вместо нас злоумышленник вломился бы? И то, что язык забыт, не спасло бы. Та же странствующая по миру Нико Робин, которая Орфео обучила. Вдруг ее схватят и начнут таскать по таким местам, чтобы разузнать секреты и использовать их не по назначению?

Пока я задавалась вопросами, дверь с грохотом и вибрацией опустилась, скрываясь под полом и открывая проход в темноту.

— Ужас! Ну и вонь! — скривился Тисс и отшатнулся от входа.

— Да? А я не чувствую, — я обернулась к мальчишке, который зажимал нос пальцами.

— У них тонкий нюх, но запах да, неприятный, — проговорила Сойка, встав позади меня. — Ваша Светлость, вам лучше идти за нашими спинами, — чуть склонив голову, попросила женщина.

Эх, Риппера бы сюда, и идти не пришлось бы до первой стычки.

Интуиция резко дернула, иголками пробежав по телу и предупреждая об опасности. Я мгновенно отскочила в сторону, хватая за собой Сойку и отталкивая вместе с Тиссом, а Катакури вскинул руку, которая стала... щитом? Не знаю, света слишком мало, чтобы разглядывать. Но преграда не дала добраться до нас тому, что ждало на той стороне.

— Что там? — подскочил сбитый с ног Тисс и выставил вперед копье.

Остальные за нашими спинами тоже приготовились к бою.

— Хозяева встречать пришли, — вяло отшутилась я, подходя ближе, хоть Интуиция до сих пор нервно дергалась.

Карта говорила о пяти противниках на той стороне. Точнее... хм-м, не пойму. Будто один и из него еще пять. Это как?

— Предлагаю сжечь ЭТО, — выразительно посмотрела на генерала, который до сих пор держал преграду и хмурился. Правда, моего лица никто не увидел.

— Если нас на входе ждало это, то, что дальше? — задумчиво произнесла Сойка и потерла пальцем подбородок.

— А я сразу предлагала напалм, — протянула я и повернулась к Катакури. — Мне нужно туда. Поджечь все.

Меня посверлили взглядом. Недолго.

— Я не могу разобрать — что это. Оно живое, но... не живое.

— Ну, хотя бы щелочку? — попросила я, показывая руками размер предполагаемого отверстия.

— Стоять! — напугал некоторых громкий крик за спиной, а я просто заинтересованно оглянулась в другой конец помещения, где мудрила Настя. — Короче. Закрывайте на хрен эту дверь. И забудьте о ней. Там мир спор.

— Спор? — не поняла Сойка и оглянулась на меня, будто я ходячая энциклопедия и отвечу на все вопросы.

Но мне и самой любопытно, что имела в виду Настя.

— Споры. Там сам воздух опасен. Кроме Винсмоуков и Нуби никто не пройдет. Умрут. Сразу, — скоро объясняла Стася, хотя саму ту за стойкой видно не было, но неясный свет говорил, что ей, похоже, удалось запустить аппарат. Ниджи уже успел вернуться к нам и стоял рядом с сестрой. — Тут записи четырехвековой давности. Последний из ученых. Писал свои наблюдения. Так вот, там развилась своя экосистема, где главенствуют споры. Они заражают все живое, подчиняя себе. Поэтому у вас есть шанс зайти туда, но выйти уже овощами. Зомби.

— А почему только они пройти могут? — обиженно спросил Рисс.

— Иммунитет, особенности организма. И костюмов, — коротко пояснила Настя. — Так что серьезно советую туда не соваться. Но вы можете погулять по третьему Уровню. Там можно устроить сафари на всяких опасных тварей, которых больше нигде не встретишь.

И как там прошел Драко?..

Черт, да если в словах Насти хотя бы часть правды об угрозе, то, что было бы, выпусти эти споры на поверхность?

— Я закрою дверь, — оповестила Стася.

— Ха? Что это? — недоуменно вскрикнул Рисс, подставляя ладонь белой снежинке.

А меня будто насквозь прошило.

— Нет! — рявкнула я, валя мальчишку с ног, пока пух не коснулся кожи. — Бегите!

Интуиция вопила.

— Ниджи! Рейджу! Прикрывайте! — кричала им, а руки покрылись сетью молний, сжигающие падающие на нас снежинки.

Пока мы стояли и трепались, зараза успела как-то проскочить и покрыть потолок серой плесенью, и теперь отрывалась от поверхности прямо нам на головы.

— Настя! Быстрее закрывай! — зло крикнул Ниджи, тоже призывая синие молнии и направляя в потолок, а Рейджу отгоняла остальных от зоны поражения.

Я недоуменно глянула на спокойного Катакури, который создал что-то вроде купола над остальными, и пух просто лип к нему.

— Пытаюсь, но как всегда в самый ответственный момент что-то, но не получается, — даже в такой ситуации Стася не прекращала шутить. — Дези! Ты тут в роли столба, так иди сюда, хоть полезен пять минут побудешь!

Девушка начала что-то объяснять подбежавшему агенту, а после исчезла и появилась около замурованной двери.

Плесень расползалась сильнее, а пух шел гуще, грозя завалить тут все сугробами. Нужен огонь. Нужно больше огня. Но у нас только молнии и нехватка материала для горения.

И почему я с собой масло не ношу или дерево для розжига?..

— Нельзя тут огонь, — напряженно произнес Ниджи, стоя рядом со мной. — Тут все плохо с вентиляцией, и мы быстрее задохнемся.

— Вентиляция? — и почему я только сейчас подумала об этом? — Споры могут добраться до нее, и тогда на поверхности начнутся проблемы!

Мы переглянулись с парнем и принялись взглядом шарить по стенам и потолку в поиске намека на вентиляцию. Но в темноте попытка провалилась.

Пока мы с Винсмоуком определялись с действиями, Настя успела договориться с Катакури насчет двери, и генерал снял преграду, давая девушке проскочить на ту сторону.

— Нам нужно что-то, что не навредит нам, но уничтожит споры, — Ниджи напряженно хмурился, следя за передвижением плесени по полотку.

— Вскрыли мы Ящик Пандоры, ничего не скажешь, — я уже жалела о желании сунуть нос во все дыры, ведь, как всегда не оценила полный масштаб последствий. Это в прошлый раз все тихо да гладко было, а тут не безобидное изучение Границы, а, мать вашу, генетика и селекция! В естественном отборе за столько лет выжили только сильнейшие.

— Нуби, мне не хватит возможностей и сил, но тебе может быть по плечу, — сосредоточенно говорил Ниджи. — Плазмы у нас нет, но ты можешь создать шаровую молнию и выжечь гадость, не оставив и пепла.

— Но... как? Я никогда ничего мощнее покрова Аватара не создавала, — изумленно посмотрела на мрачного парня, сжимающего кулаки.

— Мы-то выберемся живые, мы же не люди, а лучше, — криво усмехнулся Винсмоук. — Но отцу не понравится, что мы так грубо разорвали выгодный контракт с Йонко. В будущей войне нам не помещает поддержка.

— У нас всегда есть Его люди, — буркнула я, намекая на Кайдо.

— У тебя. Не у нас, — мотнул головой парень. — Но вся надежда на тебя, Нуби. Я помогу удержать, если что, — принц ободряюще хлопнул по плечу и встал за спиной, как бы прикрывая.

Удивительно, когда он успел вернуть ко мне свое расположение? Обижался же вроде. Как раз из-за Кайдо.

Хах, легко переложить проблему на чужие плечи и сказать "создай".

Но сейчас действительно не было времени выдумывать что-то еще. Наша группа сжималась в еще непокрытый угол, но купол Катакури держал натиск пуха. Молнии хоть как-то задерживали продвижение плесени и не давали собраться сугробам, но то не все. Нужно одним ударом избавиться от этой гадости, пока Настя где-то там, за стеной, пытается разобраться с дверью. Не хотелось думать, что с такой скоростью прорастания, эти организмы смогли как-то заклинить механизм закрытия, все-таки, как я заметила, преграда генерала не перекрывала щель двери.

А тут еще угроза попадания спор через вентиляцию, которую мы не видим.

Судя по тому, что после спуска сюда мы дышали, да и воздух не был совсем уж спертым, вентиляция имелась.

Но мешкать уже опасно.

Белый пух словно снег покрывал округу, плечи, голову. Мягкий, легкий, но стоит коснуться или растереть между пальцами, как он оставлял серый след, будто пепел.

Шаровая молния... и как же мне ее создать?

Дракон рассказывал о формах, я видела воспоминания предков, которые творили невероятные вещи с силой. А я пока могла удерживать покров Аватара, а потом все выходило из-под контроля, взрываясь, или молнии срывались с поводка, выжимая меня досуха.

Но сейчас мы в закрытом пространстве, с кучей людей, и есть шанс угробить их не спорами, а сорвавшейся силой.

Ниджи прикроет, хах. А выдержит ли напор? Так ведь мы тоже сильно рискуем.

Ладно. Попытка не пытка.

Аватар Дракона.

Тело резко покрыли изломанные и трещащие золотистые искры, сжигая окружающий пух вмиг. Но они никак не хотели принимать определенную форму, неуправляемо скача.

Я помнила и видела, как прошлый Хранитель собирал мощные молнии, придавая им звериный вид и направляя, а мои попытки выглядели жалко и смешно.

— У тебя получится! — уверено крикнул Ниджи, будто ни минуты не сомневался, что мне под силу обуздать бесконтрольную стихию, которая умела только разрушать, как и я.

Удивительно. Он верит в меня. Но почему?

Ведь когда-то он меня даже как спарринг-партнера не признавал.

Выносливость испарялась на глазах, и если бы не костюм с лишней добавкой, то я бы уже бросила безумную затею.

Вокруг бушевал шторм разбуженной стихии. Молнии беспощадно лупили по стенам, потолку и полу, оглушая и ослепляя. Казалось, что камень не выдержит, покроется трещинами и похоронит нас тут в братской могиле. Удерживать мощь становилось все труднее и труднее, она яростно билась, вырывалась из рук и норовилась поглотить все. Даже плесень, что размножалась на невероятной скорости, застыла, пытаясь восстановить подпаленные зоны.

Я упрямо сжимала зубы и кулаки.

Значит, шаровая молния.

Смогу. Справлюсь.

Молнии сопротивлялись, не хотели собираться, а желали хаотично бить по всему, что попадалось на пути. Я сама ощущала, что мне нужно больше простора, свободы, но я в замкнутом пространстве, сильно ограничена тем, что рядом беззащитные перед стихией люди.

Я свела ладони вместе, хлопнув ими, словно гром. Разряды охватили кисти, наливаясь золотом. Молнии с тела стекали на руки, уплотнялись, били по полу и в стороны. Светились невероятно ярко, слепя даже через маску.

Казалось, будто я держала в руке звезду. Убийственно опасную, только отпусти.

И я отпустила, бросив вверх, как мяч.

В этот момент я поняла, что это не мое. Не моя способность.

Стояла и смотрела, как шар ударился в самое сердце плесени, развалился на тысячи мелких и ломаных разрядов и расползся по всей поверхности, поражая каждую клетку, выжигая и не оставляя даже пепла.

Цепная молния.

Я создала Цепную молнию.

Хах.

И она стоила всей моей Выносливости.

Поздравляем! Вы создали личную способность: Цепная молния (Уровень 1).

Описание: Заряженный шар, выпущенный из рук в цель и поражающий всех рядом стоящих противников на расстоянии тридцати метров, нанося огромный урон. Целей, с низкой сопротивляемостью к электрическому урону, поражает в два раза сильнее.

Не оставляет следов.

Применение: 5 секунд.

Действие: 20 секунд.

Стоимость: 100 Энергии; 1500 Выносливости.

Хах, то есть без костюма не было смысла и пытаться создать.

Но... у меня получилось!

— Удалось, — вместе с улыбкой вырвалось у меня, а ноги подкосились от слабости.

Сознание помутилось.

Критический уровень Выносливости: 4!

— Хорошая работа, — меня подхватили, не давая упасть, и крепко сжали.

Но я все равно отключилась, погружаясь в оздоровительное восстановление.

Глава 28. Сказочные грибы

Ясно одно — то была ловушка.

Ловушка для самоуверенных глупцов. И прямая подсказка, как пройти в лапы смерти.

Драко не собирался ни с кем делиться ответами и подсказками на каждый шаг, он просто думал о последствиях, если кто очутится в этой лаборатории, и потому сразу избавлялся от любопытных.

И мы оказались этими самоуверенными глупцами, но смогли вырваться из капкана.

Повезло. Но могло и не повезти.

Видимо, сработала еще моя Улыбка Фортуны, не иначе.

А так мы уже шагнули одной ногой в могилу.

Надеюсь, что никто не подхватил ту заразу, а то худо будет, когда в спину ударят, или вынесут споры на поверхность. Даже представлять не хочу каких масштабов начнется эпидемия, учитывая скорость роста спор.

Пока совсем не радостные мысли ворочались в голове, я пыталась определить, что происходит вокруг.

Пространство мерно двигалось, как от твердых шагов по чуть наклонной поверхности. Меня определенно кто-то нес на руках, вполне не напрягаясь.

Выбор носилок в нашей группе не так велик, так что я догадывалась, кому выпала такая честь.

Но я пока решила не подавать признаков пробуждения, ведь если все спокойно, то можно разобрать все прошедшее за... три часа?

Я была без сознания три часа? А они куда-то идут. Значит, Настя подсуетилась и заменила меня, встав у руля.

Хм-м, ладно.

Выносливость восстановилась наполовину, до вполне комфортной зоны. Но если еще перекусить, то будет в самый раз.

Еще откуда-то привалило 15 000 опыта, но в отчетах не сказано, чья жизнь обошлась так дорого. Задание? Неужели Настя успела что-то выполнить? Хм-м, и в Заданиях во вкладке "выполненных" ничего. Значит, кого-то убила, но кого? Или это прилетело за уничтожение плесени? Нет, получено чуть больше часа назад.

Значит, успели кого-то убить.

И выходит, что у меня осталась половина до Уровня. Неплохо.

Так, что дальше.

Инвентарь.

Вау! Это еще что?

Записочка.

Не трогай! А лучше запереть в банку, но пока пусть тут валяется.

Ладно, Настя, трогать не буду, но хоть бы написала, что эта за непонятного салатового цвета мерзкая пакость.

Хм-м, три металлические пластинки и заметка от Стаси.

Местные флешки, там куча добра по этому месту, только бы найти, как все это вывести на постоянной основе, поскольку принтеров тут не нашла.

Ясно-понятно.

Технический прогресс этого времени оставляет желать лучшего.

Вообще создается впечатление, что после войны, когда победило Мировое Правительство, оно весь прогресс утопило, зацикливаясь только на власти и отбрасывая развитие далеко назад. Люди начали деградировать, а науку поощряли только у лояльных людей и только под замком, и что выгодно лишь для самой власти.

Как я помню, Настя рассказывала о прошлом семьи Винсмоук — Джаджи тайно работал вместе с Вегапанком, изучая дьявольские фрукты, тогда как Правительством запрещена наука в целом, и на ученых устраивали облавы. И вот двадцать лет назад Дозору и агентам удалось выйти на группу Джаджи и Вегапанка. Только вот у первого получилось сбежать с женой, а второго захватили и заточили куда-то в лабораторию, заставляя работать на Правительство.

Только вот Джаджи не бросил изучать фрукты. Судя по тому, какие способности имели его дети, до чего-то он все-таки дошел.

Но меня волнует другое — как старший Винсмоук реабилитировался в глазах Правительства, входя в Совет Королей? Выкупил свободу? Проявил лояльность, убрав кого-то?

Не знаю...

И Настя только пожимала плечами, говоря, что эту тему не раскрыли. Зато после некоторых событий в будущем, Винсмоуков объявили преступниками. Но теперь это произойдет куда раньше, если мы отвоюем себе Северный океан.

Карта подсказывала, что зона, в которой прогуливалась группа, радиусом всего в пять километров. Трое из наших шли впереди, видимо, разведывали территорию, следом еще трое, а еще две точки довольно быстро оббегали или облетали территорию. Хм-м, скорее всего, Сойка в облике птицы. И Кораки.

И что забавно, Карта у меня полностью открыта. Дело рук Насти?

Я быстро сменила вид Карты и мысленно удивилась.

Черепаха полая внутри. Я, конечно, догадывалась, что с этим зверем что-то не так. Но чтобы он был... искусственным.

Мы не в Башне, а под панцирем. Сама Башня — это лифт, что-то вроде шахты. Затем небольшая прихожая, где еще три лифта на другие Уровни, кроме второго, где просто небольшой коридор до него. Самый большой Уровень как раз третий, животный. И в самом низу Штаб, где жили и работали исследователи.

Черт, это был бы интересный остров, не будь тут споры. Я бы не отказалась тут основать что-то вроде колонии. Тем более черепаха дрейфует по Новому Миру, вряд ли ее так просто найти, только наткнуться как мы.

И не знаю почему, но я хочу забрать себе этот остров. Вот мое и все.

Как бы еще его пометить, чтобы не потерять на просторах Нового Мира. Драко же как-то нашел его, а ему подсказали минки... может, они знают способ?

Но этот способ нужен сейчас.

Помнится, в лаборатории на Велии Учитель отыскал координаты до других лабораторий на трех оставшихся полосах Границы. Могла ли черепаха оказаться одной из лабораторий? Я-то координаты сохранила, чтобы потом до них добраться и изучить...

Хм-м, нет, точки те все фиксированы, а черепаха дрейфует чисто по Новому Миру. Тогда это секретная лаборатория? Все может быть, и чтобы узнать, надо добраться до Штаба. Может, там и найду способ отслеживать остров.

Ладно, пора и честь знать. Покатали меня и хватит. Хотя, не буду лукавить, но такой способ передвижения мне по душе, только вот не каждый может похвастаться высоким ростом.

Я открыла глаза и еле сдержала челюсть на месте от восхищения.

Что это?

Заерзав на чужих руках, чтобы лучше осмотреться, я привлекла внимание, но плевать! Тут такое!

Грибы! Огромные со светящимися шляпками грибы! Разных цветов! Синий, красный, розовый, желтый...

И кристаллы, торчащие из земли, переливающиеся фиолетовым и зеленым светом.

Я с самого начала заметила, что никаких разговоров не велось, все разбежались вперед, изучая необычное место, а, учитывая, что Интуиция молчала, то тут вполне безопасно.

— Теперь я точно хочу забрать остров себе, — разглядывая открывшиеся виды, с восторгом выдохнула я.

Мы спускались по тропке, обходя локацию по дуге, отчего открывались действительно фантастические виды с таким-то освещением. Потолок усеяли разных форм кристаллы, переливаясь оттенками и освещая растительность — широкие синие листы, которые запросто можно использовать как зонтик, высокие и пышные папоротники, лианы, свисающие с потолка, похожие на змей и украшенные фиолетовыми цветочками. И грибы, всюду гигантские светящиеся грибы, подпирающие шляпками потолок. Но росли они только вдоль стены, образуя лес.

Под ногами встречались ручейки, берущие начало где-то в стенах и стекающие паутинками куда-то в центр, где, наверное, образовалось озеро, учитывая, что местность походила на кратер, а мы бродили на его вершине, медленно спускаясь в центр по петляющей тропке.

А что, высоко сижу, далеко гляжу. Удобненько. Как на прогулке.

— О! С утречком, — хихикнула Настя, первая отреагировав на меня. Она проявилась на плече Катакури, чем удивила мужчину. Ну, да, веса она не имеет и ее присутствие незаметно. Вот и пользуется. — Ты тут столько пропустила, пока в отключке валялась. Мы тут встретились с первым Королем Улья, странной жабо-котом. Молодежь развлеклась и растащила беднягу на сувениры, тот даже очнутся не успел, как пятеро детишек его растерзали. Думаю, этот жабо-кот не ожидал, что их яды не берут. А одна вообще девушка-яд, хе-хе. Видела бы ты рожу этого монстра, хе-хе.

Я вскинула брови, наблюдая за хихикающей девушкой.

— Ладно, ты пришла в себя, так что доверю тебя генералу и пойду искать другого Короля, — Настя похлопала мужчину по плечу и исчезла.

— О, спасибо, что позаботились обо мне, — вежливость никто не отменял, только улыбку все равно не видно. — Думаю, теперь меня можно поставить на ноги.

Катакури опустил взгляд на меня, и стало как-то не по себе от столь пронзительного взора, что я решила промолчать и наслаждаться поездкой, пока дают. Все-таки этот человек, похоже, умел красноречиво выражаться глазами. Ага, глаза — зеркало души.

Черт, как снять эту маску?!

Я обхватила лицо ладонями, но покров никак не реагировал. Даже мысленно попросила исчезнуть. Толку ноль.

Эй! И как мне теперь есть?!

Раздраженно дернула капюшон, стряхивая с головы, и... о чудо! Маска просто стекла вниз, к шее, став своего рода высоким воротником-стойкой.

Круто!

Я пощупала довольно жесткий материал, который прикрывал шею и нижнюю часть лица до самого носа, будто щит от случайного или не очень кинжала. На нем точно прощупывался узор, видимо, от маски.

— Все-таки наука — это вещь, — восторженно выдала я, прекращая тискать воротник и доставая из Инвентаря пирожок. Пора и Выносливость восстанавливать.

Но остановилась, не успев даже откусить, и скосила взгляд на генерала, который сурово шел вперед, будто и не нес на руке груз в виде меня. Как-то неправильно самой есть и не предложить другому.

Я призвала второй пирожок и протянула мужчине:

— Будете?

Меня снова одарили пронзительным взором, но я мужественно стерпела, продолжая протягивать лакомство. Будто зверя приручала, ну вот точно.

— Нет, — но мужчина отказался, что ощутимо огорчило. Только вот настаивать не рискнула, а попытаюсь повторить как-нибудь потом.

Я вернула пирожок в Инвентарь и приступила к полднику, с интересом любуясь красотами.

Любопытно, что Уровень носит название "Животного", но тут столько растительности и ни намека на зверье, что аж сомнения распирают, почему так. Ну, не считать же что насекомые отдуваются за роль животных. Тут хотя бы могла сложиться экосистема с хищниками и их жертвами. Вон, Настя что-то про жабо-кота рассказывала. Ну, не мог же он тут быть один?

Хм-м, вот на листьях ползают странные светящиеся слизни, таких бы в банку засунуть и разноцветный фонарик готов. И гусениц тоже много на растениях, пушистых, а на концах из шерстки цветные капельки. Очень красиво!

Я уже доедала третий пирожок, когда тишина и легкая атмосфера прогулки нарушилась. Точнее, ее нарушили.

— У тебя неплохие навыки боя, — заметил Катакури.

Только я вот не поняла, к чему он это сказал, потому обернулась с удивлением на лице и жуя сладкий кусок пирожка.

— Тогда на тренировке с близнецами. У тебя хорошо поставлен бросок, и отличная меткость. Не говоря уже о реакции. Ты владеешь Волей Наблюдения?

— Я? — изумленно вскинула бровь, поднося лакомство ко рту и откусывая. — Хмф... Не-а, — отрицательно помотала головой и ответила, прожевав. — Я не владею Волей. А все, что умею, заслуга Учителя, — гордо задрала подбородок и выпятила грудь.

Да, Орфео намучился со мной.

— Он меня всему научил.

— И древнему языку? — Катакури вскинул бровь.

Мне кажется, или из меня ненавязчиво вытягивают сведения? Ладно, подыграем.

— Агась, — кивнула с готовностью. — Но он сам слабо знает язык, так что обучил чему смог. Он им овладел в своих путешествиях на первой половине Гранд Лайна. Нашел там человека, знающего язык, и заключил сделку, — я пожала плечами, словно говорила об известных фактах. И будто эти лингвисты на каждом шагу стоят.

— И где твой учитель? — неужели хотят и его прижать? Ну, попробуйте отобрать его у Кайдо.

Я погрустнела, заметно так, с тоской смотря на надкусанный пирожок с яблочной начинкой. Начнем мою печальную историю со всеми актерскими талантами, невзирая на минус к Харизме, и без нее справиться можно:

— Учитель... замечательный человек. Если бы не он, меня бы давно продали на Аукционе еще шесть с лишним лет назад. Если бы не его реакция, то два с половиной года назад я бы оказалась в руках Мирового Правительства. Тогда его... он сражался сразу с тремя агентами Сайфер Пола 9. Меня спасли и спрятали, а о его судьбе я так и не смогла узнать. А вы очень похожи на него! Духом! — и широко улыбнуться, смотря в удивленные глаза Катакури. Не знаю, о чем он подумал, но его явно впечатлила бурная концовка.

Тут мое внимание, точнее Внимательность, зацепила на периферии зрения интересную полянку. Я резко обернулась, обрывая диалог, и ткнула рукой в сторону любопытного места.

— Туда! Я чую, что надо туда!

Интуиция в предвкушении потирала ладони.

Но, не дожидаясь реакции, вывернулась из чужой руки, на сгибе которой сидела, и бросилась на поляну, огибая заросли папоротника.

Сырая земля поросла высокой травой, среди которой забавно выглядывали цветные шляпки грибов, образуя грибные кольца, словно они дружно уселись в круг. Я присела на корточки перед забавной сиреневой шляпкой с желтыми пятнами на кромке и ткнула в нее пальцем — влажная и гладкая.

Чем же так привлекло Внимательность это место? Ну, хотя бы оно выглядело необычно, да и каждый гриб подсвечивался, имея уникальное название и параметры. Например, я тыкала пальцем в заводной гриб и пыталась понять, с чего бы ему быть заводным?

Я подхватила грибок за ножку и попыталась вырвать, но не тут-то было!

Он распахнул глазки-бусинки и зарычал на меня! Даже попытался схватить острыми как иголочки зубами за палец, но я вовремя отпрянула, рухнув на траву и растерянно смотря на зубастое чудо.

Живой гриб!

Разбуженные его криками товарищи зашевелились, поворачиваясь в мою сторону с явно агрессивными намерениями. Я переводила любопытные взгляды, разглядывая каждый, но они оставались на местах, только переглядывались злобно и рычали.

Забавные такие!

Живые.

— А какая фраза была у второй двери? — я обернулась к Катакури, который добрался до поляны. Это я быстрая как молния, просочилась сквозь лазейки между листьями и кустами, а в нем пять метров роста и вызов в виде переплетений растительности как паутины.

— Голос Жизни, — ответил мужчина, мрачно оглядывая живые грибы.

Голос... голос...

Дыхание Жизни — это растения, ведь они вырабатывают кислород, и воздух становится пригодным для дыхания.

А вот Голос? Как раз животные. Но тут передо мной полянка с живыми грибами, которые очень даже громко рычат.

Если где-то здесь и скрыта логика или загадка, то она явно в духе древних, ибо как они мыслили — мне не понять.

Но подумать о всяком мне не дали.

Грибочки резко прекратили попытки напугать нас и дружно обернулись назад, а вскоре донесся грохот, и земля подо мной затряслась — хорошо, что сидела, а то упала бы снова.

Шаги?

Ой...

Кусты раздвинули мощной рукой, и на поляну вышел... гигантский гриб со светящейся шляпкой. Он даже выше Катакури раза в три!

Гриб обвел суровым взглядом светящихся глаз нас и взревел. Громко, мощно, с чувством, и ветром, который чуть не унес меня. Рев, кажется, сотряс всю пещеру и оглушил. Закончив самовыражение, гриб зло посмотрел на нас, будто ожидал ответной реакции.

Я задумчиво обвела взглядом громадину, шляпка которой упиралась в потолок.

Интересно, а наши спутники слышали тираду? А все грибы у стен тут живые? Хм-м...

— Любопытно... а если я его съем, я вырасту также? — я повернулась к Катакури, который приготовился к бою, а мой вопрос его сбил с толку.

Но почему-то мое заявление не понравилось грибу.

— Да ладно вам, — я легкомысленно махнула рукой и удобней села на траве, скрестив ноги. — Может, я тоже хочу быть такой высокой и сильной.

Интуиция не предвещала опасности, так что можно и не напрягаться.

Грибочки по соседству зарычали, им, видимо, не понравились мои действия. Но я взяла и протянула руку к все тому же заводному грибочку и провела пальцем по шляпке, гладя. Если поначалу он пытался достать палец и куснуть, то после поглаживания впал в ступор.

Между делом я проверила Карту, отмечая, что к нам на помощь никто не спешил, а даже наоборот, все собрались в центре Уровня. И без нас! Эй!

Большой гриб растерял пыл, недоуменно взирая, как я гладила по шляпке мелкого, а его соседи растерянно глазели на собрата, будто тот сотворил что-то запрещенное. Правда, ему было все равно, ведь вошел во вкус и прикрыл от удовольствия глазки.

Классный грибочек!

— Мне определенно нравится этот остров! — я широко улыбнулась, посмотрев на Катакури и большой гриб.

Хм-м, может, дать ему имя? А то "гриб" да "гриб".

— Ты будешь... Зуби, — я ткнула пальцем в ножку "заводного грибочка" и перевела взгляд на ожидающего гиганта. — А ты Тако! — и я весело хлопнула в ладони.

Кажется, мой энтузиазм не оценили. Катакури, понимая, что опасность нам не грозит, прикрыл глаза и вздохнул. Гигантский гриб, или Тако, неловко потоптался и присел, вытянув короткие ноги-пеньки и накрывая нас шляпкой ярко-голубого цвета. Явно караулит, чтобы деток не обидели.

— А вы тут что-то вроде главного, или страж? — принялась я задавать вопросы, но мне не отвечали, лишь недоумение проносилось в глазах-бусинках. Он не понимал моей речи, но ощущал, что я не враг им.

Наверняка эта полянка что-то вроде детского сада для мелких грибочков. А если есть охрана, значит, от чего-то надо оберегать детей. Хм-м, значит, у них есть природный враг.

Тут я краем взгляда зацепила, как один из детенышей съел светящегося слизняка, который полз в опасной близости от круга. Малыш проглотил и... увеличился в размерах наполовину! Радостно пискнув, он дернул выросшими ручками, а его соседи весело загалдели.

— Это что выходит... надо есть слизняков, чтобы вырасти?! — и я в ужасе посмотрела на широкие листья кустов, окружающих поляну. По ним ползали как лампочки насекомые, но мысль, что вот эти крохи работают как увеличитель напрочь портила аппетит.

На мое восклицание грибочки радостно загалдели.

— Пожалуй, я останусь коротышкой... удобненько иметь мелкий рост, ага, — тихо пробормотала под нос и покивала для убедительности.

Враг повержен: Король Улья "Дао-роо"

Получено опыта: 15 000 очков.

— Э-эй! — я с возмущением потрясла кулаком в воздухе. — И без нас?! А позвать?!

Правда ответом были изумленные взгляды грибочков и какой-то странный от Катакури. Он явно уже думает, что у меня проблемы с головой.

Я смущенно кашлянула:

— Только что наши ребята убили Короля Улья "Дао-роо".

Убито Королей Улья — 2/3

Значит, остался тот, который на Уровне спор.

Ну и ладно. Зато мы полянку с грибочками нашли!

Я снова весело и широко улыбнулась и потрепала по шляпке ближайший грибочек.

— И на чем мы остановились? — с приподнятым настроением я глянула на Катакури. — Ах, да. Я рассказывала вам об Учителе! О замечательном человеке, известном как "Тень ночи"...

— Тень ночи? Орфео?

Похоже, они с Катакури знакомы. Вон как мужчина насторожился.

— А вы знакомы? — слишком наивно спросила у него.

Ну, судя по мрачному молчанию... то у них не очень хорошие отношения.

Хе-хе...

Интересно, что Учитель сделал одному из генералов Йонко?

— Я был свидетелем, когда он получил свое прозвище.

Похоже, мои глаза засверкали от восхищения не хуже молний.

Я хочу услышать эту историю!

— Пирожок? — протянула руку, на которой появилось лакомство. Новая попытка, как раз под рассказ.

Глава 29. Чужая вера

— Нужна твоя помощь!

Вот только я слегка наладила контакт с Катакури, он уже почти проиграл зрительную борьбу по предложению пирожка, как надо было вмешаться ей! Да меня еще ждала увлекательная история об Орфео! А она все медным тазом накрыла!

Я фыркнула, отозвала пирожок и скрестила руки на груди, показательно отворачиваясь от появившейся Насти.

— Значит, как убивать босса Уровня, так вы сами справитесь, а как какая-нибудь мелочь — так сразу меня зовете. Ну, уж нет! Я обиделась.

Похоже, Стася от удивления даже рот приоткрыла.

— Ты же говорила, что не владеешь Волей, но узнала о смерти Короля Улья, — заметил внимательный генерал. Он и раньше подметил, но не успел спросить из-за моего нескончаемого словесного потока.

— А я еще раньше говорила, что все знаю, — довольно улыбнулась мужчине.

Было несколько вариантов ответа на этот случай. Лучше не стоит раскрывать часть умений Насти, особенно с той стороны, где ее знания, находки и увиденное передается мне, и все равно, что посредством беседы. Могут расценить как шпионаж. Если уже не догадались.

Второй вариант был раскрыть Интуицию, что это часть навыка Стихийного бедствия — умение предугадывать и предчувствовать.

Или просто сказануть с таинственным лицом, что... я все знаю!

В принципе, это я и сделала.

— У нее отлично развита интуиция и реакция, что позволяет ей предвидеть некоторые события, — Настя похлопала меня по плечу. — И ей бы легко далась Воля Наблюдения, но она тратит свое время на всякую ерунду.

Это что, была мелкая месть?!

И почему я ничего не могу сделать этой девице?

Обижено фыркнув, я отвернулась от Стаси.

Пространство вокруг меня характерно потемнело, да и воздух похолодел.

— Да ладно тебе, — в нервный смех Насти можно было бы поверить, будто она материальна и ощущай атмосферные изменения. — Но там на самом деле нужна твоя помощь.

— А мне и здесь хорошо. У меня вот, друзья новые появились, — я указала на милые грибочки, которые с любопытством следили за нами, распахнув глазки-бусинки. Противостоять таким невозможно — они ведь такие милашки.

— В чем у вас там проблема? — серьезно спросил Катакури.

Они напрочь меня игнорировали.

— Это по ее части, — вздохнула Настя. — Ей личное послание.

Тут я уже насторожилась и напряглась, вскинув взгляд на серьезную девушку. Она только кивнула и рассеялась.

Послание? Для меня? Неужели... Драко?

Я встрепенулась и подскочила на ноги, готовая бежать туда вот прямо сейчас.

— Не торопись, — придержал меня Катакури, а я замерла на месте и оглянулась на мужчину. — Личное послание? Здесь?

Не нравятся мне подозрение во взгляде. Ой, как не нравятся.

— Около первой двери ты назвала имя. Драко, — и требование во взгляде.

Ой, как неуютно-то.

Я ощущала себя в чем-то виноватой, и хотелось опустить голову, спрятать свои бесстыжие глаза и шмыгнуть носом, бесполезно доказывая, что я тут не причем.

Да что за ерунда? Почему под его взглядом у меня возникало странное ощущение нашкодившего ребенка. И хотелось либо во всем признаться, либо разреветься и говорить, что не виновата.

Разве возможно одним только взглядом все так перевернуть?!

Даже у Учителя был эффект куда слабее.

А Катакури просто сразу вопросы не задает, долго маринует, и в самый неудобный момент спрашивает, когда и обмануть-то не обманешь...

— Это просто неудобное стечение обстоятельств, — я вздохнула и закатила глаза к светящемуся потолку. — Но объяснения займут слишком много времени. А я хотела бы взглянуть на послание моего предшественника.

Я скорее отвернулась, чтобы не видеть генерала, но спину все равно жгло взглядом. Значит, надо быстро уходить.

Да и с какого перепугу меня тут допрашивают?! Я им обязана чем-то? Или мужчина любит маленьких девочек запугивать? Но-но, мой страх может быть только наигран.

Накинув на голову капюшон и натянув его сильнее, ощутила наползшую на лицо маску. Поспешила скрыться между кустов и двинуться туда, где собрались все спутники и явно ждали меня.

Интуиция дрогнула.

Но только я вывалилась из зарослей на дорогу, как пришлось резко отпрыгивать в сторону, а в место, где секундой ранее стояла я, крупными каплями брызнула зеленая жидкость. Трава и земля зашипели, струйка пара двинулась вверх, а над головой раздались хлопки кожистых крыльев и дикое верещание.

Я вскинула голову, натолкнувшись взглядом на группу летающих ящериц с иголками на спине. Они вновь громко завизжали и распахнули огромные пасти. Шеи у них вспыхнули ядовито-зеленым огнем, и в следующую секунду в мою сторону брызнули едкие капли.

Успела опять резво отпрыгнуть и призвала метательные кинжалы.

Эти гады летучие не настроены вести мирные беседы...

А я еще задавалась вопросом, где живность...

Большекрылый геккон

Уровень: 100

Класс: —

Тип: крылатая ящерица

Здоровье: 56 000/56 000

Меня окружили.

Шесть крупных особей, раза в три больше Кораки, настроены очень агрессивно, и плевать они хотели на мое Единение с Природой. Значит, что-то им пришлось не по душе.

Я уже приготовилась метать кинжалы и прыгать от кислотных плевков, как земля дрогнула, уходя из-под ног, а кусты с треском раздвинулись, выпуская старого знакомого Тако.

Его грозный рык оглушил не только ящериц, но и меня заодно.

Мотнув головой, приняла устойчивую позицию, не выпуская из рук оружие.

Ящеры не растерялись, и четверка бросилась в атаку на Тако, поливая его кислотой, но гриб отмахивался от гекконов и прикрывался широкой шляпкой, которую кислота не брала.

Мне в бой вступить не дал Катакури, напрочь сбив своей силой ящериц, что те и пикнуть не успели, рухнув на землю, укутанные в кокон. Меня одарил очень красноречивым взглядом, и будь у генерала возможность, то гарантирую, меня бы прямо тут наказали за вольность и непослушность.

Пришлось отзывать кинжалы и печально вздыхать — даже размяться не дали.

Но следующее очень так обрадовало и приободрило!

Получено опыта: 5000 очков.

Получено опыта: 5000 очков.

Получено опыта: 5000 очков.

...

И так шесть раз! Целых 30 000 очков опыта!

Целый Уровень! 42!

Я уже была готова простить Катакури и даже обнять, да-да.

Очки Характеристик, Навыков...

Я стала чуточку сильнее и ближе к цели!

И новое Умение, на которое я долго облизывалась!

Гроза (Пов. З.) — акт. (1 ур.) — Мощный электрический импульс вырывается из питомца и Повелителя зверей, нанося высокий урон противникам в округе. Дистанция 5 метров.

По сути, я теперь могла проводить молнии через Риппера и Кораки без ущерба для них. Или же использовать Аватар Дракона без последствий, если питомцы будут рядом.

И вот стоило мне вырваться из душного замка, как столько сюрпризов, опыта, заданий, что мне и не снилось.

— А давайте еще парочку убьем, — сдерживая слезы счастья, я обратилась к Катакури, вся переполненная энтузиазмом нести смерть и разрушение.

Меня не поняли. Моей реакции тоже. Нахмурившись.

Но мне до следующего Уровня надо 54 200 очков опыта, а это... около одиннадцати летающих ящериц.

— Тут же есть их логово? Правда? — наивным и просящим взглядом я посмотрела на недоумевающего Тако, который не понимал, чего от него хотели.

Но зато я поняла, от кого они охраняли полянку, и почему гекконы враждебны ко мне. Я выбрала не ту сторону, по их мнению, хех.

Ох, как же быстро переключаются мои мысли и желания. Я же спешила к посланию Драко!

Тако почесал затылок под шляпкой и что-то непонятное проревел. Видимо, сказал. И махнул рукой в дальний конец Уровня.

— Там у них логово? — уточнила я, ставя крестик на Карте, в какой зоне искать жирных на опыт ящерок.

Но гриб снова что-то проревел, развернулся и покинул наше общество. Скорее всего, вернулся в свой дозор за детенышами.

И с приободренными мыслями я повернулась в сторону спуска к месту, где меня ждало послание. А после можно и на охоту.

— Не торопись.

В который раз меня уже останавливали?

Я закатила глаза и вздохнула. Сделать шаг так и не смогла — меня подхватили за шиворот, благо материал костюма прочный.

И вот так вот за шиворот и понесли. Я обижено засопела и скрестила руки на груди, болтая ногами в воздухе.

Ну как котенка! Серьезно!

— Когда меня предупреждали, что у Стихийного бедствия несносный характер, я ожидал капризного и избалованного ребенка. Но никак не девочку с отсутствующим чувством самосохранения и желанием сунуть нос во все дыры.

Кажется, меня пытались отчитать. Или устыдить.

И... это была самая длинная речь Катакури за все время нашего знакомства.

Я удивленно воззрилась на хмурого мужчину.

— Ну-у... — растерянно протянула я и развела руками. — Я же Стихийное бедствие, хех...

И поникла под строгим взглядом.

— Через двадцать минут мы будем на месте. У тебя есть время объясниться. Это место и твоя связь с ним наводят на подозрения.

Я тяжело вздохнула. И не сбежать ведь, держат крепко. Разве что током бить. Но это слишком предсказуемо и в следующий раз меня вообще спеленают, как тех ящериц.

Не убить же я хочу его, в конце концов, да и не смогла бы — он намного сильнее меня.

Так что придется придумать такую ложь, чтобы она была правдой, которую недоговаривают.

Но вот висеть так все-таки неудобно.

— А можно поставить меня на ноги? Я все расскажу. Честно! Мне просто так... неуютно, — я взглянула под ноги — до земли где-то метра три.

Но мои слова в расчет не взяли. И я вновь вздохнула. И во вздохе ощущалась тоска всех детей мира, которым не достались сладости.

На него даже давление не действовало! Вот непрошибаемый!

Только не говорите мне, что он пьет горький черный кофе без сахара, заедая горьким шоколадом!

Ужас!

Опасный человек.

Я покосилась на Катакури, который ждал моего ответа и продолжал идти вперед.

Снова тяжелый вздох.

— И вы даже не примите того, что это тайна, доступная только нам, Хранителям? — с надеждой глянула на генерала.

— Тайна? Хранители? Кто это?

— Хранители — так наш народ зовет тех, кого в остальном мире кличут Стихийным бедствием. Мы защищаем свой дом и свою семью от чужаков, отгоняя их штормами и грозами. А потому есть тайны, которые доступны только Хранителям, и они умалчиваются даже перед нашим народом. Так что, как бы я не хотела, но я не могу нарушить свое слово, данную клятву перед нашим покровителем. Просто знайте, что Драко был предыдущим Хранителем, которого наш народ потерял. А мой долг — узнать, какая судьба постигла потерянное дитя. И я ищу его следы во всем мире, как и любой другой из нашего народа, отправившийся в большой мир.

Я говорила спокойно, но показывая всю серьезность темы, сжимая кулаки и смотря вдаль. Правда за маской лицо не видно, но загадочная атмосфера, которую я накрутила, ощущалась.

— Ваш народ? Я думал, ты королева — Арселии, — хмурился генерал.

— Верно, — я с готовностью кивнула. — У нас... все сложно. Так случилось, что наш род, род Тер, сбежал с острова, пытаясь сохранить свои остатки, ведь наш народ настигла болезнь. Мой дед обосновался на Санта-Косма, стал правой рукой короля, а после занял трон. Ну, у него на свет появился Драко, которого и выкрало Мировое Правительство. И судьба моего дяди неизвестна. Остатки нашего народа разбрелись по миру, ища Драко, отчего на острове остались только дети. Время шло. Казнили Роджера, Короля Пиратов этого. В этот же год мою маму, Сол, помолвили с королем Арселии. Ну, а через год появилась я. И из-за того, что я принесла рождением шторм, определили, что я новый Хранитель, а значит, Драко погиб. Ну, а когда мне исполнилось десять лет, меня отвезли на остров моего народа, чтобы посвятить в традиции семьи и Хранителя. А заодно обучить всему. Конец, — я радостно хлопнула в ладони, смотря на загруженного мужчину.

Кажется, я наговорила слишком много лишней информации, но так и было задумано.

— Ты меня тут заговорить решила, — вскинул бровь Катакури. Выглядел он грозно и недовольно.

Ой, не прокатило.

— Тайна моей семьи, — я развела руками. — А я не могу поставить семью под угрозу. Мой долг — защищать семью и все, что с ней связано. Любыми средствами.

Мужчина как-то странно и долго на меня смотрел, только не знаю, что он хотел увидеть, когда лицо закрыто маской. Но, кажется, последние слова произвели должный эффект и от меня отстали.

И даже поставили на ноги.

Ан, нет. Стоило пролезть через кусты, как отметила, что мы достигли места.

Неплохо они тут устроились! Мы там гуляем, а они шашлыки делают! Ладно, лягушек на огне и консервы, но факт! Без нас! Сначала босса убили, а теперь обедают!

У нас еще есть чуть больше восемнадцати часов в запасе, но мы не спустились в Штаб, не нашли Понеглиф и Карту, да и надо будет часок хотя бы отдохнуть.

Но до чего же обидно!

Костер они развели под скалой, поросшей лианами, недалеко пробегал ручей, впадающий в озеро, окруженное пышными кустами. Люди дружно сидели вокруг костра, жарили на палках цветных лягушек, это близнецы, сосиски, это уже остальные, а около огня стояли открытые консервы.

Возмутительно! Настя растащила мой Инвентарь!

Я пыхтела как ежик, приближаясь к ним, по пути стянув капюшон и заодно маску.

— И что вы тут устроили? — начала я с возмущений, уперев руки в бока.

— Присоединяйся, вас только и ждали, — щедро махнула рукой Настя, которая была тут как тут.

— Я уже поела, — фыркнула я и отвернулась от них. А мне на плечо спикировал под карканье Кораки и вздыбил перья, тоже отворачиваясь от людей.

Обидели его?

Ниджи будто отсканировал меня внимательным взглядом и чему-то своему кивнул, возвращаясь к еде.

— Ладно, мы тогда отойдем, а вы пока передохните. Через час пойдет на последний Уровень, — Настя подскочила ко мне и поманила рукой куда-то за скалу.

Пришлось топать за ней.

Вслед доносился восторженный голос близнецов, которые делились со старшим братом впечатлением и рассказом о замечательных на вкус местных лягушках.

Мы обошли довольно большую скалу, укрытую у подножья острыми камнями, будто ее кто-то методично обтесывал. Голоса группы утонули в звуках подземного мира. Настя вела уверенно, отчего с удивлением заметила, что без специальных поисков не найти того, что она показала через пару минут.

Вся скала увита лианами. Они будто одеяло укрыли камень, пряча от глаз.

— Вот, — Настя приподняла несколько толстых стеблей, открывая зияющую черноту.

Я недоуменно моргнула:

— Что?

Девушка ткнула пальцем в камень около провала, и я еле разглядела накарябанные черточки иероглифов и три линии под ними. Создалось ощущение, что писали когтем.

Хотя, возможно. Учитывая, что в облике орла у Драко внушительные когти.

Я очистила пальцами поверхность от лишнего мусора, чтобы толком разобрать надпись. Но читалось с трудом — я больше половины символов не понимала.

Лишь отдельные слова.

Упасть. Тьма. Глаза. Не. Бойся.

И еще пятерка неразгаданных.

К слову "не" упоминалось четыре раза.

То есть, выходило что-то...

Упасть Не ...

Глаза Не...

Тьма Не...

Не Бойся...

— Я тоже не поняла, — кивнула серьезно Настя и сложила руки на груди. — Но там, скорее всего, наставление.

— Прошлая его записка чуть не погубила нас, — я вскинула бровь, показывая на лице сомнение. — И я считаю, что то было ловушкой. Как и это место.

— Возможно, — пожала плечами девушка. — Но пока не проверишь, не узнаешь. Кораки там ничего не нашел и не увидел. Абсолютная тьма. Я не могу войти дальше порога. Меня будто обрубает. Я растворяюсь и появляюсь рядом с тобой.

Я удивленно вскинула бровь.

— Предполагаю, что там не работает дьявольский фрукт, — высказала вслух мою мысль. — Но если где и прятать Карту и Понеглиф, то это там.

— Почему? — я испытующе посмотрела на Настю. Мне нужно обоснование ее предположений.

— В Штабе вряд ли мы найдем что-то кроме документов и техники. А "сокровище" должно охраняться. Тут сидел как раз Король Улья. Мы его еле убили. Силен был.

Я показательно фыркнула, намекая, что с нашей бы помощью так не страдали.

— Некогда звать было вас, он неожиданно как из-под земли выскочил. Хотя, скорее всего, так и было, — она кивнула в сторону провала.

А я отметила, что бой-то мы не слышали, хоть Уровень и не такой большой, а грохот бы донесся. Но ни звука. И, наверняка, они не услышали рев гриба. Значит, звук тут чем-то глушится.

— Остается только рисковать, — Настя посмотрела во тьму.

Да уж, если там и хранится наша цель, то Драко проблем не составляло до нее добраться. Ан, нет. Стоп. Фрукт же не работает. Значит, он вошел туда человеком.

Я задумчиво потерла подбородок.

Глубина неизвестна. Потому я не знаю, насколько хватит веревки. Но тут довольно длинная лиана. И возможно, ей и пользовался дядя.

Додумать мысль мне не дала Интуиция, дав о себе знать.

Я резко пригнулась, пропуская над головой плевок от знакомых ящериц. Они окружили стаей, намереваясь прибить на месте.

Явно, мстят за убитых товарищей.

Я поджала губы и накинула капюшон, возвращая маску на место.

Кораки не проберется через плотную завесу, чтобы позвать на помощь. Я одна не справлюсь против двадцатки сотого уровня.

— Настя! — крикнула девушке, чтобы она рванула к лагерю, хотя она уже и без наставлений отправилась за помощью, по пути созданной яркой волной разогнав и ослепив подобравшихся слишком близко ящериц.

Кислота сжигала растения и камень. Под ногами скользко от сырой земли. Толком не разойтись, ведь прижата к скале, а за спиной пещера. И, чтобы не рухнуть в нее, крепко схватилась за лиану.

А ящерицы все напирали.

Если я прыгну в провал, то Настя не успеет добежать и позвать помощь.

Метнула веер кинжалов, сбив одну ящерицу, повредив ей крылья, но это не убило, лишь обозлило, и она поползла в мою сторону, плюя кислотой под ноги.

Черт!

Мне бы сюда Риппера...

Тело окутали молнии — проверять прочность костюма кислотой не хотелось. Да и они от жидкости не спасут, учитывая, как она камни в ничто превращали, но все равно...

Кораки досталось...

Плевок скользнул по крылу, задев перья. Я хотела схватить ворона и убрать от греха в Инвентарь — за полчаса ничего с ним не случится, — но его повело в сторону, бросая в пещеру.

Да чего они так долго? Уже можно было дважды туда и обратно сбегать!

Это раздражало. Злило. Молнии беспорядочно метались по телу, окутывали аурой и цепляли воздух. Двум ящерицам досталось, опалив, но не убило.

Я хотела уже повторить трюк с Цепной Молнией, когда заметила, как резко просела Выносливость до опасного минимума.

Что-то случилось с Кораки.

У нас одни ресурсы на двоих, и мои действия никак не должны были сказаться. Значит, что-то с вороном.

Я бросила взгляд в провал, волнуясь за питомца.

Плевать.

Развернулась и прыгнула во тьму, не заботясь ни о чем и крепко сжимая в руке лиану.

Там ворону плохо...

Глава 30. От падения во тьму

Лаборатория генетических и селекционных исследований флоры и фауны Второй Половины — Уровень 2.5: Шахта.

Падение оказалось недолгим.

Я даже толком не успела сгруппироваться, чтобы правильно приземлиться, как ноги зацепились обо что-то, путаясь. Меня резко дернуло вверх, болью отозвавшись в левой ступне. От неожиданности выпустила из рук лиану, которая тут же пропала во тьме, и я осталась висеть вверх тормашками, крутясь вокруг оси.

Слегка замутило.

Получена травма: вывих левой ступни!

— Замечательно, — мрачно выдала я и призвала фонарик.

И еще травма. Явно из-за того, что Выносливости не хватило, вот теперь и прошлось по Здоровью, отрезая с десяток.

Но Выносливость мигала алой соткой, правда, я пока ничего предпринять не могла — положение незавидное и неудобное, чтобы есть и отдыхать.

До земли, то есть, пола оставалось еще лететь и лететь. Похоже, это была не то, чтобы пещера, а шахта с техническими отделами — всюду висели оборванные провода, какие-то щитки, ящики вдоль стены, ряды труб. И я как раз и запуталась в переплетении проводов, которые паутиной оплетали угол, куда я угодила.

— Кораки! — крикнула, и эхо подхватило мой зов.

Откуда-то снизу раздалось карканье, хриплое.

Ладно, не время шутки шутить, да в детство впадать.

Я одна. Зрителей нет.

— Жди, милый, я скоро! — не знаю, что там с вороном, свет фонарика не доставал, но Интуиция подсказывала, что ничего хорошего.

Неужели кислота повредила не только перья, но и само крыло? Плюс упал в шахту, и, наверное, приземление было жестким.

Так, пора выбираться из плена проводов.

Восхваляя занятия по Акробатике, да и прокачку самой Характеристики, позволяющей с телом творить разные финты и изгибаться как змея, я согнула, хватаясь свободной рукой за ногу и оценивая ущерб.

Хоть и получила вывих ступни, ибо обмотало и лодыжку, и ступню хорошо так, но костюм справился, иначе урон был бы сильнее. Металл впивался в тело, но материал сопротивлялся давлению.

Сунула рукоять фонарика в рот и призвала кинжал, чтобы обрубить путы. Но не тут-то было — я в удивлении проследила, как подсунутое под провод лезвие, проехав по обмотке и зацепив металл, затупилось и покрылось выщерблинами.

Что?

Неужели это... кайросеки? Или сплав из него?

Но... как мне теперь выбраться?!

И можно ли как-то отрезать кусок себе? В хозяйстве пригодится, учитывая, что наручники из кайросеки представляют собой кирпич, а тут целый гибкий провод!

Но пока надо разобраться с проблемами.

Хм-м, а возьмет ли кинжал, который мне Учитель подарил? Все-таки там есть добавки кайросеки...

Убрав назад в Инвентарь испорченное оружие, достала подарок Орфео и примерилась порезать с запасом. Об меня и так обмоталось полтора метра, так что я на глазок выбрала еще до двух и принялась пилить. Сразу перерубить не удалось, но хоть лезвие не затупилось, потому пришлось пыхтеть и пилить — все-таки и поза неудобна, висеть так скрючившись, хватаясь за ногу и держа в зубах фонарик.

Последний рывок и снова ощущение падения. Вывернуться и сгруппироваться удалось в последний момент, учитывая, что убирала в Инвентарь предметы, чтобы на кинжал не напороться, и уже потом занялась телом.

Ух!

Пыль взметнулась в воздух, и я возблагодарила костюм, что не пропускал ее, да и смягчил падение, что боли и не ощутила.

Резво встать на ноги не удалось из-за ступни, потому шипя ругательства, села и вернула фонарик, осматривая повреждение и заодно распутывая конечность. Быстро управившись с проблемой, с опаской отправила моток проволоки, покрытой резиновой изоляцией, в Инвентарь — побаивалась, что не влезет из-за своих свойств, все-таки в кинжале добавки, а тут почти чистый минерал.

И тут я застыла, как оглушенная.

Инвентарь!

Он работал!

Я стояла и по-дурацки смотрела на руки, где в одной был зажат фонарик.

Я смогла призывать вещи, но Насти нет.

Что за?..

Выходит, что способности и не фрукт вовсе? Ничего не понимаю!

Что мне там рассказывала Стася... она просила Систему, перерождение в этом мире... то есть силы по идее должны быть с рождения, но активировались с Пробуждения. Только вот я смогла их использовать после съедения фрукта. Там произошел эффект наложения — я родилась с Системой, которая была "отключена" до восьми лет, и в это же время съела дьявольский плод с этими свойствами.

То есть Система была заблокирована в теле до восьми лет. Она была всегда. Выходит, Инвентарь не зависит от фрукта.

Значит, и кайросеки для меня бесполезны...

— Юху! — я радостно вскинула руки. — Я — читер!

А почему тогда Насти нет? А потому, что именно она — явление фрукта.

И я, с приподнятым настроем, открыла Карту, чтобы определить в какую сторону идти и искать Кораки.

Ага, на север. В тридцати метрах впереди.

— Это определенно злая тенденция — я постоянно куда-то проваливаюсь или падаю. Обязательно в темное и сырое место. А крысы тут водятся? Хм-м, — я хромала в сторону питомца, тихо бубня под нос и оглядываясь на всякий случай.

Хоть на Карте отметок о врагах нет, но за мной следом могли полететь ящеры, или же из-за Короля Улья, что жил здесь, никто не рискует нос совать в пещеру? Мне было бы это на руку.

Кораки распластался в куче железа, которое еще и сверху придавило беднягу. Я осторожно достала ворона, пытаясь сильнее не вредить, и печально вздохнула, уложив птицу на руку и поглаживая холку.

— Извини, друг. Я сейчас ничем помочь не могу, а регенерация будет идти долго. Придется тебя убрать в Инвентарь.

Он хрипло каркнул, дернув головой, таким образом выражая согласие. Я знаю, как живым существам неприятно попадать и появляться из Инвентаря, но придется, чтобы не занимать руки в случае чего, и не рисковать самим вороном.

Оставшись в одиночестве, я тяжело вздохнула и села на какой-то ящик.

Как теперь выбираться-то? Если Драко был тут, значит, и выход нашел. Либо это новая ловушка, на которую я уже купилась. Ха.

Но где наша не пропадала?

Открыв Карту, я задумчиво уставилась на исследованные участки Шахты.

Локация не такая большая, похожа на зал, заваленный мусором. Своего рода утиль. Не открытыми оставались южная и восточная части, ведь я приземлилась на западе и топала на север. К слову, мусор и навален кучей только в северной части, поэтому мне повезло приземлиться на очищенную площадку, иначе бы и костюм не спас.

Прогулка была бы познавательной, если бы не ноющая нога, которая замедляла и портила настроение с каждым шагом.

Попадались на пути испорченные ящики с метками иероглифов, плитки с текстами. Наткнулась на металлическую коробку, в которой лежали папки, но, увы, за столько лет текст прочесть невозможно, а многое вообще сгнило.

Все-таки это утиль.

Я обошла зал, но ни дверей, ни вентиляции не встретила и не заметила.

Только вот Интуиция зудела, что что-то тут не так. Что, возможно, за наваленной грудой у стены, могут быть люки, но сейчас я не в форме что-то двигать или разбирать.

Зато есть время присесть и перекусить, чтобы на всякий случай восстановить Выносливость. Может, кто-нибудь вспомнит обо мне и найдет сюда вход?

Но что могло задержать их? И почему Настя так и не позвала никого? Или позвала, но никто не пришел? Разве что на них тоже напали. Но один Катакури бы всех за минуту сбил, а там собралась группа из восьми человек.

Что-то тут не так...

Если ли смысл подозревать Настю?

Пока я сидела на ящике и вяло жевала, перебирая мрачные мысли, у меня появились соседи.

— Йо! — вскинула ладонь и откусила еще от пирожка.

На свет фонарика, который я установила как торшер на соседнюю металлическую бочку, вышли близнецы. Слегка растерянные, оглядывались.

— А вы чего тут забыли?

— Так тебя ищем! — возмущенно ткнул в меня пальцем Тисс.

— Поздравляю, — вяло ответила им. — Видите ту кучу? — махнула рукой за спину, указывая большим пальцем на груду металлолома у стены. Мне кивнули. — Ноги в руки и разгребать.

На меня посмотрели с таким недоумением и возмущением, только вот ни капли не проняло.

— Я травмирована, сама никак, увы, — стряхнув с рук крошки, вздохнула и опустила взгляд на ногу.

Они проследили за взглядом, но не прониклись.

Бесчувственные чурбаны, эх.

— Зачем нам та куча? — Риссу не хватало очков на нос, чтобы завершить образ умника и эффектно поправить их.

— Ну, я искала выход. А если будет дверь, то за ней найдется что-нибудь интересное, — я пожала плечами.

— То есть тут ничего интересного не нашла? — окинул взглядом ящики парень и вскинул бровь.

И на что намек?

— Ну, Кораки нашла подбитого. Беднягу теперь лечить придется, — я тяжело вздохнула, держа на себе печальный образ. — Здесь не работает дьявольский фрукт, и вокруг куча кайросеки, — я махнула рукой, указывая на мусор.

Теперь придется не светить Инвентарем ради легенды. А фонарик... достала перед изучением "пещеры", когда с Настей нос сюда сунули.

— Да? Не работает? — завертел головой Висс, будто найдет причину. — Хорошо, что старший брат сюда не пролез, как и Сойка.

— А Винсмоуки? — я вскинула бровь и насторожилась.

Может, случилось с ними что?

— На лагерь напала целая орда этих ящериц, но старший брат быстро справился с ними, а потом принцесса Рейджу забеспокоилась о тебе. Мы направились на поиски, и вскоре нашли пещеру, — рассказал о событиях мальчишка.

Бли-ин! Сколько опыта упустила!

— А сколько там ящериц было? — напряженно спросила у них.

— Штук тридцать, не меньше! — стукнул кулаком по ладони Висс и широко улыбнулся, показывая всем заостренные клыки. — Но брат даже не заметил количества и всех вжух! Схватил и уничтожил! — всплеснул руками мелкий.

И все-таки, какой они расы?..

Че-ерт! Тридцать ящериц! Это же — 150 000 очков опыта! Два Уровня! А это не считая тех, кто на меня у пещеры напал.

Я неудачница... Если бы была к ним поближе, может, бы и засчиталось, а так...

— Ладно, — я хлопнула в ладони, сбрасывая пелену печали и тоски по потерянному. — Копайте! Солнце еще высоко!

— Вообще-то уже ночь, — заметил Рисс, вскинув палец.

— Не умничай, — дернула его и указала на груду мусора.

— Ну, зачем копать? — не понимал Тисс. — Сейчас тебя на руки и наверх перенесем! А то нам от брата влетит за задержку.

— Вам сейчас от меня влетит, если не поторопитесь, — я пригрозила им кулаком, но парнишка только прыснул в кулак от смеха, не воспринимая всерьез.

Эй! Я ударом могу каменную стену пробить благодаря усилению от Винсмоуков, а сейчас на мне вообще шикарный костюм, так что не рискуй так.

Но это была лишь мысленная тирада, так что близнецы удостоились лишь грозного взгляда.

Висс сунул руки в карманы брюк и уставился на железки оценочным взглядом. А через пару секунд с гигиканьем, которое нас троих напугало, бросился на кучу, разбрасывая с грохотом по округе мусор.

— Он сумасшедший, что ли, у вас? — с опаской глянула на Висса, который зарылся в груду.

— Ну, он часто в детстве головой бился, — нервно хохотнул Рисс. — Об камень, об батареи, об стены... а потом сам начал с разбегу в них влетать... пару раз в него молнии били, а еще он перекусил как-то провод под напряжением...

— И я даже догадываюсь из-за кого, — я косо посмотрела на вспыхнувшего в возмущении Тисса, но высказаться ему не дали.

— Эй! Тут что-то огромное! — донеслось до нас. — Посвети!

Я подхватила фонарь и направила луч света на парнишку.

— Ого! Тут иероглифы! Как на дверях! — копошение и снова во все стороны полетели железки.

Остальные близнецы поспешили на помощь брату, а я им подсвечивала.

— Это... понеглиф! — выдохнул Рисс и сел на ящик, с широко открытым ртом взирая на очищенный участок.

— Чего застыл? Разгребай дальше! — пнул брата Тисс, валя его на пол, по пути отодвигая какие-то трубы.

Кому надо было так прятать каменюку? В мусорной шахте? И я даже не представляю зачем Драко ее заваливал. А Карта...

Карта!

Я окинула взглядом освещенный участок.

Как ее найти в этом мусоре, если понятия не имею что за Карта, откуда, куда, и как выглядит?

Да я тут все оставшееся время перебирать буду и не найду!

— Нуби, — отвлек от мыслей Рисс. — Готово!

И парнишка махнул рукой на переднюю часть понеглифа, которую и очистили от мусора, давая возможность прочесть или запомнить написанное.

— Я... — растеряно водила взглядом по иероглифам, все больше изумляясь. — Не понимаю... — тихо выдохнула.

Близнецы переминались с ноги на ногу рядом со мной, ожидая выводов, но я молча разглядывала послание.

— Вот как...

Сохранила все в Библиотеку, к разделу Понеглифов.

— Ну, что там? — ерзал в нетерпении Тисс, а ему вторил Висс.

— Не знаю... много непонятного. Но тут об оружии, — растерянно выдала я, стискивая в руке фонарик.

Оружие. Генетическое усиление и изменение не только животных, но и людей.

Хоть часть написанного и проходила мимо меня, но по тем обрывкам, понятно, что здесь делали.

Они меняли людей.

Сразу вспомнилась семья Винсмоук и мечта Джаджи об идеальных воинах, которыми он создавал сыновей.

Он дошел до этого двадцать лет назад.

Но с таким работали много веков как.

И здесь, наверняка в Главном Штабе, хранятся знания КАК это делать правильно.

Это опасно. Это страшно. Особенно, если попадет в руки Мирового Правительства. Теперь понятно стремление Драко. Он бы и уничтожил здесь все, если бы мог. Но понеглифы не разрушить. Только... зачем о таком писать?

Идеальные солдаты...

Я бросила последний взгляд на понеглиф и отвернулась, сжимая кулаки.

Заберу остров себе и потом разберусь с этим наследием.

— Нуби? Там что-то... опасное? — встревожился Рисс, заметив, как резко изменилось настроение.

— Я же сказала — оружие. Но это все, что я поняла, — довольно резко ответила и похромала куда глаза глядят.

Я могу зарыть эти знания, а могу воспользоваться — благо есть целое научное королевство под боком. Только... надо ли оно мне?

Но вдруг там будут ответы, как избежать генетических заболеваний, поражающих мою семью? Вдруг получится возродить мой народ куда меньшими потерями?

Вдруг... этими знаниями я могу выкупить свободу у Джаджи?

— Теперь мы ищем Карту, — довольно жестко сказала я. — Я понятия не имею, как она выглядит и куда ведет. Но она тут есть. И тоже спрятана.

И я решительно посмотрела вперед.

Я перерою тут все.

Я загляну в Главный Штаб и заберу ценные знания, если они живы.

Я убью любую преграду.

Только если это спасет мой народ.

Только если этим я вырву себе свободу.

Глава 31. Плохая погода

— И что ты будешь делать? — спросил Ниджи и нахмурил брови.

Принц сидел по правую руку, привалившись плечом к высокому фальшборту, и наблюдал за движениями карандаша, которым я водила по бумаге.

Я сидела на ящике у борта и болтала в воздухе перевязанной ступней, которая стремительно заживала и за целые сутки почти прекратила болеть и мешать ходьбе. Но вредный врач все равно настаивал держать ее перевязанной и не нагружать.

В ногах у меня валялся Риппер, тихо порыкивая от удовольствия, что я рядом и не брожу без него по опасным лабораториям, а перебинтованный Кораки удобно устроился на спине раптора и посапывал.

Соленый ветер теребил волосы, которые перекрывали обзор и пробуждали желание снова отстричь их под мальчишку, потому что даже любимая заколка уже не сдерживала непослушную и вьющуюся копну. Но я ведь уже "взрослая девушка", и надо заботиться о внешности, а не легкомысленно рубить с плеча.

Пф-ф...

А спрашивал Ниджи о Карте.

Да, мы ее нашли. И я бы не смогла утаить находку, ведь близнецы были со мной, а они, стоило нам только вернуться наверх, сразу растрезвонили всем о "кладе". Пришлось натягивать на лицо равнодушие и кивать, хотя внутри меня все бурлило от негодования, отчего даже воздух стал потрескивать от электрических зарядов, сдавая с потрохами недовольство.

Настя завалила расспросами, но я скудно поведала, что это был обычный мусоропровод, а не пещера полная таинства и сокровищ.

Мусоропровод, где хранили Понеглиф и ценную Карту. Ага.

Что за Карта?

Ох, она действительно полезна, особенно для навигаторов, но я ее никому не дала. Просто это невозможно, я лишь обновила свои Карты и сохранила знания.

Где была Карта?

На стене. Точнее, стена была ею. Если убрать провода, трубы... точнее, подвинуть, согнуть, то срабатывал механизм, и все это занимало свои позиции, вырисовывая... Карту течений Нового Мира. А, следовательно, путь, по которому странствовал остров.

Но там была лишь половина Карты. Другая, смею предположить, на Зунеша, родине минков. Ведь оттуда прилетел Драко в поисках Карты, и путь ему указали именно минки.

Я не отдала знания Катакури. Хоть он и нахмурился, но я сказала, что это будет подарком, ведь он оказался ценнее того, что мы готовили изначально.

А пока я сидела и чертила карту на свитке под внимательным взглядом Ниджи.

— Начерчу как есть, — пожала плечами, выводя жирную линию.

Было много пометок по скорости, времени суток, фазы одной из лун, а также положению звезд. Нюансы, от которых много чего зависело, не говоря уже о погоде в целом, ведь в любой момент мог начаться шторм.

— А ведь столько лет считалось, что воды Гранд Лайн непредсказуемы, — задумчиво выдал парень и закусил губу.

— Все имеет систему, даже море, — устало выдохнула я и вскинула руки, потягиваясь, ибо плечи и спина успели затечь.

Главный Штаб я обнесла, как и обещала. Не знаю, что и как, но многие записи исследований и журналы имели первозданный вид. В шкафах и холодильниках в банках и ампулах бродили жидкости, которые, судя по Системе, были вполне годны, потому я все и собрала, чтобы потом разобраться, ибо время поджимало. Копировала все записи, журналы, книги, схемы и чертежи. Все, что попадалось под руку, чем вызывала у присутствующих подозрения. И отговорка, что у меня фотографическая память плохо помогала.

К слову, Ниджи и Рейджу тоже заинтересовались содержимым, и помогали мне в процессе обнесения лаборатории.

Так что Задание я выполнила, как и дополнительное, получив причитающиеся награды — 40 000 очков опыта; два очка Талантов, которые спустила на Незаметность и Единство с Природой; и Артефакт. Вот с ним — загадка. Потому что... мне дали ручку! Да-да, ручку! Странную, металлическую посеребренную ручку, довольно тяжелую, с острым концом и похожую на экзотическое перо. Настя еще шутканула, что ею и убить можно. Не спорила, ибо реально можно.

Сумрачное перо

Параметры:

Сила: +1

Интеллект: +3

Восприятие: +3

Воля: +1

Бонус: Невидимое письмо; Бесконечные чернила; Радуга

Что делает последний бонус — я совсем не поняла, и как проверить тоже.

С Настей у меня был отдельный разговор по поводу ее "побега за помощью", но она бессильно разводила руками, говоря, что в какой-то момент, добегая до осажденного лагеря, попросту исчезла. Как и почему — не ясно, ибо я прыгнула в шахту уже минут через десять, как она убежала.

Подозревать от этого меньше ее не стала.

— Такие знания давать в руки пиратам... — с намеком произнес последнее слово принц.

Это к тому, что даю соперникам, а не Кайдо, с которым связана? А кто сказал, что не дам ему? Я и ему вышлю.

— Ими будут пользоваться с умом. Тем более надо отыскать еще первую часть Карты, без нее система течений не полна, — я перехватила карандаш иным хватом, чтобы линия вышла тоньше.

— Тебе стоит отдохнуть, — заметила подошедшая Рейджу, за которой плелась служанка с подносом, заставленным угощениями и чайным сервизом.

Я вскинула бровь.

А в столовую позвать не вариант?

Нам резво накрывали стол на палубе, который сам, в принципе, и накрылся, подскочив как конь. Я уже начинала привыкать к живым предметам, не обращая внимания на их выкрутасы.

— Я могу не успеть. Мы уже завтра днем достигнем вод Королевства, а вечером будем в столице, — я тяжело вздохнула, понимая, на что обрекла себя, и убрала канцелярию в Инвентарь, чтобы не запачкать.

— До торжества все равно останется неделя, — легкомысленно пожала плечами Рейджу и присела за стол. Но не думаю, что я ровно усижу на месте в чужой стране, упустив интересности.

А на свежем воздухе не так плохо чай пить, тем более, вдали от матросской суеты.

Если бы только эти долбанные паруса не пели. И я даже знаю, кто именно обучил их этой песне!

Пятнадцать человек на сундук мертвеца!

Йо-хо-хо, и бутылка рома!

Пей и Дьявол доведет до конца!

Йо-хо-хо, и бутылка рома!

И Настя не только этой песне научила, она еще несколько текстов дала, которые они меняли, но эта заезженная пластинка за день достала. Да и пираты подхватили ритм, запевая за компанию. Нашли себе новое развлечение на корабле...

Она ведь их еще новой игре обучила, на деньги, пока командир не видит, как и генерал, иначе всем влетит за нарушение дисциплины. Какими бы чудиками пираты не были, но держали их тут в ежовых рукавицах.

На мачте рисовалась мордаха лопоухой обезьяны, и в нее метали ножи. Кто больше всех попадет, тот и выиграл. Так они там еще и счет вели!

Я вот сижу тут пыхчу над свитком, а они развлекаются!

Одни только Винсмоуки меня поддерживали. Рейджу вот откармливала, а Ниджи просто сидел рядом и следил за процессом, изредка задавая вопросы. Я заметила, что его привлекало рисование, и еще с первого раза, когда обнаружил меня за рисунком, то старался держаться рядом и наблюдать.

— Это все очень подозрительно, — неожиданно проговорила Рейджу, нахмурив бровки и смотря в отражение в чашке.

— Что именно? — я вскинула голову, отвлекаясь от обдирания цветной присыпки на бедном пончике.

— Та лаборатория, — на лбу принцессы появилась милая складочка. — Она жуткая. И вещи в ней тоже... жуткие. Неужели... этим всем занимались древние люди? — она подняла взгляд на меня, спрашивая, будто я дам ей четкий ответ.

Я с серьезным видом откусила лакомство и, методично жуя, задумчиво посмотрела на море.

А, собственно, почему Мировое Правительство боролось с теми древними людьми? Почему они пытались уничтожить их и стереть все воспоминания о том древнем народе? Почему боятся любого упоминания о науке? За их эксперименты? За мощь, которая была в их руках и помогала управлять судьбами всего мира?

И в итоге после ста лет войны Мировое Правительство добилось победы.

Но куда делись эти древние люди? Судя по той лаборатории, последний исследователь умер около четырех сотен лет назад.

Спрятались? Растворились среди обычных людей?

Кем они были?..

— Не знаю, — я легкомысленно пожала плечами, закончив жевать. — Возможно, Мировое Правительство, точнее тогда союз Королевств, испугались всей этой жути и восстали против этого народа, начав войну. В итоге они и победили, стерев память о гениальном народе, которым было по силам перекроить целый мир.

— Да? — скептично вкинул бровь Ниджи. — Если им было по силе перекраивать мир, то почему они проиграли?

М-да, не с Винсмоуками рассуждать на эту тему.

— Видимо, они были в меньшинстве, — предположила я. — И не были готовы к войне. Либо они оказались пацифистами.

— Пф-ф, — презрительно скривился принц и отвлекся на чай.

Хотя, учитывая их исследования в области генетики и мутации людей, странно, как они не создали себе армию идеальных воинов.

— Все это выглядело жутко, ведь над обитателями лаборатории поработало время, — я вздохнула и доела оставшийся кусочек пончика, слизывая с пальцев глазурь. — Естественный отбор взял вверх, контроля ученых не было, оттого все приняло такие обороты, — я вздохнула и подхватила следующую сладость, щедро покрытую шоколадным кремом. — На самом деле наш мир удивительно огромный и загадочный. Столько тайн в нем... что мне хочется разгадать каждую! Окунуться в чудеса, сунуть нос в эти лаборатории, узнать, почему наш мир устроен так, — я широко улыбнулась, окунаясь в грезы, и вскинула бедный пончик как меч вверх. — Моя мечта — совершить кругосветное путешествие и разгадать тайны нашей планеты...

Неожиданно мою экспрессивную речь встретило молчание.

Я опустила взгляд, отметив, что во время эмоционального монолога успела подскочить на стул и поставить левую ногу на стол, принимая героическую позу.

А. Ясно. Их впечатлила моя реакция.

Ниджи откашлялся в кулак и отвернулся, пряча улыбку. А Рейджу, чтобы не засмеяться, отвлеклась на еду.

— Эй! Нельзя смеяться над чужой мечтой! — я обличительно ткнула в Винсмоуков рукой, в которой был зажат пончик.

— Просто я представил, как ты с такой жизнью будешь мечту исполнять, — вернув на лицо насмешливость и наглость, ответил Ниджи.

Я фыркнула и села на стул, отвернувшись от зануд и уделяя все свое внимание пончику, а точнее шоколадному крему на нем.

И чего такие сладости не делают в Арселии? Надо будет потом пройтись по кондитерским Тотленда и обнести их.

В этот момент на нижней палубе раздались дружные хлопки и вскрики, которые не заметить довольно сложно.

Что у них там творится?

Я подскочила со стола, захватив с собой тарелку со сладостями, и направилась к трапу, где и замерла, ведь через образовавшуюся толпу, окружившую главную мачту, мне не пробраться своими силами.

А пираты азартно взмахивали руками и поддерживали двоих парней, точнее, Дези, который увязался в забаву, и высокого мужчину в камзоле, который бросал настороженные взгляды на королька, что мне пришелся не по душе. Точнее, я ему не понравилась своими манерами. Ох, как он возмущался, когда мы совершили незапланированную остановку на острове и с криками заперся в каюте, обругав гадких пиратов, падких на наживу. А сам-то не лучше.

Но, смотря на представшую картину, подозрения всколыхнулись не очень.

Этот пижон в камзоле всегда сопровождал королька, а Система выдавала, что он — советник. И я бы не сказала, что у него высокий уровень или он мастер метания ножей, особенно видя нервозность, с которой он смотрел на своего начальника.

— Победитель получит сто тысяч белли! — махал руками король Шима и заманчиво улыбался пиратам. А советник его нервничал все сильнее.

Я насмешливо улыбнулась и оперлась о перила трапа, приготовившись к зрелищу.

Дези на корабле расхаживал в хоть и богатых одеждах, но был представлен как мой слуга. И, похоже, король решил потешить свое самолюбие, не надеясь на отпор.

Вот он удивится... когда проиграет деньги. Ведь в Дези я не сомневалась.

Методично жуя, следила, как на отмеченное расстояние отошел советник Шерк и принял из рук пирата пять кинжалов. Дези стоял в стороне и меланхолично следил за действиями мужчины, который неловко отдернул ворот, оглянулся на короля Шима и перевел взгляд на мачту, где красками коряво разрисовали лицо обезьяны.

Шерк примерился и бросил первый нож, который, стукнувшись о дерево, рухнул вниз. Не хватило силы. Пираты посмеялись, а вот король нахмурился и с предупреждением посмотрел на советника.

Новые броски не впечатлили. Два промаха и три попадания в мачту, среди которых одно в лицо обезьяне.

Веселые пираты собрали кинжалы, а Шерк освободил место для Дези. Парень без энтузиазма принял оружие, взвесил первый тонкий, удобный для метания, кинжал, подбросил его в воздух, поймав за кончик лезвия, и резко метнул в рисунок.

Зрители только и успевали мотать головами, следя за действиями Дези, который с профессиональной точностью метал кинжалы.

И все пять попали в цели.

Нос. Глаза. Уши.

Я с гордостью улыбнулась.

А нечего соревноваться с нашими! Хотя тут и смысла не было в споре, ведь силы не равны.

— Что? Как так? — удивлено моргал король.

— Слуга королевы должен уметь защитить ее, — с пафосом изрек Дези и слегка склонил голову.

— Человек за бортом! — в этот момент раздался крик с марса, и все сначала вскинули головы к впередсмотрящему, а потом уже бросились к фальшборту, забыв о соревновании.

Боцман принялся раздавать команды, а я, следуя стадному инстинкту, тоже перевесилась через фальшборт, замечая что-то на волнах. Пришлось достать бинокль.

В воде, держать за доски, дрейфовала фигура. Скорее всего, без сознания, раз не заметила такой гигантский корабль.

Белые волосы, заплетенные во множество косичек, между которыми проглядывали и алые пряди, растрепались и закрывали лицо жертвы моря. Руки в перчатках судорожно стискивали дерево, а больше видно не было.

Пираты споро спустили лодку и бросились помогать, исполняя заветы моря, что попавшим в беду всегда помогут, а потом пустят на все четыре стороны.

Это оказалась женщина. Без сознания.

Ее быстро перенесли сначала на лодку, где был один из врачей, который осмотрел пострадавшую, а потом всех подняли на корабль, где уже очистили площадку, но продолжали толпиться из чистого любопытства.

Закутанную в плед женщину положили на палубу. Из трюма поднялись Катакури и Сойка, оповещенные о находке. Я попробовала протиснуться между толпой, но с блюдом в руках это было сложно. Мои попытки оказались замеченными со стороны генерала, который, кажется, подмечал все.

Ну, с таким ростом и не удивительно.

Поэтому мне позволили утолить любопытство, просто взглядом заставив разойтись зевак и остаться только тем, кто реально может помочь.

Я склонилась над женщиной, внимательно разглядывая ее.

Имя: Акелла

Пол: женский

Возраст: 28 лет

Статус: Рабыня

Звание: —

Уровень: ???

Класс: Снайпер

Раса: полукровка (рыбочеловек; тип — большая белая акула)

Рыбочеловек?!

Никогда их не видела!

Осторожно коснулась плеча женщины, задевая волосы и откидывая их за спину, чтобы открыть лицо. Бледно-серая кожа, на шее заметны ссадины и гематомы, из чуть приоткрытого рта выглядывали острые зубы.

Видимо ощутив прикосновения, она вяло дернулась и, чуть сощурившись, приоткрыла глаза. Черные, и даже зрачка не видно.

— Гроза... близко... — тихо прошептала она и снова потеряла сознание.

Врач, сидевший рядом, удивленно вскинул бровь, а я нахмурилась и выпрямилась, осматривая горизонт, откуда приплыла женщина.

Ни намека на тучи. И мои ощущения молчат.

Я задумчиво стащила с тарелки пончик и зажевала, все также разглядывая горизонт, пока остальные суетились вокруг женщины и определяли ее в медблок.

Гроза, хм-м...

Это Новый Мир, тут погода меняется, как и мое настроение — слишком часто. Шторм как мог начаться в любую секунду, так в следующую и закончиться.

Но небо радовало чистотой, а воздух свежестью и теплом.

Я долго гипнотизировала горизонт взглядом, ведь на душе от слов женщины все равно было муторно. Да и Интуиция тихо позвякивала.

А потом пришел ветер. Взметнул волосы, ударив холодом по лицу, отчего я на мгновение прикрыла глаза.

Да. Идет.

Резко обернулась, застав взглядом недалеко Катакури, который о чем-то переговаривался с боцманом.

— Гроза, на два часа. Накроет... — я окунулась в бурлящие ощущения, будто застывшая в предвкушении кошка. — Через полтора часа. Мощь... — я прикрыла глаза, вслушиваясь в трепет натянутой струны. — Ураган. Средняя высота волны в шестнадцать метров. Уйти не сможем. Осадки сильные, возможен, крупный град.

Меня внимательно слушали, готовые отдать команды, как только закончу.

— Советую убрать паруса, задраить люки, а экипажу, всем, кроме штурмана, укрыться, — серьезно закончила я, смотря на мужчин. — Я останусь также. Буду вести.

Закончив, я отвернулась к морю, продолжая безмятежно жевать пончики.

Конечно, я не Катрина, которая в одиночку может провести через любой шторм, но и она не может управлять стихией, как я. Хоть это и вызов мне, но чуть ослабить грозу я в силах.

Глава 32. Трепет и восхищение

Через шторм мы пошли с Катакури.

Хах. Два фруктовика во власти стихии.

Но генерал прогнал своего штурмана и лично встал за штурвал. А я забралась на ванты, сосредоточенно вглядываясь в темнеющий горизонт, иссеченный кривыми молниями, что беспощадно лупили по водной поверхности.

Тьма вызывала трепет. Чувство нетерпения стягивалось комком, а эмоции буквально переполняли.

Шторм.

Меня могли посчитать безумной, видя с каким восхищением я ждала, когда черная пелена туч накроет корабль, а молнии озарят округу, ослепляя и оглушая. Но к счастью никого рядом не было.

Хлесткий порыв ветра ударил в лицо, чуть не сбросив с вершины, но я крепче обхватила канаты и продолжила карабкаться в "воронье гнездо", откуда будет проще контролировать молнии и силу ветра.

Но только я перебралась через леер и выпрямилась, как чуть не рухнула вниз, но вовремя схватилась за края. Огромная волна ударила по борту, заливая палубу. Дерево заскрипело от натуги, а канаты натянулись. Корабль вильнул вбок, навстречу следующей волне, носом врезаясь в нее.

Но не время разглядывать и восторгаться господством моря, пора и самой действовать.

Молнии били в воду в опасной близости, ветер грозил вырвать мачты с корнем, а волны стремились перевернуть корабль, несмотря на его огромные размеры — они тоже могли составить ту еще конкуренцию.

Это было невероятно и прекрасно.

Я еще никогда не встречала такого шторма.

Восхищение.

Но если я не приму участие, то мы все пойдем ко дну, хе-хе.

С неба сорвались крупные и ледяные капли дождя, хотя, учитывая брызги моря, то все сливалось вместе.

Я прищурилась, крепко хватаясь за леер, и широко улыбнулась — эмоции переполняли.

Над головой промелькнула вспышка и понеслась в нашу сторону, но я резко вкинула руку вверх, будто хватая, и дернула в сторону, отбрасывая, — молния описала дугу и врезалась в воду по левому борту.

Я ощущала, где гроза слабела, а где наоборот, набирала силы. Вот нам лишь проскользнуть вперед, наперерез волне, скатиться и направить судно влево, чтобы ухнуть в тихую полосу и отдохнуть.

Мне не надо было говорить, куда выводить судно, и без меня все видно, а штурман прекрасно откликался, подмечал мои действия и вел. Я всего лишь отклоняла молнии и успокаивала ветер, давая нам шанс проскочить. Разве что с ливнем не совладала, но костюм сдерживал порывы и удары крупных капель, которые могли оставить синяки. Хорошо, что град шел в другой стороне, и мы пока успешно отдалялись от него, а то мне бы пришлось несладко.

Корабль стремительно и бесстрашно вошел в волну, тараня ее. Меня окатило водой с головы до ног, а я только успела пригнуться, хотя и "воронье гнездо" превратилось в ванну. Но стоило нам пройти стену воды, как ослепило яркое солнце, вырвав ругательства.

Мы очутились в самом центре бури.

Я встрепенулась, пытаясь противостоять слабости фруктовиков, и перескочила через леер, хватаясь за ванты и, не обращая внимания на стрельнувшую боль в левой ступне, резво спускаясь в сторону кормы, где стоял как приклеенный за штурвалом Катакури, тоже промокший до нитки. Мужчина бросил на меня взгляд, но я махнула рукой и побежала дальше.

Ага.

Можно попробовать один фокус, но мы рискуем сильно отклониться от курса, что еще сильнее задержит корабль, и мы только через сутки достигнем границ королевства в лучшем случае.

Зато относительно тихо пройдем оставшийся шторм.

— Идите вперед! Я постараюсь открыть проход! — я крикнула генералу, оборачиваясь, и широко улыбнулась, благо маску не надевала.

Корабль резко дернулся и увеличил ход.

Течение? Течение! Отлично!

— Не пробуй, а делай, — было мне ответом, и мужчина крепче перехватил штурвал, не давая течению совладать с кораблем. Они тут хитрые, эти течения, могут и вовсе оказаться водоворотом, который поджидает в зоне шторма.

Я кивнула и приступила.

Сосредоточиться и очистить разум. Наполнить тело спокойствием и решимостью.

С грозой на одной волне — ощущаю ее каждой клеточкой тела. Она будоражит, заряжает энергией, тянет к себе сорваться в пляску молний.

Но нам надо не это. Нам нужна тишина. Нам нужен покой.

Я стояла с прикрытыми глазами, глубоко вдыхая соленый морской воздух. Ветер озорно трепал волосы.

Я — часть стихии.

Я могу создать шторм.

Я могу укротить его.

Тучи расступались, разбегались, будто ворота, или толпа, расходились и открывали дорогу в беспросветной черноте грозы.

Мысленно благодарила костюм за бонус к Выносливости, иначе я не выдержала бы и половину шторма, а так шанс имелся проскочить до самого конца.

Я продолжала стоять с вытянутыми в стороны руками и прикрытыми глазами. Ураган бушевал с двух сторон, норовился тяпнуть борта, но раздраженно отпрядывал и бил в кромку, границу, молниями.

Путь открыт. Я стягивала шторм назад, нам за спину, развеивая тучи впереди, и стихии это пришлось не по нраву, что кто-то смел контролировать ее. Не привыкла она, что кто-то может повелевать ей. А я ранее могла лишь создавать шторма, разрушать, теперь вот укрощаю.

Свет резанул по глазам даже сквозь веки — кривая и ветвистая молния ударила прямо за кормой. Оглушающий трест и жужжание, сменились странной тишиной.

Я не сразу поняла, что больше не лил дождь, волны не пытались перевернуть судно, а ветер не силился сбросить меня за борт в самую пучину. Что стало неожиданно светло и спокойно.

Прошли?..

Я разлепила веки и сощурилась — небо на диво чистое и яркое, и где-то там позади хмурились и разрастались в недовольстве тучи. Но урагану пришлось отпустить нас.

Я счастливо выдохнула и улыбнулась, без сил падая на палубу.

Критический уровень Выносливости: 144!

Вы прошли мощную бурю!

Получено опыта: 10 000 очков.

— Безумный поступок, — раздалось над головой, и тень спрятала от меня теплое солнышко, не давая отогреться и обсохнуть.

— Но и вы на него подписались, — я, широко улыбаясь, приоткрыла глаза.

— Иначе тебя бы унесло за борт, — прозвучало с намеком, и мужчина сел рядом.

Наверняка тоже устал в таком напряжении вести корабль.

— О! Спасибо! — учитывая, как я скакала по судну, особенно с травмированной ногой, сколько раз меня могло смыть, пока стояла как влитая на палубе, раскинув руки, то от такого надзирателя вредно отказываться.

Лучше лишний раз предупредить опасность, чем потом жалеть об упущенной возможности.

— Но все равно это было здорово! — несмотря на усталость, восторг волнами разил от меня, и им хотелось скорее со всеми поделиться. Только вот на меня снова косо глянули, не оценив мой настрой.

Я присела и вздохнула — последнее время слишком часто за раз трачу почти всю Выносливость. Надо найти более действенный способ ее поднять. Но сейчас мне лучше отоспаться, однако я полезла в Инвентарь за едой.

— Будете? — в который раз я ему предлагала выпечку, а он все отказывался?..

Катакури покосился на блюдо, где осталось четыре пончика. Еще с полдника. Мужчина недолго гипнотизировал сладости, в конце концов, еле заметно вздохнул, но благодаря Внимательности я все равно приметила это, и подхватил лакомство, тут же отворачиваясь и кушая.

Я широко и довольно улыбнулась — хотя куда уже больше, — и тоже взяла шоколадный пончик.

Идиллия.

Любопытство все-таки взяло вверх, и я прокралась в медблок, где отдыхала найденная рыболюдка. Или как их там правильно звать.

Ночь давно накрыла эту часть мира. Курс на королевство выровняли. И других неожиданностей на горизонте не предвещалось. Народ успел за оставшееся время провести оценку ущерба имущества корабля. Сопровождающие суда, которые хвостом следовали весь путь за гигантом, тоже не пострадали — их еще в самом начале путешествия прицепили к главному кораблю, так что плелись они как собачки на поводке. Народ там разве что укачало, да напугало.

Потому, повертевшись в кровати, повоевав с одеялом, я выскользнула из каюты и пошла проведать Акеллу. Слежки не боялась, все-таки тайну из прогулки не делала, а просто проводила личное время по своему усмотрению.

По отчету врача, который докладывался на ужине перед Катакури, женщина пришла в себя после шторма, но он оставил ее отдыхать и следить за состоянием.

Мне же хотелось ее расспросить и просто пообщаться — рыбочеловек же! Я в свое время бедного Бепо достала вопросами, но минк сам мало помнил о родине, потому ответы звучали расплывчато. Но в моем плане путешествий в обязательном порядке посещение Зои.

Да и просто спросить у Акеллы, как она дошла до жизни такой, и что планирует делать дальше.

В медицинской каюте царила ночная темнота, только через иллюминаторы пробивался тусклый свет луны. Занята всего одна койка, за шторкой, так что ошибиться трудно. Да и мне вообще ошибиться в таком невозможно — Карта подскажет и укажет.

Я тихо прокралась и замерла у кровати.

Акелла спала, но выглядела уже не такой слабой и побитой, как ранее. Ощущался в ней... дух. Упрямство. Жизнь вопреки.

Интуиция упорно шептала, что с женщиной стоит быть осторожней — ей плевать на ранги, звания и положение в обществе.

Но как тогда она стала рабыней? Кем была ранее?

Я задумчиво села на призванную табуретку и сложила руки на груди.

Видимо, вспышка света потревожила сон Акеллы, и женщина вздрогнула, распахнув глаза. Но наткнулась лишь на темноту, и мой черный силуэт в ней.

Костюм не надевала, обычная повседневная одежда из брюк, сапог, да рубашки с жилеткой, украшенной богатой вышивкой. По мне вряд ли примешь королеву, максимум аристократку, либо богачку. Тем более манеры и речь не выдают.

— Доброй... э-э, ночи, — я неловко махнула рукой. — Простите мне мое любопытство. Я — Нубия, но можете звать Нуби!

— Ребенок? Ты что тут делаешь? — Акелла напряглась, готовая отражать нападение или наоборот атаковать первой.

Занятно... если такова ее реакция, то почему она спокойно спит на пиратском корабле? Наверняка, Катакури уже приходил к ней задать пару вопросов, ну или кто-нибудь из командующих, тот же капитан.

— А вы в курсе на каком корабле находитесь? — прежде надо уточнить этот момент.

— Пираты, — сощурила черные глаза бывшая рабыня и насторожилась.

— А команда? — я вскинула брови, поражаясь, что название ей не дали.

Но женщина промолчала, лишь сильнее стиснув в ладонях край простыни.

— Пираты Большой Мамочки, — ожидая реакции, я сама и ответила.

В глазах женщины блеснул страх, но она мигом совладала с эмоциями, набросив холодную маску.

— И мы сейчас держим путь в столицу. Думаю, учитывая политику равенства всех рас в королевстве, вы сможете там найти себе место, — я пожала плечами, как бы легкомысленно, но все равно внимательно следила за мимикой Акеллы.

И ей не понравились мои слова, правда, прочесть удалось по блеснувшему взгляду.

Ярость.

— Ребенок, ты смеешься надо мной? — сквозь зубы выдохнула Акелла.

Я изумленно вскинула бровь:

— Простите, я не хотела вас чем-то задеть...

— Издеваешься!.. — прошипела женщина и резко подскочила с постели, отчего мне пришлось откинуться назад с табурета, чтобы не попасть ей под руку.

Стул исчез в Инвентаре, а я ловко ушла перекатом в сторону.

В свете Луны блеснули острые когти, которые должны были впиться мне в плечо. Гримаса злости на сером лице, и острые зубы, показанные в угрозе, а черные глаза сверкали от гнева. Она напрасно пыталась испугать и увидеть страх. Но...

Она прекрасна!

Я восхищенно выдохнула и хлопнула в ладони, сидя на полу.

— Пошли ко мне! — с легким восторгом предложила Акелле.

Женщина застыла и впала в ступор. Во взгляде изумление и вопрос — в себе ли я.

— И ты совсем не боишься? — растерянно спросила Акелла.

— А должна? — я наивно моргнула и улыбнулась.

— Я ненавижу людей! — возмущенно выдала женщина.

— А я не человек, — легкомысленно пожала плечами.

По мне прошлись внимательным взглядом, видимо, в поисках отличительных черт, но ничего не нашли — либо света мало, либо скрыла под одеждой, — такие мысли читались в ее глазах.

— Я — беглая рабыня! — продолжила приводить аргументы рыболюдка.

Да как их правильно называть-то?!

— И что? Я вообще — королева! — я гордо выпятила грудь и ткнула в себя большим пальцем.

Недоумение все сильнее отражалось на лице Акеллы. Она даже потеряла контроль над собой, не понимая, на самом деле я издеваюсь или говорю серьезно.

— Я не вернусь в рабство! — оскалилась женщина, приводя новый довод.

— Твое дело, — я пожала плечами. — Мне рабы не нужны. А вот друзья и соратники — да! Тем более ты сильная и классная! Будешь моей телохранительницей! Ну как? — и я проникновенно, чистым и наивным взглядом уставилась в ее черные растерянные глаза.

— Ты вообще нормальная? — Акелла отшагнула от меня дальше, явно чтобы не заразиться моим безумием, и без сил села на койку, скрипнувшую под ее весом.

Да уж, женщина довольно массивная и высокая, раза в три выше меня.

— Ну-у, вроде да. Но другие считают, что нет, — я широко улыбнулась и взлохматила затылок. — Сегодня вон нырнула грозу голыми руками останавливать.

На меня в таком шоке глянули, что я первое мгновение подумала, что женщине плохо станет и придется звать врача.

Сразу вспомнилась песенка, которую напевала Настя, как только все закончилось, и народ повалил из трюма на палубу.

Смельчак и ветер. Дурак и молния...

Народ похихикивал, а я в который раз жалела, что ничего не могла ей сделать. Ну, разве что надеть браслет из кайросеки — если проволоку свернуть, то будет похоже на украшение.

Хм-м, а почему бы и не замутить такие браслеты?..

— Ты издеваешься... ты решила испытать мое терпение, — Акелла отвела взгляд, смотря в одну точку и пытаясь убедить себя же в своих словах.

— Первая стадия — отрицание, — появилась Настя и покивала с умным видом.

Бедная женщина чуть повторно не потеряла сознание, но испугалась неожиданному появлению точно.

Она так забавно реагирует...

— Хе-хе, — я, хихикнув, махнула рукой на Стасю. — Это Настя, мой фрукт. Отдельная личность, сознание, но часть меня.

— Дурдом, — то, как смотрела Акелла... мне даже жалко ее стало.

— Может, хватит с нее потрясений, — вскинув бровь, повернулась ко мне Стася. — А то так много произошло у нее за раз. Шторм... ты...

— Особенно я, — фыркнув, я закатила глаза к потолку.

— Да. Особенно ты, — серьезно кивнула Стася и исчезла.

Вообще-то это был сарказм!

На каюту опустилась тишина.

Акелла переваривала увиденное и услышанное. А я сидела на полу, скрестив ноги, и с любопытством следила за женщиной.

— Зачем я тебе нужна? — наконец произнесла несчастная женщина, обернувшись. Ее черные глаза блестели, фигура напряжена. Она чего-то ждала.

Правды.

— Я же говорила — ты классная, — я улыбнулась и склонила голову к плечу, всем своим видом выдавая открытость и расположение. — Мне нравятся твои когти. У тебя классные острые зубы! Как у моего раптора! И сама ты вся такая могучая, высокая! И сильная.

Акелла закусила губу и опустила голову, пряча лицо за косичками. Фигура как-то резко сжалась, и женщина предстала одинокой и беспомощной.

И я просто протянула ей руку.

Беглая рабыня вздрогнула и вскинула голову, недоуменно смотря на протянутую ладонь.

Прошло несколько секунд. Но я не опускала, продолжая упрямо держать руку.

И Акелла решилась, отвечая на рукопожатие холодным прикосновением.

Я весело и дружелюбно улыбнулась ей:

— Добро пожаловать в свиту Стихийного бедствия, Первая.

В который раз за последний час изумилась женщина?..

Хе-хе.

Глава 33. Золотая Бабочка

— Черт! — с досадой вырвалось у меня. — Я же лопну столько есть!

Это было моей первой фразой, когда мы двинулись к длинному и широкому трапу на пристань, и перед взглядом предстали не встречающая гвардия, а... съедобные здания! Точнее, на последние и обращено все мое внимание.

— Ваша Светлость, их нельзя есть, — за спиной учтиво произнесла Сойка.

— Как так? — я недоуменно обернулась к ней. — Здания съедобные, но есть нельзя? Это что еще такое? Они отравлены? Заколдованы?

— Нет, — женщина мотнула головой. — Все-таки это жилые дома.

Я задумчиво нахмурилась, разглядывая словно сказочные пряничные и бисквитные домики, которые так и зазывали их если уж не надкусить, так попробовать. Или же башенки-пирожные, здания торты...

Да как тут устоять еще, когда и ароматы в воздухе витали аппетитные...

— Демонтировщики могут законно сносить здание, — произнес Катакури, который уже стоял на причале и ждал только нас.

Винсмоуки тоже успели спуститься и вежливо осматривались.

От брошенных как бы невзначай слов я с энтузиазмом встрепенулась, готовая хоть сейчас идти покорять новую для себя профессию.

— Лорд, вы ей потакаете? — живо изумилась Сойка, распахнув фиалковые глаза, а сам Катакури отвернулся, будто и не говорил ничего.

— А ты не боишься встретиться с таким врагом как диабет и кариес? — насмешливо фыркнула Настя, появляясь рядом со мной. — Сладкое, знаешь ли, много есть вредно.

— Да когда я еще такое попробую? — я с возмущением махнула рукой на сказочные дома и вперила взгляд в веселящуюся Стасю.

— Потом и попробуешь, а сейчас одну тебя ждут, — Настя толкнула меня в спину, чтобы я быстрее освобождала трап и, наконец, спускалась к остальным гостям и встречающим.

Я гордо вскинула подбородок и дернула плечом, мысленно подзывая Риппера и Кораки, которые до сих пор оставались на корабле. Питомцы не заставили себя долго ждать, шумно вырвавшись на палубу и бросившись ко мне. Точнее, это был раптор, привычно распугав бродящих пиратов, и кого-то даже сбив, а ворон просто слетел с марса и приземлился на подставленное предплечье.

А там уже успел подобраться Риппер, которого я и оседлала, устроившись с удобством и готовая глазеть по сторонам.

Ну, а что? Я коротышка — ничего не увижу со своим ростом в окружении высоких людей, а раптор прибавлял мне в высоту около двух метров.

И только после этого я величественно, как подобает королеве, спустилась. Наряд, конечно, не королевский, но статусный, только вместо платья брюки, блузка, перчатки и вышитый камзол, поскольку в полном облачении королевы не смогу выехать на рапторе по городу. Даже золотая диадема с россыпью камней посверкивала на голове в лучах солнца.

Рейджу сказала, что выглядела я вполне красиво, и мне очень шли золотые и темно-коричневые, шоколадные тона.

Хотя, первое впечатление о себе я все равно испортила совсем невоспитанным восклицанием, заставив людей зайтись в смешке.

Остальных гостей уже успели сопроводить до их временного места жительства, оставалась лишь я с Винсмоуками. Для нас приготовили транспорт, чтобы особы благородных кровей до гостевых домов пешочком не шли.

Я с подозрением посмотрела на живую карету и отдала предпочтение Рипперу, приказав ему держаться рядом, чтобы не отстать от всех. Нашу делегацию оцепили стражи, похожие на шахматных солдатиков, но мне как-то все равно до них — я в любопытстве вертела головой и с нетерпением ждала обед.

— Завтра будет чаепитие в пять дня с гостями и невестой с женихом, — вещала Сойка, сидя в карете. Я прекрасно слышала, как она рассказывала наши планы Рейджу.

Акелла и Дези шли за каретой, рядом со стражами, и косились на них. Женщина за сутки успела прийти в себя и больше не выглядела как бродяжка, а вполне внушительно, особенно в сочетании с острым взглядом, грозящим рискнувшего прибить на месте. Одежду бы еще по плечу, а не собранную со всего корабля. Оружие ей не давали, ведь опасались удара в спину. Даже мои заверения, что я ее приняла к себе в свиту, не спасли ситуацию — она ненавидела людей, не скрывала это, говорила прямо и угрожала.

Ну ничего. Люди, даже пусть они и "рыбо-" за сутки не меняются. Поплюется и перестанет. Да и я уверена, что для убийства ей и оружие не надо, хватит и когтей, чтобы вспороть кожу, или зубов, чтобы впиться в плоть.

— Я хотела бы экскурсию. И поход по магазинам, — посмотрев в сторону кареты, оповестила Сойку.

Да, надо бы опять же одеть Акеллу и подобрать ей револьвер или ружье — что выберет. Я не желаю, чтобы мои люди в чем-то нуждались, благо своих свободных денег в достатке, чтобы позволить лишние траты.

А так... почему бы не случиться девичьему капризу с прогулкой по магазинам?

Адъютант генерала недоуменно моргнула и растерянно кивнула, опуская взгляд в папку:

— Можно будет организовать завтра утром, или послезавтра.

— Пожалуй, завтра в одиннадцать можно. Как раз и пообедаем в городе, — задумчиво покивала я. — Раньше никак.

— Как пожелаете, Ваша Светлость, — отозвалась Сойка, что-то скоро записывая на бумаге. — Я буду сопровождать Вас, пока Вы гостите у нас.

Я опять кивнула и продолжила любоваться аппетитными видами.

Жители оборачивались на нас и провожали любопытными взглядами, дети кучкавались и весело тыкали пальцем, о чем-то шушукаясь. Замечала разных представителей рас, совершенно свободных и равных между собой. Ни капли негатива или печали, что ими правит пиратская семья. Все счастливы.

Замок виднелся впереди — легко заметить огромную груду торта.

Но как жить в... еде? Или это просто украшения? Я бы уже с ума сошла от постоянно сладкого запаха.

Хм-м...

— Вас единственных устроят на территории Пирожного Замка, — снова сказала Сойка. — Это большая честь. Остальных гостей разместили в городе.

— И вправду, — я не скрывала удивления. — Ее Величество щедра.

И что это значит? Я рассчитывала на хоромы в гостинице максимум, но не на мушке каждый час и каждую минуту.

Опять контроль...

Хотя, чего я ожидала на вражеской земле с людьми, которым интересна.

Интуиция, поднявшая голову, заставила вздрогнуть и насторожиться, внимательно прочесывая взглядом округу.

Мы покинули территорию города и вышли к Замку, отбрасывающему тень на столицу и затмевающим ее.

Сопровождающие нас солдаты расступились, давая пройти к гигантским воротам, у которых образовалось столпотворение.

Серьезно. У меня скоро комплекс будет развиваться. Ну, где мой рост?! Моя мама была высокой и статной девушкой, даже в свои семнадцать с ее красотой и грацией не могли сравниться многие красавицы. И по Санта-Косма да и Арселии ходили и ходят легенды о неземной внешности принцессы Сол.

В кого я такая уродилась? Неужели в отца-пирата?! Небось, такого же мелкого, с непослушными волосами неопределенного цвета — то ли коричневые, то ли темно-рыжие, маленьким острым чуть вздернутым носом и слегка раскосыми глазами.

Зато я харизматичная! Вот! И улыбка у меня ничего так!

— Эй, ты чего надулась как хомяк на крупу? — насмешливо спросил Ниджи, чуток прищурив синие глаза.

Оказывается, пока я предавалась печальным думам, из кареты успели все выйти, а принц подошел к раптору, чтобы показательно подать руку и помочь сойти на землю. Я приняла помощь и соскочила со спины питомца, который тщательно вынюхивал округу и предостерегающе порыкивал, не давая стражам, непонятного происхождения, приблизиться к нам. Почесав на прощание Риппера, нашептала ему пару слов и пошла к воротам.

Но даже шагу не успела сделать, как резко сбилась, в изумлении переводя взгляд в сторону.

Интуиция затянула, беспощадно дергая что-то внутри. По телу разлилось тепло и счастье.

Надо же...

Я не отрывала глаз от высокой привлекательной девушки в легких, воздушных одеяниях. Смуглая кожа, длинные золотые волосы волнами спадали почти до пят, множество драгоценных браслетов на конечностях, и золотые глаза, которые в глубоком удивлении смотрели на меня.

Она тоже ощутила.

Сестра?..

Дух моего народа. Тепло и томное чувство, которое настигает в кругу семьи. Не об этом ли мне говорил Орфео?

Мы ощущаем друг друга. Но я сильнее, из-за связи Хранителя.

Я отняла руку, которую за ладонь держал Ниджи, и стремительным шагом приближалась к застывшей на месте девушке, не обращая внимания на окружающих, которые поразились реакции и зашептались.

Имя: Шарлотта Фарфалле (из рода Кос)

Пол: женский

Возраст: 21 год

Статус: Принцесса Тотленда; Министр Пасты

Звание: Золотая Бабочка

Уровень: ???

Класс: Танцовщица; Гипнотизер

Раса: человек (дети моря)

Я широко улыбнулась и замерла перед ошарашенной девушкой, вскинув голову — она выше меня раза в два.

— Здравствуй, сестра, — поздоровалась я, и эти слова вызвали такую бурю эмоций на лице девушки, да и у тех, кто нас встречал.

Фарфалле не знала что ответить, а я стояла, сцепив руки за спиной, и улыбалась.

Конечно, она не сестра, а тетя, но так проще воспринимать девушку.

Вот значит, куда делся старейшина — его оприходовали и получили неплохое потомство. Да и кровь разбавили...

— Слу-ушай, сестрица, а у тебя случаем единокровного брата нет? Или сестры? На месяцок? — я хитро сощурилась, уже строя планы.

— А-а, зачем? — она дернулась, будто очнулась, и сделала шаг назад, все также смотря на меня как на чудо света.

— Да, поправить популяцию моего народа. Нашей семьи.

— Ну-у, у меня есть брат-двойняшка, Лингвини. Но он завтра прибудет в столицу, — растерянно моргала девушка, но все-таки ответив.

— Эй, а тебя не смущает, что вас слышат? — появилась Настя, навалившись на мое плечо.

— Так я же ничего плохого не желаю, — пораженно посмотрела на спутницу. — Всего лишь род продлить, — пожала плечами. — У меня как раз есть две девицы на выданье.

Кто-то в стороне закашлялся. А Фарфалле заметно смутилась.

— Кстати, — я резко стала серьезной и пронзительно глянула на сестру. — Твое имя... ты была Посвящена?

О! Плюшка моего высокого положения у нашего народа — имя наречение. Своего рода ритуал представления ребенка Хранителю, который дает ему имя и благословляет на долгую и счастливую жизнь. А еще эта плюшка дает власть над своими людьми.

Детишек Марии и Орфео я не нарекала, рано, только после десяти лет желательно. К слову, женщина об этом мне и рассказала, также пояснив выгоду — контроль и управление над людьми. Но только своего народа.

Видимо, все-таки, что-то за годы смешения, передалось всем детям моря от Люция, делая людей зависимым от Хранителя, как Хранителя от Дракона. Это и позволяло мне ощущать родственников в людях. Что-то вроде теплого огонька.

И, конечно, вопрос я задала Фарфалле с двойным дном. Ее никто не мог Посвятить, в этом-то и подвох. А так все подумают, что я имею в виду имя от отца.

— Не-ет, меня так мамочка назвала.

По-моему, я за последнюю неделю решила поставить рекорд по шокированию и впечатлению людей.

Прошлась придирчивым взглядом по девушке, выявляя, какая из черт лучше характеризует ее. И кивнула.

— Значит, имя тебе — Оро! — приняв величественную и торжественную позу, прямо с порога, не откладывая на потом, решила провести Ритуал. Я твердо и уверенно посмотрела в желтые, как солнце, глаза Фарфалле. — Провозглашаю, как Хранитель нашего народа. Как Вождь нашего племени. Как сестра сестре.

Я чуть наклонила голову, смотря в изумленно лицо девушки.

— Присядь, пожалуйста, я не достаю, — вздохнула я, на что сестра заторможено кивнула и опустилась на одно колено. — Да будет так, — произнесла я и коснулась губами ее лба.

Ну вот. Никаких спецэффектов. Лишь легкая и дружелюбная улыбка, открытость в мимике и движениях. Никаких подозрений.

А то, что родственное тепло стало ощущаться крепче — это даже лучше. Мы ведь сестры.

Я все это показывала ей и окружающим.

Но только я знала, зачем провела Ритуал, да еще так спешно — она теперь никогда не сможет пойти против меня. И не это ли отличное прикрытие в копилку?

— Это было слишком пафосно, — закатив глаза, покачала головой Настя. — И самоуверенно.

— Ма-ма-ма! — разнесся смех по двору. — Какое счастье! Воссоединение сестер!

Следом раздались хлопки, смешки, восклицание и море счастья, будто они радовались вместе с нами этому обретению.

Я смущенно почесала затылок и обернулась к ожидающей нас группе.

Да уж, устроила тут зрелище.

Но я уверена на все сто процентов, что Большая Мамочка была в курсе, кем мы приходимся друг другу с Фарфалле. И, скорее всего, это еще один повод давления на меня.

Глупо, да, но Фарфалле уже моя.

Я без страха посмотрела на Большую Мамочку, которая возвышалась за спинами встречающих нас, скорее всего, ее детей. Она мило сложила руки на груди и широко улыбалась, смотря на нас.

Да уж, пугающая женщина. И этот розовый цвет во всем...

— Это срочно надо отпраздновать за чаепитием!

Весь путь до острова меня волновала мысль о реакции на Линлин — будет ли она схожа, как с тем клочком бумаги и кусочком ее души в нем, снесет ли мне крышу, превращая в управляемую и безвольную марионетку.

Но ничего. Лишь легкое волнение, предвкушение рядом с сильным человеком — прихлопнет меня как комара или будет дальше наблюдать за жужжанием.

Интересно, а какой Кайдо? Я с ним разговаривала, его голос вызывал опасение и дергал Интуицию. А что будет при нашей встрече?..

Только вот мысли останутся при мне, а на лице будет глуповатая улыбка и блеск в глазах. Я буду махать новым знакомым и отвечать всем дружелюбием.

Мы в гостях. У нас задание.

И теперь требуется максимальная осторожность от всех нас.

— Я пошла, — шепнула невидимая Настя и хлопнула меня по плечу.

— Удачи, — сказала одними губами.

— Тебе она тоже пригодится, — хмык в ответ.

За спиной встали Винсмоуки, а за ними Акелла и Дези.

И мы толпой шагнули под своды Пирожного Замка. В пасть врагу.

Глава 34. Сладкое королевство

Как и было обещано прошлым днем — в одиннадцать мы отправились в город на прогулку дружною толпою.

Да, для меня и Сойки было сюрпризом, когда к нашей группе прибились еще и сестры Шарлотта, а именно — сама Фарфалле и две ее старшие на год сестры, Лола и Шифон. Они тоже изъявили желание прогуляться по магазинам и сходить в кафе.

Прямо девичник. Учитывая, что невеста у нас Фарфалле.

Я догадывалась, что это не только их желание, но отказываться от компании не стала, ведь подозрительно будет смотреться, если я, такая веселая и дружелюбная не приму их. А так они местные, может, чего толковое подскажут.

Так что мы загрузились в карету и отправились в центр города.

Я сидела у окошка и задумчиво смотрела наружу. Девушки о чем-то живо переговаривались, только Акелла отличалась хмуростью, бросая раздраженные взгляды на соседок и скаля зубы, будто сдерживала порыв их покусать.

На раме сидел Кораки, подставив для чесаний шейку. Ему уже намного лучше, все-таки регенерация для питомцев, полученная после первого похода с Учителем в лабораторию, работала на зависть, залечивая все при должном уходе за сутки максимум.

Эх, надо будет выделить время и перебрать собранные в недавней лаборатории пробирки и определить, что там за жидкости. Может, очередные улучшения...

Было бы неплохо.

За такими мыслями мы достигли конечной точки, где я первая выскочила из кареты и окинула взглядом рыночную площадь.

А иначе место никак не назвать.

Просторная и широкая пешая улица из желтого кирпича. Вдоль нее с двух сторон низкие тортообразные домики-магазины. И множество самых разных гуляющих представителей рас.

— Какие-нибудь пожелания, Ваша Светлость? — учтиво обратилась Сойка, стоя за левым плечом.

— Да. Одежда. Качественная, а цена неважна, — я покивала, внимательно оглядывая вывески магазинов, которые не отличались оригинальностью.

А они тоже съедобны?..

— Мы идем одевать Акеллу, так что на ее выбор, — и пожала плечами.

Первая, как ее стала называть я, удивленно изогнула бровь, видимо, не ожидая такой заботы с моей стороны. Сойка тоже изумилась, но промолчала. Сопровождающие нас Шарлотта о чем-то зашушукались, но я не прислушивалась. Одна Рейджу сохраняла легкую улыбку на лице и ничему не поражалась.

— Нам надо успеть вернуться хотя бы за час до чаепития — Мамочка хотела устроить вам экскурсию по Замку, — отметила скромно Фарфалле и вежливо улыбнулась.

Я кивнула, принимая во внимание слова сестры.

— Тогда, — я обернулась к Акелле и протянула руку, на которой появилась пачка денег. — Надеюсь, тебе этого хватит. Здесь сто тысяч белли. Если нужно будет еще, то ищи меня через Кораки, добавлю. Не отказывай себе ни в чем, и насчет веса не беспокойся, унесу. Место в Инвентаре есть еще. А я пока... прогуляюсь до оружейной лавки. Она тут есть? — я посмотрела на ошарашенную Сойку.

После обращения женщина вернула на лицо невозмутимость и кивнула.

— План таков. Я с Сойкой и Рейджу до оружейного, а девочки помогут Акелле с одеждой. Так мы быстро управимся до трех часов и успеем посидеть в кафе. Идет?

Надо разделиться. Ибо ночью ко мне с новостями пришла Настя, и стоило намекнуть о нашей миссии Сойке.

Девушки покивали и подхватили растерявшуюся Акеллу, потащив женщину к магазинам, а адъютант скупо кивнула и повела нас в противоположную сторону. Разве что Кораки сорвался с плеча и приземлился на оное у рыболюдки.

Зачем мне в оружейную? Понятно же, что для моей телохранительницы подобрать револьвер или винтовку. А может, и то, и то. Она все-таки снайпер, если верить Системе.

— Я знаю один хороший магазин, но он в нижней части города, это ближе к складам, — Сойка обогнала нас, ведя вперед. — Думаю, там вам помогут подобрать хорошее оружие для Вашей новой телохранительницы.

— Я до сих пор не поняла, почему ты приняла ее, Нуби, — Рейджу ощутила себя свободнее, когда мы отвязались от Шарлотт.

— Не знаю, просто чутье, — я пожала плечами. — И оно нашептало, что лучше мне ее спасти, чем отдать на растерзание пиратам. Ценнее будет. Ты же сама видела, как она реагирует на людей, а люди на нее.

— И если бы не Ваши слова, что Вы приняли в свою свиту Акеллу, то, думаю, ее бы после прибытия увели в сторонку, — вздохнула Сойка и повернула в темный проулок, где мы могли сократить путь до места.

Я невзначай провела рукой по кремовой стене дома, собирая его в ладошку под насмешливым взглядом Рейджу, и согласно кивнула на слова адъютанта, которая ничего не заметила, облизывая пальцы.

Вкуснятина!

— Так что Акелла — Первая, — решила влезь, соглашаясь со всем.

— Вы... — Сойка бросила взгляд по сторонам, на плотно закрытые окна и наличие живых предметов, и только после глянула на меня, уже жующую кусок бисквита, который содрала со стены.

Ну а что?..

Женщина тяжело вздохнула, но взяла себя в руки.

— Вы правильно делаете, что заботитесь о своей безопасности, генерал.

А вот тут уже я подавилась от ее слов, изумленно взирая на адъютанта. Рейджу вежливо похлопала по спине, не давая задохнуться.

— Что? Не все же Вам удивлять нас, — в фиалковых глазах мелькнули хитрые искры. — Вас все считают претендентом на пост третьего Бедствия. И стоит Вам выйти в море и доказать свою верность, как Кайдо официально даст это звание. Конечно, Ваша сила только растет, но буквально через пару лет... Вы будете неподражаемы, — женщина мягко улыбнулась, словно уже предвкушала ту мощь, которая ждала меня.

Рейджу хмурилась. Но она умная девушка, и сразу поняла, что Сойка не так проста, но промолчала и просто приняла к сведению.

— Но что мы, — адъютант махнула рукой и продолжила путь. — Что Вы планируете делать по заданию?

— А уже все готово, — я пожала плечами, заглядываясь на взбитые сливки, которыми был украшен чей-то подоконник.

— Как? Уже? — встрепенулась женщина и обернулась. В глазах скользнуло недоверие.

— Ну, да. А чего там делать-то? Дел на пять минут, — я легкомысленно махнула рукой, заодно собрала в ладонь вкусняшку.

— Я... не ожидала, что Вы так быстро управитесь, — теперь уже во взгляде читалось восхищение.

А я хмыкнула и продолжила поедать сладости.

Настя разбудила меня под утро, отчитавшись, что сокровищницу она нашла, поглазела на понеглифы, записывая все в Библиотеку, погуляла под носом стражи около древностей, которые стоит в музей под стекло класть, а не оставлять пылиться. Глянула знаменитую книгу, где были собраны удивительные существа под одной обложкой.

Короче, провела время с пользой.

Лишь не нашла хранилище душ — в Замке того не оказалось.

Поэтому мне и требовалась прогулка по острову, чтобы расширить поиски и дать Насте возможность прочесать как можно больше зданий.

Хм-м, может у Сойки спросить, пока возможность есть, где Линлин хранит собранные души, чтобы зря время не терять?

Я с подозрением посмотрела в спину адъютанта.

Нет, могут последовать лишние вопросы, или доклад Кайдо. А мне неохота объяснять, что это делается для поддержания жизни Дракона.

Я задумчиво погладила подбородок чистой рукой и глянула в пасмурное небо.

Хотя, если объяснить, что от Дракона зависит будущее Хранителей, то есть Стихийного бедствия, то могут дать добро на все. Но тогда в руках Кайдо будет еще один объект для давления на меня.

Черт. Как все сложно.

Я взлохматила волосы на затылке, испортив аккуратную укладку, и вздохнула.

— Что такое? — обернулась Рейджу, заметив мои метания.

— Устала просто, — вяло улыбнулась ей. — Хочу, чтобы все скорее закончилось.

Девушка недоуменно вскинула брови:

— А ты разве не развлекаешься?

— Скорее, издевается, — хмыкнула Настя, пристроившись сбоку. — Лучше лишний раз ошарашить, чем вызывать подозрения. Ну, или разве что подозрения в неадекватности.

Принцесса Винсмоук улыбнулась и кивнула, признавая такой ход уместным.

— Новости? — я вскинула бровь, наблюдая, как остановилась Сойка около неприметной двери в переулке и трижды постучала.

Да уж, мы такие петли наводили тут, что я из этого лабиринта самостоятельно и с Картой бы не выбралась.

Девушка широко улыбнулась и показала большой палец.

— Загляни потом в Инвентарь. Наткнулась на кое-что о-очень интересное. Записки приложила, — подмигнула она и рассеялась.

Отлично сработано.

Можно было бы уже и домой отправляться, на Велию, но до свадьбы еще пять дней, и мой побег будет смотреться очень подозрительно.

Хотя я уже подумывала о том, что меня могут и не выпустить из тисок Большой Мамочки, учитывая, куда меня определили жить, кто вертится постоянно рядом со мной, да и территория враждебная, плохо мне знакомая.

В таком случае надежда только на Сойку. И пока подставлять ее раньше времени не хотелось. Она — крайний вариант, если все действительно окажется ловушкой и нам придется бежать всем вместе.

Но не хотелось бы. Лучше бы моя паранойя оказалась всего лишь паранойей.

Дверь перед Сойкой распахнулась. На входе стоял мрачный мужчина, сжимая в зубах сигарету. Окинув нас цепким взглядом черных глаз, растянул тонкие губы в улыбке и хмыкнул, выпуская облако горького дыма.

— Проходите, леди, проходите, — хриплый голос, и мужчина пропустил нас в помещение.

Напоминал он мне последнего пьянчугу, разве что от него запах алкоголя не шел. А так недельная, если не больше, щетина. Неаккуратная прическа, заспанный взгляд и помятая одежда. Благо, что чистая.

— Что понадобилось таким высоким леди в моей лавке?

— Оружие, Тандер, что же еще, — сведя брови и сложив руки на груди, произнесла Сойка.

Пока они договаривались, я окинула взглядом лавку, прицениваясь.

Темная, пыльная, жалкая. На первый взгляд.

Но то, что показывала Система...

Оружие, вроде и невзрачное на вид, любой бы прошел мимо железа, но Параметры...

Неужели это сделано, чтобы бросить пыль в глаза, почти в прямом смысле? Многое даже определить не могла — одни вопросы, вместо цифр.

Взгляд привлекло холодное оружие за пыльными витринами. Невзрачное, в потертых ножнах мечи, кинжалы, ножи.

И еще кое-что.

— Что это? — я ткнула пальцем в заинтересовавшие перчатки с длинными металлическими когтями.

Коготь Дракона

Параметры:

Выносливость: +500

Энергия: +100

Сила: +10

Ловкость: +10

Восприятие: +8

Воля: +8

Реакция: +15

Бонус: Проводимость молнии (10); Скрытая Атака (5); Ошеломление (5); Сопротивляемость к штрафам фруктовиков; Поглощение (10)

Я просто в шоке смотрела на перчатки и не верила.

Помнила их. Видела в воспоминаниях прошлых Хранителей. Точнее, одного из них, который жил сто пятьдесят лет назад. Великий воин из рода Вендетта. И в его семье перчатки передавались от отца к сыну, наследнику.

Но как они тут оказались?!

— О! Эта реликвия попала мне в руки больше десяти лет назад от одного торговца древностями, — подскочил ко мне Тандер и потер ладони. Видимо, посчитал потенциальным покупателем.

Да я готова голову открутить этим торговцам! Реликвия моего народа пылится здесь, да в чужих руках!

— Говорят, что перчатки сделаны из чешуи настоящего дракона, потому их почти не уничтожить. Сами лезвия из неизвестного, но крайне прочного металла, которому под силу порезать все, что угодно.

— И что же такое замечательное оружие до сих пор тут пылиться? — Сойка неслышно подошла к нам и бросила хмурый взгляд на закипающую от раздражения меня.

Явно поняла, что что-то не так.

Рейджу же придвинулась ближе, почти касаясь плечом моего.

— Все просто, — развел руками мужчина и оскалился, сжимая зубами тлеющую сигарету. — Оружие с характером. Некоторые ценители считали, что оно из "проклятых", потому и несет владельцам смерть.

— Бред, — фыркнула я и махнула рукой, требуя, чтобы он достал перчатки.

Иначе я разобью стекло.

— Смотрите сами, — пожал плечами мужчина и усмехнулся.

Скрипнула створка витрины, и Тандер поднял подушечку, на которой покоилось древнее оружие.

Я молча подхватила левую перчатку и надела на руку.

Да, большая, кисть в ней просто утопала, но стоило пропустить молнии сквозь нее, что заставило зрителей отпрянуть от неожиданности, а меня пакостливо улыбнуться, как ржавый цвет чешуек слетел, будто пыль, и заблестел холодным серебром, радуя.

Конечно, впору мне оружие не стало, да и вес приличный — с моим телосложением не замахнуться толком, плюс все-таки оно мужское; но не для себя я его брала. А просто реликвия должна вернуться домой.

Может, отдать ее Орфео на день рождения? Хм-м... или дяде Винсенте, он ведь наследник своего рода...

Я забрала вторую перчатку, пропустив через нее молнию и таким образом очистив, а после посмотрела на впечатленного Тандера.

— Я их беру. Сколько они?

— Пятьсот тысяч, — незамедлительно ответил мужчина, и я отдала деньги, спрятав перчатки в Инвентарь.

Вот ведь удача...

Зайти в магазин и найти потерянную реликвию. Кто ведь знал? И сколько еще реликвий странствует по миру? Наверняка они все покинули своих хозяев в годы поиска Драко.

Но зато после демонстрации у Рейджу и Сойки мигом отпали вопросы, отчего я так разозлилась.

— Так, а теперь вернемся к нашей цели, — с приподнятым настроением я оглядела пыльные полки, где стояли револьверы, мушкетоны и ружья. — Мне нужно что-нибудь эффектное и качественное для снайпера. Женщина. Рыбочеловек. Почти три метра ростом. Мощное телосложение.

— О! — расцвел Тандер. — Найдется. Прекрасная винтовка родом из одного далекого и холодного королевства, где знают толк в огнестрельном оружии...

Покупками я осталась довольная.

Да, спустила почти полтора миллиона, но зато я видела, что оружие действительно стоило своих денег.

Винтовка для Акеллы, устойчивая к любым температурам, погодным явлениям и воде, бьющая до трех километров. Самое то, учитывая мою натуру и способности. Патроны под оружие и чертежи, чтобы иметь возможность делать самим их, или дать оружейнику задание.

И два револьвера ей — не всегда же будет с винтовкой бегать.

Все заботливо спрятано в Инвентарь, подальше от любопытных глаз. И на все про все потрачено всего час времени.

Осталось только обрадовать Первую и дать ей пристреляться к оружию.

— Ох, надеюсь, девушки не замучили Акеллу, а она от злости не натворила бед, — наигранно сокрушилась я и улыбнулась.

С ними был Кораки, точнее на плече у мрачной Первой, так что случись чего, мы бы узнали.

— Я надеюсь, что они еще не закончили закупаться одеждой, — посмеялась Рейджу, приложив ладошку ко рту. — Может, успею и себе чего найти.

— О-о, не-е, — я активно замахала руками. — Я пас. Предпочитаю одежду на заказ от личных швей.

— Тогда мы будем ожидать вас в кафе недалеко, — решила дело миром Сойка и улыбнулась. — Знаю я одно хорошее заведение, где подают чудесное мороженое.

Диалог завели при выходе на рыночную площадь, где куча соглядатаев в виде живых предметов, гуляющей стражи, и просто мимо проходящих шпионов, которым приказано следить за нами.

Поэтому ничего незначащий девичий диалог, ага.

А Сойка дала мне время ознакомиться с записями Насти, пока будем пить молочные коктейли и есть фруктовое мороженое под зонтиком в уличном кафе на виду у всех.

И что там передала мне Стася?.. Хм-м?

Любопытно...

Я широко улыбнулась, жадно вчитываясь в текст.

Интересно, а Большая Мамочка знает о том, что жених не настоящий?..

И что мне будет, если я раскрою ей заговор?

Глава 35. Торги времени

Что вообще произошло?

Ну-у, Настя в своих поисках заглядывала во все дыры, не отказывая любопытству, которое свербело куда сильнее, чем у меня.

Помимо записи понеглифов и прогулки по сокровищнице, она решила поглазеть на жениха Фарфалле, который обитал в гостевых покоях, недалеко от наших.

Им оказался молодой принц с острова в Новом Мире, недалеко от границ архипелага Йонко. Видимо, дипломатический брак должен без крови и лишних жертв присоединить остров к королевству Линлин.

Дело благородное, правильное — зачем бесполезные траты на войну, если можно по добру разойтись и потратиться на торжество? У нас с Ниджи примерно похожая ситуация, но если вначале я активно сопротивлялась данной идее, то теперь уже как-то вяло, отдав Мойре головную боль со свадьбой и возможностью избежать ее.

А тут уже мне стало интересно, что за человек достанется в мужья сестре.

Принца сопровождали его верные рыцари — целых три штуки. А к празднику прибудет его отец и половина их королевского двора.

Вот на этом моменте я ощутила странный подвох, да и Интуиция согласно покивала.

Настя только шире улыбнулась.

Девушка засекла, как ночью Энцо да Силва, тот самый принц, с кем-то шептался по муши, договариваясь о встрече днем. У Стаси взыграло любопытство, и она решила присоединиться. Мы как раз в это время отправились в город за покупками, а Настя рванула туда, куда тайно двинулся принц.

Но удивилась, когда вместо принца был совсем иной человек — пират, которого называли как Готье Блэз. Он с кем-то встретился в доках, точнее за ними, спрятавшись с переговорщиком, отдал деньги и, как ни в чем ни бывало, вышел оттуда другим человеком, в иной ипостаси, и отправился на прогулку по городу, где, сделав крюк, вернулся к Замку уже принцем.

Настя, возбужденная от тайны, утверждала, что наш принц фруктовик, скорее всего, иллюзии. Что он замышляет что-то плохое по отношению к семье Шарлотты и надо бы продолжить слежку.

Я заинтригованная, дала добро.

Все равно раньше времени смысла нет панику поднимать — вспугнем принца, или пирата. Да и доказательств надо набрать. Потому Настя, наконец, обзавелась фото-муши и записывающей, чтобы в следующий раз подозрительные разговоры фиксировать.

И девушка, шепча что-то о "настоящих шпионских заварушках", отправилась на охоту.

Пять дней еще оставались.

Об этом сообщало и новое Задание, появившееся в ходе рассказа.

Получено Задание: И жили они долго...

Описание: Кто бы мог подумать, что жених — принц из богатого рода да Силва Изумрудного королевства, — окажется пиратом Готье Блэз, амбициозным капитаном-новичком, пропавшим более двух лет назад, как только попал в Новый Мир. И вам удалось найти его. Или не его?

Но одно ясно точно — капитан Готье имеет планы на Большую Мамочку и, похоже, они не отличаются доброжелательностью.

Вам предстоит раскрыть заговор. Найти настоящего принца, если тот еще жив, но вряд ли. Остановить свадьбу или воспользоваться шумихой и улизнуть из королевства.

Но в любом из случаев вы обзаведетесь могущественными врагами. Готовы ли вы к этому?

Награда: 30 000 очков опыта; 1 очко Таланта.

Дополнительная награда: 20 000 очков опыта — обзавестись новым союзником.

Не утешительное описание, особенно насчет врагов. Это, получает, можно пойти по разному пути? Помочь пирату с его заговором или Мамочке сдать его с потрохами?

Но в любом из случаев мне предстоит выяснить, что затеял этот Блэз.

Также в Инвентаре я обнаружила корзинку с маленькими белыми шариками в количестве ста штук.

Один шарик — один год. Нам повезло, я почти последнее урвала. Мамочка неделю назад собирала ежегодную жатву, а они потом почти сразу рассеивают душки по островам. Эти, видимо, про запас оставались. Больше взять не рискнула — могут заметить и заподозрить что-то. Там охраны как блох на дворняге, все всполошатся.

Что ж, теперь у Дракона будет достаточно времени, учитывая еще его "самозаморозку". Да и для двери останется.

Вроде со всем разобралась и теперь можно полностью сосредоточиться на Большой Мамочке и чаепитии. Точнее, на предстоящей экскурсии.

Акелла, наконец, выглядела как цивилизованный разумный. Угрюмый, таинственный, но цивилизованный. Еще бы зубки свои не скалила направо и налево, вообще бы золотцем стала.

Мы остановились около огромной двери, хотя тут все двери огромны, под размер Линлин. Живая дверь, пропев, поприветствовала нас и приоткрылась.

Сойка и Фарфалле вошли в зал без нас, предупредить, что мы подошли и готовы ко всему. Ниджи не понравились такие задержки и топтание на месте — он показательно скрестил руки на груди и фыркнул, выражая недовольство. Рейджу как всегда оставалась спокойная и готовая действовать по обстоятельствам.

Я же замерла в предвкушении.

Интуиция, все время дергая, чтобы я не расслаблялась, сейчас намекала на крупную подлянку и требовала быть осмотрительней, ведь от любого неверного слова или жеста зависело многое. Например, моя жизнь и свобода.

Фарфалле и Сойка вышли вместе. Адъютант выглядела растерянной, но, переведя взгляд на меня, помрачнела.

— Дорогие гости, — с мягкой улыбкой проговорила Фарфалле и махнула приглашающе рукой. — Вы отправитесь со мной. Мамочка просит, чтобы ей компанию составила в этот час Нубия.

Напряглись разом все. Я так и ощутила сгущающуюся атмосферу за спиной и направленные взгляды на меня.

Я же лихорадочно думала, перебирая в голове решения.

И становилось понятно, почему Интуиция советовала следить за словами.

Отказа Мамочка не примет.

Я должна идти и решать проблемы по мере их поступления, то есть — импровизировать.

— Хорошо, — я доброжелательно кивнула сестре и обернулась к спутникам. — Я скоро к вам присоединюсь. Не волнуйтесь.

Ниджи посверлил меня взглядом, снова сомневаясь в моем умственном развитии, но Рейджу подхватила брата под руку и увела, пока импульсивность парня не дала выход, наломав дров.

Дези и Акелла последовали за ними, а Сойка пригласила жестом в зал, куда вела приоткрытая дверь.

Я бросила взгляд на Карту.

Впереди сидели три человека. И среди этой тройки только одна точка горела успокаивающе голубым светом, выделяясь на фоне двух оранжевых.

Вошла в зал с максимально дружелюбным видом и широкой улыбкой на губах, любознательно осматриваясь. За спиной хлопнула дверь, вызвав ассоциацию, что из логова хода нет.

На огромном и просторном диване сидела Большая Мамочка и пила из живой чашки чай. Перед ней кофейный столик, заполненный разными сладостями. Над плечами парили глазастое облако и солнышко. С двух сторон от нее еще два длинных диванов, где на одном устроился Катакури, посматривая по сторонам, сидя сложа руки на груди и закинув ногу на ногу, словно закрывался от всех.

Хотя я уже давно отметила за ним привычку отстраняться максимально возможно от мира и окружающих.

И что меня порадовало — голубой огонек метки принадлежал как раз ему. Тут уже я улыбнулась искренне, глянув на генерала.

Катакури сидел по правую руку от Линлин, а вот на соседнем диване устроился другой мужчина, который, не скрывая интереса, разглядывал меня.

Имя: Шарлотта Крекер

Пол: мужской

Возраст: 41 год

Статус: Пират; Генерал; Бисквитный Министр

Звание: Тысячерукий Крекер; Бисквитный Рыцарь

Уровень: ???

Класс: Рыцарь; Плут

Раса: полукровка

Порой мне кажется, что в их семье собралась радуга или над их внешним видом поработал безумный художник. Вот, например, у этого представителя волосы отличались лиловым оттенком. А глазами явно пошел в маму — розовые. Дикое сочетание. Да и вообще это королевство своей культурой смотрится довольно дико.

— Добрый день, — я решила проявить вежливость, а то гляделки могут затянуться надолго, и коротко поклонилась. Все-таки королева, и в обществе равном, так что лоб отбивать об пол не собираюсь.

— И эта мелочь и есть Стихийное бедствие? — с ощутимым скепсисом фыркнул Крекер, закончив меня разглядывать, и посмотрел на старшего брата.

Мелочь?!

— Эй! — я, забывая об образе, уперла руки в бока. — Эта мелочь может стать твоей занозой!

Почему они задевают мой рост?!

Мне кажется, или Катакури усмехнулся после моих слов?

А вот Линлин рассмеялась, и ей вторили живые предметы комнаты.

— Катакури был свидетелем ее силы, когда они попали в шторм, и когда нашли древнюю лабораторию, полную забытых знаний, — уверенно произнесла Йонко и вперила в меня внимательный взгляд, который я стойко, с гордо поднятой головой выдержала.

Как я и думала, мой каждый шаг, вздох, слово и взгляд докладывались. Выводы делались.

— Похоже, мы все собрались. Смузи наверняка уже в сокровищнице, а Снэк вернется только завтра, — отвлекая от дальнейшей перепалки, которая могла возникнуть между мной и Крекером, проговорил Катакури и поднялся с дивана.

Ну вот, а я намеревалась посидеть и чайку попить. Мне как раз те профитроли приглянулись...

Нет, серьезно. Это заговор! Я не успевала идти за ними, а они не могли подстроиться под мой шаг. Линлин даже и не думала, что я, по сравнению с ними, медлительней из-за короткого шага. И этот Крекер не скрывал веселья, наблюдая над моими муками.

Я-то дорогу до места знала и могла туда добраться с помощью Ускорения, только это будет странно смотреться с моей стороны.

Я плелась в хвосте и раздраженно пыхтела, отчего атмосфера сгущалась и темнела. Вот-вот выскочат мелкие искры, выдавая всем, что Бедствие не в духе.

И где Риппер, когда он так нужен?..

Вздыхала я недолго. Скоро мы подошли к живой двери, которая перед Линлин без слов открылась, впуская нас в огромный атриум.

Я приготовилась к зрелищу, мысленно потирая лапки — рассказ Насти одно, а своими глазами увидеть другое.

Что ж... я не разочаровалась, но стоило бы надеть солнцезащитные очки, чтобы не ослепнуть от всего этого золотого и драгоценного блеска, усиленного из-за освещения.

И в центре гор стояли три понеглифа. Два черных и один красный.

И все это огорожено решеткой.

В стороне у стены в высоком кресле сидела беловолосая смуглая женщина и следила за нами холодным взглядом синих глаз. Я еле сдержалась, чтобы не дернуть плечами, сбрасывая ее внимание, похожее на ледяной щуп.

Имя: Шарлотта Смузи

Пол: женский

Возраст: 31 год

Статус: Пират; Генерал; Министр Сока

Звание: —

Уровень: ???

Класс: Рыцарь

Раса: полукровка

При нашем приближении она поднялась и кивнула своим родным.

Я отметила, что кроме нас никого в округе не находилось, даже живых предметов, что настораживало куда сильнее, чем советовала Интуиция.

Я догадывалась, что от меня хотели. Но не понимала, почему так сразу — неужели они уверены, что смогут удержать меня на острове, чтобы я ничего никому не рассказала?

Серьезно?

Учитывая, что я в одной комнате с тремя генералами, сильнейшими членами семьи Шарлотта, и с самой Линлин.

Хм-м, а почему бы не выпить чаю?..

Странностей все больше и больше, а я ощущала себя ходящей по минному полю и не понимала — почему они торопятся?

Большая Мамочка уселась на предложенное кресло, а ее дети сели на диваны.

Похоже, у них в каждом помещении есть подобные "чайные уголки", а иначе наличие мебели везде не объяснить.

Я ощущала себя сироткой, ведь осталась стоять под перекрестным огнем глаз, и ведь никто не предложил присесть. Конечно, могла набраться наглости и усесться под боком Катакури — у него как раз на диване достаточно места, да и знакома с ним больше, чем с остальными, — но атмосфера подставы советовала быть куда осторожнее.

— Ты ведь знаешь, что это? — заговорила Линлин, внимательно смотря на меня. Она подалась вперед, опираясь рукой на бедро и с нетерпением ждала ответа.

— Конечно, — я согласно кивнула и отвернулась, чтобы не видеть этих пронзительных взглядов. — Я изучала археологию. Правда, мои знания, к сожалению, малы.

— Ты сможешь перевести их для нас? — твердо, больше как приказ, а не вопрос, произнесла Йонко.

О цене услуги нет и смысла говорить. Лучше потом припомнить.

— Увы, в общих смыслах. Я не все символы знаю, а только распространенные. И некоторые термины для меня что лес дремучий, — вздохнула я. — Вот, например, на правом рассказывают о герое с острова Каменный Горб. Как он пожертвовал собой, спасая людей и сгорел заживо в огне. К слову, тогда впервые проявила себя цепь вулканических островов в Новом Мире. Хм-м... интересно!

Я встрепенулась.

Конечно, я рассказывала поверхностно, там много непонятных мне деталей. Да и до сих пор не успела прочесть их, как-то с утра времени не было, поэтому и не скрывала эмоции.

— А что на другом? — кажется, Линлин была недовольна моим пересказом.

Я нахмурилась, вглядываясь в иероглифы.

Текст оказался довольно сложным. Полный терминов и неизвестных сочетаний символов.

— Что-то... — я удивленно распахнула глаза, дойдя до конца, и развернулась на пятках к семейке Шарлотта. — Вы где его взяли?! Там же!.. — восторг переполнил меня.

— И что там? — от Йонко так и тянуло нетерпением, а я встрепенулась и подскочила вперед, к решетке, тыкая пальцем в символы.

— Тут, тут и тут рассказывается об исследовании групп млекопитающих. Межвидовом скрещивании. Селекция. Но внизу... — я указала на последние строки. — Влияние гигантификации на животных и передача, закрепление на их потомках. Многое, конечно, ускользает от перевода, ведь не все иероглифы понятны, но смысл... черт! Это же жутко интересно! — я развернулась к ним, все также сверкая от азарта, и раскинула руки в стороны.

И наткнулась на странную картину.

— На том острове, где мы нашли его, может быть та лаборатория? — это спросил сосредоточенный Катакури, хмуря брови.

— Найдите мне его! — ударила кулаком по подлокотнику Линлин. В ее глазах горела загадочная страсть, от которой мне стало не по себе.

Я что-то задела своим рассказом в ней. Что-то очень важное...

И чтобы не смотреть на нее, перевела взгляд на ожидающего Катакури.

— Не могу утверждать, — я пожала плечами. — Там нет координат. Но обычно понеглифы находятся как раз в центре связанного места. Как та лаборатория — там понеглиф был в глубине острова и окружен теми Уровнями. В первой же моей лаборатории, которую я нашла несколько лет назад с Учителем, были только чисто исследования. И координаты других важных точек.

— Первый понеглиф мы нашли на вулканическом острове, в начале Нового Мира, — произнес Катакури. — Второй — на новом острове, вошедшим в состав королевства. Он был под дворцом местного короля. И их семья охраняла его.

— А не много ты рассказываешь ей? — нахмурилась Смузи и повернулась к брату, но от того ей достался лишь раздраженный взгляд.

Я задумчиво постучала пальцем по подбородку:

— Возможно, остров как-то был связан с теми исследованиями, или их семья. А может, они вообще потомки древних. Но одно ясно точно — следует прочесать подземелья дворца и прибрежные гроты.

— А они тут причем? — удивился Крекер, который следил за ситуацией с интересом.

— Я свою первую лабораторию нашла в гроте, который пробил Морской Король, — я пожала плечами, глянув на среднего из генералов.

— То есть, до того она была замурована? — задумчиво сдвинул брови Катакури.

— Да, — согласно кивнула. — Входы прячутся от глаз. Да и за восемь сотен лет многое произошло — вода на месте не стоит, как и земля. Возможно, вообще лабораторию разворовали, а на ее месте воздвигли дворец, спрятав тем самым понеглиф.

— Предположений много, но все стоит проверить, — заключил старший генерал.

— Ты и займешься этим, Катакури, — отдала приказ Линлин, которая явно пребывала на взводе после моих слов.

Мужчина только кивнул, показывая, что понял желание матери.

— Что на третьем понеглифе? — поторопила с итогами Йонко, а я кивнула и развернулась к алому камню.

Недоуменно нахмурила брови.

Что за тарабарщина?..

Шифр? Ребус?

Да, я знаю, что их должно быть четыре, чтобы был полный текст, но так...

— Никак, — с сожалением вздохнула я и опустила плечи. — Без остальных не прочесть.

За спиной ощутимо потянуло раздражением.

— Это будто отдельные разрозненные слова. Шифр, — снова обернулась к ним, но теперь расстроенная.

— Ты знаешь, где остальные? — и почему-то это спросил Катакури. Да так посмотрел, будто взглядом сказал, что "я знаю, что ты знаешь"...

Аж жутко стало.

— Я... — договорить не успела, так и оставшись стоять с приоткрытым ртом и вскинутой рукой.

В памяти возникла Карта.

Карта, часть которой мы нашли в лаборатории.

Я резко села на пол у решетки и призвала из Инвентаря начерченную в подарок Карту.

— Что там? — мрачно и ворчливо раздалось от Линлин.

— Это свадебный подарок. Но я его вам не покажу пока! — откликнулась я и продолжила копаться в свитке.

Я расслышала шаги, но не отвлекалась, водя призванным пером, тем самым, артефактным, по расчерченной бумаге.

Течения.

— Та Карта? — оказалось, что подошел Катакури.

— Вот смотрите, — спешно заговорила я, пока мысль и понимание не ускользнули, и повела обратным концом ручки по линии. — Эта волнистая линия. Течение. Путевой Понеглиф же с этого острова?

— Да, — было мне ответом.

— Это течение охватывает остров. Увы, его начало не найти, ибо на другой половине Карты, которую я буду искать. Так вот. Смотрите. Оно омывает остров лишь один раз в сезон. Раз в пять лет. Только ночью.

Я повела линию течения от точки острова, обвела мимо нескольких точек и групп островов, зацепила за другой.

— Тут будет другой Путевой Понеглиф, — ткнула в конечную точку и подняла счастливый взгляд на пригнувшегося мужчину.

— Когда это течение придется сюда? — внимательно оглядывая Карту, уточнил генерал.

— Оно... — я достала календарь-расшифровку к Карте и сверилась с таблицей, тут же расстроившись. — Полгода назад ушло. То есть через четыре с половиной года вернется.

И тут я обратила внимание на тишину, замершую и ожидающую. Ловящую, каждое слово.

— Выходит, эта Карта указывает на Путевые Понеглифы, — определил Катакури и выпрямился.

— Ну и упрощает работу навигаторам в неспокойных водах Нового Мира, — я тоже поднялась на ноги, убирая все в Инвентарь.

Оставшиеся на местах генералы выглядели немного ошарашенными и недоуменными. А вот Линлин, похоже, запуталась в эмоциях, не зная, то ли злиться, то ли ликовать.

— Мы на один шаг ближе к цели, — разрядил обстановку Катакури, тоже оценив вид родственников и направив в нужное русло мысли Мамочки.

— Ма-ма-ма! — рассмеялась Йонко и откинулась на спинку кресла. — И то верно! С тобой, Нубия, мы быстро достигнем всего!

Хм-м...

Она утверждала. То есть, для них вопрос решенный, что я останусь тут, под их бдительным оком.

Ох, по тонкому льду я пошла...

— Прошу прощения? — и удивленно вскинуть брови, состроив на лице недоумение. — Я чего-то не знаю?

Генералы посмотрели на меня кто хмуро, кто с ленцой, а кто с веселым интересом. А потом перевели взгляды на Йонко, которая после моего вопроса рассмеялась.

Закончив веселиться, женщина опустила на меня снисходительный взгляд:

— Неужели ты думаешь, что сможешь покинуть мое королевство?

Вот теперь пошли угрозы, а я невольно напряглась. И больших трудов мне составило успокоиться и не заискриться. Поэтому я призвала стул, так как мне никто до сих пор не предлагал присесть, а штанами успела уже пол обтереть, и уселась, закинув ногу на ногу.

— Хм-м, в таком случае я не смогу попасть на войну, — решила вспомнить старое и отмазки, которые вываливала Кайдо.

Только в данном случае я сидела перед Йонко, а не общалась с ним по муши.

— Войну? — удивилась Линлин.

— Да, — я серьезно кивнула. — Войну. Буквально через пару месяцев начнется кампания по захвату Норд Блю под одним флагом — Имперским. И по истечению года в этом мире появится новое, свободное от Правительства государство, охватывающее весь Норд Блю.

Все Шарлотта посмотрела на меня с недоверием, а потом рассмеялись, будто я рассказала им самый смешной анекдот. Разве что Катакури сохранял спокойствие, буравя меня взглядом алых глаз.

Я же продолжала оставаться серьезной и сосредоточенной.

— Эта кампания планировалась вот уже десять лет. Неужели вы думаете, что у нас ничего не получится? Неужели генералы, которые десять лет подтачивали власти других стран и островов Норд Блю, не справятся? В конце концов, у Мирового Правительства Норд Блю словно кость в горле, и они уже восемь веков не могут захватить там власть. А вот недовольных Мировым Правительством там о-очень много. Вот увидите, к концу года Северная Империя начнет свое существование.

— И значит, ты там ключевая фигура? — отсмеявшись, Линлин утерла слезы из глаз и с интересом посмотрела на меня, будто увидела в первый раз.

— Как нет? — я вскинула бровь. — Я — королева Арселии, одна из Альянса. Также я одна из, скажем так, генералов.

Сейчас я меньше всего напоминала девушку с ветром в голове, которая думает только о веселье, приключениях и тайнах мира.

Сейчас я была той самой королевой Арселии, богатейшей страны Норд Блю. Стихийным бедствием, Хранителем некогда великого и могущественного народа.

И Линлин видела эту перемену, воспринимая меня всерьез.

— А вам хватит армии в этой войне?

Я мягко улыбнулась, чуть склонив голову:

— Где не справятся деньги, там справится меч. Но... нашим миром давно правят как раз деньги. А сила нужна... чтобы их самому сохранить. Поверьте, у нас и того, и другого, и ресурсов — достаточно.

— Ма-ма-ма! — женщина хлопнула ладонью по колену. — Я с большим удовольствием посмотрю на вашу войну!

Звучало зловеще, но меня не проняло. Я лишь кивнула, воспринимая ее слова больше как издевательство, ведь она все равно не верила, что нам по силам эта затея.

А мне же Интуиция шептала, что трудности будут, но все преодолимо.

Я усмехнулась и сложила руки на груди, бросив взгляд на часы в углу.

О! Уже пять часов!

Если я не потороплюсь назад, то мои спутники подумают что-то не то. И обязательно в негативном ключе.

— А не пора ли на чаепитие? — я вновь широко улыбнулась, сбрасывая образ серьезной и уверенной во всем Нубии.

Шарлотта встрепенулись, а Линлин хлопнула в ладони:

— Заговорились мы тут. Время чаепития!

Но вот ее дети как-то не оценили радости, с подозрением косясь на меня.

Я же догадывалась, что ничего еще не решено. Просто Большая Мамочка дала время. До конца войны. Или до поражения.

Глава 36. В гостях у Шарлотт

Эти пять дней были тем еще испытанием. Но и богаты на удивительные события тоже.

Линлин на аудиенции больше не звала, что радовало. Генералы не беспокоили, занятые своими делами и приготовлениями к свадьбе сестры.

То чаепитие прошло вполне мирно, с бессвязными беседами и обсуждением новостей мира. Ну, разве что Линлин бросила невзначай, что была бы рада, если бы я вошла в их семью. Я отмахнулась, сказав, что вообще-то уже помолвлена и жених есть, а по Фарфалле мы и так родственники.

А еще Мамочка открыто сватала Рейджу за одного из своих сыновей. Принцесса Винсмоук молодец и вполне дипломатично увела беседу в другое русло, красиво манипулируя разговором.

Также на этом событии я познакомилась с Лингвини. К слову, за него и пыталась сосватать Линлин Рейджу.

Брат меня... впечатлил. Как и его широкая открытая всему миру улыбка, блеск азарта в золотых глазах, самоирония и любовь к шуткам. С Фарфалле они похожи внешне очень сильно — Лингвини также отращивал длинные светлые волосы, только убирал их в косу, да и длина до поясницы. И несмотря на это, женственности в нем не было ни на грамм. Возможно, из-за формы лица, маленькой бородки или шрама, пересекающего скулу от виска до уголка губ. Или довольно крепкого телосложения.

Он оказался оружейником семьи Шарлотта — в нем пробудился дар нашего народа. Хотя, вполне предсказуемо, ведь он старше Фарфалле, потому больше унаследовал от отца.

Мария рассказывала, что каждый род к чему-то склонен. Их, например, жрецы, оберегающие традиции, обучающие молодое поколение и подготавливающие Хранителей. Луна — рыболовы и навигаторы, и по Катрине с Кларой это вполне отлично заметно. Они буквально чувствуют погоду и море. Аспиде — охотники, которые живут с лесом и ощущают его. Тер — жнецы, те, кто возводит поля и собирают урожай, кто отвечает за продовольствие во всем племени. И Вендетта — воины. Защитники всего народа, детей моря. Самый многочисленный род. Был когда-то.

Кос же были кузнецами-оружейниками. Они слышали голос металла и знали, как его обрабатывать, чтобы оружие было частью воина. Кос и сами умело управлялись с колющим и режущим благодаря как раз этому единству.

И Лингвини пробудил в себе этот дар, занимаясь ковкой и закалкой оружия для семьи Шарлотта.

Такой кадр и не у меня!

И Линлин вряд ли мне его отдаст попользовать — она сыном очень гордится, полезный ведь, вон сколько оружия для семьи создал, с одиннадцати лет работает в кузне, не покладая рук.

Конечно, я не тормозила и тоже провела ритуал и дала имя.

Асеро.

И я тут же начала налаживать мосты с родственниками.

Если Фарфалле была словно нежная фиалка, хотя, полагаю, что это лишь образ для окружающих с такими-то параметрами и Классом как гипнотизер, то вот Лингвини ничего не скрывал и говорил, как есть и как думает.

Поэтому парень был за продолжение знакомства, что мне на руку.

Кстати, за эту прямоту его многие родные не любили, ведь он не считался с чувствами других, проезжая по всем мозолям.

И вот следующим днем после чаепития поймал он меня в стороне от Замка у озера, где я со своими спутниками мучила Акеллу.

Ну, как мучила, определяли ее уровень подготовки.

Как сказала сама женщина — оружие она не держала в руках вот уже пять лет, как попала в рабство, поэтому ждать от нее чего-то напрасно. Вот мы и решили, что раз делать нечего, то надо бы ее потренировать — вдруг пригодится лишняя боевая единица. Черт его знает, что будет через уже четыре дня.

Рейджу сидела на берегу озера под зонтиком за круглым чайным столом и пила лимонад. Ниджи пристроился с другой стороны и напряженно хмурил брови, да кривил губы — как мы прибыли на остров, он всем был недоволен и все ему не нравилось. Ну, оно и понятно — он ощущал угрозу от окружающих не хуже меня, потому парню и было некомфортно. Вроде враги кругом, а бить нельзя.

Дези стоял за спинами Винсмоук словно статуя, хотя, в случае чего, эта статуя может дать жару. Кораки устроился на спинке свободного стула, внимательно следя за всем. А вот Риппер ни в чем себе не отказывал и плескался на берегу, строя вид, что увлеченно ловит рыбу. Но я-то знаю...

А я замерла на берегу. Напротив меня с пятидесяти метрах — Акелла с пистолетами.

— Задание простое — сбей на подлете стилеты, — крикнула ей. — Мотивация — не собьешь, то ранят.

Так мы тренировались с Учителем, только я должна была уворачиваться, и стоял он ближе. А после уже я метала, а он сбивал их — там мы тренировали мою меткость и скорость броска.

В данном случае плюс для нас обеих.

И я не буду стоять на месте, а буду приближаться с каждым броском, бежать вперед и увеличивать нагрузку, пока она не оступится. Но и мне Учитель никогда не делал скидок, нагружая, что и встать потом тяжеловато было. Хорошо, что Мария неплохая целительница и быстро ставила меня на ноги, чтобы я могла продолжить занятия с Орфео.

С Ниджи я тренировалась в другом направлении — рукопашный бой и бой на кинжалах. Он, оказывается, отличный фехтовальщик, так что подтягивал меня до своего уровня. Ну, старался. Прогресс был, хоть и небольшой — умения мои медленно ползли вверх, вместе с Акробатикой. Еще бы Характеристики с этого росли, но нет, они привязаны к Уровню и некоторым Заданиям.

— Начинаю! — я крикнула Акелле, которая взвела курки.

В руках возникли два стилета.

У Первой ограничен запас патронов — на один револьвер их шесть. То есть мне надо метать двенадцать стилетов, определить за сколько она меняет барабаны, тем самым дать перерыв или уменьшить силу и скорость броска, и уже после поймать ритм боя.

Вроде и не сложно, но я пока не знала, на что способна Акелла.

Два кинжала сорвались с рук, направляясь по прямой на женщину.

Раздались выстрелы.

Я не боялась пуль или того, что Первая неожиданно решит поддаться ненависти и выбрать целью меня — легко уйду от угрозы, благо не в первый раз.

Но пули нашли цель в стилетах, выбивая искры и сбивая их, и уже на подлете были два других кинжала, а я ускорила шаг и скорость броска.

Стреляла Акелла с одной руки, опустив вторую с другим пистолетом. По очереди.

Я заметила, что пока она израсходовала один барабан и вскидывала руку со вторым револьвером, то другой быстро, на ощущениях, перезаряжала.

Вот как. И не мешкать, не отвлекаться. Удобно. И верно.

Поэтому на поясе у нее висели словно гроздья винограда ремни с прикрепленными в них барабанами.

Акелла волновалась. Я заметила легкую дрожь рук, нервные движения при смене барабана, сбитый ритм дыхания и рваные отклонения, чтобы избежать ранений, когда промазывала, и кинжалы достигали ее.

Я видела скользящий в ней страх и не могла понять, чего она боялась.

Задеть меня? Или что я ее убью?

А когда я была в трех метрах от нее и пригнулась для прыжка, ее рука дрогнула, выстрел скользнул, не задев стилет, летевший в лицо женщины.

Я только успела прыгнуть, вытянуть руку, хватая за рукоять, и приземлиться рядом с Акеллой. Доли секунд.

— Неплохо, — кивнула я и отошла от замершей в изумлении женщины.

Видимо, произвела на нее эффект. Или нет?

— Но могло быть лучше. Тебя что-то гложет. Ты чего-то боишься. И это не дает тебе собраться, — строго проговорила я и подкинула в воздух стилет, ловя его.

Она опустила на меня слегка заторможенный взгляд.

— Так быстро... я даже не увидела...

— Скорость — моя черта, — я усмехнулась и направилась собирать по полю разбросанные стилеты. — Можешь отдохнуть и перевести дыхание, — махнула ей рукой и крикнула, выискивая среди травы оружие.

— И это еще ее не максимальная скорость, — самодовольно сказал Ниджи, когда Акелла подошла к столику и приняла из рук Рейджу лимонад. И говорил парень так, будто это его заслуга, что я такая быстрая.

— Я даже не замечала ее движений. Это где-то за пределом, — растерянно делилась Первая, сев прямо на траву и потягивая освежающий напиток. — Никогда не думала, что люди могут быть сильнее рыболюдей.

— Так она и не человек, — усмехнулся Ниджи. — Мы все — не люди. Мы больше.

Рейджу фыркнула в бокал, пряча недовольство за позерство брата. А я усмехнулась, подбирая очередной стилет и осматривая его — годен или после пуль можно смело списывать в утиль.

— Хм-м, неплохая сталь, особенно для метательного оружия, — дружелюбно раздалось рядом, как и шаги в мою сторону.

Я вскинула голову, находя взглядом приближающегося Лингвини.

— Держи, я тут собрал, что заметил и что еще можно использовать, — он протянул десяток стилетов. — Но я бы советовал тебе перейти на сюрикены. Они тебе больше подойдут.

Я заинтересованно склонила голову и приняла оружие, убирая в Инвентарь.

— Тебе есть, что мне предложить? — я вскинула бровь, понимая, что Лингвини намекал. Причем, открыто.

— Вполне, — еще шире улыбнулся парень и закинул руки за голову. — Я встречался как-то с ниндзя из Вано, это страна такая в Новом Мире, и он использовал сюрикены. Я парочку оставил себе на память, после того, как удрал от него, хе-хе-хе. И ваша манера метания очень похожа. Правда, он такие финты устраивал с этими сюрикенами, что я стоял и диву давался, хотя, лучше бы уклонялся. Кстати, этот шрам мне достался от него на память.

И Лингвини рассмеялся, вызвав у меня улыбку.

— Но я могу тебе их выковать. Время еще есть до вашего отплытия. А мне все равно делать нечего. Все заказы к сроку сдал, отпуск получил. Но для семьи не жалко потратить личное время, — парень подмигнул и улыбнулся.

Мы направились к моим отдыхающим спутникам, прислушивающимся к нашей незатейливой беседе.

— Смотри, ты сам напросился, я не настаивала, — усмехнувшись, я глянула на Лингвини, который на такую добрую угрозу снова засмеялся.

Нет, все-таки он нужен мне, как член моего народа. Надо как-то подвести его к мысли, что среди своих лучше.

Хотя он и тут среди своих...

Черт!

— Добрый день, — вежливо кивнул парень Винсмоукам, которые внимательно следили за моим родственником. — Я не помешал вам?

— Мы тренировались, но сейчас у нас перерыв. Так что нет, — ответила я за всех, зная манеру Ниджи, который точно бы ляпнул что-нибудь, чтобы отвадить гостя.

— Да, я заметил с холма, — покивал Лингвини и устроился за один из свободных стульев. Я заняла второй, где сидел Кораки.

Акелла мрачно возилась с пистолетами, которые после такого ритма стрельбы нуждались в чистке.

— Тисс с братьями искали тебя, и я вызвался помочь. Все равно делать нечего, — пожал плечами парень и откинулся на спинку стула.

— Близнецы? — я вскинула бровь и потянулась к лимонаду, наливая из кувшина в бокал. — Что они хотели?

— Ну, по словам Тисса, ты обещала тренировать с ними Волю Наблюдения, но последние два дня увиливаешь от тренировок, — хмыкнул Лингвини. — А я просто чувствую, где ты, вот и пошел на зов. Глянуть, занята или нет. А потом оповестить ребят.

О. Ну да. Эти два дня выдались больно загруженными, совсем не до близнецов было. А они ведь ждали и искали меня... целеустремленные мальчишки.

Я, ощущая неловкость, почесала затылок.

— Ну-у, раз обещала... — и хлебнула кисло-сладкого напитка.

— Ты не хочешь с ними возиться, да? — развеселился Лингвини.

— Кстати, а почему у них имена отличаются от ваших?

Давно хотела это спросить, но все из головы вылетало.

— А, — парень махнул рукой. — Это заморочки змеелюдей. Их раса отличается провидением. Не все, конечно, но многие из их расы могут предсказывать будущее. Наш Катакури и без этого дара может предсказывать будущее из-за сильной Воли Наблюдения, но у этих ребят это расовая особенность. Вот их отец и предсказал имена, сколько их родится, когда и какими воинами они будут. Ну, а потом мама заковала его и сбросила в море, — развел руками Лингвини. — А мальчишки, узнав о себе, загорелись идеей пробудить дар, вот и напросились к Катакури на обучение. А мама одобрила идею, скинув воспитание на брата.

Да уж, бедняга генерал. Навязали ему...

Хотя, учитывая количество детей в семье и его возраст, он, похоже, тут всех поднял и воспитал.

Ладно, мне не жалко побегать с близнецами.

— Пусть они завтра сюда приходят с утра, — кивнула я, решаясь провести остаток дней в роли строгого тренера. Да и Задание надо завершить с "дружбой".

— Понял, — шутливо отдал честь Лингвини и улыбнулся. — Доложу и провожу, если что.

— А с тебя сюрикены, — я грозно сдвинула брови, подхватывая его игру, чем только сильнее рассмешила. — Кстати, у меня к тебе есть еще одно дело.

— Какое? — удивленно вскинул бровь брат, не скрывая заинтересованности.

— Хм-м, — я потерла пальцем подбородок, присматриваясь к парню, отчего он недоуменно моргнул. — Слушай. Мне нужен твой генетический образец.

— Чего? — он на самом деле не понял, что я сказала.

— Ну, или, не хочешь познакомиться с двумя красивыми девушками? Довольно близко познакомиться.

Рейджу спрятала смех за бокалом, а Ниджи же не скрывал веселья.

Лингвини растерялся.

— Ты из народа моря. И у нас сейчас демографический кризис. Нам нужны дети. У меня есть две девушки. И есть ты. Намек понял или мне прямо сказать, что я хочу? — я тоже веселилась, наблюдая за смущающимся парнем.

— Пожалуй, не стоит прямо. Я понял, — он отвел взгляд к озеру, но румянец выдавал его. — Ты могла сказать об этом маме. Она не против свадьбы.

— Мне не нужна свадьба, — я мотнула головой. — Я не собираюсь отдавать в семью Шарлотта членов своей семьи. И брак — необязательное условие. Главное, чтобы были дети. И чем больше, тем лучше.

Лингвини посмотрел на меня прямо, явно думая, что сейчас рассмеюсь и оберну все в шутку. Но я крайне серьезна. Если я не смогу перетащить его в свою семью добровольно, то пусть хоть так оставит в ней след.

Мне нужен род Кос. И сейчас передо мной сидел именно его представитель. А не Шарлотта.

— Я редко покидаю королевство. Мама не отпускает меня в плавания, — покачал головой парень.

— Я что-нибудь придумаю, — пожала плечами, показывая, что не такая уж это и проблема. — Например. Скоро у меня и Ниджи свадьба. И среди приглашенных точно будешь ты и Фарфалле. Как члены моей семьи. Не думаю, что твоя мать откажет. А на торжестве точно будут Катрина и Клара.

— А захотят ли они? — чуть нахмурился Лингвини, явно рассчитывая перспективы.

— А ты уже и не против, — усмехнулся Ниджи, получая удовольствие от моей беседы с братом.

— Нет, — я мотнула головой. — Они пойдут на все, что я им скажу.

Парень вскинул брови.

— Ради семьи. Ради будущего нашего народа. Они укротят свои порывы. Особенно Катрина, — я говорила твердо и уверенно. — Это их долг.

— Ради семьи, — будто эхом повторил Лингвини и опустил взгляд. — Но моя семья — Шарлотта. И в этом деле нет выгоды для нее.

Я снисходительно посмотрела на брата.

— Скажи, что ты ощущаешь ко мне? Рядом со мной?

Он вскинул голову и нахмурился, прислушиваясь к чувствам:

— Тепло. Родное тепло. Знание, что всегда могу пойти на него и получить защиту, помощь, совет.

Я кивнула и мягко улыбнулась.

— А к Шарлоттам ты такое испытываешь?

Лингвини помрачнел, но ответил:

— Нет.

Я развела руками, показывая, что все на поверхности, и потянулась к лимонаду.

— Ладно, — брат поднялся из-за стола. — Я пойду. Передам Тиссу насчет завтра. И подумаю над твоим предложением, — он попрощался с Винсмоуками и ушел.

— Нуби, — Ниджи повернулся ко мне. — У тебя талант такой, что ли, тащить всех к себе?

— Ну-у, если человек полезен, зачем им разбрасываться зря? — я пожала плечами и долила еще себе лимонада. — Считай, что я — коллекционер.

Акелла бросила на меня острый взгляд, явно считая мои слова намеком на себя. Но она ошибается. Просто мне с таким акцентом проще все объяснять Ниджи, для которого все окружающие нас люди лишь расходный материал.

Издержки воспитания.

— Полезен, говоришь... — задумчиво хмыкнул жених и посмотрел на водную гладь.

Не знаю, что он там себе надумал, но судя по улыбке, что-то нехорошее. Жаль глаза опять прятал за очками...

Нравится это место. Ни леса, где кто-нибудь мог скрыться и подслушать. Вода рядом, что плеском приглушает разговоры. И любого, кто захочет подойти, видно.

А мелких шпионов заметит Карта.

А вот следующее утро началось не с завтрака, а тренировки с близнецами. Пришлось тащиться к озеру. Компанию составили мне все, кроме Рейджу, которая осталась на завтрак.

Я задумчиво осмотрела чистое поле у озера, которое больше подходило для занятий с Ниджи и Акеллой, и вздохнула, переводя взгляд на лес. Вот там будет самое то. Поэтому и повела в живой и этим самым жуткий лес, где, договорившись с его обитателями, устроила полосу препятствий для близнецов.

Было весело. И лес звал поиграться еще.

Близнецы обещали прийти завтра, а после мы разошлись по своим делам.

Я, перекусив запасами из Инвентаря, тащилась на Риппере в Замок. Он, кстати, и обитал все время в лесу, гоняя местных жителей.

Вообще, набегались мы от души. Мальчишки, конечно, все время проигрывали, но это сильнее их мотивировало стараться и не отставать.

Ниджи, Дези и Акелла свалили еще на середине. Им надоело следить за беготней, и то, что из-за леса ничего не видно. Да и, включая завтрак, обед мы пропустили, так что они ушли насыщаться без меня.

Солнце светило высоко. Выносливость была в очередной раз выжата. И настроения как такового не было.

У Замка я соскочила с Риппера и присела на ступеньку, с унынием следя за снующими туда-сюда забавными стражами и поедая пирожок.

Запасы еды кончались, и я все удивлялась, куда они делись, ведь брала столько, что хватило бы нашу группу кормить год. А тут на тебе — все почти пусто. И даже пирожков оставалось всего... пять штук.

Надо бы найти тут кухню и устроить охоту.

Вот в таком положении меня и застал один из генералов.

Кажется, будто имея такой рост и комплекцию, невозможно упустить человека. А вот на! Я даже и не заметила, как ко мне подошли.

— И чего ты тут делаешь одна? — обратился хмуро Катакури.

— Сижу, — вздохнула и бросила взгляд на последний кусочек пирожка. — Думаю, — и отправила его в рот.

— Хм? — похоже, это был вопрос, или чтобы я продолжала объясняться?

Потому, прожевав, я продолжила.

— Да вот спозаранку убежала с близнецами тренироваться. Только недавно отпустили меня и сами куда-то убежали. А я не ела нормально со вчерашнего ужина. И не знаю, где здесь можно найти кухню. А времени-то уже почти пять часов! — я эмоционально всплеснула руками и воззрилась на чуть пригнувшегося мужчину. — Вот. Пожаловалась, — пробормотала и скрестила руки на груди, поджав губы.

Вроде еды тут тонны, а меня так дергают и терзают, всем нужна, что даже поесть нормально не могу!

— На каждом этаже есть кухня, — как само собой ответил Катакури.

— Да? — я удивленно посмотрела на мужчину. — А если бы я пришла и попросила еды, они бы ничего не сказали? Ну там... кто я такая и чего тут забыла? Я все-таки гостья.

Генерал нахмурился и махнул рукой, выпрямляясь.

— Пошли.

Я предусмотрительно оседлала Риппера и погнала его за Катакури, чтобы не отставать.

Кухня оказалась не так далеко, но со стороны ничто не выдавало в ней кухню, пока Катакури не распахнул дверь, отчего работа в помещении застопорилась и взгляды поваров обратились в нашу сторону.

— Лорд Катакури! Вы пришли раньше. Но к вашему полднику все готово! — выскочил один из работников и поклонился.

— Накормите ее, — указал на меня мужчина, и все взгляды мигом опустились на меня.

— Э-э, как вам угодно, — с запинкой произнес повар и замолчал.

Он явно чего-то ждал.

— Меню? — неуверенно спросила я и вскинула бровь.

Повар тут же встрепенулся, из толпы выскочила милая девушка в форме и подхватила меня под руку, ведя к длинным столам. Видимо, здесь повара и едят сами. Резво усадили за высокий стул, протерли передо мной столешницу и сунули в руки лист с названиями блюд. И пока я вчитывалась, вокруг снова закипела работа. Разве что девушка осталась стоять в ожидании.

— М-м, — я ткнула пальцем в строчку. — Это же мясной пирог? Вот его, пожалуйста. И-и... запеченную рыбу в овощах. И-и... О! Морса! Графин! А лучше два!

Девушка покивала и убежала. Вернулась вскоре и занялась сервировкой стола.

Я заметила, как повар подошел к Катакури и принялся уточнять, где Лорд будет полдничать, на что мужчина ответил, что здесь. Работник изумился, но не возражал, лишь кивнул и убежал.

Генерал сел за стол напротив меня. На беседу он настроен не был, видно по взгляду, поэтому я с интересом разглядывала суету на кухне. Заметила, как даже моему Рипперу досталась огромная порция сырого мяса, и питомец с аппетитом принялся за обед в сторонке.

Ждала я не долго, и вот уже знакомая девушка, ловко огибая снующих работников и держа в руке забитый едой поднос и графины, приближалась к нам. Я проследила, как она быстро расставила тарелки с вкусно пахнущими блюдами и после поклона скрылась.

— Приятного аппетита! — пожелала я и подхватила вилку, положив глаз на запеченную рыбу, порция которой явно рассчитана на кого-то больше меня комплекцией. Не говоря уже о пирогах и их количестве на столе.

Ладно. Может, повара не только мне разложили. У меня тут вон, сосед какой.

Ох! Я ведь почти сутки нормально не ела! А эта еда просто восхитительна! Умеют же готовить на этом острове. Не чета поварам с Арселии.

Пока я ела, Катакури принесли большую тарелку с пончиками и пузатый чайник с заварным черным чаем.

— Оставьте нас, — приказ прозвучал неожиданно не только для поваров, но и меня.

Я удивленная оторвалась от еды, заметив, как работники, пятясь и бросая свои дела, предварительно все выключив и закрыв, выметались из кухни. А живая посуда испугано дергалась, одна за другой отворачивалась и закрывала глаза.

— Э? — я, не скрывая изумления, моргнула, тщетно надеясь на объяснения.

Но Катакури так и сидел, сложив руки на груди, смотря то на меня, то на еду на столе.

Не понимаю...

Что-то не так?

Кстати... За все время, сколько мы путешествовали, были на корабле на приемах пищи, я ни разу не видела, как он ел. Все время он просто сидел, прикрыв глаза и сложив на груди руки. Все. Разве что тот раз после шторма он принял от меня пончик, но и то отвернулся.

Может, предпочитает есть в одиночестве? Без свидетелей?

Я недоуменно почесала не острым концом вилки затылок, пожала плечами и продолжила есть.

Тут все со странностями. Я не исключение. Так что будем уважать странности друг друга.

— Ты часто упоминаешь Дракона, — с намеком произнес генерал и налил себе из чайника горячий чай.

Диалог? Да еще такой? Снова что-то вызнать хочет?

Ла-адно. Отключим подозрения и легко, свободно расскажем красивые сказки моего народа.

— Дракон... м-м, покровитель нашего народа. Считается, что Хранители произошли от него и имеют его черты. Но мне, похоже, достался драконий аппетит, хе-хе. Нет чтоб там когти, зубы, хвост, рога или глаза. Хе-хе... — я прожевала кусок рыбы. — Ох! Видели бы вы Дракона! Он великолепен! Голубые глаза с вертикальным зрачком. Тело как у змеи, длинное и чешуйчатое. Рога, изогнутые назад на лбу. Густая грива. Огромные и острые когти. И полный рот огромных зубов! Как-то он пытался меня напугать рыком, но больше покорил.

Катакури усмехнулся в свой меховой шарф.

— Правда, характер у Дракона мерзкий. Ворчливый. Ну, вы видели. Тот раз. В каюте.

Мужчина нахмурился:

— Это был... Дракон?

— Его отголосок, я уже говорила. Настоящий Дракон погиб много лет назад по вине Мирового Правительства. Он прикрывал наш народ, когда те скрывались с острова. Можно сказать, что у нас в крови ненависть к Мировому Правительству, — я нахмурила брови и уставилась в тарелку, стискивая вилку. — Они уничтожили наш остров. Убили нашего покровителя. Гнали нас, как скот. И сейчас от нашего народа осталась жалкая горстка. И я, возможно, вообще последний Хранитель.

Хоть Катакури и вполне лоялен ко мне, но говорить всю правду не буду. Где-то поднажму, а где-то приукрашу.

— Почему? — поинтересовался мужчина.

— Хранитель рождается только в чистокровном представителе народа. Осколок Дракона... "путешествует" между телами. И чем чище кровь, тем выше шанс. Я полукровка, — пожала плечами. — Но и выбора у Осколка не было. Я последний ребенок за двадцать лет у нашего народа. Мы, можно сказать, вымрем, если я что-то не предприниму.

О детях Орфео и Марии лучше молчать. Даже Гильдии не говорить. Кроме Клары. Сына Амбры, старшей сестры, я не считаю, ибо крови нашего народа там почти нет. А сыновья Винсенте старше меня на пару лет.

— Мировое Правительство отобрало у нас Драко. Предыдущего Хранителя. Оно много раз покушалось на меня. И не оставляет попыток получить меня любым способом до сих пор. Это... утомляет, — я вздохнула и покачала головой, грустно глянув на Катакури, который к своим пончикам и уже остывшему чаю, так и не притронулся. — Я ведь человек. Только вот остальные считают иначе. Оружие. С раннего детства только и слышала о своей ценности, об опасности, о долге. И то, что я по сути только оружие в чужих руках. Что у меня нет воли. Не может быть желаний и выбора. Я должна подчиняться и контролироваться. Но я живая и... не хочу быть чьим-то оружием. И если бы не поддержка Учителя и моего первого друга, то не знаю... я бы не выдержала и все-таки сломалась под чужой волей. Они убедили меня и подтолкнули вперед, наделяя уверенностью. И я не могу подвести их.

Я с теплотой вспомнила Орфео и Ло и широко улыбнулась.

— Забавно. Мне открыли глаза за жизнь пираты. Тогда как семья заперла в клетке, воспринимала меня как вещь и желала скорее выгодно продать, чтобы откупить свою независимость.

— И ты после такого отказываешься от нашей защиты? — Катакури вскинул бровь, явно не понимая всей подоплеки моих действий.

Я грустно усмехнулась и переключилась на еду, отвлекаясь от негатива.

— Подсознание. Я боюсь снова стать чьим-то оружием. Я желаю свободы. Желаю путешествовать по миру и открывать новое. Желаю обзавестись друзьями. А не сидеть на цепи где-то, выходя на свет по указке, — я покачала головой и снова посмотрела на мужчину, который внимательно слушал меня. — Когда-то давно старейшина моего народа пришел к твоей матери просить защиты для нас. Но он не вернулся. А между тем многие умерли, противостоя Правительству, в замке остались лишь дети. И самому старшему было около шестнадцати лет на тот момент. Сейчас от силы нас наберется только человек шесть. Не считая полукровок. А если бы все пошло по-другому... — я поджала губы и отвернулась.

— Мама не приняла всерьез россказни Эспады Коса, но была впечатлена его оружейными навыками, желая заполучить такие в семью. Он выковал ей меч, которым она пользуется до сих пор. А после оказалось, что Стихийное бедствие совсем не сказка, а реальность. Но поздно. Эспаду мама убила выкованным мечом, поэтому, где искать ваш народ, она не знала, — Катакури хмуро посмотрел в чашку чая, будто выражая недовольство, что тот остыл, потому я предложила ему прохладный морс, от которого мужчина не отказался, наливая напиток в чистую чашку. Поднеся посуду, он уставился на нее, явно о чем-то раздумывая. — В итоге несколько лет назад чайка принесла приглашение на Аукцион, где обещали представить новое Стихийное бедствие, но оно не доехало до точки, ведь его перехватил Кайдо.

И внимательный взгляд на меня, будто я сознаюсь в своей причастности к команде Йонко.

Да и звучало все подозрительно. Поэтому надо скорее развеять заблуждения, которые совсем не они.

— Угу, — я кивнула, вертя в пальцах вилку. — "Полный дом" тогда нарвался при выходе из Калм Белта на кучу кораблей. И пока отвлеклись на них, я под шумок и сбежала. Пришлось саботировать корабль. А там и Учитель с другом подоспели. Догнали.

— Но как они тебя нашли?

— Я отправила ворона, — пожала плечами, а мужчина коротко кивнул, видимо, вспомнив Кораки. — У меня в семье есть девушка, которая понимает язык птиц. Так что проблемы были только нагнать корабль пиратов. А скрыться — нет. Была ночь. А народ моря хорошо знает воды Калм Белта. Тем более, когда за штурвалом Катрина.

Мы замолчали. У Катакури, видимо, закончились вопросы, и он обдумывал услышанное.

Я, наконец, расправилась с рыбой и задумчиво уставилась на румяный пирог. Но потом подтянула к себе графин с морсом и налила напитка.

— Эх, жизнь хороша, — я с удовольствием отпила кисленького морса и улыбнулась, откинувшись на спинку стула.

Под бок привалился Риппер и заразительно зевнул, показывая округе завидный набор острых зубок.

Ну, как округе. Мне и Катакури.

Я отвлеклась, отмечая, что, если разговоров нет, а время есть, то не стоит его тратить зря. Поэтому открыла Инвентарь и достала одну из закупоренных пробирок из той лаборатории, пытаясь ее идентифицировать. Благодаря собранным записям, к каждой вещи крепилось что-то вроде справки, но на древнем языке.

Густая темно-красная субстанция лениво перекатывалась в стеклянной тюрьме, а окошко информации гласило, что там что-то вроде возрастного эликсира. И таких у меня девять штук. Но зачем они мне?..

Занятно.

Убрала и достала следующую пробирку.

Черная жидкость, а когда взбалтываешь, то образуются пузырьки. Заметка сообщила, что это зелье для кратковременного увеличения объема живого объекта.

Это как? Сделать его большим или что?

Я оглядела помещение, ища хоть что-то мелкое и живое. Муха. Ползла по краю стола. Осторожно и неслышно вскочила на столешницу, не обращая внимание ни на что и поползла к насекомому, сжимая в руке колбочку.

Муха меня не замечала. Конечно, я ведь Незаметность использовала и Невидимость.

Осторожно поднесла горлышко колбы к насекомому и капнула на спинку. Муха дернулась от неожиданности, взвилась в воздухе и... увеличилась в два раза.

— Круто! — я встрепенулась и поспешила закупорить колбу, убирая назад. Их у меня одиннадцать.

Насекомое в панике забилось под потолок, громко жужжа.

— И что это? — напряженно раздалось за спиной.

— Эм-м, — я обернулась, ощущая неловкость за очередной выверт, и посмотрела на Катакури. — Муха?

А генерал, пока я разбиралась с колбами, увлекся полдником.

Теперь же он сидел, откинувшись на спинку стула, так и не донеся пончик до рта и смотря на муху под потолком.

— Я о другом, — он строго глянул на меня. — Почему она увеличилась?

— А... эликсир кратковременного увеличения на живых существ. Я решила его испробовать, — я же смотрела во все глаза на мужчину, который пытался игнорировать мой любопытный взгляд.

— И когда она станет нормальной? — Катакури вскинул бровь.

— Не знаю, — я легкомысленно пожала плечами. — Но мы можем узнать. Я засекла время.

Генерал кивнул и продолжил есть.

Хотелось поддаться импульсивности и крикнуть — так вот оно что! Но это будет неприлично, учитывая, что не просто так мужчина скрывает лицо, и моя реакция может его задеть.

Я сидела на столешнице, скрестив ноги и положила ладони на колени. И, вроде молчала, но все равно получила раздраженный взгляд.

— Не порть аппетит, — было мне сказано.

— Простите, — пропищала я, сдерживая свои неприличные порывы. — Просто это слишком круто.

— Ты вся светишься, — поморщился мужчина.

— А? Да? Простите...

— Не елозь по столу и сядь нормально.

— Хорошо, — я резво пересела на стул, не прекращая разглядывать мужчину, что крайне напрягало его. Но я не могла перебороть еще и это, когда с трудом держала руки при себе. Вдруг не так поймут?..

И тут голос подала забытая муха, проносясь в окно уже уменьшенная до нормальных размеров.

— Оп, пятнадцать минут, — сверилась я с часами. — Интересно, если капнуть на человека, то он увеличится? Хм-м, а есть ли такое же, только долговременное? Не хочу всю жизнь ходить коротышкой, — я печально вздохнула.

— Тебя не устраивает твой рост? — мне кажется, или Катакури удивился?

— Угу, — я подняла взгляд на мужчину. — Я — мелкая. А вас смущают ваши зубы, да? Поэтому вы их скрываете?

Вот тут он нахмурился и потянулся к чашке с морсом.

— Не все так реагируют, как ты. Многих это пугает.

— Ну и дураки, — фыркнула я и подвинула к себе мясной пирог, хватая нож, чтобы разрезать на кусочки.

— Твой рост тоже имеет плюсы, — заверил меня генерал.

— Мы пытаемся друг друга утешить? — улыбнулась я и получила в ответ насмешливое фырканье.

Полдник продолжился, но уже в куда более легкой атмосфере.

Правда, потом меня завалили вопросами о том эликсире и на следующий день потащили его испытывать на других животных. Явно раздражаясь от того, что рецепта сыворотки нет, и она кратковременная. И не указаны побочные действия и как реагирует на людей. Хотя последнее мало волновало, и меня бы потащили к преступникам в тюрьму на них испытывать, но неожиданно подкралась свадьба сестры.

Я ведь уже упоминала, что прямо нарасхват тут?

Глава 37. Мандраж и уговоры

Как я и считала, свадьба — зло.

Смотря на весь этот кошмар, я все сильнее склонялась к предложению Насти свалить раньше. Но не из-за того, что не хочу "связывать жизнь с мужчиной", а из-за приготовлений.

Конечно, большей частью занимались ответственные за это дело люди, но и меня часть суеты коснулась, не обойдя стороной. А учитывая, что из-за экспериментов с эликсирами, тренировкой с близнецами и сном у меня оставалось просто катастрофически мало времени, это все смотрелось как одна большая и бесконечная пытка.

Даже в Арселии так надо мной не издевались, но там все оборачивалось в скучные совещания, бессмысленные дискуссии, изучение документов и подписываться в нужных местах, встречи с градоправителями и странные сборища, называемые званным ужином.

Здесь же я на месте не сидела, проводя время хоть и в суете, но с куда большей пользой.

Правда, странный энтузиазм Катакури с этим эликсиром мне был непонятен, но, увы, генерала никто не останавливал, лишь изредка косились на нас, когда мы посреди коридора затевали споры.

После одного такого в нашу группу экспериментаторов затесался старший сын Линлин — Просперо. Но он больше одного дня не выдержал в кружке исследователей-любителей и свалил. Хотя у него, как у старшего, куда больше дел и обязанностей, чтобы еще отвлекаться на нас и наши заморочки.

В следующий раз к нам завалился Крекер — проверить, чем мы таким увлекательным занимаемся, что по всему Замку слухи ходят, да по углам шепчутся. Ему быстро наскучило, и он сбежал от нас, зануд.

И в последний день заглянула уже Смузи, окинула нашу увлеченную компанию надменным взглядом, сложила руки на груди и заявила, чтобы мы зря редкими эликсирами не разбрасывались и приступили сразу к экспериментам над людьми. Хоть какой-то толк от заключенных будет. Тут я проверила оставшееся количество склянок и пришла к неутешительным выводам — надо было сразу так и сделать, ведь осталось всего пять их.

У меня даже возникло ощущение, подправленное Интуицией, что останься я с ними, то мне бы предоставили все для ведения исследований, организации экспедиций и изучения всех древностей. Они бы, если б я попросила, выкупали бы все артефакты, записи, работы ученых. Откопали бы Охару. Нашли и доставили Нико Робин, невзирая на ее протесты. И я им не нужна как Стихийное бедствие, которое управляет погодой — вон, у Линлин есть ее персональная тучка и солнышко, которые великолепно справляются с этой ролью.

И, по-моему, это тогда и имел в виду Катакури, не понимая, почему я отказывалась от их помощи и защиты.

Во мне проснулись сомнения.

Еще Настя показалась, сияя не хуже начищенного белли и протягивая отчеты по слежке, которые надо изучить, принять к сведению и решить, что делать и как поступать.

Короче. Ночи будет мало.

Но тут, когда я хотела удалиться в выделенную комнату после ужина, меня дернула взволнованная Фарфалле, и я неожиданно поняла, что ее свадьба уже следующим днем.

Впору было хвататься за голову — времени слишком мало!

Но я мужественно стояла на пороге, смотря на сестру, которая нервно дергалась и скованно улыбалась.

— Проходи, — я вздохнула, сдаваясь.

Прогнать ее не могла. Судя по взгляду, что-то терзало девушку.

Правда, я не думала, что впустив ее, следом комплектом придут Шифон и Лола. А потом сунет нос любопытная мелкая Пудинг, которая "потеряла" сестер, у которых нужно "что-то спросить".

Я осмотрела картину в комнате — девушки уселись на диванчиках и, похоже, ощущали неловкость от царившей атмосферы, когда вроде хочется что-то рассказать, но думаешь — стоит ли с чужим человеком делиться или просто выпить чай в нервной обстановке и свалить?

С еще одним вздохом я предложила девушкам тот самый чай, вытаскивая оный из Инвентаря, как и затаренные сладости, которых в эти дни получала с излишком, с надеждой, что они все-таки свалят, не обременяя меня еще и своими проблемами.

Не хватало разве что Рейджу, чтобы полный комплект принцесс собрался.

Ладно. Принцесс и одной королевы.

— Ну-с, леди, с чем пожаловали? — я присела на край кресла и приподняла блюдце с чашкой со столика.

Девушки переглянулись.

— Видишь ли, Нуби... — издалека начала Фарфалле, теребя ленту золотого ремня. — Завтра я выхожу замуж.

— Я это знаю, — я вскинула бровь, а от моей реакции и внимания сестра смутилась и отвела взгляд.

Не, ну, не просто так же я сюда приехала. Хотя да, свадьба как предлог, а вот причины другие, ага.

— Ты же видела Энцо? — на вопрос девушки я кивнула. — Он странный!

Конечно, он — странный! Это ж пират в шкуре принца! Только вот почему он странный — я еще не успела разобрать. Как раз собиралась ознакомиться с отчетами Насти и обсудить с ней это. Но их приход порушил планы.

— И что теперь? Тут все странные на острове, но ваша странность считается нормальностью. Так какие претензии? — я говорила с легким изумлением, показывая, что не понимала причин для беспокойства.

Кажется, после моих слов девушки впали в ступор.

Неужели они о таком не думали?

— Пф-ф, как глупо, бе! — первой пришла в себя Пудинг, забавно сморщив нос и отвернувшись, скрестив руки на груди.

— Кто пустил сюда мелюзгу?! — я вскинула руки, чудом не расплескав чай, и взглянула в потолок, будто спрашивала у него. И, кстати, не удивилась бы ответу.

— Сама и пустила, дура! — взвилась Пудинг и обиженно запыхтела, отворачиваясь от меня.

Как же весело ее дразнить.

— Пудинг, невежливо так говорить, — укорила младшую сестру Фарфалле, на что та фыркнула и показала язык.

Но я понятия не имела, как мелкая Шарлотта увязалась за мной. Просто в один из дней я обнаружила за собой слежку. И хвостом оказалась эта девочка, которая внимательно следила за мной, когда я не находилась в обществе генералов.

— Ну, и, — сестра вернулась на те же рельсы и вздохнула. — В общем, я не хочу замуж.

Я задумчиво погладила пальцем блюдце, смотря на волнующуюся девушку. Остальные ждали моих слов как приговор.

А я все не понимала — причем тут я?

Ах, да. Забыла. Ощущения, что в затруднениях ведут к Хранителю. Вот она интуитивно и притопала к порогу моей комнаты.

— Я думаю, что ей надо помочь сбежать, — подала голос Лола, которую начала напрягать тишина и мое молчание.

— Смысл? — я вскинула бровь и посмотрела на девушку. — Это сделает только хуже. Во-первых, подорвет отношения с Линлин. А это не только ее мать, но и ее капитан, королева, Йонко. Во-вторых, вместо мирного заключения договора и вливания перспективного островка в состав вашего королевства, вы получите войну и кровавое уничтожение ни в чем неповинных людей. И все это будет на совести тех, кто устроит побег. Оно вам надо? — я хмуро и серьезно посмотрела на замявшихся девушек.

В этот момент я ощутила себя взрослой, а их глупыми детьми, которые не подумали о последствиях проделки.

Вообще все должно быть наоборот — моя прерогатива делать, а потом думать, после произнесенного "ой".

Но серьезно. Они хоть думают о том, что собрались сотворить?

Будь моя воля, я бы тоже давно сбежала, но мне совесть не позволяет забить на свой народ, который в первую очередь пострадает от гнева Кайдо. Или Учитель, который как гарант сейчас в команде Йонко.

Я не хочу, чтобы из-за меня, моего легкомыслия или эгоистичного порыва, уничтожили то, что мне дорого.

Судя по их лицам, то от меня ожидали услышать совсем другое.

Например, поддержку, а не крушение всех надежд.

— Я оказалась в похожей ситуации, — я пожала плечами и отпила чуть теплого чая с легким ароматом клубники. — Когда мне было восемь, я узнала, что дядя договорился о помолвке с Винсмоуками. И в шестнадцать лет мне уже официально представили будущего мужа. Ниджи. В первое время я отрицательно относилась к этой идее, даже был порыв как у вас сбежать до свадьбы и концы в воду — где они меня на Гранд Лайн искать будут? Так вот, — я отметила, что девушки меня внимательно слушали, даже слишком внимательно, а у Пудинг вообще глаза жадно горели. — Уже больше полгода я провожу в обществе Рейджу и Ниджи. И... надо сказать, что навязанный жених не так сильно и тяготит. А его поддержка порой бывает очень вовремя. Я привыкла к нему. И мне кажется, что тебе тоже стоило проводить больше времени с Энцо, чтобы иметь представление кто тебе достался в женихи.

И так бы ты сразу заметила подвох, и остудила пыл в его тайных вылазках.

Но это я не сказала, считая, что мысль свою донесла, потому отвлеклась на чай и записи Насти.

Довольно любопытные.

Фотографии Энцо, точнее Блэза, в разных обликах. В обществе разных людей. Даже снимки каких-то документов из его кабинета. Две записи. И куча заметок и записок, из которых проще сделать один вывод — лучше пообщаться с самой Настей.

Только где теперь ее ловить?

— И... — Фарфалле отвлекла от чтения записки, — что ты предлагаешь?

— Слушай, — я вздохнула и закатила глаза к потолку. — Мне ли тебя учить-то? Мужа всегда можно убить! Не так ли поступает ваша мама?

Похоже, все-таки моя прерогатива вводить всех в ступор.

— Выйдешь замуж, глянешь месяцок. Не понравится — спросишь у своей мамы совета, каким способом лучше избавиться от напрягающего тебя мужчины. Делов-то!

— А это неплохая идея, — с умным видом покивала Пудинг, весело болтая ногами и грызя печенюху.

— Выход есть всегда, — заверила я ее и с долей печали посмотрела в пустую чашку.

Шифон быстро подсуетилась, подхватывая чайничек и предлагая налить добавки. Я не отказалась.

— А как ты поступишь со своим мужем? — заглянула мне в глаза Фарфалле, а я на такой вопрос подавилась чаем, расплескав его по себе.

Какие провокационные вопросы тут задают. И я вижу этот хитрый блеск в золотых глазах. Не надо его прятать за невинным взглядом. Лучше салфетку подай. Ай, черт, проще самой призвать, чем от вас дождаться!

Я с возмущением попробовала затереть пятна, но бестолку, все впиталось, оставляя некрасивые разводы на кремовых брюках. Со вздохом переоделась в черное. На всякий случай.

Или они таким образом захотели отомстить мне, что я их своими размышлениями в ступор вводила?

Ну, в таком случае — 1:1.

— Не думаю, что буду что-то делать с Ниджи, — приведя себя в порядок, наконец, я ответила Фарфалле.

Еще бы хихикающей Пудинг здесь не было... и столько жадных взглядов. Небось они местные сплетницы. Ну, или захотели посплетничать в женском кругу. Правда, учитывая, сколько у них сестер, могли бы и их выбрать для этого, а не меня.

— Он не такой уж и плохой, да и как я говорила — привыкла к нему. Не сахар, конечно. Но уже как-то свой, что ли, — я задумчиво пожала плечами.

— Тогда я так и сделаю, — решительно ударила кулаком по ладони Фарфалле. — Если не понравится, то убью.

М-да. Похоже, я учу девочек плохому.

Но... с пиратами жить, по-пиратски мыслить.

Ушли они к десяти часам, после моих ненавязчивых намеков, что детское время подходит к концу, а тут среди нас дети, за что получила обиженные визги и ругательства от Пудинг, да завтра у кого-то сложный и важный день, перед которым стоит выспаться.

Да и мне стоило хотя бы за два часа разобраться с отчетами Насти и решить, как поступить. Но эти два часа затянулись на четыре...

— Вот, значит, что ты нашла, — я сидела на кровати, скрестив ноги, и мрачно смотрела на разложенные вокруг фотографии и записки.

Атмосфера в комнате бурлила грозовая, выдавая мою злость, которую внешне разве что по взгляду можно определить. А так под потолком били молнии, и по телу пробегали искры. За окном стала портиться погода.

— Да, — кивнула Настя, сидя на углу кровати, подложив под себя ногу и сложив руки на груди. — Им нужна не Мамочка. Им нужна ты. И, похоже, у Кайдо затесался шпион от Мирового Правительства. Больше никто заранее не знал, что ты будешь здесь. Особенно, учитывая, когда стало известно о твоей поездке сюда, и кто о ней знал. И когда пропал из виду Готье Блэз.

Арселии о моей поездке стало известно несколько недель назад. За такое время операцию не провернуть. Поэтому оставался только вариант, что к Кайдо, да на довольно теплое место, попал человек из Правительства.

Или... кто-то смог подслушать наш разговор по муши? Но я склоняюсь, что Кайдо бережет такую информацию, потому и связь должна была быть закрытой.

Иначе промах будет на их совести.

— Но как они узнали, что я связана с Кайдо? — голос звучал спокойно, но холодно.

Разумеется, если принимать во внимание, что разговор по муши они не слышали.

— Я, конечно, не участвовала в тех событиях на острове Велия, и только слышала о них. Но вроде одному агенту удалось скрыться, — напомнила Настя.

Хм-м, а ведь точно. Как раз тот, кого Учитель не смог добить.

— Ладно. Но на что он надеялся, организуя все это в самом сердце владений Йонко, которая не отличается дружелюбием? — я насупилась и скрестила руки на груди, мрачно обводя взглядом фотокарточки.

— Готье всего лишь исполнитель. Его пользуют. Да и таким образом Мировое Правительство хочет стравить двух Йонко.

Теперь ясна фраза из Задания — у меня выбор между двумя Йонко, а не помощью Готье. Либо я нахожу союзника в лице Мамочки и предаю Кайдо. Либо Мамочка становится мне врагом, а Кайдо начисляет мне бонусы.

— И когда они хотели схватить меня? На торжестве им придется столкнуться с генералами, самой Йонко, и многими преступниками мира.

И в море перехватывать не решились из-за моих способностей. Ведь даже Калм Белт не помеха для меня — вызвала шторм, и нет корабля. И не знали точно, каким курсом мы пойдем, поэтому распылять по зоне суда — это потеря потенциальной силы. Поэтому у них оставался один вариант — схватить меня на суше.

Но почему тогда в Арселии не организовали захват? Там моя защита куда ниже, да и противников для них нет почти.

Я не понимаю...

— А после самой свадьбы, — пожала плечами Настя. — Как я поняла, у них есть способ нейтрализовать тебя.

Вот тут я напряглась.

Нейтрализовать меня? Это какое-то оружие?

— Тут работают Сайфер Пол 0. А они та еще заноза. Куда сильнее девятых, — хмурилась Стася, видимо, тоже просчитывая наши шансы против специального отряда Правительства.

— И, похоже, они решили — раз не получим мы, то не доставайся ты никому, — мрачно произнесла я. Искра сорвалась с пальцев и со скрежетом взвилась под потолок.

— Тебе стоит попросить помощи, — вздохнула девушка. — Ни ты, ни Винсмоуки не справятся с агентами. Там совсем другой уровень. Можно сказать, что они равны генералам.

— Ты ведь понимаешь, как это выглядит? — я нахмурилась. — Я принесла проблемы. Снова. Опять из-за меня могут пострадать люди. И если Йонко вступится за меня, то попросит платы.

— Есть выбор? — Настя вскинула бровь.

Я устало вздохнула и потерла переносицу.

— Ложись-ка ты спать, — покачала головой Стася. — До подъема осталось пять часов. А я пока подумаю, как нам быть с этой бедой. Утро вечера мудренее.

Я обозрела комнату, имевшую печальный и подгоревший вид. Как еще пожар не начался...

— Подумаем об этом завтра, — согласилась с девушкой. — Или снова будем импровизировать.

— Ты только предупреди об этом Винсмоуков и свиту свою, хорошо?.. — насмешливо глянула Настя и исчезла, а вместе с ней и доказательства причастности Готье к агентам Сайфер Пол 0.

Глава 38. Гремит и бьет

Спать я толком не спала, лишь беспокойно вертелась остаток ночи, сминая постель.

Из распахнутых окон доносились раскаты грома и вспышки молний. Ветер трепал занавеси и прогонял из комнаты запах гари. Погода уже давно вышла из-под контроля и самостоятельно распалялась над островом огромным грозовым безумием, угрожая перерасти в ураган.

Интересно, как скоро поймут, что причина испорченной погоды — я?

Уснула я под утро, проведя в дреме часа три от силы. Как раз и погода утихомирилась, тучи истаяли, и небо окрасилась в глубокий синий цвет. И под окнами хором запели цветы...

— Ты выглядишь как зомби недельной свежести, — насмешливо брякнула Настя, когда я после ванны разглядывала себя в зеркало.

— Хм-м, а вид мертвеца удовлетворит агентов, или они бросятся проверять? — я задумчиво потыкала щеку и усмехнулась.

— Ну-у, если ты ляжешь и не будешь шевелиться...

— И будешь вонять как мертвец? — я вскинула бровь и повернулась к девушке, глаза которой искрились от веселья.

— Должно сработать, — озорно улыбнулась Настя, и мы рассмеялись.

— Какие новости? — отсмеявшись, я вернулась к делу, заодно призывая одежду на выход.

— Сейчас завтрак с Шарлоттами. Торжество после обеда. В три, — Стася сидела на бортике ванной и покачивала правой ногой. — Присутствовать на завтраке как всегда будут не все. Фарфалле и Энцо тоже, они не покинут комнат, пока не начнется праздник.

Я кивнула, оправив воротник бежевой блузки и дернув за края коричневую жилетку. Заколка заняла место на голове, придерживая челку. За время, проведенное в Арселии, волосы заметно отрасли, и подарок ребят на день рождения уже не справлялся с непослушным ворохом на голове.

— Есть предложения? — я полностью повернулась к Насте и скрестила руки на груди.

— Ночью я погуляла по Замку, послушала разговоры, пошаталась рядом с комнатой Энцо. Но затишье. Даже с его стороны. Народ только сокрушался о плохой погоде, как бы та не испортила праздник и торт.

— Насть, вот скажи серьезно, — я вздохнула, разглядывая девушку, которая любопытно склонила голову. — Тебе же по силам обезвредить агентов таким же способом, как тот раз советников этого... как его... графа того. Кинжал под ребро — и отключила от реальности на пару часов.

— Не сравнивай агентов, которых с самого детства подвергали жестоким тренировкам и бросали в самое пекло, где выживал сильнейший, с какими-то местными завалявшимися бойцами, — девушка покачала головой. — Пока я обезврежу одного, два других успеют среагировать и скрутить тебя, воспользовавшись тем "нейтрализатором", о котором мне не удалось ничего узнать. Я ведь даже с помощью Системы не могу определить, в кого они замаскировались и чей образ приняли. И, конечно, я тебя не брошу там. Мне не выгодно терять тебя, ты знаешь, — она развела руками и поджала губы. — Поэтому приложу все доступные силы, чтобы обезопасить тебя. Но что думаешь делать ты?

Я закусила губу и отвернулась к двери, собираясь покинуть ванную.

Что я собралась делать? Ха! Я почти все время мусолила эту мысль со всех сторон, и выходило, что придется бежать за помощью к Большой Мамочке. Иначе моя история быстро закончится. Ну, или бежать посреди ночи в грозу, прихватив своих людей. И куда подальше от острова.

Самый безопасный вариант с уходом. Только вот беда — корабль не подготовлен, матросы разбросаны по городу, и сбор всех занял бы слишком много времени особенно в такую погоду, и уйти незамеченными не удалось бы.

Да я почти уверена, что и за экипажем нашего корабля ведется слежка, и потому те же агенты среагировали бы сразу.

В прошлый раз были ребята Кайдо, Гильдия и я сама, и то без потерь не удалось уйти. Даже Учитель сильно пострадал. А там были агенты девятого отдела. Тут же нулевой, который, по словам Насти, на голову превышает тех.

Дилемма.

На выходе из комнаты меня уже поджидал Ниджи, что удивило, но я отмахнулась от мысли, погруженная в более важные думы. Парень подал руку, которую я машинально приняла и пошла с левой стороны от него. Как-то незаметно тенью за нами пристроились Дези и Акелла, нагнала Рейджу, окинув нашу парочку странным взглядом, вскинув бровь, и вставая слева от меня, в итоге я оказалась зажата между всеми.

Раз все собрались, то можно и предупредить. Главное проверить округу на наличие любопытных ушей.

Но вроде чисто. Все заняты свадьбой.

— На торжестве будьте готовы к импровизации. За мной пришли Сайфер Пол 0.

Сказала я ровно, даже с холодком, но ощутила, как напрягся Ниджи, а Рейджу повернулась, не веря в услышанное.

— Так по твоей вине погода испортилась? — звучало как шутка, но лицо парня закаменело, а улыбка превратилась в оскал.

— Они знают? — уточнила принцесса Винсмоук.

— Нет, — я мотнула головой. — Но мне придется просить их о помощи, хоть это куда опасней, чем нулевые агенты. По крайней мере, для меня.

Они поняли почему. Раскройся правда о моей связи с Кайдо...

— Мы попросим, — твердо произнес Ниджи и помрачнел. — Нам есть, что предложить Большой Мамочке. У тебя ведь еще остались те образцы с увеличивающим эликсиром? Думаю, наши ученые давно не занимались полезным делом для Джермы.

Парень заглянул мне в глаза, а я еле сдержалась, чтобы неприлично не раскрыть рот от удивления.

Они... вступились за меня?

— У тебя ведь есть доказательства нахождения тут агентов? — Рейджу не спрашивала, а уточняла, но я все равно растерянно кивнула. — Дашь нам их, — она мягко улыбнулась. — А мы попросим аудиенцию у Мамочки и предоставим все как расследование. Все-таки мы ответственны за твою безопасность, и любые поползновения в твою сторону должны находить и пресекать. Так что это не будет странно выглядеть.

— Я введу вас в курс дела, — рядом появилась улыбающаяся Настя, идя по коридору спиной вперед, и подмигнула.

— Думаю, отец обрадуется, если удастся подписать этот, несомненно, выгодный контракт, — с нотками предвкушения заметила Рейджу.

— Он будет гордиться нами, — усмехнулся Ниджи.

Они выглядели решительно. Будто уже шли на войну.

Но... не могло же все так хорошо сложиться! Где-то должен быть подвох!

Не зря же Интуиция тревожно звенит...

Только вот Настя выглядела так, словно у нее все хорошо и идет по плану. Одна я не в курсе этого безумного плана. Или меня просто забыли посвятить.

Завтрак прошел привычно. Шарлотта веселились, а Мамочка предвкушала свадебный торт. По-моему, он ее больше интересовал, чем потенциальное королевство или само торжество.

После завтрака я направилась к Фарфалле в компании Акеллы и Дези, а Винсмоуки пошли просить аудиенции у Линлин — весь час они получали инструкции и детальные пересказ случившегося от Насти. Так что были подготовлены. Да и она сама отправилась с ними на всякий случай.

А мне надо было кое-что передать сестре.

Живая дверь без проблем открыла вход в комнату Фарфалле, а я в который раз заметила странную черту живых предметов — они относились ко мне настороженно и старались не перечить и выполнять желания.

Что в лесу его жители выполняли мои команды без пререканий, что в Замке реагировали на просьбы.

Сначала я думала, что это из-за того, что рядом со мной всегда был кто-то из детей Линлин, но потом стала отмечать это и когда я была в гордом одиночестве, недолгом правда, либо с Винсмоуками и свитой.

Странно, не так ли?

Даже показалось, что они побаиваются меня.

Мои спутники остались в коридоре, сторожить и давая переговорить с сестрой.

Девушка очень удивилась, обнаружив меня на пороге гостиной, чуть не выронив из рук цветочный венок, который собралась примерить на голову. Пудинг, тоже не ожидавшая меня увидеть, ойкнула и чуть не свалилась с дивана, на котором сидела, болтая ногами, и жевала арахис из вазы. Был заметен ее порыв спрятаться, но она резко остановилась и с независимым видом фыркнула, будто и не возникало на ее лице растерянности.

— А... Нуби? — отмерла Фарфалле и взяла себя в руки, отложив венок на столик. — Что-то случилось?

— Пока нет. Но может, — я кивнула и направилась к ней, на ходу призывая из Инвентаря скрученный в браслет кусок проволоки из кайросеки. — Оденешь его на Энцо, когда начнется венчание.

— Зачем? — недоуменно моргнула девушка, приняв браслет, отдающий стальным блеском, больше похожий на черненое серебро.

— Просто одень ему, хорошо, Оро? — я заглянула ей в золотые глаза.

Фарфалле сглотнула и сжала пальцами браслет.

— Да, — кивнула она.

А я удовлетворенно улыбнулась — Интуиция заверяла, что девушка все сделает, что внушение прошло.

— Ну, как? Ты готова? — я села на диван рядом с Пудинг, которая мигом запыхтела и поспешила отодвинуться на другой край, утащив с собой вазочку с орехами.

Благо, она не поняла, что произошло, и восприняла без угрозы мои слова и жесты. Не хотелось бы в ином случае разбираться с мелкой Шарлоттой.

— Волнуюсь немного, — смущенно улыбнулась Фарфалле и села в кресло напротив, разгладив складки на тонкой воздушной юбке.

— Вообще-то, сюда никому нельзя заходить! — решила влезть мелочь.

— Но ты здесь, — поддела я ее, любуясь возмущенным фырканьем девочки.

— Я ее сестра!

— Так я тоже, — я развела руками и улыбнулась, наблюдая, как Пудинг хватала ртом воздух, пытаясь подобрать еще одно оправдание.

А Фарфалле засмеялась.

— Ты не — Шарлотта! — выкрутилась мелюзга и обличительно ткнула в меня пальцем, насупившись.

— Пф-ф, и что? — я выгнула бровь и усмехнулась.

Казалось, что Пудинг сейчас взорвется, но она надулась и отвернулась, хлестнув по воздуху волосами.

— Ждем в комнате, — Настя прошептала на ухо и похлопала по плечу.

— Ну, удачи тебе Фарфалле, — я поднялась и дружелюбно улыбнулась. — Главное, ничему не удивляйся и импровизируй по ситуации, идет?

Видно, что сестра ничего не поняла, но на всякий случай кивнула.

Я направилась к гостевым комнатам.

В общей части Замка оживленнее, чем у нас. Порой возникало ощущение, что мы на заброшенном и всеми забытом участке живем. Если бы не предметы, следившие за порядком, и странные стражи, то подумала б, что о нас забыли.

— Могу порадовать, что нами заинтересовались, — с порога заявил Ниджи, сидевший с удобством в кресле.

— И очень огорчились, узнав, что пиратов предали, да еще провели на их территорию агентов, — добавила Рейджу, занявшая место на диване.

Рядом с ней я и устроилась.

— Хм-м, а у тебя тут нет этих живых предметов, — оглядел комнату парень, отмечая отличия.

— Были, — я почесала затылок. — А потом исчезли.

Принц вскинул бровь.

— Это как?

— Не знаю. Просто проснулась пару дней назад и обнаружила, что в комнате я одна, — я развела руками. — Ну, так что вы там выяснили?

— Расслабься и веди себя естественно, — Ниджи сложил руки на груди и улыбнулся своей фирменной чуть кривой улыбкой. — Генералы предупреждены. Мамочка в ярости. Офицеры ищут в спешке виноватых и проверяют барьеры вокруг островов. Но если хоть кто-нибудь попробует испортить праздник, то Йонко из них душу вытрясет.

— В прямом смысле, — дополнила Настя, занявшая подоконник.

— Значит, все-таки действуем по моему излюбленному методу — импровизируем, — кивнула я, пытаясь просчитать шансы успеха, опираясь на Интуицию.

Судя по ее шевелениям, с помощью пиратов Большой Мамочки мы можем выстоять.

— За оставшиеся три часа толкового плана не придумать, когда не знаешь, сколько агентов и кто они. Лишь известна личность Энцо, — Рейджу нахмурилась и постучала пальцами по подлокотнику в задумчивости. — И если бы не поддержка генерала Катакури, Мамочка могла и не согласиться помогать нам. Слова, что агенты испортят праздник, и, возможно, свадебный торт, подействовали в нашу сторону.

— Поэтому был дан приказ — неверных казнить и веселиться, — усмехнулся Ниджи.

А ведь и вправду... надо будет сказать Катакури спасибо за помощь.

И еще я давно не видела Сойку. Все-таки она обещала сопровождать нас, но дня три назад как в воду канула.

Я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза, потирая переносицу.

Надо собраться, настроиться и смотреть в оба глаза, чтобы не пропустить ни один подозрительный шорох.

Что ж, можно сказать, с таким прикрытием я готова.

— Ну, — я резко выпрямилась, хлопнула в ладони и посмотрела на собравшихся. — В таком случае, давайте мне свое оружие, уберу в Инвентарь, потому что вход с оружием запрещен.

— А агентам оно не нужно, ведь они сами как оружие, — дернула плечом Настя и с сожалением улыбнулась.

— Как и мы, — оскалился Ниджи, но вытащил из бокового кармана синий цилиндр с цифрой "2".

Я поймала капсулу и убрала ее в Инвентарь, вместе с розовой Рейджу. Винтовка и револьверы Акеллы всегда при мне. Потому только Дези расчехлился, вывалив на пустое место на диване всю связку с кинжалами и ножами разных видов и размеров.

И где он все добро прятал, без Инвентаря?..

Но молча убрала.

— Значит, до торжества чуть меньше трех часов. Наставляю вас приготовиться, собраться и ожидать чего угодно. Кораки отправлю патрулировать, Риппер будет недалеко — в случае чего ему перепрыгнуть забор раз плюнуть, — я внимательно и серьезно посмотрела на ребят. — У нас все получится. Я чувствую.

— С каких пор ты произносишь такие речи? — насмешливо фыркнул Ниджи.

— Ну-у, захотелось вас поддержать, — я неловко пожала плечами и улыбнулась.

Парень усмехнулся, как-то снисходительно посмотрев на меня.

— Порой тебе стоит положиться на других, а не самоуверенно тащить на себе все.

Не знаю почему, но я почувствовала смущение от этих слов и отвела взгляд.

Он прав.

Последнее время, как оказалась в Арселии, я ощущала вокруг себя только врагов, которым нельзя доверять и на которых нельзя положиться. Даже Винсмоукам не верила, зная, что они докладывают обо всем отцу. А мой план слишком опасен и важен, чтобы все в один миг рухнуло от неверного слова или жеста.

Я ведь привыкла за шесть лет к свободе и открытости с людьми на Велии. Учитель никогда от меня ничего не скрывал. В Гильдии меня тоже воспринимали всерьез, посвящая во все. Даже Ло с ребятами, хоть и считали ребенком, но никогда не отворачивались. Особенно Ло. Он ворчал, ругался, вредничал, но шел и делал, поддерживал и наставлял на путь истинный.

Я могла на них всех положиться.

А в Арселии я оказалась одна.

— Спасибо, — я кивнула с улыбкой.

Ниджи привычно хмыкнул и отвернулся, а на губах Рейджу заиграла мягкая улыбка.

Испортил все фырк Акеллы:

— Вы тут на бой собрались или сопли друг другу подтереть?

— Э-эй! — я дернулась и вскинула на нее голову. — Это слишком грубо!

— Пф-ф, — оскалила острые зубы женщина и насмешливо прищурилась.

Мне кажется, или она немного пришла в себя?..

Глава 39. Отражения

Я бежала.

Куда?

И сама не знаю.

Наверное, подальше от всего того, что называть воспитанным королевам не по статусу, но порой хочется.

Этот мир был чудным. Я и сама не успела среагировать и сообразить, как меня схватили за шкирку и швырнули сюда.

Все началось как-то странно и спонтанно — в какой-то момент торжество пошло наперекосяк. И явно планы поломались у всех — как агентов, так и у нас.

Мгновение ступора, а иначе его не назвать, как гром среди ясного неба, когда стоишь и не поймешь — кто друг, а кто враг. Вроде бы стоит действовать, но не решаешься начинать первым. Ждешь того самого: "Огонь", когда кто-нибудь возьмет на себя ответственность.

Хотя, Шарлотты были в изумлении больше от наглости некоторых.

Нас обвели вокруг пальца. И... мы тоже порушили чужие планы. Вышло одновременно, потому и получилась такая заминка.

Но не все знают, что когда я растеряна, раздосадована и расстроена, то творю что-то невообразимое.

Как и в том случае.

Пока на площадке, где проводилась свадьба, все замерли, понимая, что одни застигнуты врасплох, а другие просто недоумевали, что это и есть враги, Настя оклемалась, и под шумок раздала моим оружие — благо спутники от меня ни на шаг не отходили.

Я быстро напялила на себя джермовский костюм, не надевая маски, и вскочила на стол — если уж и зажигать, то до последнего, если уйти, то достойно, а если начинать битву, то хотя бы объяснить, за что борешься.

А я давно уже хотела опробовать себя в роли пафосной героини.

Так почему бы и нет?

Когда я оказалась на столе, то все внимание мигом переключилось на меня. Я твердо и решительно обозрела толпу, ощущая нависшее звенящее натянутой струной напряжение.

Мы понимали, что все оказалось куда хуже, чем предполагалось. И среагировали на все слишком поздно, потому ситуация выходила из-под контроля на глазах.

Я стояла на столе, стискивала кулаки перед собой и упрямо поджимала губы. Возникло ощущение, что мир замер перед грозой. Что еще секунда и ударит оглушающий гром, а следом озарит и ослепит яркая вспышка молнии. И затем польет дождь.

Начнется хаос.

И в самом центре снова буду я, то самое яблоко раздора.

Что из-за меня уже пострадали ни в чем неповинные люди.

— Неужели, чтобы заполучить меня, Правительство готово бросать столько сил и времени? Для чего вам все это? Зачем вы преследуете нас из поколения в поколение на протяжении пяти сотен лет? И каждый раз оборачивается для вас неудачей. Тогда какой смысл тратить ресурсы вновь? Неужели вы не понимаете, что невозможно поймать ураган? — я развела руки в стороны и с вопросом посмотрела на окружавших разумных, которые с удивительным вниманием смотрели на меня. Ах, да, я же сжимала в руках маску с прибавкой на Харизму, чтобы наверняка. — Я всего лишь хочу исполнить свою мечту. Отправиться в путешествие, изучить мир, совершить кругосветное плавание! Мне все равно, кем меня будут считать остальные — пиратом, революционером, преступницей, королевой или предательницей! Плевать, как меня прозовет народ. Я — это я, и я живу своей мечтой! Я же не собираюсь никому мешать, нападать, покорять, уничтожать! Мне всего-то и нужно, что верные друзья и ветер под парусами, море приключений и веселье! Почему у меня хотят отобрать мечту? Дело принципа? Смешно! Особенно после стольких столкновений лбов с граблями! Но знайте все — я совершу кругосветное путешествие и никому меня не остановить! Я пройду через любые препятствия и дойду до конца! — и я ударила кулаком в грудь. Второй освободившейся рукой накинула на голову капюшон, ощущая, как на лицо наползала маска. — И пусть это будет стоить мне жизни — я не откажусь от своих слов!

Как только я произнесла последнее слово — произошло несколько событий.

Завопила Интуиция.

Стол под ногами взорвался, и все охватил огонь, а я возрадовалась огнеупорности костюма.

Большая Мамочка с ревом приказала убить предателей.

Меня схватили за шкирку и отбросили в сторону. Я только и успела зацепить краем уха фразу Катакури, чтобы Брюле уводила меня. После этого я оказалась в чудном шахматном мире с кучей зеркал на всех поверхностях.

— Чего расселась? Мои братья и сестра не для того рискуют собой, чтобы ты тут спокойно сидела! Пошевеливайся! — передо мной возникла высокая женщина, недовольно кривя тонкие лиловые губы. Та самая Брюле.

И с этого момента я бежала, куда и сама не знаю. Просто вперед.

Во второй раз женщина появилась неожиданно, выскочив из зеркала. Я вовремя успела затормозить, чтобы не сбить Брюле.

— Корабль уже в море и ждет только тебя! — бросила она и схватила меня за руку, видимо, чтобы перенести в назначенное место.

— Что? А как же мои спутники! — удивительно, но я оказалась сильнее, и женщина не смогла и с места меня сдвинуть, что и ее изумило.

Костюмчик работает.

— Они догонят, если поторопятся! — раздражено бросила Брюле. — Торопись, или помереть хочешь?

— Почему они не попали со мной сюда?

А также Кораки и Риппер.

— Зеркало разбили, — коротко отрубила она. — Один из агентов выстрелил тебе в спину. Но ты уже переходила сюда, потому стекло просто разбилось, закрывая для всех, кто остался на площади, проход. Довольна? А теперь вперед!

Я стиснула зубы, гася раздражение и злость.

Мне действительно надо спешить, ведь в море против меня агенты в проигрыше — наслала шторм и ищи-свищи меня. Мне достаточно будет только призвать ураган, как он потом сам будет развлекаться.

Интуиция противно дернула совсем в обратную сторону, не к тому зеркалу, к которому повела Брюле. Я резко подалась назад, поддаваясь острому чувству, советующему лечь на пол. И плевать на броню.

Я так и сделала.

Упала ничком, потащив за собой недоуменную Шарлотту, и в этот момент округу огласил пронзительный птичий визг, от которого начали лопаться зеркала и лампы, осыпаясь на нас осколками.

Недурно долбануло и по ушам, оглушая. И хорошо, что на мне костюм, иначе пришлось бы куда хуже. Он хотя бы на себя часть ударной волны принял.

Оглушение!

10... 9...

Я выдохнула сквозь зубы, ощущая неприятный звон в ушах, и приподнялась на локтях, осматриваясь.

Осколки продолжали валиться на пол градом. Брюле лежала недвижимо, видимо, ее тоже зацепило и оглушило, но серьезных ран не видно, не считая того, что она, как и я, покрыта зеркальной пылью. В руке она сжимала маленькое зеркальце, треснувшее ровно посередине. В его отражении виднелась дымка и чьи-то мельтешащие тени.

Площадь? Связь!

Я вырвала из ее руки зеркальце, большое для моей ладони, и прижала к себе.

Слух, наконец, вернулся, а перед глазами перестало мельтешить. В полумраке тяжело ориентироваться, ведь большая часть ламп взорвались вместе с зеркалами.

Я мотнула головой и села, а после медленно, бесшумно привстала, оглядываясь — слышались чьи-то осторожные приближающиеся шаги по шуршащему стеклу. На всякий случай я скользнула в Незаметность, спрятавшись в тени в Невидимости, прижимаясь спиной к стене.

Не знаю, кто там приближался, но судя по тому, что зеркала разбили — враг.

Над головой мелькнула вытянутая тень, и округу огласили хлопки тяжелые крылья. Птица стремительно приземлилась в нескольких метрах, не давая себя осмотреть, и выпрямилась.

— Нашлась, — пропела она и обернулась, превращаясь на ходу в человека.

Интуиция дернулась, предупреждая, и затихла.

Ближайшая лампа горела в стороне, откуда доносились медленные шаги, а птица приземлилась в темной части.

Окружали.

— Нуби! Вот ты где! — на свет вышла счастливая Фарфалле. — Я рада, что ты в порядке!

Она меня заметила? Но как?

Черт! Воля! Все время забываю, что Невидимость бесполезна против Воли — еще недостаточно сильно прокачана для этого. А высокие уровни видят сквозь Незаметность.

— Я почувствовала, что тебе грозит беда, и ощущения привели меня сюда, — продолжала говорить сестра, медленно и осторожно передвигаясь по полу, полному осколков. Учитывая, что она была в сандалиях с тонкой подошвой, предосторожность не удивительна. — Братец Катакури приказал тебя вывести в порт, но, видимо, кто-то еще проник в Зазеркалье Брюле и атаковал вас, — она нахмурилась, смотря на бессознательную сестру. — И разбил все зеркала.

Я молчала и не делала лишних движений, прислушиваясь к подсказкам Интуиции. Но она все также советовала быть осторожной.

Незаметно, полагаясь на тень, в которой сидела, отвела руку с зеркальцем за спину, чтобы оно оставалось скрыто от лишних глаз. Все та же Интуиция говорила, что оно важно, что оно пригодится. И что на той стороне нас прекрасно слышат, кому надо.

— Что же теперь делать? — девушка хмуро осмотрела пустые рамы, откуда торчали лишь словно острые зубы осколки, и перевела серьезный взгляд золотых глаз на меня.

— Не так быстро, — медленно, даже вальяжно, вышла Сойка, позволяя увидеть себя. Женщина мрачно смотрела на Фарфалле, поджав губы.

Я бросила короткий взгляд на Карту, отмечая, что к нам спешно приближалось третье лицо. А, судя по ощущениям, это был Лингвини.

Хм-м, вот и собрались.

Только... у меня остались вопросы.

— Сойка, а где ты была последние дни? — лица моего не видно, но вот голосу, хоть и искаженному, я придала наивный оттенок. Хотя, с тем оскалом и золотыми глазами на маске выбивало картину.

Женщина улыбнулась и чуть склонила голову:

— Ваша Светлость, Вы оторвали от дел Лорда Катакури почти на целую неделю и все бумажки свалились на голову его бедного адъютанта.

— Но ты обещала быть со мной все время, — чуть капризно заметила я.

— Простите, — она прижала ладонь к груди и поклонилась. — Но с Вами был Лорд. Вам не могло ничего грозить.

Я прищурилась, радуясь, что мою мимику не прочесть.

Я хотела поймать ее на лжи, но она слишком умелый шпион, чтобы следить за собой, иначе бы нигде не дорвалась бы до таких верхов.

Что сделал браслет, когда Оро, послушная моей воле, одела его на запястье жениха?

Как я и думала, когда давала проволоку сестре, сбросилось действие фрукта Энцо, точнее Блэза. И слетел не только его облик принца, но и еще восьмерых человек, из них приглашенные на свадьбу гости были трое из якобы верхушки теневого мира. Вот и выходило, что за это время пятерым удалось проникнуть в семью Шарлотты, достигнув офицерских званий.

И все из-за меня. Ради меня.

Но могла ли я верить Сойке, после того, как она разрушила все зеркала, отрезая мне пути к отступлению? Интуиция привычно рядом с ней отзывалась предупреждающим гудением, словно говоря, чтобы я следила за словами. А с Шарлоттами она просила быть осторожней во всем.

— Успел? — ворвался к нам Лингвини со стороны сестры и резко затормозил, разметав вокруг осколки зеркал. Он осмотрел нас и остановил взгляд на мне. — Успел!

— Нуби, нам надо торопиться, иначе агенты первыми доберутся до корабля, — Фарфалле настороженно посмотрела на спокойно улыбающуюся Сойку.

— В конце коридора остались целые зеркала, — указал рукой встревоженный Лингвини. — Я через них попал. Правда, они ведут в сторону самого Пирожного города. Далековато от порта, — он нахмурился от мысли, что так сбегать вариант не самый лучший. Врагам будет проще нас догнать.

Подвох. Где-то здесь был подвох. Во всем происходящем он так и выделялся, путая сильнее. А я бессильно сжимала кулаки — не могла распознать его.

Сойка посмотрела на двойняшек, мрачно свела брови и поджала губы.

— Скажите, госпожа, — женщина обернулась ко мне. — Что вам дороже — секрет или родственники?

Странный вопрос.

Фарфалле на фразу недоуменно вскинула брови, а Лингвини нахмурился.

Кто должен был, тот и услышал верное.

— Вы же не хотите Его разочаровать? — Сойка снова бросила взгляд на двойняшек и в упор глянула на меня.

Вот оно!

Разница реакции Интуиции!

Она фиксирует малейшую направленную на меня опасность. Любую угрозу, будь она мысленной. Жажду крови. Даже ложь.

И в данном случае опасность шла от двойняшек, а от Сойки тянуло мрачной уверенностью.

Я вздохнула и провела ладонью по лицу. То есть по маске. Но мой жест показал то, что должен был — усталость от их игры, где целью была я, и где обманом меня пытались затянуть в ловушку.

Между ними и их соперничеством за меня разве что молнии не пробегали, но это моя отличительная черта. Атмосфера как натянутая струна, готовая сорваться при малейшем движении, звенела.

Я краем глаз заметила, как дернулась слегка рука Брюле.

Ага, очнулась. Не прошло и часа.

Главное, чтобы она не влезла и не создала лишний кипишь с разборками, кто кому друг или враг, а то ведь две стороны сорвутся и устроят жаркий бой тут.

— Вы забываете об одной вещи, — устало выдохнула я и посмотрела сначала на Сойку, а потом на брата и сестру, и гордо выпрямилась, расправив плечи. — Для побега мне на помощь отправляли не вас. И в данном случае я поверю лишь тому, кто пинком послал меня сюда.

— Что? — удивленно моргнула Фарфалле, а Сойка одобрительно улыбнулась, чуть опустив голову и спрятав глаза в тени.

Разобрать смысл сказанного или прийти в себя я никому не дела, резко хватая Брюле за руку, вздергивая ее на ноги, и активируя Ускорение.

Проскользнуть мимо Сойки не составило труда — она и не мешала уйти, став преградой для двойняшек. Я лишь поджала губы, убегая, — думать о смысле их поступка буду потом, как разгребем проблемы. А может там они и сами сознаются. Сейчас главное, безопасное отступление, добраться до корабля, или хотя бы затаиться где-нибудь за углом, перевести дыхание и дать прийти в себя Брюле, которую явно укачало от моего темпа бега.

Не каждому по душе как мешок с картошкой болтыхаться на плече при беге. Особенно, если учитывать нашу разницу в росте и мою скорость.

Я тормознула, когда мы уже порядочно отдалились, а вместо пустых оскалившихся осколками рам показались целые зеркала.

— Куда нам? — я поморщилась и скинула с плеча Брюле.

Хм-м, у нее всегда была землистого цвета кожа или ей на самом деле так плохо?

— Лучше бы вы закрыли глаза, что ли... — прекратив разглядывать приходящую в себя женщину, я осмотрелась по сторонам.

Отражения стен чужих домов, помещений, где мелькали силуэты людей. Да уж, с такими силами точно никакой личной жизни, когда за тобой постоянно подсматривают. А ведь у меня в ванной и гостиной тоже были зеркала.

Это же... Замок!

В одном из отражений узнала коридор третьего этажа, где дальше по крылу как раз гостевые комнаты.

— Ближайшее к кораблю зеркало — в складах.

— Неужели на нужном корабле одно зеркало? — я с удивлением в голосе обернулась к Брюле, которая уже стояла на ногах, хоть и неуверенно, придерживая рукой за стену.

— Те зеркала в том разрушенном коридоре, — раздраженно отозвалась женщина. — И корабль в море, далеко ушел от берега. Поэтому придется искать другое судно.

— Ясно, — мирно кивнула я, понимая, что Шарлотта на взводе и лишний раз лучше в напряженный момент не портить отношения. — Тогда ведите к складским.

Карту я поставила на видное место, чтобы больше никаких сюрпризов не встретить по пути, и направилась за Брюле, которая шла довольно осторожно, оглядываясь. Видно, что она опасалась очередного нападения.

Я волновалась. Не за себя, а за Винсмоуков и Акеллу с Дези. Как они там? Где? Что с ними? Возникало ощущение, что я их оставила на растерзание врагам, а сама сбежала, поджав трусливо хвост.

Меня все еще посещала мысль найти зеркало в Замок и вернуться. Но я понимала, что тогда все будет зря.

Только вот и бросать никого не хотелось...

Интуиция прошлась по телу легким зарядом — а я только успела пригнуться, пропуская над головой острое жало плети. И спустя миг Карта показала, что нас нагнали.

Неужели Сойка не справилась?..

Додумать мысль не успевала — резкий толчок, и я отправила Брюле в одно из зеркал, куда она с криком и нырнула. Чтобы не мешалась под ногами.

На этот раз меня попытались схватить с воздуха, но я увернулась и откатилась в сторону, призывая по пути пистолет и два стилета. Кинжалы сбили два ножа, брошенные в меня, а выстрелы обезвредили метателя на время, парализуя.

Секунда на оценку поля, и вновь повинуясь Интуиции, уклоняться, чтобы не схлопотать острым концом плети в плечо.

Что на них нашло? Точнее...

Сойка? Как так? Она нападала на меня в облике птицы, пытаясь схватить нижними конечностями.

Фарфалле с улыбкой на лице атаковала золотой плетью с жалом на конце.

Лингвини я на время вывела из строя, а мои выстрелы Шарлотта просто отбивала плетью, что змеей вилась вокруг ее тела, откликаясь на малейший взмах руки.

Я бы полюбовалась владением оружия, если бы его не использовали против меня, не давая и на шаг подойти, чтобы и ее обезвредить, сбивая странное безумие. А тут еще Сойка сверху атаковала, заставляя уйти в глухую оборону.

Неожиданно голубая птица замерла под потолком и широко раскрыла клюв.

— Черт! — я резво ушла от очередного удара плети, пытаясь максимально отдалиться, но попала под звуковую волну птичьего визга.

Ну не сойка, а сирена!

Оглушение!

10... 9...

В ушах звенело, перед взглядом все плыло. И как бы я ни пыталась устоять, но пол уходил из-под ног.

Нет, не надо было действовать по плану "обойтись без лишних жертв со стороны вроде бы родственников, а вроде бы нет". Надо было сразу пройтись по всем молнией и потом задавать вопросы.

Ах, да... и вопросов-то никто не успел задать, сразу затеяв драку.

Тело плотно связали плетью. Силуэт медленно приближался, даже настороженно, будто я сейчас встрепенусь и укушу.

Правильно. Вот только...

Кто делает плеть из золота?

Хотя... учитывая любовь Фарфалле ко всему желтому — не удивительно.

И, тут лишь оболочка золотая.

Я мотнула головой, приходя в себя, и подняла взгляд на подошедшую девушку.

Ну, зато она сама приблизилась, и мне теперь не надо бегать за ней по всему Зазеркалью.

— Я так и не поняла, что происходит, и почему в это втянута ты, брат или Сойка, но мне надоело, что меня пытаются побить, — возмущенно произнесла я, посмотрев в глаза Фарфалле.

В ней угадывался триумф.

Но он был недолгим.

Аватар Дракона!

Молнии вырвались яркими вспышками из тела, стремясь заполонить собой все пространство. Они отражались от зеркал, разбивали их, взрывали лампы. Они змеями метнулись по плети, врезаясь в Фарфалле. Девушка громко вскрикнула от боли, но была не способна отпустить оружие — молнии все проходили и проходили через нее.

Зацепило и Сойку, опаляя перья.

Я не прекращала выпускать раздражение, не заботясь о последствиях.

Остановилась, лишь когда Выносливость упала наполовину, на всякий случай оставляя — неизвестно, что будет следующим.

Коридор резко погрузился во тьму и звон разбивающихся зеркал. Следом без чувств рухнули два тела.

Я вздохнула и отряхнулась от плети, поднимаясь на ноги.

Опять мрак.

Но что это было? Почему они все втроем напали?

Вот же... головная боль.

Призвала фонарик и включила на полную мощность.

— Зачем фонарик? Смотри, как красиво! — Настя появилась рядом и хлопнула в ладони, выпуская под потолок десятки бело-голубых сверчков.

Я покачала головой на ее позерство и продолжила дорогу под вполне сносное, хоть и тусклое освещение.

— Где тебя носило? Кто-то ведь обещал меня защищать.

— А ты больше контактируй с кайросеки, — фыркнула девушка и обижено скрестила руки. — И тем более проще защищать, когда тебя не видят. Внезапность — наше все!

— Извини, иначе никак, — я гадко усмехнулась под маской, под ее возмущенный взгляд, но не дала ей ничего сказать, призвав браслет из кайросеки.

Огоньки под потолком мигом погасли, потому пришлось опять доставать фонарь.

Я подошла для начала к Сойке, как к самой сильной и опасной. И решила на крайний случай обмотать ей руки проволокой. Конечно, настоящего бойца не остановит — она ногами неплохо махает, несмотря на короткую узкую юбку, да и обе Воли под рукой. Но зато летать не сможет. И кричать. Ух, не представляю, что было бы, не будь у меня маски.

Затем настала очередь Фарфалле. Ее хорошо так подкоптило, но она оставалась жива. Прикрылась Волей? Возможно. Я все-таки не смертельной силы пустила разряд, а чтобы их обезвредить. Раздражение — это не ярость.

Когда настала очередь Лингвини, то на Карте появились несколько голубых точек, спешно приближавшихся в нашу сторону.

Ну, раз свои, то можно не обращать внимание. Это не алые. Или оранжевые.

— Нуби! — Рейджу я легко узнаю. — Ты цела?

— Не видно? — я сняла капюшон, позволяя маске стечь на шею и стать воротником. Ко мне подлетел встревоженный Кораки и подергал клювом за волосы. — Хотя да, тут же темно, что хоть глаз выколи.

— Если пытается шутить, значит, все хорошо, — заключил Ниджи, подходя с сестрой.

Рысью подбежал Риппер, порыкивая в недовольстве и окидывая взглядом лежащих без сознания людей, будто уже мысленно решал с какой части тела начать свой обед.

— Вы задержались, — я поднялась им навстречу и перехватила раптора, пока ему в голову чего вредного не взбрело, потрепав его по загривку.

— К тебе очередь. Пришлось отстоять, — хмыкнул парень и окинул картину внимательным взглядом.

— Я не знаю, что на них нашло, — вздохнула, понимая, какие вопросы мучают их головы.

— Мы видели. Хотели пролезть через зеркало, но генерал Катакури остановил, а через пару секунд ты разрушила коридор молниями, — кивнула Рейджу и сложила руки на груди. — Им удалось бежать, — со вздохом сожаления девушка помотала головой. — Как только они потеряли тебя и разобрали в чем суть, попробовали пробраться к кораблю, но пираты Большой Мамочки отправились за ними, вместе с ее детьми. Мы же двинулись за тобой. Правда, по пути тоже встретили странность, — она нахмурилась и отвела взгляд. — Прямо как у них.

Я вскинула недоуменно бровь.

— Наши люди, и мои братья и сестра неожиданно напали друг на друга, — появился Катакури, но свет фонаря полностью его не захватывал. Мужчина опустился на одно колено и присмотрелся к бессознательному брату. — У тех, кто нападал, глаза загорались желтым светом, — и он глянул на меня.

— Э-э... — я растерянно почесала затылок. — Мне было не до этого. Честно. Тем более у Фарфалле и Лингвини — родной цвет золотистый. А Сойка в облике птицы была, полная трансформация. Там я не знаю, какие у нее глаза должны быть.

— Фиолетовые.

— Хм-м, — я задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Да. Тогда да, у нее тоже они горели желтым.

— Значит, их кто-то взял под контроль, — заключил Катакури.

— Возможно, кто-то из агентов фруктовик, связанный с гипнозом, — предположила Рейджу и нахмурилась. — Может быть, они так хотели отвязаться от преследователей и прикрыть отход.

Интуиция дернулась после слов принцессы Винсмоук, а я свела брови, пытаясь понять, на что был намек.

В темноте послышались осторожные шаги. По Карте отметила, что к нам приближались несколько точек со стороны, откуда пришло запоздавшее подкрепление. Я посветила фонариком, отмечая, что это всего лишь члены семьи Шарлотты, настороженные и со своим освещением. Во главе шла Брюле, которая и вела всех.

Мы внимательно и подозрительно присмотрелись к их глазам, но нет, те были своих родных цветов.

— Брат! Что у вас тут? — поспешила к нам Брюле, не обращая внимание на осколки под ногами.

Тут дернулся Лингвини и распахнул глаза. Попробовал пошевелить руками, но обнаружил, что они связаны. Мы же напряженно присмотрелись к нему, а я посветила фонариком в лицо, отчего парень прищурился, струхнул и выставил перед собой руки в примирительном жесте.

— Эй, вы чего? Что тут вообще произошло? — он недоуменно замотал головой. — И почему я связан? — и потряс верхними конечностями.

— Напал на меня, за что и получил, — я хмыкнула и принялась разматывать проволоку с его запястий. Нечего добро оставлять им, самой пригодится. Такой нигде больше не встретишь, а средство очень полезное от особо буйных. — Вот и пришлось тебя слегка оглушить и связать.

— Оу, а я уже подумал, что ты перешла от слов к делу, — ослепительно улыбнулся Лингвини, потирая алые полосы от импровизированных наручников, намекая на наш разговор про встречу с двумя девушками из рода Луна, но тут же нахмурился. — И с чего это я на тебя напал? Вроде на помощь торопился...

— Асеро, — я серьезно заглянула в глаза Лингвини, который удивленно вскинул брови, улавливая второе имя и ощущая контакт. — Ты не предавал?

Кого — я не уточняла. Само внушение действует только от моего лица, значит, и имела в виду себя.

Парень моргнул, не понимая смысла, но ответил просто:

— Нет.

Честно.

Теперь пришла очередь Сойки — она приближалась на свет, чуть щурясь и покачиваясь. Глаза привычные, фиалковые. Поэтому и ей пришлось снимать проволоку.

— Ох! Простите, Ваша Светлость! Я не хотела нападать на Вас! — Сойка сложила руки на груди и низко поклонилась, каясь. — Я не знаю, что на меня нашло! Я... понесу любое наказание!

И она выпрямилась, заглядывая мне в глаза. Видно, что она раскаивалась. Нешуточно. И больше не из-за того, что напала на королеву и гостью Тотленда, а на старшего по званию, генерала, и была готова вытерпеть любую кару. Она понимала, что в тот момент не имела над собой контроль, но что сделано, то сделано.

Все встало на свои места.

Я же видела ее Класс — Гипнотизер! И неужели тогда не придала этому значение? Да, не обратила внимания, за что и поплатилась.

— Говори, Оро, — мой голос звучал сухо. Приказ.

Я повернулась к ней, светя фонариком в сторону девушки. Вместе со мной повернулись и остальные. Кораки слетел с плеча и поднялся в воздух.

От давления Фарфалле скривилась, но начала рассказ, против воли. Хотя у нее и были способности к влиянию на чужие мысли, но от моего внушения она все равно не могла избавиться.

— Мой план... — девушка сидела на коленях, опустила голову. Руки связаны за спиной проволокой.

Вид покоренный, но не сломленный. Дух, как и характер, силен.

— С десяти лет я, даже не зная тебя, уже ненавидела всей душой. Ты отобрала у меня все, сделала меня мусором в моей же семье, — тихо шептала Фарфалле. — Это я должна была получить силу Бедствия. Мама желала, чтобы оно родилось в ее семье... но мой дар не проснулся, и я оказалась не нужна. Даже у Лингвини оказались способности отца! А я... бесполезная! — ее голос повысился, но дрогнул в конце. — А потом эти новости, что Стихийное бедствие найдено, что его везут на Аукцион. Мама так обрадовалась... а я... пообещала, что если торги выиграет наша семья, то я тебя уничтожу. Захвачу твой разум и разрушу. Я стану Бедствием, таким образом. Но и тут удача отвернулась от меня, — я ощутила волны ненависти, направленные на меня. — Два с половиной года назад я подслушала разговор Сойки, которая делилась новостями с мира перед генералами и мамой. И она рассказала о неудаче Мирового Правительства, которым не удалось схватить Бедствие. И потом оно пропало, скрылось, спасая свою шкуру. Но еще Сойка раскрыла, кем является Бедствие — наследная принцесса Арселии. Мамочка все также горела желанием заполучить тебя, а потому, при первой возможности тебя бы пригласили к нам. И эта возможность — свадьба. В это время я и познакомилась с Блэзом, и мы составили план. Только... я не знала, что он работает на Правительство. Правда, я этого не знала... Мы решили устроить весь этот театр со свадьбой. Я помогла ему избавиться от Энцо и занять место принца. Навести мать на мысль об Изумрудном королевстве оказалось еще проще. А дальше механизм заработал сам. И вот час настал, я встретила тебя. Но и в этот раз смерть обошла тебя стороной, — Фарфалле подняла голову и скривила губы. — И даже мои способности не могли захватить тебя, напарываясь на щит. Ты — везучая.

Было видно, что ее семья не знала о силе сестры. На их лицах читалось изумление.

А щит... Отголосок? Система?

— Хм-м, — я обдумала ее заявление и усмехнулась. — Везучая?.. Не-ет. Просто у меня самые лучшие защитники! — я всплеснула руками, показывая на оных за моей спиной. — А ты обиженный ребенок, который слишком глубоко и близко к сердцу принял какие-то упреки. Жаль. Очень жаль, что для тебя все так закончится, — я покачала головой и сложила руки на груди. — Может, я и добрая, но не могу так просто отпустить тебя. Шарлотты тебя убьют, — я бросила взгляд на мрачного Катакури, который готов исполнить приговор в любую минуту. — А мне, как Хранителю, надо казнить тебя, за предательство. Шанса сбежать — у тебя нет. Что ж... ты знала, на что шла, поднимая руку на Хранителя, того, кто является смыслом жизни для детей моря.

Я придвинулась к девушке, благо теперь, когда она на коленях, мне не требовалось запрокидывать голову, чтобы заглянуть в ее золотые глаза. Такие же, как у меня.

— Как я даровала тебе имя, так его и отниму, — я коснулась указательным пальцем ее лба, ощущая, как между нами прошла искра, заставив тело девушки вздрогнуть. От меня к ней.

Фарфалле широко распахнула глаза. В них плескался ужас и осознание. Чувства, что внутри что-то обрывается, ломается и уже больше никогда не восстановить.

— Отныне, ты — не дитя моря, — прозвучал от меня приговор.

Я отняла палец и отшагнула от девушки. Она опустила голову и плечи, пряча лицо за волосами, будто марионетке отрезали нити.

Пустоту — вот, что она чувствовала. Дыру в груди. Больше нет очага, что приютит, подарит тепло и защиту.

Теперь лишь пустота.

Я мотнула головой и отвернулась от Фарфалле, оставляя ее семье Шарлотта.

Я лишила ее опоры и смысла. А они заберут тело и душу.

— Что дальше? — я замерла около Винсмоуков, чтобы не видеть, как члены семьи Шарлотта, потащили несопротивляющуюся Фарфалле к одному из целых зеркал.

Кораки с тихим карканьем спланировал мне на плечо, где и уселся, недовольно взъерошив перья. Видимо, ворон давал мне свершить суд над девушкой, потому и не мешал, слетел до этого.

— Извини за это, — ответить не дал Лингвини. Он, приблизившись, неловко улыбался. — Я и не знал, что находился под чьим-то контролем. И я бы в жизни не подумал навредить тебе, или то, что сестра могла такое задумать. Правда.

Он не лгал. Но и в Фарфалле я не ощущала лжи. Видимо, ее сила могла многое, не только влиять на разум.

— Никто не знал, — я качнула головой и отвернулась от парня.

Он печально вздохнул и отошел.

— В море вышли четыре корабля, чтобы запутать оставшихся агентов. Они знают, что мы тебя отправили на один из них, — заговорил над нами Катакури. — Ваш, от Арселии, стоит в бухте озера. И ждет тебя. Брюле проводит.

— Спасибо вам большое за помощь, — я помахала рукой мужчине и широко улыбнулась. Искренне. — Я надеюсь, мы еще увидимся.

Как друзья. Не враги.

— Вот, за всем этим я так и не отдала ее, — призвала из Инвентаря свиток, убранный в шкатулку, где лежали таблицы и инструкция, и протянула генералу. — Попрощайтесь за меня с остальными и извинитесь, что приходится так сбегать, хорошо? Особенно, перед Тиссом, Риссом и Виссом.

Мне кивнули и приняли подарок.

Мы направились к зеркалу, около которого в отдалении замерла женщина, кривя в недовольстве губы. Я и с ней попрощалась, шагнув в отражение следом за Дези и Акеллой. За мной шли питомцы и Винсмоуки.

— Надеюсь, теперь ты, Нуби, возьмешь небольшую передышку, чтобы дать нам отдохнуть, — хмыкнул за спиной Ниджи.

Акелла первая вышла из каюты с очень серьезным лицом и держа в руке пистолет. Скорее всего, пошла проверять корабль. За ней следом выскользнули Дези и Риппер.

— Не расслабляйся лишний раз, — я улыбнулась жениху. — Моя дурость непредсказуема.

— Это я уже заметил, — парень опустил голову, пряча улыбку, и пошел прочь из каюты.

Рейджу мягко улыбнулась и посоветовала отдохнуть, оставляя в одиночестве. Я оглянулась на зеркало, которое отражало уставшую, взъерошенную и бледную меня.

Похоже, мне лучше лишний раз не посещать торжества, а то скоро закрепится за мной поговорка: "Пригласил Нубию — жди беды".

А! И предстояло разобрать системные сообщения о выполненных заданиях, полученном опыте и Уровнях.

Ух!

Сто десять тысяч очков опыта!

Целых два Уровня! Уже 44!

Да я молодец!

Еще бы не обременяла остальных лишней заботой и проблемами.

Надеюсь, Шарлотты не в обиде на меня.

* * *

— Ты отпустил девчонку! — зло выкрикнула Линлин и ударила кулаком по подлокотнику кресла. — И ты решил меня предать, а? — она испытующе посмотрела на спокойного сына, пригнувшись к нему.

— Нет, — холодно, даже безразлично бросил Катакури и сложил руки на груди. — Течение все равно придет через четыре с половиной года. За это время Нубия успеет разочароваться в бессмысленности своей затеи и успокоится. Самостоятельно ей не проделать отрезок пути в Новом Мире. И она не откажется от нашей помощи.

— Хм-м? И то верно, — Шарлотта заметно успокоилась и откинулась на спинку кресла, посмотрев в окно, на бушующий шторм. — Она успеет отработать свой долг. А пока... найдите мне того человека!

Глава 40. Передышка

От жары разболелась голова.

И первыми словами семьи были, когда они встретили меня в порту Велии:

— Нуби, грозу. На пару дней. Сил нет! — просила Катрина, чем и удивила.

Я лишь пораженно кивнула и в ее сопровождении отправилась на Риппере в сторону замка.

Увы, моих спутников туда не пустили — им выделили номера в гостинице Велии, куда их проводил молчаливый Гуфо.

Один конкретный Винсмоук был против идеи, чтобы меня уводили в неизвестное им место, да еще не давали видеться, вдобавок на неопределенное время. Но я успела подготовить Рейджу, объяснив ей всю ситуацию с Гильдией и ее секретностью, очень вялой и для галочки, а после о моем уходе в горы, чтобы выполнить миссию Хранительницы.

Обговаривать все с Ниджи лично я не хотела — с его упрямством это бесполезно. Учитывая, что после случившегося он не верит моей семье, да вдобавок знает о моей любви к поиску приключений, и опять носиться по острову в поисках меня и способа вытащить из проблем он не хотел, желая гасить все в зародыше.

Но увы. Правила, есть правила.

К слову, к Велии корабль вела я, радуясь, что у птиц отличная память на острова и чувство направления, и Кораки верно довел нас, учитывая, что на Калм Белте снова пришлось играть роль призывательницы ветра, и мы через него добрались до острова.

Возмущения на незапланированную остановку я проигнорировала, попросила лишь Клару, чтобы она оставила птиц присматривать за командой.

И, по-моему, моему приезду больше всех радовалась Нина, не сдерживая слез. Она даже не смирила эмоции и обняла меня, потом всю осмотрела, сделала вывод, что я похорошела, и, хоть и одеваюсь, как мальчишка до сих пор, но стала более женственной и утонченной.

Не знаю, где она это заметила, но я вежливо промолчала и ответила Нине взаимностью.

Все-таки она заменила мне мать, была рядом всю жизнь и терпела все мои капризы. Так что от меня не убудет провести пару часов рядом с ней, рассказать о себе и послушать ее.

Но в замке я надолго не задержалась — пара дней с обещанной грозой, чтобы по лесу по размытой земле не бродить. Непогоду мы переждали в замке, собравшись с уютом в столовой, где семья поведала последние новости, а я поделилась с ними рассказами о путешествиях.

История с Фарфалле возмутила Катрину, на что женщина не скупилась в выражениях. Винсенте лишь помрачнел — ему больше не понравилось, как сгинул старейшина Кос, его родной дядя.

Мою идею знакомства Лингвини с семьей поддержали, но на нейтральной территории, ибо многозначительные флаги с символами Кайдо могли навести на неприятные даже не вопросы, а выводы.

Только вот Катрина резко скривилась от моих планов по решению демографической проблемы за ее счет. Но ничего против не сказала, лишь вздохнула и уткнулась в бокал с вином. Как бы она не хотела, но понимала, что иначе нашу расу ждет смерть, а так мы хоть понемногу отодвигаем это страшное мгновение.

Но, погостив у Гильдии недолго, я отправилась по делам, которые и привели на Велию.

Мне было чем заняться по пути до Марии, а после до Храма.

Например, обдумать итоги чаепития у Мамочки, а также сформулировать вопросы для Дракона, которые тревожили меня после поглощения библикарты Линлин.

Но эта жара, атаковавшая в этом году Велию, просто кошмарна!

Даже сами жители удивлены, что весна выдалась столько жаркой. Хотя на Калм Белте особо не было смены времен года, а на острове держалась мягкая погода, но этот год аномален. Даже ледники стали таять!

Да и в лесу нормально не раздеться, приходится париться в закрытой одежде, иначе насекомые сожрут и не подавятся — на них, увы, мое Единство с Природой не распространялось. А было бы круто.

Птицы успели предупредить Марию о моем приезде, так что меня ждали. Ждали так, что ароматные запахи разносились по округе, стоило выйти на опушку и направиться по полю в сторону деревянного дома.

Гомон домашней живности вызвал улыбку, а пчелиные дома я обошла по дуге — сколько бы лет не прошло, но воспоминания свежи, аж старые места укусов зачесались.

Я отпустила Риппера пробежаться, а сама решила пройти до дома пешком. Раптор сразу умчался в лес, ибо и он отлично помнил, как Мария его гоняла от кур и кроликов, даже если он просто смотрел на них.

— Я смотрю, ты не торопишься.

Не успела я подойти ко входу, как меня на пороге уже ждала женщина, уперев руки в бока и строго сведя брови.

— Опаздываешь на обед! Торопись давай, а то все остынет.

Вот серьезно. Даже Нина полезла проявлять эмоции, а мы не виделись чуть меньше года, а Марию не прошибить.

Хотя, она по-своему проявляла привязанность.

Поэтому я широко улыбнулась, кивнула и поспешила мыть руки, а после за стол, где меня уже ждал любимый морс, пироги и пирожки.

Да, Мария проявляет эмоции через готовку и дела.

— Значит, ты к нам ненадолго, — покачала головой жрица и отпила немного чая.

— К сожалению, — я вздохнула и отодвинула опустевшую кружку, где недавно плескался морс. — Я только показаться Дракону и назад в Арселию. Я бы с радостью задержалась на месяц, но дела не ждут, — я поджала губы, вспоминая, что сообщила Рейджу на второй день пути к Велии.

Они созванивались с отцом. Джаджи.

За неделю до моего семнадцатилетия пройдет Собрание Севера, куда съедутся представители всех стран Норд Блю. Удивительное событие, впервые в мире.

И как им удалось за столь короткий срок все подготовить? Куда Джаджи спешит? Ведь говорили о годе, а он управился меньше чем за десять месяцев. Видимо, так быстро хочет исполнить свою мечту.

Но да, проще всех собрать в одном месте, чем распылять силы по океану и воевать. Ведь это может затянуться не на один год, и даже не на одно десятилетие. Напрасная растрата сил, ресурсов, людей и времени.

А вот собрать представителей власти всех северных стран в одном месте, предложить им выбор, выдвинуть условия, поставить перед фактом и дать сравнить с Мировым Правительством на примерах.

Подкупит? Большинство стран, страдающих от тирании Правительства, да. Особенно, если напомнить об островах-свалках, том же Флевансе, или рабстве. Последнее оставит нас в выигрыше.

А вот на мое семнадцатилетие пройдет свадьба. Моя и Ниджи.

Два месяца. Через два месяца. А я до сих пор ничего не придумала.

— Жалко, да. Я уже успела обрадоваться, — по глазам заметно, что Мария расстроилась.

Она скучала по обществу. Дети — это не совсем то, особенно, когда вкусил общение. Да, Клара часто ее навещает, ее птицы летают туда-сюда с поразительной частотой. Но Мария тоскует. И волнуется. За меня и те проблемы, в которые я себя вогнала. За Орфео, который идет по лезвию ножа ради меня и нашей семьи.

А она здесь заперта в одиночестве. И ничем не может помочь.

— Кстати, мальчики заговорили, — Мария счастливо улыбнулась и хлопнула в ладони, хихикнув. — Правда, толком не разобрать, но уже носятся по дому и лопочут. Однажды я не уследила, и они забралась к курам. Ума не приложу, как. И в кого они такие энергичные.

— Скорее всего, в отца. Орфео тот еще энтузиаст, — я улыбнулась ей в ответ.

Зеленые глаза Марии хитро блеснули, но она кивнула, сдерживая веселье. Чем-то рассмешил ее мой ответ.

— Я уйду завтра с рассветом, чтобы успеть добраться до Храма. И на обратном пути, думаю, смогу задержаться на два дня.

Жрица выглядела счастливой.

А я знала, что приняла верное решение.

* * *

— О! Хранительница! Вы так щедры! Спасибо вам за дар! — голем-дверь уже порядком минут десять распинался и благодарил меня за десяток шариков, которые скормила ему, чем продлила жизнь.

— Да пусти ты ее уже, наконец! — ворчливо разнеслось с той стороны, и голем спохватился, отъезжая в сторону.

— Ох! Простите-простите! — причитала дверь, пока я удалялась по прохладному коридору в пещеру.

Как же хорошо в тени... а то уже начала думать, что скоро растаю.

— Ты не особо-то и торопилась, — Мушу ловко взобрался мне на плечо и с укором уставился, явно пытаясь отыскать во мне совесть.

— Вы с жрицей сговорились, что ли? — чуть сощурившись, глянула на Дракона. — Что она, что ты одинаково говорите.

— Потому что это правда! — всплеснула руками статуэтка.

Мы вышли в пещеру с алтарем, окруженным озером, где плавали прозрачные светящиеся рыбки и медузы. Дракон тут же слез с плеча и направился на постамент, куда с ворчанием и забрался.

— Ну? Ты выполнила свое обещание? — выжидающе уставился Мушу.

Я села на берегу и скрестила ноги.

— Конечно, — кивнула. — Я слово свое всегда держу! — и призвала две корзинки с белыми шариками. — Приятного аппетита. Тут их... уже девяносто штук. Думаю, на пару поколений хватит.

— Если буду уходить в спячку, то больше, — Дракон потер в предвкушении лапы и облизнулся. — Но у тебя всегда есть шанс снова рискнуть ради меня и отправиться на новую жатву, — самодовольно ухмыльнулся Мушу и приступил к поглощению душ.

— Я бы с радостью, — вздохнула и сложила руки на груди, следя, с каким аппетитом ел белые шарики Дракон, будто это пирожки. — Только предчувствие есть, что в следующий раз ко мне дружелюбно не отнесутся, и не примут со всем гостеприимством.

— Ой, тоже мне нашла за что переживать, — легкомысленно махнул рукой покровитель, развалившись у корзины, и закинул в рот шарик. — Твоя сила с каждым годом будет только расти. Равномерно с твоим телом. Но вот контроль будет хромать, это да.

— Эм-м, Мушу, ты... ведь раньше владел этой силой, верно? — я решила начать издалека, но мои метания Дракон быстро раскусил и подобрался, отвлекаясь от корзины.

— Что-то случилось там, да? — видимо, он что-то понял.

Я неуверенно кивнула и вздохнула.

— Когда мы только отправились к Йонко, той, что владеет сейчас силой Душ, на корабле у ее человека, моего сопровождающего, была библикарта, ну, та, что ведет к владельцу, и создана она из частицы тела владельца. Вот. И она была создана из кусочка души Йонко. Первые дни все было нормально, а вот потом... я стала слышать навязчивый шепот, и затем...

— Он захватил тебя, да? — понимающе кивнул Мушу.

— Да. Я очнулась, когда из библикарты вырвалось розоватое облако и приняло облик дракона. Оно хотело съесть меня, обзывалось, говорило о моей бездарности и слабости. Но тут проявил себя Отголосок, вырвавшись из моего тела и поглотив облачко. Кусочек души Йонко. Я тогда долго думала, и пришла к выводу, что, скорее всего, так и был создан Хранитель. Что-то внутри нас есть такое... что поглощает чужую силу. Может, даже Люций владел этой силой, Поглощения. И когда ваши способности столкнулись, то это привело к такому результату.

— В принципе, — Дракон подобрался и посерьезнел, взбираясь назад на алтарь, чтобы смотреть на меня свысока. Видимо, привычка смотреть на всех с высоты своего бывшего гигантского роста. — Отчасти ты права. Только, давай вернемся к истории. Я видел рассвет вашей расы. И был свидетелем ее заката. Ты знаешь, почему "дети моря"? Почему вы зовете себя "народом моря"?

— Ну-у, судя по свиткам из библиотеки, где рассказывались легенды, потому что раньше мы жили на воде, пока не нашли остров, ставший нам домом, — я задумчиво нахмурилась, вспоминая, что читала по настоянию Орфео.

— Да. Первые переселенцы на мой остров пришли с моря. Но. Многие расы передвигаются по морю в нашем мире. Только вот ваша нация никогда не знала, откуда именно она пришла. Просто тысячи детей моря вышли на берега Респиро и принялись обустраивать свой быт. Это было более полутора тысяч лет назад. Я тогда уже жил на острове, был совсем юным, и видел заселение, следил за ростом и развитием забавных человечков. Люций был из рода, хранившего традиции народа, обучавшего детей письму, чтению, счету, истории. Но никто из них никогда толком не знал откуда берет начало ваша раса. Жили на воде. На кораблях. На водном городе. А просто потом собрались и перебрались на землю. Как-то... обычно и скучно. И странно. Ведь они знали, что жили на воде, но, когда спрашивал, как они жили, никто не мог ответить.

Я нахмурилась от такого запутанного рассказа.

— Дети моря... а, может, на самом деле дети? — вскинул бровь Мушу. — Есть русалки, рыболюди...

— То есть, ты клонишь к тому, что была и третья морская раса? Наравне с русалками и рыболюдьми? — я вскинула бровь, выражая скепсис.

— Наш мир загадочен и удивителен, — не согласился Дракон и всплеснул руками. — Особенно, когда никогда не покидал острова. То каждый факт, то еще удивление. Но моя теория имеет право на жизнь! — вскинул строго палец Мушу. — Ведь у каждой расы есть своя особенность. И у детей моря она есть.

— И какая же? — я насмешливо посмотрела на покровителя и наклонила голову.

— Длинный язык и упрямство барана, — фыркнул Дракон. — Вот никакого уважения ко мне! А еще Хранительница! Пф-ф...

Я закатила глаза в черный потолок и вздохнула.

— Губка, — неожиданно ткнул мне в лоб когтем Мушу. — Вы — губка. Прямо как это существо со дна моря. Вы способны впитывать в себя любые знания и культивировать их. За этот счет и появились рода. И с каждым поколением тот или иной Дар, который был впитан на заре, усилялся, крепчал, и в новом поколении показывал себя еще сильнее. Яркий пример — Луна. Или Кос. Нигде в мире больше не найдешь таких мастеров, как они. И видела бы ты род Рохе — говорящих с камнем. Они создавали великолепные произведения искусств руками из любого камня, будто то мрамор или обычная глина. Ложка, тарелка или скульптура. Это вместилище, кстати, создали они, — он постучал кулаком по груди. — А потом... просто пришел человек, который не нашел себя ни в каком деле, хоть и был из рода Прэтт. Люций. Видимо, из-за того, что мозгов не было. И впитал...

— Часть тебя, — пораженно выдала я.

— Верно, — кивнул Дракон. — Но это спасло ему жизнь. И усложнило мне мою, — мрачно закончил Мушу и вздохнул. — На добрые несколько веков. И зачем я связался с этими мелкими двуногими?..

— Кхе-кхе, — я откашлялась, привлекая внимание покровителя и отрывая его от прошлого. — Мы слишком отошли от темы.

— Я рассказал тебе о своих предположениях, за которыми следил не одну сотню лет, — пожал плечами Дракон и вернулся к корзинкам с шариками.

— Тогда, может ты ответишь, почему при встрече с Йонко или созданными ею живыми предметами, меня больше так не накрывало? Я очень боялась, что потеряю контроль, а на деле ничего.

— Порой ты забываешь для чего тебе голова нужна, — вздохнул Дракон и отправил шарик в рот. — Вот скажи мне. Она использовала при тебе свои способности?

— Хм-м, нет, — задумчиво качнула головой.

— А живые предметы из ее кусочков души? — вскинул бровь Мушу.

— Нет, вроде. Из таких вот, — кивнула на корзинку.

— Тогда с какой стати тебя должно было штормить? — как на идиотку посмотрел на меня Дракон. Что возмутило.

— Облако, Солнце и Шляпа, то есть — Зевс, Прометей и Наполеон, — сделаны из ее частей души, — влезла Настя, проявляясь. Я заметила, что она держала в руке несколько кусочков бумаги. — Также, как и эти библикарты.

— Облако, Солнце, Шляпа? — недоуменно переспросил Дракон, отрываясь от трапезы, и принюхался к бумажкам.

— Душки, что сопровождают Йонко всегда, — объяснила Стася. — Где бы она ни была, эти три создания всегда с ней. И Нуби не раз сталкивалась с ними.

Мушу задумчиво погладил подбородок и выхватил одну из бумажек.

— Это ее душа? — уточнил он, и получил кивок от Насти.

Я же посмотрела на девушку с возмущением.

Она еще умудрилась обобрать детей Мамочки, отобрав библикарты! А ведь, когда это обнаружится, Катакури будет знать, на кого указать пальцем, он же был свидетелем того боя!

— Хм-м... есть предположение, что тогда, съев ту часть души, твое тело адаптировалось под ее влияние, выработав тем самым сопротивление, — пришел к выводу Мушу.

А я вскинула в изумлении брови.

Но тогда, думаю, Система оповестила бы об этом! Но никаких сообщений кроме опыта не было.

Скорее всего, Настя тоже пришла к такому, взглянув на меня.

— Да и... хоть она и сильный пользователь силы Душ, но как-то неверно ее растрачивает, — заключил Дракон и вернул Насте кусок бумажки. — Я бы на ее месте не занимался такой ерундой, как оживление еды и предметов быта. Фу. Как низко, — он брезгливо дернул лапами.

Э? Как он узнал?! Я же не рассказывала!

— Да прочел я все по бумажке! Через душу и память можно увидеть. В душе же этой память хранится. И тем более душа связана с центром, с самим человеком, — поморщился Мушу, словно говорил с идиотами.

— А я всегда полагала, что память связана с мозгом, — задумчиво пробормотала Настя, убирая библикарты в Инвентарь.

— Угу, то-то я гляжу, мы в неловкой ситуации с памятью застряли, — хмыкнула я. — И одной душой на двоих.

Стася нахмурилась, но промолчала.

— Я не просто одна из душек как у этой сумасшедшей, — покачал головой Дракон и перешел ко второй корзинке, так как первую успел опустошить. — Я и есть сама душа, что держится за эту статуэтку всем лапами, хвостом и зубами. Закончи действие этих милых шариков, и я отправлюсь на тот свет, — он помахал одним из шариков нам перед носом и сунул себе в рот.

Все это грустно, да. Но приходится мириться с этой ситуацией и идти дальше. Вырывать свое будущее из рук недоброжелателей.

— Слушай, Мушу, а это твое? — Настя призвала из Инвентаря Когти Дракона.

Покровитель нахмурился и подскочил ближе, рассматривая оружие.

— Хвост Матери-Дракона! — всплеснул лапами Мушу, ошарашенно смотря на нас. — Это же добро Лео, первого из рода Вендетта Хранителя. Он получил мою шкуру, когда помог мне в одном щепетильном деле. Но да! Это моя шкура!

— Мы нашла их у одного торговца оружием. Не знаю, как они к нему попали, но есть предположения. Я выкупила и привела их в порядок. Только вот моя рука болтается в них, но могу отдать Учителю. Ему в странствиях, думаю, нужнее, — вздохнула я.

— Моя чешуя отлично проводит молнию, поэтому Лео и использовал ее для доспехов и оружия, чтобы быть сильнее, — покачал головой Дракон и с щемящей тоской погладил перчатки. — Делай, как считаешь нужным. Они не должны пылиться.

— Значит, все-таки твоя чешуя, — задумчиво оглядела Мушу Настя и улыбнулась. — А если мы проведем генетический анализ и на его основе и образца чешуи создадим тебе живого клона. Твоего живого клона, куда ты сможешь вселиться? Сможешь ведь? — и она вскинула брови.

А мы с Мушу потеряли челюсти где-то на полу от ее соображений.

— Д-да, — растерянно кивнул Дракон и откашлялся. — Но разве это возможно?

— Почему нет? У Нуби есть Винсмоуки, которые стругают этих клонов. Плюс она и так им сделала заказ на детей для народа моря. Подумаешь... Дракона еще сделают. Им бы финансы и ресурсы, — легкомысленно дернула плечом Настя. Но по глазам было видно, что она довольна задумкой и тем, как нас ошарашила. — Вдобавок она нарыла много информации о генетических исследованиях в одной лаборатории. Так что все дело времени.

— Нуби, если это правда, — проникновенно начал Дракон и подобрался ко мне, положив лапу на колено. — То я прощу тебе твое неуважение ко мне.

Я вздохнула и закатила глаза к потолку.

Настя придумала, а на меня надеются.

И где справедливость?..

Глава 41. Возвращение

Я усердно размышляла над словами Марии.

Выходные, можно сказать, прошли продуктивно, и теперь мы возвращались в Арселию.

Загрузил меня и Дракон перед уходом, да и беседа та не закончилась так скоро. Стоило только переварить услышанное о клоне и душах, как я вспомнила еще одну странность — живые предметы, пропавшие из моей комнаты.

Тут уже вина на Отголоске. Как посчитал Дракон. Тот их... съел. Видимо, его напрягало чужое постоянное внимание, вот он и не выдержал. Это не одно зеркало с корабля, а целая живая комната, наполненная чужими кусочками душ, которые без устали следят за каждым шагом и наперебой лезут что-то сообщить. А учитывая нервность Отголоска, то не удивителен его поступок.

Только как я сама этого не заметила...

А еще я пожаловалась Мушу, что мне скоро придется выйти замуж и подарить стране наследника или наследницу.

Дракон испугался. Он на самом деле испугался последней части жалобы и хотел настучать мне по голове, но я увернулась, чуть не нырнув в озеро.

Хранительницам запрещено иметь детей.

И этот запрет абсолютен. Его нельзя нарушать.

Ибо под угрозой не только окружающие, но и сама Хранительница.

С одной стороны это заявление несказанно обрадовало — я могла Джаджи показать кукиш, как выразилась Настя, но с другой как мне ему доказать, что запрещено иметь детей. Я просто буду голословна, и мужчина меня не услышит.

Хм-м, а если перейти на научную сторону вопроса и объяснить через физиологию? Вроде, Рейджу подкована в анатомии и физиологии человека, и может подсобить с нехваткой знаний. Тем более время все обдумать было, да и чем заняться на корабле в течение пяти дней пути. Вот я и оккупировала принцессу.

Что мне сказала Мария, когда я поделилась с ней волнением по поводу свадьбы и детей? Ну, она поддержала Дракона в том смысле, что мне их запрещено иметь. Точнее, вынашивать. Ибо эти девять месяцев превратятся в нескончаемый катаклизм, который затронет всех.

Но над замужеством она посмеялась, сказав, что делать я могу, что хочу, ведь по нашим традициям все равно брак будет считаться недействительным. Торжество у детей моря проходит по-другому, да и жрецы обручают пару. И то последнее время никто не практиковал брак среди детей моря, состоя в свободных отношениях.

Даже она с Орфео не обручилась, хоть они и имеют совместных детей. А брак Винсенте и его жены по меркам детей моря недействителен.

Так что для всех я буду замужем, но... для своих людей я свободна словно ветер в поле.

Интересно, Ниджи такая перспектива устроит? Хотя, он уже принял мысль, что мы поженимся, и я даже опасаюсь с такими вопросами к нему подходить — он слишком непредсказуем.

Вроде и облегчилась задача, но все только сильнее запуталось.

Я вздохнула и посмотрела на записи, которые составила с помощью Рейджу.

Девушки сидела напротив с беспокойством на лице и внимательно вглядывалась мне в глаза, будто пыталась там что-то выискать.

— Наверное, хорошо, что ты поговорила со своим покровителем, — принцесса покачала головой и сложила руки на столе.

— Верно, — приободренно кивнула я, еще раз пробежавшись взглядом по листам, и собрала все в папку. — Представь себе, что тогда бы настигло Арселию. Катастрофа! Погоду и так лихорадит каждый месяц, вводя обитателей в недоумение, особенно, когда полгода назад град пошел, а тут еще и это бы случилось!

Девушка хихикнула, вспоминая удивительно снежное не по сезону утро.

— Да, вполне логично, что, если твои способности больше зависят от твоего эмоционального фона, то из-за гормонального нарушения и перестройки организма при беременности, на страну могла обрушиться волна катаклизмов, — Рейджу задумчиво нахмурилась. — И почему об этом никто раньше не подумал? Я с тобой пойду на переговоры с отцом. И мы сможем мирно решить возникшую проблему.

— Например? — я убрала папку в Инвентарь и подняла глаза на девушку.

— Искусственное оплодотворение? — махнула она рукой. — Или суррогатное материнство. Или же вообще искусственное выращивание на примере клонов. Просто возьмут твои генетические образцы и образцы брата. И делов-то, — она пожала плечами. — Отец клонов для армии выращивает, и с этим разберется.

Я, наверное, засияла от такого изложения.

— И чего мне сразу это не предложили?!

— Отец сторонник традиционных методов в таком вопросе, — Рейджу скрыла смешок за ладошкой. — Особенно, когда это касается семьи. Но если у тебя такая проблема, которая может повлиять на всех... Я думаю, что он уступит. Не будет же он ради своей прихоти увозить тебя почти на год на необитаемый остров? — чуть нахмурившись, произнесла девушка и замерла, видимо, оценивая шансы такого поворота. — Или будет, — вздохнула она слегка тоскливо.

— Ладно. Попробуем его додавить с этим. Либо еще что придумаем. У нас ведь остается два месяца, — я собрано свела брови и кивнула, на что девушка легко улыбнулась.

Если что — давить будет Мойра, а тему и информацию мы ей дадим.

* * *

Никогда не думала, что Интуиция может подвести!

Или просто проблема в том, что действовал союзник.

Или... ар-р, думать можно бесконечно, но меня поймали на пороге у личной каюты и теперь сверлили недовольным взглядом.

Ниджи выше меня. Больше чем на голову. И поэтому при разговоре мне приходилось постоянно запрокидывать голову.

Да мне тут со всеми так приходилось делать! Безобразие! Я — коротышка!

Ладно.

И вот стояли мы в коридоре. Он сверлил меня взглядом, явно боролся с мыслями. А я смотрела на него, и у меня уже малость шея затекла.

И вообще я устала — то с Рейджу над бумагами корпела, анализируя сложившуюся сложную ситуацию, то Акеллу ловила по кораблю, куда ее щедрый капитан припахал на работы, отрядив в команду канониров, где она и восстанавливала свои навыки. Я же просто хотела пообщаться с женщиной, а то еще забудет, как я выгляжу, и вольется в команду арселийского капитана.

— Говори уже скорее, — я поморщилась, потирая шею ладонью, и вздохнула. — Я устала и собиралась спать.

— Я пришел поговорить, — парень сложил руки на груди, отчего стал казаться еще выше, и глянул на дверь за спиной.

А-а... приглашение ждет.

— Ну, так сразу бы и сказал, — закатив глаза к потолку, выдала я и махнула рукой. — Идем уже, а то время зря потеряли, пока топтались.

Я первой прошла, включив по пути свет, и сразу направилась к кровати, куда забралась, стаскивая одеяло. Завернувшись в него и попутно сменив одежду на желтую пижаму, я с удобством устроилась на постели и уставилась в ожидании на Ниджи, замершего на пороге.

Кажется, я слегка его смутила выходкой.

Но я же ничего такого не сделала! Просто забралась под одеяло и приготовилась к разговору, который он сам и захотел завести.

— Проходи уже, чего топчешься. И дверь закрой, — пробурчала я и опустила взгляд на кровать.

А может и неправильно себя повела. Слишком просто и свободно, как не пристало на обществе, вот его эта вольность и задела. Тем более в личной комнате.

Он ведь строго воспитан.

Ниджи сел в кресло и выглядел как-то напряжено, да и старался не смотреть в мою сторону.

Нет, похоже, я переборщила.

Ну, ладно. Сам виноват. Я вообще спать собиралась, время позднее.

Так, что мне там рассказывала Мария...

— Я хотел обсудить с тобой твою связь с Кайдо и...

О! Это же тот самый момент, о котором мне тогда еще Рейджу говорила. Я уже и забыла, не думала, что парень так затянет.

— Я думаю, что это может выгодно для нас отразиться, — с абсолютно непроницаемым выражением лица произнес Ниджи, смотря в сторону.

И все? Эй! Это вы и так давно поняли. И ради этого ты столько ждал, стоял под дверью, мялся и боролся с собой?

Эх, а я уже понадеялась на извинения. Видимо, гордость не дает сказать.

А Ниджи поджал губы и не собирался никуда уходить, хотя и сказал все. Может, ждал от меня реакции?

Я вздохнула и потерла пальцами переносицу, пытаясь собрать мысли в кучу и как-то адаптировать под слова. Желательно не грубые и без упреков.

— Слушай, я тогда на самом деле не осознала, отчего ты так отреагировал. Ты и сам должен был понять, как бы отразилась на мне информация, что я связана с Кайдо, и числюсь как одна из командиров, который может в будущем занять пост генерала. Да, я не сказала вам, но могла ли я тогда вам верить? — вскинув брови, с вопросом посмотрела на парня.

Ниджи резко дернулся и перевел взгляд на меня.

Чем-то задели его слова.

— Эта информация довольно опасна для широкого круга. И тогда я вообще отправилась к Большой Мамочке, Йонко, которая, узнай о связи с Кайдо, могла... — я развела руками, чуть скидывая с плеч одеяло, и попыталась подобрать слова, но, увы. — Да что угодно плохое могла сделать! Плен — минимум. Не зря же я пыталась все сохранить в тайне. Такая связь и для вас может быть угрозой, — я вздохнула и поникла.

Ниджи поднялся, и я уже было решила, что он уйдет, но парень наоборот подошел к кровати и сел на край, чуть пригнувшись ко мне и позволяя заглянуть в синие глаза, которые он редко не прятал за очками. Например, как сейчас — без наушников и очков, которые висели на горлышке обычной светлой футболки, и свободные черные брюки.

— Я уже говорил тебе, — тихо произнес Ниджи. Было заметно, как Винсмоук раздражен, но старался держать эмоции при себе. — Не тебе нас защищать. Мы приставлены, чтобы защитить тебя от угроз. И будь любезна, пожалуйста, говори о подобных мелочах сразу. Они заметно упрощают жизнь, как нам, так и тебе. Да и никаких подобных недоразумений не возникнет. А если ты боишься доверять нам, то напрасно — у нас и своя голова на плечах есть, чтобы оценить ситуацию.

Он прикрыл глаза и выдохнул, отстраняясь. Я лишь растеряно сглотнула и сильнее укуталась в одеяло, будто в защитный кокон.

Давление.

Парень не хотел, но видимо, мои слова что-то сильно задели в нем. Что-то очень сильно, отчего он с трудом сдерживал злость и стискивал кулаки.

— Просто не рискуй зря, — с обидой тихо пробормотал Винсмоук и отвернулся, сцепив руки на коленях. — В одиночку.

— К сожалению, — я вздохнула. — Вся моя жизнь — это сплошной риск. Но... — я поелозила в своем коконе, выпуская руки, и подползла ближе к парню. — Спасибо за заботу.

Я осторожно обняла парня со спины за талию и уткнулась лицом между лопаток, ощущая, как Ниджи застыл, будто каменное изваяние, боясь дышать или как-то шевельнуться, а вот сердце, казалось, вот-вот пробьет ребра.

И также быстро отстранилась, накрываясь одеялом с головой и ретируясь в сторону подушки, куда и плюхнулась, скрываясь в импровизированном убежище.

Щеки горели от смущения, и я совсем не думала, что советы Марии возымеют подобную реакцию — она так спокойно говорила, что и мне казалось, что все будет нормально. Только вот как-то пошло наперекосяк. И тело подвело, и вообще хочется провалиться сквозь землю, куда-нибудь на дно моря.

Что я натворила?..

Что обо мне теперь подумают?..

Ниджи молча покинул комнату — я слышала, как щелкнул выключатель света, и чуть стукнула дверь.

Как-то это все... странно?..

В коридоре что-то шарахнуло. Кажется, удар пришелся по стене. Но какая разница, когда я снова натворила дел?..

* * *

Карина окинула меня взглядом, будто за время отсутствия я могла обзавестись лишней рукой или головой. Ну, или лишиться оной.

Прищурившись, советница посмотрела на меня свысока и сложила руки на груди. Она хотела казаться грозной и взрослой, возвышаясь над бестолковым ребенком. Только вот я одарила ее равнодушным взглядом, который ее покоробил, и продолжила дальше глядеть безучастно в окно во двор.

— Вы вообще думали об имидже страны, когда о подобном кричали среди других политиков и СМИ? — с упреком спросила Карина и сложила руки на груди.

За ее спиной столпились все Наместники. Рядом со мной стояли Винсмоуки и Мойра.

Да уж, не успела вернуться, и тут же наезжали. С порога вызвали в комнату совещаний, не дав толком оклематься.

Благо Интуиция подсказала, что намечалось что-то конкретное, поэтому я захватила с собой Винсмоуков, а по пути нагнала Мойра, которая в двух словах обрисовала, с чем придется столкнуться.

С задницей.

Уж простите, и королевам порой хочется выразиться.

— Об имидже королевства я думала в последнюю очередь, когда над душой стояли восемь агентом СП-0, посланных по мою душу, — я перевела потемневший взгляд на дрогнувшую Карину. — Мне требовалось дать время Йонко и ее людям, чтобы они организовали оборону. И мне абсолютно плевать, что подумали на мою выходку что вы, что остальные. Вы должны понимать, что в данном случае ценнее жизнь королевы, а не какой-то репутации. Не вы ли недавно настаивали на этом? Или вы годны только языком чесать? Знаете, мне такие помощники, которые только болтают без результата, не нужны.

Лучшая защита — это нападение, не так ли?

И пока леди и господа не собрались с мыслями после моей словесной атаки, я высокомерно фыркнула и снова уставилась в окно.

— В вашей поездке не было никакой практической пользы для страны, — сглотнув, взяла себя в руки Карина. — Лишь растраты.

— А давайте я эти растраты найду в ваших особняках и банках? — теперь уже я одарила их прищуром. — Или как насчет того, чтобы установить и вам заработную плату, которая не будет превышать таковой у обычных работников нашей страны? И запретить подарки? Думаю, в таком случае наша экономика сильнее скакнет вверх, особенно данная польза скажется на будущем Собрании Севера, как пример идеальной страны.

Что меня еще радовало в данной ситуации? Карина и Совет Арселии ни в курсе никакой Северной Империи и наших дел. Лишь считают союзниками.

Для них "Альянс" — содружество стран, где можно отлично заработать.

Вот через полтора месяца им сюрприз будет...

После моих слов сбледнули уже все, кто стоял напротив меня.

Они не ожидали такого напора. Особенно от меня — тихой, спокойной и наивной королевы, которая могла лишь улыбаться и кивать.

А как я еще должна была отреагировать, когда на меня наехали тыча в лицо газетой?

Первой мыслью было — "О! Круто! Ло увидит новости обо мне! И Орфео! Интересно, он гордится мной?"

Но я не могла все это брякнуть при них.

— Если вас что-то не устраивает, то я никого не держу. До вечера завтрашнего дня можете оставлять свои заявления об уходе, — холодно отчеканила я, глянув на собравшихся. — Свободны, — и махнула рукой в сторону выхода.

Ушли все, кроме Винсмоуков и Мойры.

И если первые за всем следили с распахнутыми в удивлении глазами, то Мойра усмехалась, стоя у окна.

— Мне заморозить их счета и арестовать недвижимость? — весело спросила женщина, на что получила мой согласный кивок.

— Будут еще ко мне в карман заглядывать, хех, — мрачно буркнула я и вздохнула.

Чуть не сорвалась и не стала метать молнии в прямом смысле.

— А ты не рано?.. — начала была Рейджу, но нахмурилась и замолкла.

— А когда еще? Собрание через полтора месяца. За это время как раз они и будут пыжиться со своим имуществом. И потом грянет грандиозная новость. Они больше не нужны, — я развела руками. — Особенно их методы демагогии. Одна болтовня и никакого результата. Разве что на Черепахе.

— Пока у вас есть время до Собрания, я составил небольшой график для акций в Вашу пользу и для подъема авторитета у населения, Ваше Величество, — влезла Мойра, схватив папку со стола. — Как раз будет, куда деть арестованное, — хмыкнула она и вчиталась в строки. — Завтра после обеда предлагаю посетить детские больницы...

Я тяжело вздохнула и закатила глаза в потолок.

Рутина.

Будни.

Лучше бы осталась у пиратов Большой Мамочки.

— Когда там ваш отец прибывает? — я покосилась на Ниджи и Рейджу.

— Через два дня, — хором ответили они.

Надо будет оккупировать их лаборатории, и заняться переводом документов.

Да, но это потом, а сейчас ждут благие для репутации дела.

Глава 42. Досада

Идея оккупировать чужую лабораторию оказалась полезной и продуктивной.

Правда, не оценили этого сами ученые, которые в тот момент там работали. Особенно, когда я попросила место, где могу провести исследования, не навредив никому.

По-моему, в тот момент они думали, кто меня вообще сюда пустил.

Ха-ха! Наивные! Я сама пришла. Что я, зря взлом прокачала до сложных замков? Проблемы были лишь с обнаружением, ибо охрана тут носит очки, которые фиксировали даже невидимую Настю, не говоря о моей Незаметности. Но мои умения и навыки ограничены не только на этом.

Да и после такого — это вызов моему мастерству скрытного проникновения!

И я успешно прошла полосу препятствий, ни разу не попавшись по пути.

Правда, зачем все это, если после ужина меня так и так ждала аудиенция у Джаджи, но я не могла отказать себе в маленькой слабости.

Ученые снова растерянно переглянулись, раздумывая, вызывать стражу или сразу докладывать все королю. Но медлили.

— Кхем, — откашлявшись, вперед вышел один из мужчин в белом халате, шапочке и очках. На руках черные перчатки до локтей. Да и тут вообще все похожи друг на друга, разве что ростом отличались. — Ваша Светлость, королева Нубия. Мы уважаем Вас, но не можем предоставить требуемое без прямого приказа короля Джаджи.

Я задумчиво нахмурилась.

Да по ним видно было, что они не доверяли моей подготовке и боялись оставить один на один "дикарку" с технологиями, опасаясь, что я все испорчу и разрушу.

Но-но! Я на лабораториях руку набила уже. Тут хотя бы все на нашем написано, а в тех вообще древний язык использовался!

— Кто из вас ведущий изобретатель технологий? — я, уперев руки в бока, окинула серьезным взглядом ученых.

Один из них поднял руку и вышел вперед.

— Отлично, — я кивнула. — Первое. У меня есть накопители памяти со времен древних, той цивилизации, которая была уничтожена в Забытом Столетии. И надо создать оборудование, которое сможет читать их. Без вопросов, — вскинула я руку, заметив, что оживившиеся ученые захотели что-то спросить. — Я — археолог, и целенаправленно изучаю те времена. Поэтому у меня накопилось много материалов, которые нужно исследовать и проверить, но из-за ограниченности Арселии и ее иного направления, я вынуждена просить помощи тут.

— Ваша Светлость, Вам стоило переговорить с королем Джаджи, — взволнованно произнес изобретатель. — Тем более стоило, если вы хотите организовать проект.

— Переговорю, но только вечером. А сейчас у меня свободное время, которое я хотела потратить с пользой. У него же времени нет сейчас, чтобы решать такие вопросы, — строго и уверенно говорила я.

Угу, нет времени...

У него сейчас аудиенция с Рейджу и Ниджи, которые, как только Джерма пристала к берегам Арселии, смылись к нему с отчетами.

Ученые снова переглянулись.

— Вы говорили, что это "первое", — осторожно вскинул руку изобретатель.

Угу, любопытство. Значит, тактика верна.

Вообще у них на нагрудных карманах были какие-то значки, помимо бейджиков, видимо, по ним и определялась деятельность и звание человека, но я далека от этого.

— Второе. Мне нужен генетик, — кивнула я и свела брови. — Опять же исследования древних. У них обширная база и знания по этому вопросу, и мне пригодилась бы консультация специалиста при переводе их документов и отчетов.

Тут уже всполошились все, как и зашептались.

— Поэтому я и хотела заняться переводом и консультацией, пока жду своей очереди на разговор с королем Джаджи, — вот и перевела волнение ученых, заодно заинтересовала.

Вообще эти два дня вышли загруженными. Тут и разбор дел королевства, накопившихся, пока меня не было. И разбирательство с Кариной и Наместниками, которые пришли в себя после разбора полетов и на следующий день устроили штурм кабинета, пытаясь разобраться — серьезны мои намерения или как.

Они на самом деле до конца не верили, что я с порога так обошлась с ними. Пытались давить на жалость, что куда им старикам теперь деваться. Мои слова, что на пенсию, их удивляли. Пытались как-то снисходительно отшучиваться, что я от неопытности так отреагировала и слова мои не стоит воспринимать серьезно.

В тот момент вполне себе серьезная молния пробежала по телу и впилась в стол, прямо перед руками того самого Наместника, который и говорил, что я не серьезна.

Впечатлились.

Затем полезла Карина. Заново пыталась давить. Я снова отослала ее, поблагодарив за помощь и усердие перед страной, но теперь она никому не нужна.

Мойра после этого сообщила, что советница и Наместники затеяли скандал, ведь им надоело стелиться перед малолеткой, которая не уважает чужой авторитет, опыт и мудрость, которая развалит все, что они с таким трудом собирали.

Ага. Семнадцать лет со смерти предыдущего короля. Собирали усердно в свои карманы.

Мойра хорошо постаралась, выгребая чужие скелеты из шкафов, так что в случае чего я отлично защищена, а народ ко мне максимально лоялен. Разве что аристократы косились, ведь после слухов о ссоре с советницей и Наместниками, боялись, что я доберусь и до них.

А я доберусь.

Ибо не дело принижать Палату Торговцев, которая, по сути, и держит Арселию.

Тем более на Палату Торговцев у Альянса огромные планы — при создании Империи она перейдет на первый план, ведь придется связывать все острова с торговыми путями, а все предприниматели перейдут в Палату. И она будет под ответственностью как раз Арселии, которая и станет столицей торговли.

Под крыло Санта-Космы уйдет вся промышленность Империи — тяжелая и легкая. Все снабжение Империи, с добычей, переработкой и производством.

Джерма — военная и образовательная мощь. На них ложится немало обязанностей из-за того, что они развивали больше областей. Также им придется создавать аналог Морского Дозора, центральную систему образования Империи и уделить внимание медицине. Не говоря уже об исследовательских центрах.

Что с центром власти? А тут становится ясен хитрый план Джаджи. Я — бывшая принцесса Санта-Космы, нынешняя королева Арселии, помолвленная на принце Джермы. То есть у власти будет династия Винсмоуков. То есть — официально мои и Ниджи потомки. Поэтому Джаджи и нужен ребенок от нас. Он и будет символом Империи, как плод союза трех стран Альянса.

А для недовольных есть такая вещь как агрессивные переговоры, с которыми отлично справляется армия Джермы.

На самом деле это круто.

Придумать это все, организовать, ждать почти двадцать лет, чтобы перейти в активную стадию, а после только закрепить успех.

Не могу не удивляться терпению Джаджи и дяди Кирино, который не дожил до этого времени. Да и смерть короля Арселии — Гоито, — им на руку была.

Удивительно, что из этого трио дожил до исполнения мечты только Джаджи.

Я бы и заподозрила его в устранении конкурентов, если бы не была в курсе, что все смерти воля случая.

— Ваша Светлость, — из толпы вперед вышел энтузиаст. — Я готов помочь вам с переводами!

Я победно улыбнулась — все ученые одинаковы. Помани — и они побегут.

— Тогда не будем терять время, и к встрече хоть что-нибудь успеем приготовить, — поторопила я энтузиаста, отмечая, что имя его Хон.

* * *

Это была... впечатляющая картина. Для некоторых.

Конечно, когда наглая девчонка сидит на одном из освобожденных от оборудования столов, завалив его бумагами и папками, а рядом в белой форме сидит ученый и активно жестикулирует, пытаясь объяснить тонкости генетики, и эта самая девчонка понимающе кивает, что-то записывая на листке, поделенном на две части — на одной из них были неизвестные символы, а вот на другой записывались предложения на общем языке.

Настя, кажется, даже сфотографировала непередаваемые эмоции на лицах Винсмоуков. Между делом, пока ковырялась в каком-то устройстве в углу, напоминающем ей компьютер.

Они явно не думали, что, когда до них дойдет сообщение о чужаке в главной лаборатории, этим чужаком окажусь я. Но на самом деле я полагала, что местные службы безопасности отреагируют куда раньше, чем через час, как перешагну порог лаборатории.

Камеры им для чего?

Но я, погруженная в работу с Хоном, корпела над очередным листом, где описывались наблюдения за одним объектом, подверженным искусственной мутации зрения.

Довольно интересные записи, в которые мы ушли с головой.

И за этой картиной нас и застало семейство Винсмоуков в полном составе. И если Рейджу и Ниджи изумились тому, что я начала без них. Точнее, возмутились. Еще точнее — возмутился как раз принц. То сам Джаджи и остальные его сыновья выглядели пораженными.

— Что-нибудь интересное нашла? — Рейджу заняла свободный стул, придвинувшись ближе к записям.

— И опять без нас все начала, — пробормотал Ниджи, захватывая по пути около другого стола стул и втискиваясь в нашу группу по мою левую руку.

— Здесь один ученый описывает наблюдения за группой рептилий, которым провели операцию на глаза, изменив им их. Много из анатомии и физиологии центральной нервной системы, но мы с Хоном слегка разобрались с терминами. Вот, — я потыкала артефактной ручкой по листу бумаги, где дописывала последнее предложение из отчета.

— Хм-м, это случаем не те самые гекконы? — предложил парень. — У них зрачок и радужка отличались от таковых обычных гекконов.

— Вполне возможно, — согласилась с ним. — Мы ведь только начали перевод. А это был первый их опыт с этими рептилиями.

— Тогда на одном зрении они не остановились, снабдив ящериц крыльями и ядовитыми железами, — задумчиво дополнил парень.

— Или это сказалась эволюция, иначе бы их вид не выжил, — я развела руками.

— А понеглифы?.. — поинтересовалась Рейджу, отмечая, что первым делом я приступила к лабораторным записям, а не самому важному.

— Вас ждала, — пожала плечами. — Это ведь самое-самое вкусное! — я вскинула вверх руку с зажатой в ней ручкой и улыбнулась. А потом слегка смутилась и отвернулась, заметив довольный взгляд Ниджи. Последнее время как-то неловко было с ним общаться, особенно после случая на корабле.

Стыдно немного за свой поступок и такую вольность.

На нашу беседу, из которой ее смысл понимала лишь наша троица, смотрели пораженно. Даже теперь ученый недоуменно поправил очки, осознавая, что теряет нить разговора.

— Что здесь происходит? — наконец пришел в себя Джаджи, подходя к нам.

— Перевод документов, которые мы отыскали в одной лаборатории, которой порядком более девяти веков. В ней изучали мутацию живых существ и селекцию. А также основа теории создания сверхлюдей. И... не только теория. Но мы еще до этого не дошли, — протараторила я, с неким удовлетворением наблюдая за распахивающимися от удивления глазами короля Джаджи. — Также мы отыскали там образцы сывороток, но к исследованиям лучше приступить, когда будет готов перевод документов, чтобы зря не растрачивать ценные препараты. Вдруг в тех записях будет более подробная информация.

— Как раз об этом мы тебе и рассказывали, отец, — влез Ниджи. — Мы нашли сыворотку короткого действия увеличения живых существ. Она и заинтересовала семью Шарлотту. И это стало нашей картой для сотрудничества. Им нужно, хотя бы на первое время несколько литров такого эликсира, хоть краткосрочного, пока долгосрочное в разработке.

Джаджи сел на стул, пытаясь переварить услышанное.

Видимо, я перестаралась с впечатлением.

— Новостей по вашей сфере деятельности у нас много. И я готова поделиться информацией, — как истинный торгаш начала я, широко улыбаясь.

— Что ты хочешь, Нубия? — глухо как-то спросил Джаджи, понимая, что я не просто так начала это.

И что мой концерт удался. Благодаря Рейджу и Ниджи.

— Наш договор в силе, но возникли небольшие сложности, — собранно произнесла я и нахмурила брови, сцепив руки, чтобы никак не выдавать волнение. — С вас десять представителей детей моря, с меня помощь с Империей. Только вот дополнительный пункт... я не смогу выполнить, — и развела руками, с сожалением.

Джаджи подобрался и помрачнел. Молча махнул рукой, прогоняя греющего уши ученого, посмотрел на своих детей в задумчивости — выдворять еще и их или нет. Удивился единодушию Рейджу и Ниджи, которые сидели с двух сторон от меня, никуда не собираясь уходить. Потом на Ичиджи и Йонджи, стоявших у выхода с хмурыми лицами. Видно, что и они никуда не уйдут, зная, что двое других посвящаются в тайны.

Как же с ними сложно.

И вообще помогать мне должна была только Рейджу, а Ниджи как бы не в курсе данной проблемы. Да и вообще о договоре с его отцом ни слухом.

Поэтому я повернулась с максимально серьезным лицом к парню.

— Пожалуйста, оставь нас одних, — попросила его, на что принц недовольно нахмурился. — Мы потом поговорим об этом. Хорошо?

Меня недолго посверлили взглядом, но все-таки покинули лабораторию с обиженным видом. И если бы не обещание поговорить потом, то, как бы я ни уговаривала Ниджи, он бы и с места не сдвинулся.

Следом за ним ушли его братья, которые уже на выходе набросились на того с вопросами.

Вот и отвлекут от меня.

Я призвала из Инвентаря заветную папку, где мы с Рейджу расписали все, и протянула ее хмурому Джаджи. Король углубился в чтение, а мы не мешали.

— У Хранителей, они же Стихийные бедствия во внешнем мире, сила зависит от их эмоций и контроля. Думаю, дальше смысла нет продолжать, учитывая женские особенности организма, — произнесла весьма уверенно я, отметив, что мужчина добрался до последней страницы и вернулся к началу.

— Мы с Нуби провели небольшое исследование и установили, что во время беременности велик шанс начать мощнейший природный катаклизм, — вступила Рейджу, подхватывая эстафету. — У Нуби итак нестабильный эмоциональный фон, а такая гормональная перестройка может сказаться не только на погоде, но и ней самой. Перенапряжение и истощение может ее убить.

— И вы предлагаете искусственное рождение детей? — Джаджи внимательно вчитывался в наши доводы и заключения.

— Наши технологии позволяют это, — пожала плечами Рейджу. — Поэтому не вижу смысла зря рисковать как здоровьем Нуби, так и островом. У меня было время понаблюдать за Нуби и сопоставить влияние ее эмоций на погоду. Результаты неутешительны. Можно провести контрольный анализ, время все равно есть.

Было видно, что идея пришлась не по душе мужчине, но он сам не дурак и понимал, что мы правы. Он видел нашу подготовку, читал детальный отчет по наблюдениям дочери, и явно доверял ей больше, чем мне.

Сиди сейчас перед ним я одна, он бы все равно нашел лазейку и сделал по-своему. Только вот рядом Рейджу, которую он считал компетентной в таких вопросах.

— Да, контрольное наблюдение надо провести, — задумчиво покивал Джаджи и закрыл папку, возвращая на стол, к вороху других бумаг. — А уже после делать выводы и решать проблемы с наследниками. Но... — тут его взгляд обратился на меня. — Ты ведь что-то еще хотела, не так ли?

— О! Непременно! — я широко улыбнулась и хлопнула в ладони. — Как насчет того, чтобы вырастить клон дракона, имея на руках его шкуру? — и я призвала одну из перчаток, блеснувшей чешуей в свете ламп лаборатории.

Джаджи вскинул брови и посмотрел сначала на меня, потом на перчатку.

— Ты смеешься, Нубия? — раздраженно бросил он.

— Если не верите, то проведите анализ. Он вам покажет, что чешуя имеет органическое происхождение. Перчатки на самом деле созданы из шкуры дракона, которая отлично проводит электричество. Получше золота и серебра, — готовая протестовать и бросаться очередными доказательствами, чуть привстала я со стула. — И я даже знакома с этим драконом лично!

Скепсис из взгляда короля не пропадал. Тут уже Рейджу не могла встать на мою защиту, ибо сама не имела информации. Сейчас она была лишь поддержкой.

— Что вам стоит проверить? — я хмурила брови. — Вам от этого не убудет, а дракона не каждый день предлагают клонировать. Тем более, когда те давно вымерли.

— Я посмотрю. Но не могу утверждать, что что-то получится, — спустя несколько минут молчания ответил король. — Нехватка кадров, которые могли бы заняться этим делом. Сейчас в высшем приоритете вооружение армии и сама армия. Параллельно с этим идет работа по нашему договору — десять эмбрионов уже готовы, как и изменение генного кода от разного рода заболеваний. Осталось только дождаться их роста. Попутно выделю людей на разбор материала с найденных вами лабораторий, и приоритет в этом деле на увеличивающей сыворотке, чтобы выполнить контракт с Шарлоттой Линлин. И вот новая проблема с твоим положением. Скорее всего, ею займется группа, что сейчас работает над детьми для твоего народа. Все-таки направление будет одно. На твоего дракона у меня нет людей. И в ближайшие годы точно не появится.

— Ясно, — холодно бросила я и убрала перчатку в Инвентарь, опуская взгляд на стол.

Папки и бумаги стали исчезать один за другим, и вскоре белая столешница опустела, не считая листков с готовыми переводами.

Я расстроилась? Нет. Скорее, досада.

Сначала мне не поверили — слишком похоже на сказку... настоящий дракон.

А потом просто поставили перед фактом, что им это не интересно. Может, на самом деле нехватка людей...

Но...

Черт. Мы ведь просто хотели заинтересовать его самим фактом, что тут целый живой дракон. И отказ выглядел больше как снисхождение.

"Я не верю, но отказываю помягче"

— До встречи на ужине, — я поднялась, легко поклонилась и покинула помещение, направляясь к выходу из лаборатории.

Хм-м, погода испортилась.

Ничего. Я люблю гулять под дождем.

Подумать, пройтись по дороге, усыпанной мелкими лужами. Улицы Джермы отличались пустотой — осадки прогнали всех, а редкие храбрецы старались скорее добраться до места и не обращали на меня внимания.

Я успела покинуть территорию союзного королевства и выйти на набережную Арселии, откуда брала начало крутая дорога ко дворцу. Моему нынешнему дому.

Но мокнуть не люблю, да.

Хлопок раскрывшегося зонта над головой, и синий купол скрыл мрачное, как мое настроение, небо.

— Камеры? — спросила я, принимая протянутую руку и обхватывая под локоть.

— Камеры, — согласно кивнул Ниджи, смотря на дорогу. Весь взъерошенный. Явно пришлось побегать.

Я покачала головой — упрямец. Все равно все сделает по-своему.

— Ну, хоть рассказывать ничего не придется, — устало вздохнула я, перепрыгнув маленькую лужу.

— Если я все правильно понял, — улыбнулся краем губ парень и бросил на меня слегка обеспокоенный взгляд.

— А что тут можно не так понять? — я, вскинув брови, посмотрела на собеседника, отметив некоторые изменения. Он, кажется, ранее был в другой рубашке. — С твоим отцом у меня был договор, где он помогает с демографической проблемой детей моря, а я помогаю ему быстро создать Империю Севера. Попутно было дополнение, что... мне нужно оставить наследника или наследницу. Но моя природа не позволяет вынашивать детей. И оставалось его убедить в этом. Только с драконом ничего не вышло. Вот и все.

— И после создания Империи все только сильнее загрузятся, и надежда совсем угаснет, — он понял смысл моей печали.

Верно. После создания Империи все и забудут о драконе, своих проблем будет куча. И время... его не будет совсем.

— Мы что-нибудь придумаем. Всегда придумывали, — меня легко толкнули локтем в бок. — Тем более... дракон... это должно быть круто?

Это было смешно.

Я не сдержалась и прыснула от смеха.

С его стороны такая поддержка выглядела забавно, когда он и сам с трудом подбирал слова, но пытался хоть как-то приободрить.

— Да, — куда веселей ответила я. — Придумаем.

И это... приятно?

Тучи посветлели. А где-то на краю неба пробился луч солнца, упав на дорогу. В кустах и деревьях по обе стороны от дороги запели птицы, оглашая, что дождик прекратился, а впереди разлилась пестрая радуга.

Зонт больше не нужен.

Глава 43. Когда все началось

Я в бессилии запустила пальцы в волосы, оттягивая их на затылке, и лбом стукнулась о столешницу.

Это уже слишком!

Напряжение скоро выльется внеплановым штормом.

— Вам следует передохнуть, я считаю, — привычный низкий голос Мойры, и блюдце стукнуло по дереву, а аромат свежего кофе донесся до носа.

— Я облажаюсь, — глухо отозвалась, жалуясь женщине, и потянулась на ощупь к чашке.

Мне услужливо ее подтолкнули к пальцам.

— Вы готовитесь уже вторую неделю, Вы не можете облажаться, — отрицала Мойра, взявшая за последний месяц на себя роль моей советницы, после скандального ухода Карины. И, надо сказать, она справлялась куда лучше и с дипломатией в ладах. Сокровище, а не женщина. И как ее только мне отдал Кайдо?

Карина вернулась на родину с первым предупреждением и, нарушив что-нибудь еще, ее ожидало наказание. Парочка агентов следили за ней, чтобы бывшая советница не натворила глупостей.

К слову, Адама, бастарда короля Гоито тоже упрятали далеко и надолго, чтобы недовольные во второй раз не воспользовались доверчивым мальчишкой.

Что ж... не стоило им недооценивать какого-то ребенка.

А еще, я закрыла Задание. Какое? Вот это и получила новый Шаг.

Получено Задание: Работа под прикрытием

Шаг 2: Наследие Арселии

Описание: Стало ясно, что Наместники и Советница не доверяют новой королеве и ведут свою игру против нее. За двадцать лет они привыкли к самостоятельности и планируют укротить королеву, отодвинув ее от реальной власти.

Но они не доглядели как за королевой, так и ситуацией.

Вам следует обзавестись своим лагерем поддержки и вытеснить предателей.

У вас есть год, чтобы подготовить страну и народ к предстоящей войне и захвату Норд Блю. А также закрепить свою власть в Арселии.

Награда: 10 000 очков опыта.

Шаг 3: Ярость Севера

Описание: Все готово для решительного шага. Арселия славит молодую королеву и готовится к предстоящей свадьбе. Бывших Наместников и Советницы больше нет у власти и все успешно выдворены под домашний арест. Осталось только убедить представителей стран Норд Блю на предстоящем Совете Севера.

Вряд ли тридцать четыре короля и королев с миром сложат свои обязанности и поддержат создание Империи. Но не зря же вы так долго готовились? Пора проверить Харизму и навыки убеждения. Ведь от того, в каком свете вы представите новое государство, зависит будущее не только океана, но и мира.

Награда: 50 000 очков опыта; 10 очков Харизмы.

Дополнительная награда: 20 000 очков опыта — собрать под знамена Империи Севера более двадцати королевств.

Теперь, думаю, неудивительно мое волнение.

— Я опять сотворю какую-нибудь глупость, и план пойдет наперекосяк, — я подхватила чашку и подняла голову, делая первый глоток кофе. Жалобным взглядом нашла Мойру, что сидела в кресле напротив и перебирала папки, выстраивая в только ей понятный порядок. — А это все-таки серьезное собрание, а не какое-то торжество, где импровизация спасет ситуацию.

— Вы слишком близко принимаете к сердцу будущее собрание. Не Вы одни там будете выступать. Да и роль у Вас маленькая — убеждение, если представители стран будут сопротивляться. У Вас... хорошо выходит убеждать, — мягко улыбнулась Мойра, хотя в глазах скользнули лукавые огоньки. — Особенно, когда творите... глупости.

Да уж. Это уже заслуга Системы.

Я вздохнула и допила одним глотком кофе.

— Ладно, — я хлопнула ладонями по щекам. — Мне нужно проветриться. Завтра после обеда?

— Отличная идея, Ваше Величество, — чуть поклонилась Мойра с улыбкой. — Да. Собрание будет проходить завтра на территории острова Телля, как Вы помните. Многие уже прибыли туда. Вы отплываете сегодня вечером с Винсмоуками, через три часа. Ваш брат, король Пьетро, тоже в пути.

Я все помнила. И то, что Телля — тропический и курортный остров, входящий в состав Арселии, но из-за удобного расположения на границе его и выбрали для проведения Собрания. Обычно там любили проводить отпуска аристократы, устроив на Телля по сути что-то вроде личного острова с развлечениями. Но на период Собрания Севера оттуда всех выгнали, полностью закрыв территорию и тщательно защитив от любой опасности или возможного проникновения врагов.

Никто не застрахован против несчастных случаев, а Мировое Правительство могло как-нибудь разведать о предстоящем Собрании и выслать шпионов. Но Интуиция на этот счет молчала. Может, нас не приняли всерьез.

Выбирали мы территорию с расчетом на атмосферу, так как впечатление остров производил расслабляющее, устраняя любые подозрения.

Тем более Собрание начнется не в первый день, а на следующий. Завтра же просто планировалось знакомство и что-то вроде бала.

Короче, все хотели показать себя со всех сторон, пуская пыль в глаза.

Рейджу поделилась со мной, почему удалось так быстро организовать все с этим Собранием Севера.

Так как Джерма входила в состав королевств Мирового Правительства, то они участвовали на собраниях на Мариджоа. И, вдохновившись этим и моей идеей собрать всех в одном месте, отправили с курьерами послание всем королевствам о создании подобного мероприятия в нашем океане.

Норд Блю славится своей самостоятельностью, самодостаточностью и независимостью от Мирового Правительства. Грязное пятно для Горосей, которое они вот уже несколько веков не могли захватить. Лишь отдельные мелкие острова рядом с Ред Лайн, но вглубь пробраться не в силах.

Я попрощалась с Мойрой, которая пожелала удачной прогулки, и направилась во двор, где уже переминался с лапы на лапу Риппер, предвкушая поездку с ветерком по полю.

Винсмоуков пару дней уже не видно. А с Ниджи я уже давно не пересекалась — как только Джерма пристала к берегам Арселии, парень умотал к братьям, лишь изредка Рейджу навещала меня, отрывая от бумаг чаепитием в беседке в саду.

Принцесса Винсмоук поделилась, что отец ее с грехом пополам согласился с нашим планом, хотя до последнего отпирался и говорил, что можно что-нибудь придумать. Например, успокоительные препараты. Но тогда уже и Ниджи подключился, поддерживая сестру, отчего Джаджи растерялся, и ему пришлось согласиться. Рейджу еще рассказала, что Ниджи повздорил с отцом, но из-за чего, она так и не узнала, но короля Джермы впечатлило.

— Знаешь, — раздался за спиной задумчивый голос Насти, стоило мне оседлать Риппера и пустить его рысью по полю, — мы меняем мир.

Я чуть обернулась к девушке и вскинула в вопросе бровь.

— Ты ведь помнишь будущее, которое видела я.

Я кивнула и отвернулась, возвращая внимание на окружение. Хоть раптора и не надо было направлять как лошадей, ибо он сам выбирал путь, но по серьезному голосу Насти понятно, что говорить она будет о вещах, что ее беспокоят. И лучше дать ей спокойно выговориться, а самой полюбоваться природой.

— В том будущем не было никакой Империи. Да, Джаджи хотел вернуть власть над Норд Блю себе, как когда-то давно, но помощи он просил у Линлин, и только через четыре года, если считать это время. А тут... мы перевернули все!

— Ты должна была понимать, что одно уже мое существование все меняет, — спокойно отметила я.

— Поэтому я и хотела, чтобы ты сбежала. Чтобы не потрясать мир раньше. Не менять так ярко и стремительно. Это... неправильно. Мы вмешиваемся туда, куда нельзя! — я ощутила, как Настя от эмоций всплеснула руками.

— Что-то раньше тебя это совсем не беспокоило, — произнесла я и усмехнулась. — А тут так всполошилась.

— Просто у меня было время проанализировать ситуацию и ужаснуться теми итогами, которые ждут нас всех, — вздохнула девушка. — Изменения мира кардинальные. Я уже боюсь даже думать, как пойдет путь Мугивар, учитывая все. А Луффи только через два года выйдет в море. Эйс же уже вышел на Гранд Лайн и вскоре встретится с Белоусом. За него уже первую листовку с наградой выдали. Но тут, хех, еще один шляпа, — тихо хмыкнула Настя и протянула руку ко мне, призвав из Инвентаря один из дьявольских фруктов, который я нашла еще тогда, когда с Дрейком черный рынок Арселии искала. — Где ты его достала? И знаешь ли ты, что это?

— М-м, тогда на острове-складе, пока мы ждали корабль до Аукциона "Черепахи". В одном из ящиков был, где еще десяток фруктов хранились. Я пять штук оттуда уволокла. А на этот меня толкнула Интуиция, — припоминая события, поделилась с Настей.

— Это логия Тьмы, — подбросила в руке фиолетовый фрукт девушка и вернула в Инвентарь. — Он и стал яблоком раздора, которое повлекло за собой в этом мире много ужасных событий. Итогом которых стала война Маринфорда с Йонко Белоусом и его смертью.

— Ну, это же хорошо? — с вопросом скосила взгляд на Стасю. — Никто не умрет, войны не будет...

— Хорошо? Да это нельзя допускать! Это катастрофа! — всполошилась Настя.

Я изумленно вскинула брови, не понимая причину волнения.

— Если не произойдет войны, не погибнут Эйс, Белоус и многие другие, то не будет два года тренировок у Мугивар. Луффи не даст обещание... они не станут сильнее!

— Воу, — я примирительно вскинула руки, оборачиваясь к девушке. — Тише. Я поняла твою точку зрения. Но что ты предлагаешь?

— Надо как-то реализовать фрукт, чтобы он точно попал в руки пиратов Белоуса. И желательно к командиру четвертого дивизиона, Татчу, — более собрано произнесла Стася. — Да, жалко, что в угоду будущего придется жертвовать людьми. Но трагедия нужна для роста Луффи.

— А может придумаем что-нибудь другое?

На меня посмотрели с легким испугом.

— Ты понимаешь, что сказала сейчас?

— Да мы и так уже похожи на заговорщиц, которые держат в руках весь мир и его будущее, — я лениво пожала плечами и подставила лицо ветру, прикрыв глаза. — И раз Луффи для тебя — святое, что ради него надо вернуть поезд на рельсы, то просто форсировать события. Обязательно ненужные смерти и война? Как там? Фрукт нужен Тичу? Так давай и продадим его ему, где искать пирата мы знаем. Нужна смерть Татча, чтобы Эйс бросился за Тичем мстить? Хм-м... И тут придумаем что-нибудь — у нас больше года в запасе.

— И ведь получится же, — вздохнула Настя и замолчала, погрузившись в думы и рассматривая поле, по которому бегал Риппер с нами на спине.

Да уж. Мое вмешательство в мировую историю может сказаться на том будущем, которое с нетерпением ждала Настя, желая встретиться с любимыми персонажами, которые тут вполне живые люди.

А я вот... перетягивала одеяло на себя, если так можно выразиться.

— На Сабаоди можно будет устроить Аукцион по продаже фруктов. У тебя их пять. Может, еще найдем. И нам плюс будет в виде денег. И логию Тьмы можно будет передать в нужные руки, подстроив все, — задумчиво заговорила Настя.

— Я, между прочим, думала несколько фруктов дать отличившимся в войне генералам. Это усилит Империю, — заметила я, пытаясь приумерить пыл девушки.

— Здесь есть свой Аукцион, откуда могут пожертвовать пару фруктов, не продавая их пиратам. Ради Империи. Или скорее закончить перевод документов по созданию тех суперсолдат, и отличившихся граждан улучшать, — фыркнула Стася. — А тут будет отличный предлог, чтобы организовать свой Аукцион. На Сабаоди это проще простого. Ну... или как это сделает в будущем Дофламинго — устроить что-то вроде испытаний или дуэлей.

— Я уже готова найти этих белоусовцев и просто сунуть фрукт Татчу. Пусть сами разбираются, — я закатила глаза к голубому небу и вздохнула. — Вот надо было мне тогда слушать Интуицию и хватать его?..

— М-да, — покачала головой Настя. — Теперь еще с этим возиться. Ну, если ничего не придумаем, всегда есть шанс сделать так, как ты сказала.

— Ага, — хмыкнула я. — А потом найти оставшегося Йонко и подружиться с ним.

Стася хохотнула.

— Ты опасна, Нуби. И порой я радуюсь, что ты не используешь себе во благо многие прелести Системы. А то уже добралась бы куда выше.

— Только что-то моя Харизма на Мировое Правительство и Дозор не действует, — я покачала головой и легко похлопала Риппера по шее, чтобы он закруглялся и возвращал меня ко дворцу.

— Это просто они тебя лично в лицо не видели. А всяких агентов высылали, которые толком-то до тебя не добирались.

— А Фарфалле? — я усмехнулась. — Ее как-то наповал мое обаяние не сразило. Только сильнее раздражало.

— Видимо, все дело в ненависти, — предположила Настя. — Если бы ты ее пару месяцев мариновала своим обществом, может бы и подружились.

— Все может быть... — вздохнула я.

Дворец приближался. Было заметно какое-то шевеление у его входа. Но чем ближе мы подбирались, тем яснее становилась причина переполоха.

Джерма прислала сопровождение, чтобы меня доставили на один из их кораблей, который пойдет к Телля.

Настя привычно исчезла, оставляя меня в одиночестве, а Риппер понимающе потрусил к ожидающей карете, запряженной огромным бежевым котом в шлеме.

Серьезно.

Котом.

Который сидел на дороге и спокойно умывался. И никто на это не обращал внимания.

— Они могут собрать автомобиль, но запрягают кареты котами, — хихикнула невидимая Настя.

— Откуда они его взяли такого большого? — с подозрением смерила взглядом животное.

Образцы сывороток не давала пока, ведь, как и обговаривали, первым делом тексты, и в переведенном материале ничего о подобном не было. Обычные наблюдения за подопытными.

Либо это очередная удивительная вещь этого не менее удивительного мира.

— Я уже думал выдвигаться за тобой, да поторопить, — ко мне вышел Ниджи с привычной полуулыбкой. — На Риппере или с нами?

— Здравствуй, — поприветствовала жениха, окинув его быстрым задумчивым взглядом. — Что-то ты веселый...

— Не вижу повода для грусти, — пожал он плечами, но беседу нашу прервали тактичным покашливанием.

— Вы собрали вещи, Ваше Величество? — поинтересовалась Мойра, стискивая в руках папки.

— Все мое всегда со мной, — я пожала плечами и приняла от женщины подготовленные документы, убирая в Инвентарь.

— Тогда не смею больше Вас задерживать и, — она бросила хитрый взгляд на Ниджи, — отвлекать, — чуть поклонилась и ушла во дворец.

— Вы там долго еще мяться будете? — выкрикнул из кареты высунувшийся наполовину Йонджи, хмурясь.

— Тебя вообще не звали сюда, — весьма бурно отреагировал Ниджи.

Я покачала головой и чуть подвинулась, приглашая сесть позади меня на Риппере. Парень на мгновение оторопел — он еще ни разу так не прогуливался, да и питомец как верховое животное для чужаков не ахти. Это мне Талант позволяет седлать все и всех.

— Рискнешь? — я вскинула бровь, посмотрев на Ниджи.

Звучало как вызов.

И он принял его, широко улыбнувшись и лихо запрыгнув на спину раптора за мной.

— Держись крепче, — я чуть обернулась к нему и усмехнулась. — Следующая остановка — Джерма!

Сначала нетвердо, но затем куда увереннее меня обхватили за талию, а я дала мысленную команду Рипперу, заодно призвав очки.

Питомец с довольным рыком сорвался с места на своей скорости — жать на Ускорение с пассажиром еще больший риск. Особенно если пассажир вообще не приготовлен к подобной езде.

И только ветер свистел в ушах, да смазанная картинка мелькала по бокам.

Раптор остановился только на территории Джермы, резво и вполне мягко, но все равно распугав снующих людей.

— Ты там жив? — осторожно обернулась я, ведь мы уже целую минуту стояли на месте, а меня все никак не отпускали и продолжали стискивать. Я так и ощущала скорое биение чужого сердца, да тяжелое дыхание, будто парень сам бежал.

— Д... да, — с запинкой почему-то тихо ответил он и поспешил разжать руки, выпуская меня. — Это был... интересный опыт, — он уже не так лихо слез, но сразу отвернулся, открывая вид на свою широкую и напряженную спину.

Хм-м? Что с ним?

Я недоуменно пожала плечами и соскочила с Риппера, погладив питомца по шее.

— Что ж... я готова, веди.

Ниджи напряженно кивнул и пошел твердой походкой вперед, сжимая кулаки.

Я нахмурилась, не понимая, что произошло. Но говорить сам он явно не спешил.

С прищуром посмотрела на блондинистый затылок, раздумывая — проводить допрос или сам созреет?

Но отвлек от немного садистских мыслей клич Кораки, который приземлился на подставленное предплечье и протянул лапку, где крепился футляр с письмом.

Псы здесь.

Д.

Глава 44. До начала

С глупой улыбкой до ушей я смотрела на корабль, причаливший в бухте Телля.

В нетерпении я чуть ли не подпрыгивала на месте, вызывая удивленные взгляды и шепотки со стороны — им не понять моей радости, особенно, когда на главной мачте развевается флаг одного из Йонко.

Возможно для окружающих на самом деле изумительно, что одна из правительниц с таким рвением и эмоциями встречает пиратский корабль.

Я еще раз глянула на Карту, проверяя расположение людей на корабле, и с трудом подавила радостный писк.

Ну, еще немного...

Да что они такие медлительные! Будто трап полчаса спускать надо!

И только он коснулся пристани, как я и без Ускорения взлетела на палубу с Риппером на хвосте, чуть не сбив парочку матросов, попавшихся по пути. Ан, нет, раптор все-таки сбил, слегка потоптавшись на беднягах. Ну, да, куда уж с нашей разницей в размерах.

— Учи-итель! — радостно крикнула я и повисла на шее мужчины, который как раз и выходил мне навстречу, раскинув руки в стороны.

Меня крепко обняли, весело смеясь, и поставили на ноги.

— И я рад тебя видеть! — хитро прищурившись, меня внимательно всю осмотрели, и после похлопали по макушке. — А я смотрю... ты все такая же коротышка.

Я вспыхнула, не зная, то ли пнуть Орфео в колено, то ли недовольно попрыгать по палубе, показывая, что думаю о таких подначках.

Но пираты, окружившие нас, дружелюбно захохотали, а отряд Псов поспешил протиснуться и поздороваться. Риппер тоже влез за своей порцией ласки и от радости даже позволил Учителю растрепать алый хохолок. Когда с приветствиями покончили и двинулись на пристань, я, пристроившись по правую руку от Орфео, который сверкал довольной улыбкой, обратилась к генералу Квейку, который шел с другой от меня стороны, по поводу приезда.

Его наличию я удивилась не меньше, чем всему отряду Псов, которые радовались мне будто родной.

Что они-то забыли на Собрании?

— Контроль, — чуть обернул ко мне голову Квейк. — Даже на острове Шарлотты тебя достали агенты. Кайдо не мог оставить это так просто. А тут Собрание. Мы не сомневаемся, что агенты и о нем могли прознать. А Правительство так просто не оставит под носом подобную акцию.

Я нахмурилась и еще раз попробовала прощупать Интуицию. Но пока все спокойно. Как в штиль. Или перед грозой.

— Перед нашим отправлением сюда с Кайдо связалась Линлин, — нахмурился генерал. — Я не в курсе точного разговора, но итогом она тоже решила отправить наблюдателей, со своей стороны.

У меня холодок прошелся по коже и резко все опустилось.

Кого могла отправить ко мне Большая Мамочка? Правильно!

Но неужели они решили меня раскрыть?

Я широко открытыми глазами посмотрела на генерала.

— Это еще не все, — хмуро заметил Орфео, привлекая внимание. — По твоему указанию я оставил записку Шанксу, мы, после твоего звонка, как раз были недалеко от его территорий, так что на нейтральных условиях попали на один из островов и передали весточку. Пару дней назад мне пришел ответ. Шанкс заинтересован во встрече, — Учитель опустил взгляд, встретившись со мной глазами. — С тобой.

Ничего не понимаю!

Я взлохматила затылок, который битый час ранее пыталась привести в порядок одна из служанок, чтобы среди высоких гостей выглядела должным образом, а не как хулиганка. И не носила корону как ободок, чтобы волосы не лезли на глаза.

Ну, а если так куда удобней?!

— А можно... я не хочу, — тихо пробормотала, понимая, что вокруг слишком много потрясений за полчаса.

— Это твой долг, — тяжело рухнули слова Квейка.

— Долг как командира, королевы или Хранителя? — усмехнувшись, я глянула на генерала Кайдо.

— В данном случае все и разом, — спокойно отреагировал на мои слова мужчина.

— Нуби, ты не одна, — улыбнулся Учитель и еще сильнее растрепал мою макушку сведя на нет долгие труды служанки. — Считай, что мы твоя поддержка.

Я вздохнула и покачала головой — они слишком яркая и впечатляющая поддержка.

Мазнула взглядом по сторонам, замечая с какими взглядами провожали нашу процессию приглашенные правители и их спутники. Да что там они — семейство Винсмоуков не знало как и реагировать. Если Рейджу и Ниджи были в курсе моих дел с Кайдо, то остальные, особенно Джаджи, растерялись. Хотя, знать одно, а вот видеть своими глазами, как я по-приятельски общаюсь со всеми, — другое.

Кораки, крутившийся до этого над головой, каркнул и метнулся в сторону моря, заставив насторожиться.

Я повертела головой — просторная набережная, усеянная изящными фонарями и лавочками, и по которой сейчас спокойно прогуливались приглашенные гости, наслаждаясь теплой и мягкой погодой, приятным бризом с моря и видом на сказочную бухту, где застыли разномастные корабли, и скалы, на верхушках которым торчали шапками тропические деревья, и откуда ниспадали прозрачные водопады. Среди этого великолепия летали стайки пестрых птиц с дерево на камень, на покатые крыши домов и фонари. И не понять, где обычные пернатые, а где питомцы Клары.

Я вела посланников Йонко к вершине утеса по серпантину к гостевому дворцу, где и будет проходить первая встреча и знакомство, попутно следя за приглашенными членами Собрания, гуляющими и общающимися между собой. Заметила, как к Джаджи, который переговаривался с каким-то высокомерным правителем, подошел один из командиров его армии и протянул муши. Как король через минуту общения растерялся, но быстро взял себя в руки, извинился перед собеседником и быстро удалился в сторону причала.

Даже гадать боюсь, кого принесли ветра.

Подходить ко мне никто не решался. Конечно — за спиной отряд Псов в полном составе. Слева шел Учитель, бросая цепкие взгляды по сторонам, будто пытался отыскать врагов, а руку свою держал на моем плече. Справа был генерал Квейк, возвышаясь над всеми на добрые несколько метров серой каменной громадиной. Хоть он и не был каменным, но производил впечатление скалы.

И когда я увидела растерянный, даже испуганный взгляд Рейджу и напряженный Ниджи, стало как-то не по себе. Хоть они и знали о моей связи с Йонко, а принцесса от Сойки слышала, что меня хотят сделать генералом, но их реакция... вызывала двойственные ощущения. И стало как-то тоскливо от мысли, что после такой демонстрации они отдалятся.

Я отвернулась и прошла во дворец. Дверь придержал нервный слуга — его сильно впечатлил Квейк. Или Риппер, рыкнувший предупреждающе напоследок и умчавшийся в сад, распугивая по пути впечатлительных гостей.

К нам навстречу вышел Пьетро, но если лицо он держал перед необычными гостями, то в глазах читались вопросы. Ко мне.

— Добро пожаловать, — вежливо улыбнулся брат. — Чувствуйте себя как дома.

— А это Вы зря сказали, Ваше Величество, — усмехнулся Учитель, весело блеснув синими глазами. — В таком случае вы быстро лишитесь всех запасов спиртного.

— Не переживайте, с поставками у нас нет проблем, — отлично держась, отреагировал Пьетро, продолжая бросать предупредительные взгляды на меня, но улыбаться пиратам.

Но я держала на лице спокойствие.

Пыталась.

И догадывалась, что после вечера брат с меня спросит. Он умный и сообразительный. И он всегда меня читал как открытую книгу, быстро разгадывая все мои планы еще только на стадии их выдумывания.

Похоже, время только усилило его чуйку. Или интуиция у него не хуже моей.

Шутку поддержали остальные пираты, рассмеявшись, особенно Псы, которые все также полукругом держались за нашими спинами, пока нас провожали к диванчикам, где могли бы устроиться и поговорить.

— Могу ли я узнать причину, по которой вы прибыли сюда? — учтиво поинтересовался Пьетро у генерала и махнул рукой на удобные сидения, приглашая.

Я устроилась рядом с братом, чтобы не вызывать лишних подозрений и подхватила у подскочившего к нам слуги с подноса стакан с апельсиновым соком.

Квейк нахмурил брови и занял полностью один из диванов.

— Вы, как один из организаторов, должны знать, что мир поделен на части и держится он благодаря трем силам — Мировое Правительство, Шичибукаи и Йонко. Цели этого Собрания могут пошатнуть расстановку сил в мире, поэтому мы здесь как наблюдатели.

Пьетро не скрыл удивление, но промолчал, запивая легким белым вином.

Да, слова генерала можно было расценить двояко. То ли они прибыли поддержать нашу затею. То ли не дать ей свершиться, чтобы не нарушить баланс. А также он прямо сказал, что знает о целях Собрания, ведь многие из приглашенных до сих пор думают, что эта событие планировалось как хвастовство друг перед другом. Ну, и еще показать всему миру, что мы вполне самостоятельно можем организовать подобное мероприятие, как и Мировое Правительство свое Собрание Королей, которое лишь красивая ширма для всего мира, показывающая равноправие.

Как бы не так.

— Нубия была довольно любезна, оценивая шансы при организации столь сложного мероприятия, потому мы были приглашены, чтобы засвидетельствовать ваше Собрание. Как и посланники от Шарлотты Линлин. Я знаю, что и Шанкс выказывал интерес, но не знаю — успеет ли он или его люди прибыть. А насчет Белоуса ничего сказать не могу, — Квейк как всегда говорил спокойно и довольно понятно.

— А с ним у меня связей нет, — я качнула головой, поддерживая чужую игру.

Правда, теперь все стрелки были переведены на меня, что я такая чертенок из тихого омута, который ничего никому не сказал, но сам быстро подсуетился.

Только вот я никого не приглашала!

Но зато будет объяснение для прибывших посланников от Большой Мамочки, которые не заподозрят меня в лишних поползновениях, и маскировка не будет нарушена.

— Вы говорили о трех силах?.. — Пьетро заметно напрягся, лихорадочно раздумывая, как не спустить план в бездну.

— К сожалению, всех Шичибукаев сюда не сорвешь — все-таки они разбросаны по всему миру и довольно своенравны — их не заманишь, даже если бесплатно будешь раздавать драгоценности. А Мировое Правительство сюда не сунется. Не считая их агентов, но они больше любят преследовать Нубию, — влез в беседу Орфео, сохраняя видимость веселья и непринужденности, степенно поглощая красное вино. — Словно фанаты ее.

После этой фразы Псы рассмеялись, понимающе переглядываясь.

В зал проходило все больше приглашенных гостей, преимущественно из-за любопытства и быстро расползшихся сплетен. Да и время шло к закату, потому люди намеревались проводить оставшийся вечер для знакомств и налаживания связей под крышей.

Но многие были обеспокоены наличию тут пиратов. Это хорошо заметно по их взглядам, шепоткам и тому, как они дальше держались от нашего угла.

Хотя на острове присутствовали не только короли и королевы. Во многих странах и островах Норд Блю была власть за пиратами и прочими преступными группировками, которых тоже не обошло стороной приглашение. Как и корпорации, картели и самые обычные правители мелких городов-государств. Но все эти гости все равно опасались нашей компании.

До тех пор, пока в зал не вошел Джаджи, сопровождавший посланников от Линлин.

Теперь люди боялись даже шевельнутся или вздохнуть.

Мне хотелось прикрыть глаза ладонью и рассеяться, как Настя после очередной пакости. Но увы, тут меня и Незаметность не спасет.

Приходилось держать лицо, а на нем легкую, непринужденную улыбку.

Но поднялась я первой, как и невозмутимо приветственно кивнула, позволяя говорить брату и игнорируя многозначительные взгляды в мою сторону.

По мне так цвет сока в бокале и игра света в нем намного интереснее, чем чужое внимание. О! Цветастая птичка залетела в распахнутое окно, щебеча, покружилась под потолком, вызвав восторженные вздохи леди, и направилась к другому окну.

Учитель тоже заметил пташку.

— Прошу прощения, но мы с милой Нубией отойдем, — Орфео подхватил меня под локоть, уводя от опасной толпы, которая не решалась заговорить, лишь перекидывалась настороженными взглядами.

— Орфео, — вроде голос звучал спокойно, но смотрел Катакури на Учителя, будто горит желанием уронить на него тяжелую плиту. Раза два.

— Да-да, — легкомысленно махнул рукой Учитель. — Я помню о долге. Верну, как соберу.

— Ты его уже... девять лет собираешь, — генерал Шарлотта сложил руки на груди.

— Он слишком большой, — отметил мужчина и поспешил скрыться с глаз долой со мной в охапку.

Я же была абсолютно против и с горящими от предвкушения глазами смотрела на мужчин.

Как-то Катакури говорил, что знаком с Учителем! И был свидетелем получения того прозвища! А тут еще выясняется, что он и должен что-то генералу!

— С тебя рассказ! — я потребовала у Орфео, ткнув его пальцем в бок.

— А с тебя отчет по лаборатории, — мне прилетел щелбан, отчего я надулась, потирая лоб.

И, не обращая внимания на недоуменные взгляды и шепоты гостей, мы покинули зал, вывалившись на задний двор, где раскинулся сад, а в его глуби пряталась речка, срывающаяся далее с клифа в море.

Когда мы отошли достаточно и остались одни, то дружно вздохнули с облегчением.

— Я думал, не выдержу, и еще секунду и позорно сбегу, — признался Учитель, сев под деревом на траву.

— А каково мне терпеть все это из раза в раз, — вздохнула я и устроилась под боком, поджав под себя ноги.

Мужчина погладил меня по голове.

— Ничего. Осталось недолго. Ты выдержишь, — он мягко улыбнулся. — А потом тебя ждет приключение.

— Приключения! — поправила его, вздернув гордо нос.

— Да-да, — рассмеялся Орфео. — А теперь давай рассказывай, что уже успела нахватать, и как прошла поездка в гости к Линлин.

К нам подлетела та самая птичка, похожая на ало-зеленую канарейку, и приземлилась на ладонь Учителя. Что-то прощебетав, та вспорхнула и скрылась среди ветвей. Мужчина мягко улыбнулся и вернул внимание на меня.

Не знаю, что скрывалось за этим, но явно что-то теплое.

Я принялась красочно и с жестами повествовать о походе по Подземелью, о том, что там выяснила и что нашла. Потом рассказала о чаепитии у Мамочки и о случае с Фарфалле.

Теперь вот Учитель задумчиво переваривал услышанное, хмурясь.

За это время нас успел найти Риппер и теперь возлежал рядом, положив голову мне на колени. Кораки скрывался средь листвы и бдел по округе, чтобы ни у кого не возникло желания подкрасться и погреть уши.

— Ты все-таки уверена, что первая часть Карты на Зунеша? — уточнил мужчина.

— Драко упоминал минков. А там их родина, — я пожала плечами. — Точно это или нет, но проверить стоит.

— Да, — согласился Орфео. — Все равно там хранится один из путеводных понеглифов.

— Но туда лучше идти Нуби, — напротив нас проявилась Настя, сидя в траве скрестив ноги. — Она со своей Харизмой не оставит минков равнодушными. Остальных же ждет довольно горячий прием.

Я напряглась — все-таки Орфео думает, что Настя — это проявление памяти предков, предыдущих Хранителей, которые так вот воплотились с помощью фрукта. А девушка снова болтает лишнее.

Но Учитель просто задумчиво кивнул.

— Как бы то ни было, я все равно не смогу найти Карту, а минки сами не преподнесут ее, — подвел итог мужчина.

— Минки были в команде Роджера, так что могут принять Нуби довольно дружелюбно, особенно, когда узнают, что она племянница Драко, — улыбнулась Стася.

— Одно не могу понять — почему он скрывался? — вопрос звучал риторически от Орфа, но Настя не сдержалась.

— На это могут ответить только бывшие члены команды.

— А также, почему он погиб, — кивнул мыслям мужчина и вздохнул, повернувшись ко мне. — Ты не замерзла? А то с реки поднялся холод.

Я прислушалась к ощущениям — стало довольно влажно, но до прохлады гор Велии далеко. Только вот, кажется, в словах Учителя звучал какой-то намек. А я его не поняла.

Так! Стоп!

Я с подозрением прищурилась и уставилась на умиротворенное лицо мужчины. Он даже побрился в кои-то веки, выходя в свет.

— Так что там у вас с генералом Катакури приключилось?..

Орфео неловко засмеялся и почесал затылок:

— Это не самая лучшая история из моей жизни.

— Но мне интересно! — не отступала я.

— Ну-у, — он замялся и отвел взгляд. — Как-то раз, на Сабаоди я хорошо отметил с приятелями свой день рождения. Только вот, возвращаясь назад на корабль, спутал свой с чужим. Понял я это поздно, да и не до конца осознал, кому принадлежала посудина. Да и... слегка подебоширил, пытаясь отбиться от пиратов. Пока на шум не появился их командующий. Мне вписали долг в двести миллионов белли либо вступление в команду Большой Мамочки. Я... выбрал долг, но успешно смылся от них в ночи и вполне удачно скрывался все это время.

— Двести миллионов! — я в изумлении уставилась на Орфео. — Ты там что, корабль потопил или любимый сервиз Катакури разбил?..

Учитель нервно рассмеялся.

— Задел грузовой отсек, где была их часть сокровищ, которые успешно пошли на дно из-за пробоины.

Я спрятала лицо в ладонях, пытаясь сдержать смех.

Мой Учитель...

— Это была случайность! — видя мою реакцию, делал безуспешные попытки оправдаться мужчина. — Правда!

— Кажется... я где-то это слышала, — задумчиво пробормотала Настя, потирая подбородок и сверля меня взглядом. — А в конце ты не говорил "ой"?

— Этого не помню, — покачал головой Орф, а я до сих пор сквозь пальцы смотрела на него. — Я был пьян.

— Нет, все-таки Катакури почти святой человек, — пробормотала я, пытаясь не засмеяться. — Столько лет терпеть такой долг. И так спокойно реагировать...

— Ну, в то время награда за меня была двести двадцать миллионов. Так что намек был на то, что меня сдадут Дозору, — объяснил Орфео.

— Но ты оказался слишком ловким и избежал данной участи. А тут, на острове, временное перемирие, поэтому тебя с порога не закатали, — задумчиво покивала я.

— Да не, — махнул рукой Учитель. — Сейчас за меня пятьсот семьдесят миллионов дают.

— А проценты? За девять лет? — я вскинула бровь в легкой насмешке, отчего мужчина скривился.

— Сразу видно королева какой страны ты...

И мы дружно рассмеялись.

И как-то все равно, что я должна быть в другом месте с вежливым лицом гулять по залу и общаться с гостями. Плевать, что завтра меня ждал трудный день.

Что еще надо, когда можно побыть самой собой и тебя поймут?

Глава 45. Убеждение

Утро началось с необъяснимого беспокойства.

И делиться им я пошла к Катакури. Почему? Сама не знаю. Но что-то подсказывало, что это будет правильно. Генерал сдержанно выслушал мои невнятные объяснения, когда я пыталась донести то, чего сама понять не могла, и просто кивнул. Ну, и мы заодно позавтракали — чего время зря терять? А в хорошей компании и еда вкусней.

А потом... стало как-то не до лишних волнений.

Меня выловил Пьетро, когда я пыталась под шумок улизнуть в сад, и отвел в конференц-зал, где уже находился Джаджи, сидя в кресле и нервно тарабаня пальцами по столешнице.

Я мельком глянула на огромный круглый стол из светло-серого дерева, на котором стояли графины с водой и стаканы. Высокие стулья, больше похожие на троны разных размеров под каждого. По углам удобные диваны, где будут сидеть наблюдатели — видно, что те недавно в спешке заносили. В распахнутые широкие окна задувал морской ветер, и доносились звуки с улицы, в основном щебет птиц.

Мы находились на третьем этаже, откуда открывался чудесный вид с высоты на море и соседние скалы с шапками-лесами — мне они сразу не понравились, ведь там можно было отлично спрятаться и остаться незамеченным. Что, в принципе, и делала Акелла, скрываясь среди тех деревьев с винтовкой и биноклем.

— Может, у тебя есть еще пара сюрпризов? — со вздохом спросил Пьетро и сел на стул через один от Джаджи.

Хм-м, если так смотреть, то между ними должна сесть я, и тогда буду в центре и напротив входа. Но зато меня не видно со стороны окон — широкий Джаджи прикрывал мою мелкую фигурку.

— Собрание через два часа, а тут я получаю сообщение от патруля, что замечен корабль Йонко! — произнес Джаджи, хмуря брови.

Я широко распахнула глаза.

Все-таки... Шанкс?

— А полчаса назад прибыл один из Шичибукаев. Как он сказал? Заинтересованное лицо? — театрально взглянул на белоснежный с лепниной потолок Пьетро и взмахнул рукой.

И почему мне, в который раз за сутки, захотелось скрыться?..

— Кто, хотя бы? — бессильно вздохнула я.

— Йонко Шанкс, но как он сказал, ему нужен только разговор с тобой, — ответил недовольно брат. — А Шичибукай и король Дресс Роуз... Донкихот Дофламинго. Знакомо?

Я снова в удивлении распахнула глаза.

Соперник Орфео? Тот, кто охотится за Ло?

— Слышала это имя.

— На Собрание были приглашены только представители Норд Блю, а тут уже весь мир в курсе! — раздраженно бросил Джаджи.

— Мир слухами полнится, — я вздохнула и присела за ближайшее свободное место, чтобы видеть лица собеседников. — Кто-то кому-то сказал, до кого-то еще дошло, а там дальше. Аристократы любят сплетничать. Короли же любят хвалиться. А это разве не шикарная сплетня? У нас будет свое Собрание! И сегодня будут присутствовать и подданные Мирового Правительства — аж целых два короля и одна принцесса трех стран, которые подчинены Мариджоа. И я до сих пор удивлена, что тут нет представителя Горасей, как очередного наблюдателя, — я всплеснула руками и усмехнулась, устало объясняя им. — Йонко же... Мы были в гостях у Шарлотты Линлин. А там... даже у стен есть глаза и уши. В прямом смысле. Кайдо тесно связан с детьми моря, моим народом, ибо Велия находится под его охраной. А Арселия тесно сотрудничает с этим Йонко — не забываем про рынок. Что до Шичибукая Донкихота, я не знаю, что привело его сюда.

Закончила и призвала вазочку с овсяными печеньями.

Почему нет?..

— Из-за этого нам придется слегка изменять наш план, — с недовольством высказал Джаджи.

— С самого начала в нем не было четкой структуры. Вы все надеетесь лишь на угрозы. Хотя, в данном свете они могут подействовать — у нас тут целых два генерала Йонко, один Йонко и Шичибукай, — я насмешливо фыркнула и призванным чаем запила печеньку. — И учитывая, как эти кадры настроены на меня, и как мило вели беседы со мной, то все те гости будут бояться меня. Не удивлюсь, если после будут ходить слухи, что вся Империя лишь фарс, а на самом деле всем правят Йонко.

— Либо ты, — бросил Пьетро.

— Либо я их марионетка, — отмахнулась от намеков брата. — Но в одном эти незваные гости правы. В мире всегда существовал баланс сил. И мы его своим появлением нарушим. Так что, как ни крути, а поддержка Йонко нам позарез нужна.

Джаджи упрямо поджал губы:

— Винсмоуки раньше не одно столетие правили Норд Блю.

— И из-за чего распалась их империя? — я с прищуром посмотрела на короля Джермы. — Да так, что вам пришлось бежать под крыло к Мировому Правительству.

Хоть Интуиция и советовала не дразнить медведя, но они тоже решили обвинить во всем меня. Причем несправедливо. А уж дракона лучше никому не будить.

Джаджи помрачнел, но промолчал, хотя я чувствовала, что это стоило ему огромного самоконтроля.

Ну, да, спорить еще с какой-то девчонкой.

— Ладно. Мне кажется, сейчас не самое лучшее время думать о таком. Важнее приготовиться к Собранию. Оно, кстати, — Пьетро заглянул на наручные часы, — через сорок минут.

Брат как всегда максимально дипломатично потушил конфликт и потянулся к моим печенькам.

Теперь хрустели мы вдвоем, сильнее раздражая короля Джермы.

— Думаю, не стоит отходить от первоначального плана, — продолжил парень, заметив, что я безразлично жую печенье и пью чай, а Джаджи угрюмо следит за мной. — Так же обсудить дела в нашем океане. Дальнейшее развитие. Плюсы и минусы. И плавно подвести всех к мысли, что создание одного государства выгоднее, особенно, как соперника Мировому Правительству. Если люди начнут негативно на это реагировать, то выпускаем Нубию.

— Угу, как опасного зверя, — буркнула я.

— Ну, да, — улыбнулся брат. — Ты же у нас привела людей Йонко на остров. Сменила себе мимоходом репутацию. И люди теперь опасаются тебя.

Да как меня можно опасаться? Я им что монстр какой-то?..

— Делаете из меня тирана, — фыркнула я и уткнулась в чай.

— Ну-ну, — погладил меня по плечу Пьетро. — Я еще помню твои детские мечты, когда ты хотела себе власть над миром, чтобы отменить запрет на сладкое до еды и сон в десять вечера.

Я ощутила, как щеки вспыхнули от стыда.

— Мне тогда от силы лет пять было.

— И ты захватила в заложники четыре служанки, потому что тебе не дали твой любимый пирог с вишней. А бедную стражу закидала землей из горшков.

А я что-то прошлым вечером про Орфео говорила и его приключения...

Пьетро рассмеялся. По-доброму. Видя, как я пыталась спрятать лицо.

Джаджи слушал нас, чуть скривившись. Да уж, собрались дети.

Зато отвлеклись.

— Ладно, — я откашлялась и призвала папки, передавая копии королям.

— Что это? — удивился Пьетро.

— Последний сюрприз, — я хмыкнула. — Деятельность Мирового Правительства на территории Норд Блю за последние пятьдесят лет после развала государства Винсмоуков и как данная власть сказалась на некоторых странах. Эту статистику мне передали буквально вчера в обед мои аналитики и советница Мойра. Они провели долгое и сложное исследование.

— Ты не могла нам дать это вчера? — мрачно листал Пьетро, вчитываясь в выделенные абзацы.

— Я полночи переписывала эти копии для вас, ибо у меня только один экземпляр был, — и я помахала оным перед глазами брата. — Я бы и больше сделала, на всех, чтобы им наглядно показать, какая печальная судьба ждет наш океан, если мы не объединимся, но, увы. Если бы мне о Совете сообщили раньше, а не за месяц, то тогда бы приготовила больше информации.

Теперь уже Джаджи поджал губы, явно не хотя признавать свой промах.

Ну-ну, не все же в мой огород камни кидать.

— Да-а, данные примеры могут сыграть нам на руку, — не отрываясь от чтения, резюмировал Пьетро. — Если ты еще в должном виде преподнесешь все...

— Это было моей частью — убеждение. И я к ней подготовилась. Хоть и в спешке, — я покачала головой и вздохнула, смотря на часы.

Время подошло.

Я поднялась с места одновременно с распахнувшимися дверьми.

Удивительно, что пираты, как наблюдатели от Йонко, так и обычные, кто имел власть в Норд Блю, пришли без опозданий и молчаливо расселись по своим местам.

Сейчас, в дни перемирия, они лишь бросали ехидные и мрачные взгляды друг на друга, но не вступали в перепалки или конфликты. По крайней мере, за ночь не было зафиксировано ни одного нападения или нарушения порядка. Все чинно и тихо.

А ведь многие боялись, что начнется беспредел, если главы картелей или теневого мира явятся на Собрание, тем более конкурентные друг другу организации. Но они такие же представители власти в Норд Блю, как те же короли и королевы. И в данном случае имели равные права. Пусть на них и смотрели свысока официальные правители, кривя губы. Только вот уважение к участникам Собрания нравилось даже таким самовлюбленным, гордым и свободным людям.

И они отвечали тем же. По крайней мере, организаторам.

— Рады вас всех здесь приветствовать, — поднялся навстречу Пьетро, вежливо улыбаясь.

Говорить все время будет он, ибо Джаджи не оратор, а меня выпускать сразу чревато непредсказуемыми последствиями.

Все места были заняты и взгляды обращены на нас.

Пьетро говорил живо и легко, настраивая представителей стран на положительный лад.

А я следила за всеми, внимательно отмечая настроение присутствующих.

Пираты были заинтересованы Собранием, включаясь в беседу и обсуждения с энтузиазмом. Конечно, они все сотрудничали с Арселией, и не понаслышке знали об Альянсе, то есть уже плотно работали с нами не только как с рынком сбыта или поставщиками.

Многие короли и королевы, хоть и последние были в меньшинстве — всего пятеро, — скептически смотрели на нас, прибывшие сюда разве что ради показухи. Скромные правители с улыбками следили за ходом Собрания.

Не успех, но Пьетро справился со своей частью.

Наблюдатели, мне кажется, даже скучали. Кстати, от них были лишь Квейк и Орфео, сидевшие в одном углу. Катакури занял диван у стены почти напротив меня. Дофламинго устроился в правом углу, с широкой улыбкой следя за всеми. И такое необъяснимое веселье невольно вызывало во мне подозрения, хоть Интуиция и молчала. А еще меня напрягало с каким предвкушением переглядывались что он, что Орфео.

Меня же удивляло другое — Шанкс, занявший место на последнем диване под окнами. Почему он пришел лично ко мне? Почему так сразу? Вот только услышал и бросился.

Хм-м... когда был первый Аукцион, и я только попала в руки "Полного Дома", Шанкс еще не был Йонко. Он на Гранд Лайне только новичком появился. Так что вряд ли был в курсе о моем существовании.

Да и что, что "Стихийное бедствие", за которым половина мира как с ума посходили.

Но вот сам текст записки Орфео... если бы тот не сказал там о Драко и некоторых достоверных источниках. А после бы не вышла газета с новостями о прошедшей свадьбе у Большой Мамочки, где показали меня.

Шанкс, видимо, тоже не дурак. Да и статья получилась красноречивая с крупными фотографиями.

Я повернулась снова к королям, среди которых выступал один и заливал всем, как у них все хорошо и чудесно.

Ну-ну, я видела в твоих глазах зависть, когда ты разглядывал дворец и окружающую природу.

Для меня было слишком скучно.

Интуиция лишь проявляла беспокойство, не давая расслабиться и заставляя сканировать территорию. Кораки наяривал круги над дворцом, фиксируя движения. А Акелла по мере сил следила за берегом. Винсмоуки патрулировали коридор к залу. Остальные этажи были за Псами, людьми Катакури, и, скорее всего, Шанкс и своих оставил где-то поблизости.

Единственным слабым местом оставались окна и эти скалы. Да, красивы, но, черт, поставить там десяток снайперов и пусть ждут удобного шанса подцепить кого.

Конечно, Джаджи поработал над безопасностью, и его люди контролируют остров и прибрежные воды. Только вот...

Беспокойство же не зря зазвенело сегодняшним утром? А Интуиция меня еще никогда не подводила.

Я просматривала бесконечные отчеты Системы, на которые обычно не обращала внимания, если это не получение опыта или нового Задания. На самом деле туда прилетало много всякого — от открытия локации, до получения предмета, урона, смены влияния или репутации. Но я всегда игнорировала все эти мелочи, ведь большая часть была связана с питомцами и Настей, которые шлялись где попало. Сейчас же я сидела и пристально просматривала все, что выплывало нового, только мелькали отчеты от Кораки и Риппера, которые патрулировали округу. Стася гуляла по дворцу, утоляя свое любопытство. Вот кто-кто, а она просто горела отыскать какой-нибудь заговор, потому ночью облазила чужие спальни, но ее надежды не оправдались. Народ отдыхал. Вполне прилично. Видимо, гости тоже осознавали, что находились под круглосуточным наблюдением и не рисковали при таких внушительных покровителях брыкаться.

А еще я состояла в группе с Акеллой, поэтому могла и за ее продвижениями следить. И Первая с самого утра таилась в джунглях на скале прямо напротив окон, а над ней крутились пташки, да улитка для связи с остальными постами в наличии. Ей не нравилась такая работа, но поспорить женщина не могла — понимала серьезность ситуации.

Получен предмет: записка!

Я нахмурилась, открывая Инвентарь и записку, читая прямо из Интерфейса, чтобы не отвлекать людей от Собрания.

Хотя на меня уже опасливо косились, ведь не понимали, отчего я так холодна, собрана и пронзительно осматриваю каждого.

По рации передали, что в дальней части острова обнаружена лодка, она была закидана ветками, но ее нашли. Собаки пошли по следу. Еще свежему. Максимум часов шесть.

От Насти.

Все-таки кто-то пробрался. Где-то перед рассветом, учитывая, что сейчас двенадцать утра.

И кто же к нам пожаловал...

Я мысленно отправила Кораки к волнующим меня скалам.

По идее туда незамеченным никто не мог бы пробраться, если не действовал под покровом ночи. Но все равно проникнуть туда можно было — не всегда же маяк светит в ту сторону. Тем более...

Геппо!

Все время забываю об этой полезной способности!

Ощутила на себе чужое внимание, вскидывая голову и натыкаясь сразу на два хмурых взгляда — Орфео и Катакури.

Заметили что-то во мне?

Перерыв на обед только через два часа...

Хм-м...

Ах, да. В помещении стало прохладнее — с моря подул ветерок, взвивая легкие занавеси. А некоторые уже отметили, как мое настроение влияет на погоду, и стали чутко реагировать на такие смены. Например, как эти двое.

Я невзначай бросила взгляд в окно на скалы.

Мой намек был понят сразу.

Я перелистнула в своей папке листы в самый конец, где оставались чистые, и быстро ручкой начеркала Насте послание.

Пусть проверят скалы напротив окна. Они меня волнуют. На Западном Акелла. К Восточному двинулся Кораки.

И спрятала в Инвентарь, ожидая следующих действий.

Получен предмет: записка!

Принято.

Странный ажиотаж и чувство ожидания захватили, и я уже жалела, что находилась с этой стороны двери.

Кораки облетел скалу и двинулся к следующей, отметив, что на той было чисто и пусто. Хотя там гнездилось много пташек, среди которых затесались наши.

Наши пташки... наши.

Северный! Там тишина с самого утра.

Дала команду ворону осторожно лететь туда, параллельно отправив записку Насте.

Снова ждать.

М-да, я совсем потеряла нить Собрания.

Что они тут обсуждали?.. Налоги? Фу, скучно.

Так-так. Контрабанда? О! Спор!

Между пиратским картелем барона Виссера, занимающегося своеобразной курьерской службой, и несколькими королевствами, которые как раз чуть северо-восточнее Арселии.

— Подождите, — влезла я. И стоило мне заговорить, как все разом затихли, будто дернули выключатель, и уставились на меня. — Вы хотите сказать, что товар, ввоз которого вы запрещаете на свои территории или повышаете пошлины за ввоз, контрабандный? То есть, следуя вашей логической цепочке — если есть спрос среди населения, то надо повышать непомерную пошлину? А если торговцы возмущаются, то запрещать ввоз товара на ваши территории? Тем самым вызывая среди населения возмущения?

— Это же пираты! — возмутилась полная леди, королева Распатии. Небольшой страны, откуда последнее время мигрируют люди на наши северные территории.

Я улыбнулась ей и откинулась на спинку трона, полностью нарушая правила этикета.

— По-моему, данное сотрудничество Арселии за несколько веков принесло лишь выгоду. И заметьте, на нас меньше всех за последние пятнадцать лет совершали нападения. А торговые суда с флагом Палаты Торговцев ни один пират Норд Блю не трогает и знает, что там всегда можно выгодно обменять или продать товар. Так что, кому контрабанда, а кому выгодный рынок, — и я развела руками.

Хотя не всегда угадаешь. Кто-то умный хочет дополнительный заработок, потому рискует провозить неучтенный товар. Тогда уже закон суров — изъятие товара и предупреждение. После второго предупреждения крупный штраф и изъятие, а третье ведет к тюрьме на год.

На территории Арселии очень благосклонны к торговцам любых сортов, потому те имеют больше свободы. А лучше чем в Арселии банка не найти.

Что поделать, если первый Селестино, взошедший на трон несколько веков назад, был прирожденным торгашом?

— Не все страны могут пойти вашим путем, — возмущенно отозвался старик, тонкий как прут, и высокий. Беларрно. Король Шотто. Довольно маленькой и бедной страны у Ред Лайна. Но зато у них отличные ледорубы.

— Конечно, — не стала отрицать я. — Но вы, например, могли бы давно пробивать пути к северным островам и получали бы за это соответственную плату. Мне поступало много жалоб от Палаты Торговцев, что часто у них возникают сложности в северной части океана, и такие ледорубы, как у вас, им бы пригодились.

Беларрно нахмурился и отвел взгляд, погрузившись в думы.

— Вы понимаете, — я оглядела присутствующих, — что во взаимопомощи нам выгоднее работать. Когда находишь подход, становишься нужным, понимаешь, что труд не напрасен и надежда на будущее у родного дома есть. Что сделал Альянс, подписанный двадцать три года назад между Джермой, Арселией и Санта-Космой? Мы стали нужны. Санта-Косма нашла выгодный рынок для сбыта полезных ископаемых. Джерма нашла инвесторов и где можно приобрести все нужные им ресурсы. А Арселия обзавелась контрактами и армией, которая всегда поможет и сопроводит суда через опасные воды. И вот уже последние два года на наших территориях исполняется ряд реформ по переводу медицинского обслуживания и начального и профессионального обучения на бесплатные. Альянс стал единым организмом. Нами даже заинтересовались Йонко, которые работают с Палатой Торговцев и Научным Центром Джермы.

И если ранее многие опасались присутствию генералов, то теперь перед ними возник еще один вариант того, почему на Телля явились посланники Йонко. И представители Норд Блю по-новому взглянули на гостей.

А я разошлась. Мне стало тесно сидеть, потому я покинула кресло и, сцепив руки за спиной, начала нарезать круги вокруг стола.

— Но мы беспомощны перед Мировым Правительством и его коварством.

При упоминании их, многие правители скривились и зло фыркнули, другие поджали губы, выражая недовольство на мои слова.

— Что оно делает? Защищает тех, кто может им выплачивать божественную дань. А остальных бросает на растерзание реальности и угоде владык Мариджоа. Рабство, обман, высасывание природных ресурсов, — на каждое слово я взмахивала руками. — Простые люди беззащитны. А ведь граждане и есть сама страна. Без них не будет и государства. Многие уходят пиратствовать, ибо у них не остается ничего — уничтоженный дом, погибшие родные, — и они горят желанием отомстить. И этого можно легко избежать! — я обернулась к людям, молча следившим за мной, ловя каждое слово.

И теперь в их глазах читались сомнения и... вопросы. Им хотелось знать, как избежать.

Но я лишь пожала плечами и немного неловко улыбнулась.

— Мы захотели. Мы объединились. Нам дорого наше будущее, и потому мы хотим его защитить, — я развела руки в стороны и мило улыбнулась.

Все смотрели на меня будто на снизошедшего ангела, а мне стало неуютно под их взглядами, и я натянула на губы смущенную улыбку, почесав затылок.

Увлеклась, не то слово.

— А существуют какие-то определенные условия, чтобы войти в Альянс? — первым пришел в себя синьор Ричи, градоправитель небольшого города-острова и по совместительству глава крупнейшей мафиозной семьи в Норд Блю. — Или надо выполнить какие-то требования?

На его вопросы многие согласно закивали и загалдели, явно высчитывая плюсы такого сотрудничества.

— Быть полезным, — ответил Пьетро, довольно улыбаясь. — Привносить что-то свое в Альянс, чтобы он жил и развивался.

— Это какая-то зависимость, выходит, — обмахиваясь широким веером, возмущенно заметила Мартина, королева Джуло, маленькой страны на юго-востоке, откуда новички Норд Блю начинают свой путь на Гранд Лайн.

— Кому-то зависимость, а кому-то спасение, — отмахнулся от нее сосед. — На моем острове девять месяцев зима и неделя лета. Из них полгода проходят в ночи. Проблемы с продовольствием. Торговцы наглеют с ценами, а люди замерзают в своих домах из-за нехватки топлива. А мы только и можем, что заниматься рыболовством, да лосей стрелять. Если Альянс поможет решить хоть часть проблем, то я на многое пойду.

— Хм-м, например, там можно провести разведку полезных ископаемых, — задумчиво предположила я.

А Джаджи построить закрытую лабораторию для разных разработок.

— Вы везде видите плюсы, Ваша Светлость, — покачала головой принцесса Розмари, регент королевства под властью Мирового Правительства.

— Просто всегда нужно искать выход из положения, а не выкапывать яму еще глубже, — я пожала плечами. — Вы, например, после смерти мужа нашли его в подданстве Мировому Правительству.

Мои слова чем-то ее задели, ибо она гордо вздернула подбородок и отвернулась.

— Одно из условий Альянса — это предоставление территории для штаба Палаты Торговцев и вхождение всех предпринимателей туда, — произнесла я, снова обращая на себя внимание. — Зачем? А чтобы избежать этой самой контрабанды, ибо торговля в нашем союзе идет свободная, и действуют фиксированные налогообложения, предусмотренные для каждого региона свои. Цель Арселии — выровнять экономику и сделать товары доступными для любых островов. Также наш банк рад открыть филиалы и предоставить выгодные условия для сделок.

— Санта-Косма нацелена на добычу природных ископаемых и их переработку. Туда же входит и строительство, и подготовка кадров. Так что мы будем рады сотрудничеству, — легко кивнул Пьетро.

За все время Собрания Джаджи не проронил ни слова, следя за ходом, как и я в начале. И теперь вот все перевели взгляды на него, ожидая рекламы от Джермы.

— Дело Джермы — армия. Также на наших плечах лежит медицина и образование. Сейчас мы занимаемся подготовкой кадров в этих сферах, как и переквалификации. Мы желаем сделать медицину и образование доступными для всех, — говорил Джаджи строго и немного хмуро.

Ну-ну, как он науку переименовал. То-то бы слушатели возмутились. А так многие призадумались.

— А не боитесь ли вы реакции Мирового Правительства, когда ваш Альянс расширится? — спросил один из королей, Ростг, подвластный этому самому правительству.

— Волков бояться в лес не ходить, — я дернула плечом. — Норд Блю уже не один век сопротивляется влиянию Мариджоа. И с чего нам их бояться? Они не могут уследить за своими территориями, вот пусть там лучше и наводят порядки, а не суют нос в чужие дела. Тем более не стоит возводить Мировое Правительство в Абсолют. А у нас есть своя голова. И шанс создать свою могущественную, ничем не уступающую им державу.

Народ распахнул в изумлении глаза и зашептался.

Вот мы и подошли к главному.

— Альянс лишь начало. Первый шаг к процветанию Норд Блю, — может, я и говорила как идеалистка, но смысл в том, чтобы мои слова цепляли слушателей. А они цепляли.

Они выглядели неуверенными. Переглядывались. Перешептывались.

Да, дела так сразу не делаются. Такие вопросы за один час не решаются.

Но мы проложили дорожку. Заинтересовали. Сделали этот первый шаг. А дальше будет лавина.

Я продолжала мельтешить и проходить за спинами людей, что их крайне волновало и нервировало. Зато я получала нужный эффект, учитывая мои слова.

— Ваши речи... может быть и красивы, но бессмысленны. Это всего лишь мечты! — еще один скептик среди королей.

— Конечно, — я кивнула. — Если так вот сидеть и возмущаться, то все и останется красивыми словами. Вы можете звать меня идеалисткой, мечтательницей. Но результат-то на лицо. А ему я доверяю больше. Если вы волнуетесь за реакцию Мирового Правительства и их боязни конкурентов, то советую вам вообще бросить вашу деятельность, ведь правление тот еще риск.

— Вы мне угрожаете? — вспыхнул король Андо.

— Я? Вам? Что вы, — я махнула на него рукой и покачала головой. — До угроз я еще не дошла.

Глава пиратского картеля Астро и синьор Ричи попытались спрятать смешок за кашлем. А вот король Андо поперхнулся от моей наглости и пораженно распахнул глаза, видимо, не представляя, как я могу угрожать.

— Очнись, Андо, — фыркнула Мартина, щелкнув веером. — Она имеет дела с Йонко. Ей тебе даже угрожать не надо. Они сами за нее все сделают.

Я уже вымоталась вести этот бесконечный разговор, а до обеда еще полчаса.

Это они тут уши развесили, а мне ходить и соловьем изливаться.

Вот кто просил меня вкачивать Харизму?..

Помню же, что творилось на собраниях с Наместниками, когда все устраивали демагогию на полдня, тратя время зря.

Но надо терпеть...

И улыбаться.

— Вообще, это ваше дело. Но моя семья готова рискнуть и войти в Альянс, — подвел итог синьор Ричи. Первым начал спрашивать, первым же и согласился.

Плюс один остров в копилку.

Я с улыбкой кивнула мужчине.

Выходы в теневой мир и нам полезны будут. Не по чужим каналам, а уже по своим. А им нужна Палата Торговцев — все-таки на маленьком островке без возможности к сельскому хозяйству трудно прокормить народ. Потому несколько лет назад граждане устроили переворот, свергнув своего короля, и правителем стал тот, кому люди сами больше доверяли. Хоть и преступник, но он как-то помогал жителям свести концы с концами и любил свою родину.

Судя по отчетам все той же Мойры и аналитиков.

— Картелю "Морской Титаниды" тоже выгоден этот союз, — покивал Астро. — Мы готовы предоставить вам транспортные услуги и кораблестроительные. Наши механики и плотники достойные мастера.

Я задумчиво покивала.

Пираты. И плотники.

Мне кажется, или... в картель вошли бывшие кораблестроительные фирмы, которым что-то не понравилось на родине? Такими темпами их можно легко из картеля превратить в корпорацию. Главное инвестиции и удобные доки.

Хм-м, есть в Арселии удобная группа островов, где как раз можно построить эти самые доки...

Видя, как быстро решились главы преступного мира Норд Блю, остальные слегка опешили.

Понятен настрой что синьора, что главы картеля — у них есть шанс стать не преступниками, а официальными лицами. Властью. И получить свои лавры.

И вслед за ними высказались другие правители, страны которых давно уже еле держались на плаву, на грани нищеты и уничтожения.

Да, придется работать с разрухой. Вкладывать средства в развитие. Но что поделаешь. Это риск.

Статистика Системы говорила, что уже тринадцать глав изъявили желание войти в Альянс. Наш первый шаг к Империи Севера. Остальные сомневались.

Но у них есть два часа на раздумья во время обеда.

— Леди и господа, — взял слово Пьетро. — Сейчас приглашаю всех на обед в банкетный зал. Продолжение Собрания через два часа.

Присутствующие поднялись с мест и поторопились покинуть помещение, где в одиночестве осталась только я.

И лишь голоса и шаги затихли в коридоре, как я позволила себе облегченно вздохнуть и рухнуть на ближайший диванчик.

Все. Передышка. А поесть я могу и тут.

Глава 46. На пару слов

— О! Я не помешал?

Я чуть не подавилась любимым пирожком от невинного вопроса и резко обернулась в сторону двери — одна из створок была чуть приоткрыта, и в проходе стоял Шанкс, дружелюбно улыбаясь.

В своем образе мужчина мало походил на сурового Йонко — коричневые бриджи, веселая цветастая рубашка и плащ, накинутый на плечи и скрывающий руки. Растрепанные красные волосы, блестящие глаза и вполне миролюбивый вид. Да даже Интуиция не могла предсказать, какие черти в этом омуте водятся, — но опасности точно от него не шло.

Если его сравнивать с Линлин, то в данном случае мне не хотелось дышать через раз, выровняться по стойке смирно и следить за словами, чтобы не дай Система, где-то накосячить.

Шанкс был... простым.

Правда, моя Система, как и в случае с Линлин, барахлила, не в силах показать данные мужчины. Видимо, слишком силен.

— Проходите, — я пожала плечами и чуть отодвинулась на диване, освобождая место. — Вы хотели поговорить?

— Да, — Шанкс сел на другом конце дивана, разглядывая меня, будто сравнивая. — Вы искали информацию о Драко.

— Тогда это уже я хотела поговорить, — я вздохнула, посмотрев на тарелку с пирожками, и убрала оные в Инвентарь, оборачиваясь к Йонко.

На мое замечание мужчина весело улыбнулся.

— Твой дядя был скрытным человеком и мало с кем говорил, держась всегда... Роджера, — откинувшись на спинку дивана, Шанкс, погрузившись в воспоминания, перевел взгляд в окно, где по воде спокойно шел патрульный кораблик. — Мы лишь знали, что ребенком он был похищен из дома, а из-за... одних обстоятельств, неизвестных нам, потерял память, помня только свое имя. Роджер нашел его в Ист Блю на острове, когда Драко было лет четырнадцать. В тот день бушевала сильная гроза, поэтому корабль Роджера и задержался. В Драко ударила молния, прямо на глазах Роджера, и парнишка потерял сознание. Капитан не смог его оставить и забрал.

— Пробуждение, — я вздохнула, вспоминая свои четырнадцать, и пояснила на вопросительный взгляд. — У Хранителей в четырнадцать лет пробуждаются их способности к осознанному управлению и манипуляции погодой. После этого их отправляют в Храм на обучение. Но Драко не прошел путь Хранителя, хоть его и искали везде.

— Он часто говорил, что его сопровождает смерть, потому он держался от людей подальше. С кем бы он ни пытался сблизиться раньше, все погибали. Он не помнил прошлого, лишь бесконечную погоню, пока его, вот, не нашел Роджер и не... выжил. С ним Драко и остался, — повел рукой Шанкс и почесал затылок. — Это все, что я знаю о его прошлом. Самого же Драко я воспринимал всегда как старшего брата. Хоть он и был похож на молчаливую тень, но постоянно помогал и прикрывал нас, юнг, да изредка баловал, и всеми силами желал исполнить мечту Роджера.

Что-то больно часто в нашем роду хватаются за исполнение мечты...

— Еще однажды я подслушал разговор Драко, Роджера и Рейли. Твоему дяде часто снились кошмары, где участником был не он, а незнакомые люди. Там были истории жизни одного народа. Он даже пытался найти тот остров. Респиро. Думал, что там его родина. Но когда нам удалось отыскать землю из снов, то это оказалась стеклянная пустыня.

— Видения, — кивнула я. — Память прошлых Хранителей. Я так узнала, что Драко был в команде Голди. А Респиро наш народ покинул очень давно. Когда его уничтожило Мировое Правительство.

— Возможно. Я не знаю этих тонкостей, — немного неловко улыбнулся мужчина. — Но знаю, что эти видения мучали его. И мы сначала не понимали, что его настроение и погода связаны. Думали, что дьявольский фрукт ему попался мифический — что-то вроде громовой птицы*. Он ведь владел им еще до встречи с Роджером, поэтому и связали так. А из-за видений и узнали, что это разные способности.

— Но почему Драко скрывался? — я нахмурилась и закинула ногу на ногу, скрестив руки на животе. — Его искал мой народ по всем океанам. Но нигде ни слова о нем. Будто в воду канул. А тут оказывается, что он был в команде Роджера. Короля Пиратов!

Шанкс усмехнулся.

— Он был тем еще параноиком, скрывался порой ото всех, особенно при приступах. Постоянная боль, на теле, покрытом шрамами, мучила его. Драко боялся людей, особенно толпы, громких и резких звуков — отчего его способности были тем еще испытанием для него. Роджер догадывался, что с ним могли плохо обходиться, да и потеря памяти сказалась. Поэтому Драко всегда был в тени капитана. И многие его заслуги приписывались Роджеру, и Драко не был против. Порой казалось, что он помешан на Роджере. И в эти мгновения такая зависимость пугала. Да что там говорить, — махнул рукой Шанкс. — После казни Короля Пиратов, Драко долго не прожил и буквально за несколько месяцев просто сгорел. Он словно потерял смысл жизни.

Жутко.

Действительно, зависимость.

Я, хмурясь, отвернулась. Надо подумать над услышанным.

История моего деда тоже туманна. Мне рассказывали, что после пропажи Драко он будто обезумел, бросил все и ринулся в море искать сына. Да там и сгинул.

Странная одержимость...

Заметила на Карте в коридоре замершие точки.

Угу, Учитель подслушивал. И рядом с ним еще кто-то был.

— Но, несмотря на все это, — Драко был отличным и добрым человеком, — вскинув голову, улыбнулся Шанкс.

— А... — я открыла было рот, но передумала, просто улыбнувшись в ответ. — Спасибо, что рассказали. Нас очень тревожила его судьба. И хоть жаль, что он к нам не вернулся, но мы рады тому, что вы о нем позаботились.

Кажется, Йонко удивили мои слова и ввели в неловкость.

Ну, ладно. Мне самой неуютно в такой компании, ведь я понятия не имела как с ним себя вести, а Интуиция не могла определиться, о чем предупреждать. Вроде и осторожничать советовала, но в то же время говорила, что мужчина безобиден, пока его не тронут.

Ох! Совсем забыла за всем этим проверить записки от Насти. Разобрались ли они там с подозрительными следами.

Кораки ничего не нашел и вернулся во дворец. Связь с двумя отрядами потеряна. Поиск возглавили Ичиджи и Ниджи.

Меня неожиданно охватило странное волнение после этих строк.

— Что-то случилось? — удивительно, но мои резкие изменения заметил и Шанкс.

А я уставилась в окно, на серое небо, затянутое легкими тучами. Скалы были в другой стороне, а я сидела там, где открывался именно вид на море и где совсем недавно курсировал маленький патрульный кораблик, огибая клиф, верхушка которого скрывалась выше уровня этажа.

Я повернулась к Йонко, но мыслями была не здесь.

— Нападение. Потеряна связь с двумя отрядами, — невольно сжала кулаки, сминая край жилетки. — А я не могу определить — откуда.

И Интуиция сама ничего определить не могла. Будто компас на магнитном полюсе — лихорадит.

После моих слов в зал стремительно и больше не скрываясь вошел мрачный Орфео. Но он не успел дойти.

А я запоздало вскинула взгляд в окно. На секунду позже, когда Интуиция все-таки очнулась, со всех сил дернув в сторону.

Легкий свист и стрекот поглотил зал.

Орфео до меня было метров двенадцать, может, чуть больше. Шанкс был ближе. Но и он запоздал.

На мгновение.

Воздух накалился и заискрился, отдавая знакомым ощущением, — будто сюда ударит молния.

Но произошло наоборот.

Возможно, это и стало той причиной замешательства, промедления.

Стайка искр прошлась по телу и рванула вперед, чему-то навстречу, вытягиваясь из меня, пока не столкнулось с чем-то, что мы и заметили в последний момент.

Черный мелкий шарик. Пуля.

Магнит. Или как тот мелкий кристалл, который мог проявлять мои способности.

Так и сейчас молнии своенравно вырвались, опутали цель коконом. И в ту самую секунду, когда я отклонялась, она тоже сменила траекторию — метнулась за мной.

Мгновение длиной в один вдох, а мне казалось, что все растянуто, и время замедлилось. Но и я вместе с ним. И присутствующие Орфео и Шанкс будто остолбенели. Или ослепли от ярких вспышек бесконтрольных молний, вызывающих белые пятна в глазах.

Боль.

Она озарила яркой вспышкой, пройдясь по всему телу и окутав, не давая шевельнуться или даже вскрикнуть.

Никаких мыслей, кроме пылающей боли, проникающей в каждую клетку, вызывая агонию.

Лишь простое желание — исчезнуть, чтобы все закончилось.

* * *

События понеслись вскачь.

Он появился неожиданно. И хоть такому громиле удавалось удачно скрываться, но от двух упрямых офицеров Джермы враг долго не мог плутать, а потому встретил юношей лицом к лицу.

И победил.

— Ты меня задержал, мальчишка, — раздраженно пророкотал громила, сжимая шею блондина в синем костюме. — Такой момент угробил — она была одна в той дурацкой комнате. А теперь придется рисковать с этим... Йонко.

— У... тебя... ничего не выйдет! — зло прорычал Ниджи, бессмысленно впиваясь пальцами в кисть убийцы, покрытую металлической броней. Но его не брала ни сила, ни электричество. Полное игнорирование.

— Сейчас все своими глазами увидишь, парень, — под литым черным шлемом не было видно ухмылки, но в черных глазах плясал безумный огонек. — Если раньше не потеряешь сознание от нехватки воздуха, — и он сильнее стиснул ладонь на шее упрямого юноши.

В глазах Ниджи заплясали черные круги, но он не собирался сдаваться.

Убийца, весь закованный в черно-алые доспехи, будто состоящий только из них, вскинул громоздкий пистолет, целясь в окно, где беседовали два человека.

— У меня есть только один шанс, — глухо пробормотал громила, прицеливаясь, но не в девушку, чтобы она раньше времени не ощутила угрозу, а в стену за ее спиной. Все равно пуля особенная, и достаточно той будет приблизиться на метр к Бедствию, то она сработает. После вертлявая цель уже никуда не денется от своей смерти.

Жаль только, что пуля была единственной — вторую такую один из агентов умудрился посеять на чаепитие Шарлотты. А на создание еще одной ушло много ресурсов. И вряд ли в ближайшее время появится еще одна такая.

Так что да, у него, того, кого прозвали Левой рукой Дьявола, есть только один шанс избавить мир от Стихийного бедствия.

— Иначе сюда придет мой брат, — кривил губы в ухмылке убийца. — А его даже я боюсь.

Выстрел.

Воздух пронзил тихий свист и стрекот, но пуля, не встречая сопротивление, неслась к цели.

Две секунды, и Нубию не спасла даже ее Интуиция, наличие рядом Йонко и опасного пирата.

— Вот видишь, парень. Ко всему можно найти подход. И Вегапанку это удалось, — громила рассмеялся. — А теперь закончим начатое, — хмыкнул он и небрежно отшвырнул Ниджи в сторону, к самому краю обрыва.

Парень хрипло задышал и закашлялся, но сил подняться на ноги у него не осталось, как и тех, чтобы держаться в сознании.

Убийца скривился, ведь противник не рухнул в воду, разбиваясь о скалы, как он хотел ранее, поэтому просто подошел к бесчувственному юноше и пнул в живот, отправляя вниз с клифа, в бушующее море.

— Тц, — неприязненно повел плечами громила, отмечая, как стремительно ухудшалась погода — небо за считанные секунды чернело, вдали вспыхнули молнии, бьющие в воду, поднялся сильный ветер. — Держится. Надо добить, — и убийца размотал с цепи за спиной длинный меч с концом, напоминающим серп.

Он обхватил цепь за конец и размахнулся для броска, отправляя оружие в проем окна, куда уже сбегали мельтешащие люди.

Точный бросок, и меч рванул вперед, разматывая цепь.

Орфео среагировал вовремя, уходя прыжком вместе с ценной ношей с линии атаки. Прижимая хрупкое тело дочери к груди, мужчина обернулся, напряжено выслеживая нападавшего, но все заволокло пылью, которую быстро прогонял усилившийся ветер.

Огромный и жуткий серповидный меч удерживался саблей, которую уверенно сжимал одной рукой Йонко Шанкс, мрачно смотря на громилу, затянутого в глухие доспехи.

— Тц! Чертов мальчишка! — глухо раздалось от убийцы. — Надо было сразу избавиться от этих надоедливых ублюдков. Теперь придется повозиться.

— Кто ты и кто тебя послал? — холодно отчеканил Шанкс.

— Кейн я. Охотник за головами, известный как "Левая рука Дьявола". Слышали о таком? — насмешливо ответил громила, наблюдая, как изменилось лицо Йонко — стало более жестким. — А пришел я за Стихийным бедствием. Интересная работа. Вызов для моего мастерства. Да и эти из Правительства подсобили с оружием и доспехами. Все для нее, — хрипло рассмеялся Кейн и достал из набедренной сумки странный механизм. Теперь уже голос звучал с угрозой. — Отдайте мне ее, иначе весь остров взлетит на воздух вместе с вашими предателями-корольками. Хотя... таким образом я даже удружу Горасей. Может, мне и доплатят за переполох в Норд Блю. Ведь, чтобы избавиться от сорняка, нужно сжечь его корни. Ха-ха-ха! А?.. Ч-что это? Не могу... пошевелиться.

— Ффу-ффу-ффу, не спеши так, — раздался насмешливый голос за спиной убийцы, где в выломанном проеме окна мелькнула тень, и вскоре показался Шичибукай, проходя в помещение и широко улыбаясь. — Мне понравился этот остров. Особенно, какое вино тут подают. Будет жаль, если ты разрушишь этот маленький Рай.

— Донкихот, не обязательно было вмешиваться, — холодно раздалось со стороны двери, где, вытянув руку, стоял Катакури.

Фигуру Кейна начала окутывать клейкая субстанция, сконцентрировавшись на руках и ногах.

— Пропустить такое веселье? Я же только посмотреть! — усмехнулся Дофламинго.

Орфео отнял взгляд от бледной Нубии, морщащейся от нестерпимой боли, и перевел его на окутанного Кейна.

— Тебе придется ответить за это, мразь, — зло выдохнул пират, яростно сверкая синими глазами. Руки, покрытые кровью, зажимали рану на груди девочки и мелко тряслись, то ли от злости, то ли от страха, что мог потерять дочь.

— Вы ничего не сделаете! — хрипло смеялся Кейн. — Даже если я умру. Я лишь хотел подарить ей быструю и легкую смерть. А теперь эта пуля будет медленно убивать ее, выжигая изнутри так же, как и ее молнии сжигают жертв. Пулю придумал гений Вегапанк для борьбы с такими, как это Бедствие!

— Спасибо за информацию, — ответил Катакури. — Значит, нам нужно скорее избавить ее от той пули?

— Ч... что? — удивился убийца.

— Дофламинго, — Орфео мрачно смотрел на соперника, с которым начинал свой путь еще мальчишкой с самого Норд Блю.

Блондин усмехнулся и лениво повел плечом:

— Будешь должен.

Донкихот присел у тела Нубии и поднес ладонь к ране, слегка изменив положение пальцев, будто что-то пытался ухватить. Чуть нахмурившись, он дернул пальцами вверх, и кровь пошла куда обильнее.

— Что ты делаешь? — вздрогнул Орф, подняв подозрительный взгляд на Дофламинго и прижав девочку к груди за плечи.

— Не дергайся, — скривился король Дресс Роуз. — Это мало того, что сплав с кайросеки, так еще, кажется и раскрошилась ваша пуля.

Кейн снова рассмеялся.

— Да сверните ему уже шею! — нервно окрикнул Орфео, повернувшись к Катакури и Шанксу.

Удивительно, что в зал никто больше не пришел. Хотя толпа лишний раз мешалась бы. Или все понадеялись на их четверку, разбираясь с другими последствиями похождения убийцы и охраной представителей власти Норд Блю.

— Я думаю, его лучше оставить для допроса, — чуть склонил голову генерал Шарлотта.

— Соглашусь, — кивнул Йонко, опуская саблю и отходя от Кейна. — Хотя и без него он достаточно болтлив.

Неожиданно молния ударила в окно, ветвистая, жаля как змея, резко метнулась в пол, под ноги людям, и отпряла назад в небо.

— Нам лучше поторопиться, пока стихия не нагрянула сюда, — Орфео отчего-то побледнел и сглотнул, обращаясь к старому сопернику.

Дофламинго недовольно сдвинул брови, но продолжил свою работу, по кусочкам вытаскивая из раны опасный камень. На каждое движение Нубия болезненно хмурилась и стискивала кулаки, но не могла даже вскрикнуть или открыть глаза. Казалось, что изнутри она горит. Что ее заперли в невидимой клетке.

Вызволенные частицы подозрительного сплава не хотели спокойно держаться на невидимых нитях пирата, покрывались сеткой искр и тянулись к телу девочки как примагниченные. Но тут их окутала вязкая белая субстанция, не позволяя добраться до цели.

— Долго еще? — в нетерпении спросил Орфео.

— Почти, — из раны выскользнули мелкие черные кусочки, больше похожие на песок, и их тут же подхватил Катакури. — Все, — Дофламинго выпрямился и отошел к окну, окинув веселым взглядом укутанную фигуру убийцы, который ни дернуться, ни сказать не мог.

Нубия заметно расслабилась — боль отпустила хрупкое тело, но сознание все равно оставило его, измученное, погружаясь в отдых.

— О, Система! Наконец! — вспыхнула перед всеми Настя, подпрыгнув на месте и вскинув руки вверх, вываливая радость на всех, но после мгновенно собралась и посмотрела на присутствующих серьезным взглядом. — Поскольку мы опоздали, то буду краткой. Для начала госпитализировать Нуби. Превозмогает она на одной упрямости и своей мечте...

Глава 47. Пробуждаясь

Вода была мутной, не давала ничего разглядеть. А подводное течение бросало из стороны в сторону.

Акелла недовольно скривилась и продолжила пробираться вперед на тонкий запах крови, растянувшийся в воде. Она глухо выругалась и ускорилась, пытаясь противостоять бушующей стихии, которая не пускала ее к цели.

Она лишь чудом заметила стремительный полет в воду одного из принцев Винсмоук и сразу без мыслей бросилась за борт патрульного корабля, который направлялся в сторону порта, где остались суда Джермы, везя на борту старшего, Ичиджи, которого они ранее достали из воды.

Но погода все ухудшалась, а море бесновалось в такт небу.

Акелле это сильно мешало и усложняло поиски. Она зло пробиралась вперед, проклиная погоду, принцев, людей и всю ситуацию в целом.

Неожиданно в воду ударила молния, освещая пространство на многие метры вокруг. Женщина ненароком испугалась — как бы ее зарядом не хватило, хоть она и далека от поверхности.

Но это мгновение помогло ей быстро сориентироваться и найти юношу, стремительно идущего на дно. Она поразилась, каким чудом того не бросило на скалы, но он удачно прошел между ними.

Акелла ускорилась и подхватила безвольное тело, тут же устремляясь к поверхности в надежде, что еще не поздно. И стоило ей с всплеском вынырнуть, как еще несколько молний ударили в опасной близости, пугая и слепя.

Груз в руках дернулся и надрывно закашлялся, с хрипом втягивая воздух. Акелла удобней перехватила юношу и осмотрелась в поиске патрульного кораблика, который волны отнесли дальше.

Их накрыло волной, затягивая к скалам, но Акелла упрямо вырвалась, стискивая зубы.

— Да чтоб!.. — выругалась женщина, когда их снова утащила высокая волна.

Но ей-то что — дышать она могла прекрасно как на поверхности, так и под водой, только вот спасаемый этим похвастаться не мог, не успевая надышаться, как снова хлебал воды и заходился в кашле.

— Дыши, парень, дыши. А то, что я скажу Нубии? — приговаривала Акелла, таща груз в сторону кораблика с завидной упрямостью и противостоя стихии. — Что не смогла спасти ее жениха? Я? Рыбочеловек, хоть и наполовину? Эх-х... не подписывалась я на это, чтобы принцев спасать. Вот Нубию — да! Но сейчас с ней куда более сильные люди, чем я... — последнее она произнесла с заметной ноткой грусти и взглянула на черное небо, которое каждую секунду испещряли десятки молний. — А я и тут пригодилась. Так что держись, парень. Тебе еще жениться.

Но в ответ он лишь хрипло дышал и кашлял.

За грохотом грома и вспышками молний мимо внимания ускользнуло, что к ним подоспела помощь.

— Акелла! — перекрикивая грохот, позвала Рейджу, кидаясь к ним по воздуху благодаря костюму. На лице принцессы беспокойство, вперемешку с облегчением.

За ней спешил ее младший брат — Йонджи с мрачным лицом и поджатыми губами.

Они сопротивлялись ветру и избегали крупных волн, чтобы еще и их не зацепило.

Женщина подтянула ношу и кивнула на идущую волну, намекая, чтобы помощники подхватывали их брата на ее гребне. А уж она постарается.

У них получилось — Йонджи вовремя схватил старшего брата за руки, и в этот миг вода снова накрыла Акеллу, но когда она вынырнула, то парень, перекинув через плечо пострадавшего, уже спешил к кораблю, а Рейджу, удостоверившись, что с Первой все в порядке, благодарно кивнула ей и бросилась за братом.

Женщина фыркнула и нырнула — под водой ей куда проще и быстрее двигаться, чем на поверхности, борясь со стихией.

Ей повезло, что хоть она и полукровка, от рыболюдей ей досталось больше, чем от самих людей. Можно даже сказать, что от них ей ничего толком и не досталось. Выносливость, сила, дыхание под водой и даже общение с рыбами одного вида — белыми акулами, — все сильные стороны подводной расы.

У корабля Акелла оказалась в одно время с Винсмоуками и быстро перебралась на борт, устало сев у фальшборта и откинувшись спиной на него. Единственный медик на патрульном корабле суетился над новым пациентом.

Женщина хмуро осмотрелась, отмечая изменения в погоде — стремительно светлело, и гроза уже перебралась на другую часть острова, уходя. Волны не пытались перевернуть патрульное судно, которое на одном лишь чуде держалось на плаву, хоть и не досчитаются теперь пары матросов, выброшенных за борт.

Но они уже подходили к порту, где их ждали солдаты и медики от Джермы.

— Спасибо, — Рейджу подошла к отдыхающей Акелле.

Женщина обернулась к принцессе и вскинула бровь.

— Нубия бы огорчилась, если бы с ним что-нибудь случилось, — пожала плечами Первая.

Рейджу от чего-то смутилась и отвернулась.

— Маячок на костюме Ниджи повредился. Не знаю, как бы мы его по такой погоде искали и вытаскивали из воды, — девушка вздохнула и покачала головой.

— Ну, да. К тому времени спасать некого было бы, — пожала плечами Первая. — Я сама еле успела.

Рейджу грустно посмотрела на брата, который потерял сознание сразу же, как оказался на корабле.

— Из дворца новостей не поступало? — нахмурилась Акелла.

Конечно, это все хорошо, но как там сама королева?..

Принцесса поджала губы и посмурнела.

— Им удалось защитить и спасти Нуби, но она в тяжелом состоянии. Ее также доставят на Джерму. Отец просматривает все видеозаписи. Генерал Квейк собрал правителей Норд Блю и охраняет их. Многие недовольны, но не сопротивляются, боятся. А отряд Псов ищет упомянутые бомбы. Но в грозу это затруднительно.

Акелла чуть легче вздохнула.

— Да, Собрание не может пройти спокойно, если в нем участвует Бедствие.

Рейджу слабо улыбнулась.

— А так... Нубия справится. Она сильная, — закончила мысль Первая и прикрыла глаза, тихо вздыхая. Она говорила это больше себе. Убеждала.

Пять лет рабства у короля небольшой страны в Новом Мире. Она всей душой ненавидела мерзких и алчных людей, а теперь готова признать девочку своей госпожой.

Да, та приблизила ее к себе. Сделала частью свиты, телохранителем. Первой. За чуть больше месяца знакомства никогда не смеялась над ней, не позволяла другим, и помогала адаптироваться среди людей. Тренировала, тратила свое время, которого и так не хватало.

Она выполнила свое обещание сполна. Ей нужен соратник, а не очередной слуга.

И Акелла... благодарна? Да, конечно.

Потому и жалеет, что так слаба, не смогла исполнить свой долг телохранителя и допустила, что Нубию ранили.

Да, с королевой был Йонко, который тоже не успел. Ее Учитель, которого ранение так потрясло, что он на мгновение сам потерял связь с реальностью.

В той ситуации Акелла мало могла помочь — да и чем с ее навыками стрельбы...

Она понимала это разумом, только вот сердце говорило обратное.

Оказалась слаба даже для попытки.

Она слабее даже Нубии. Рейджу и Ниджи. Даже Дези, простой агент, и то выделяется.

Акелла сжала кулаки и закусила нижнюю губу.

Пора брать себя в руки. Идти вперед. Стремиться.

И быть сильнее.

Она сможет встать на равных с... госпожой.

* * *

Пять дней.

Это первое, что зацепило, когда сознание вернулось.

Система мигала десятком окошек о важных сообщениях, но я лениво отмахнулась от них, пытаясь прийти в себя и осознать, что произошло.

Легкое сканирование тела показало, что я вполне себе цела, но и не невредима.

Живот туго утянули, и он отдавал волнами пульсирующей боли.

Воспоминания о том дне вырвали усталый вдох, который тут же заставил пожалеть об этом — живот прострелило болью, что и дышать трудно стало.

Впервые в жизни я ранена, не считая всех вывихов и синяков с тренировок. Да еще так серьезно. И это пугало.

Тут уже и ранее откинутые сообщения показались важными, чтобы уточнить, все ли со мной в порядке и какие прогнозы.

Перед закрытыми глазами в полной темноте вставали строки текста в голубых окошках, где возникли результаты полной диагностики тела и ежедневные наблюдения.

Угу, регенерация ускорена, и полное выздоровление обещали через два дня полного покоя.

Ладно, с этим все ясно.

Дальше.

Новости. Хм-м. Настя собирала? Молодец.

Вау!

Если бы не боль, то от радости и удивления подскочила бы с места и захлопала в ладони.

Ай да Джаджи! Ай да хитрый король! Верно воспользовался ситуацией в нашу пользу!

Эти пять дней для всего Норд Блю окунуты в тягучее и нервное ожидание. Собрание из-за нападения на меня и детей короля Джермы не прервали, а только сильнее вспыхнуло, с дебатами, требованиями и возмущениями.

Правителей Норд Блю впечатлила выходка Мирового Правительства, как и записи с камер, где Кейн четко сказал, что собирался уничтожить королей и Горасей ему за это только приплатит. Все расценили это на свой счет и как вызов, что Мировое Правительство почти в открытую объявило Норд Блю войну. А еще больше всех удивило, как пираты встали на мою защиту, как один из них организовал охрану правителей, быстро и четко разрулив ситуацию и организовав солдат Джермы, а остальные пошли искать упомянутые бомбы.

Оттого торговый Альянс плавно перерос и в военный, где быстро выяснили тройку лидеров.

Торговая — Арселия.

Промышленная — Санта-Косма.

Военная — Джерма.

Многие поразились выдержке Джаджи, ведь у него двое старших сыновей пострадали из-за нападения, а он взял все в свои руки и довел Собрание Севера до конца.

А еще люди были обеспокоены моим состоянием, ведь известие, что я в коме, многих не на шутку напугало.

Теперь уже на Мировое Правительство рычали все.

Вот так я, выйдя из строя, все равно смогла завершить Задание. И с бонусом. То есть семьдесят тысяч очков, десятка Харизмы, отчего она теперь самая высокая Характеристика, обогнав Силу и Ловкость на три пункта. А еще получила наконец сорок пятый Уровень, а это значит — новый Талант. Поэтому Камуфляж добавился в список, и теперь мои питомцы смогут легко вписываться как в городской пейзаж, так и во дворце, не привлекая лишнего внимания.

Двадцать восемь королевств вошли в Альянс. Остальные воздержались. А тех троих, которые под надзором Горасей, готовы были на месте завалить... санкциями.

Мне хотелось смеяться, читая все выдержки, которые складировала в Инвентаре Настя, но живот недвусмысленно намекал о последствиях.

Действительно... Ярость Севера.

Теперь из всего списка Заданий у меня осталось одно:

Главное задание: Гильдия?

Шаг 4: Последователь

Описание: Вы многое узнали о детях моря и их прошлом. Завели знакомство с Драконом и познали суть Хранителя. Но для вас осталось еще кое-что — стать настоящим последователем дела Гильдии. Верните ее репутацию и возродите оплот, и тогда вас с гордостью можно будет назвать Вождем!

Награда: 100 000 очков опыта; Венец Вождя.

И вот как мне его выполнять? Чувствую же, что надо вот сейчас завершить Шаг, чтобы получить следующий для выполнения его уже в самом море...

Погрустнев, вернулась к дальнейшему разбору новостей.

Читать о том, что из-за меня пострадали Ниджи и Ичиджи... было неприятно. Нет, там не сказано, что именно я толкнула их грудью на врага, но знала, что, не будь меня тут, то никакого нападения не было бы. Но они и сами полезли геройствовать против превосходящего врага, и задержали его. И в итоге... Ниджи был серьезней ранен, да и Акелла его еле успела вытащить из воды, так бы утонул. Хоть принц уже как два дня встал на ноги, но разговаривать ему пока не разрешали — сильно повреждена гортань.

Я вообще как мишень — на каких бы собраниях не участвовала, всегда нападают. И зная это, подготовившись основательно, патрули и посты на каждом шагу, люди Йонко... все равно есть пострадавшие.

И это только я нас учитывала. А сколько от рук Кейна уничтожено отрядов?..

Вот.

А со мной...

Было что-то фантастическое.

Ученые Джермы пока изучали то, что осталось от пули, но поверхностные выводы были.

Магнит, который нарушал контроль способностей, и они уже выходили из строя, разрушая тело человека изнутри.

Страшное и опасное оружие против Бедствий.

Так вот значит, что они создали, чтобы избавиться от меня...

А я ведь все самое интересное пропустила, валяясь тут. Вот ведь действительно бедствие — куда не сунусь, все идет по наклонной.

Также устроили допрос Кейна, и сокращенный результат уже обработали журналисты, которые красочно расписали прошедшее Собрание, его итоги и то, что принес рассказ охотника за головами. Конечно, они много жути добавили, чтобы народ насторожился или ополчился против Мирового Правительства. Но результат все равно на лицо — люди заинтересованы и уже без настороженности отнеслись к будущему Альянсу, который для многих откроет новые возможности и будущее.

А какие журналисты? Да вот Альянс поддержал одну контору в Норд Блю, которая, наверняка, скоро станет центральной газетой этого моря. Так что, видимо, Пьетро успел наладить мосты еще и с редакцией.

И тут еще одна замечательная, да-да, сарказм, и последняя новость — пока я лежала в коме, они попутно прибрали к рукам мой генетический материал. Как бы заодно. Ведь неизвестно, когда я могла очнуться — пару дней, неделя, месяц, полгода, год. А наследники им нужны.

Только вот как бы они перед народом объяснялись? Королева в коме, а ребенок есть?..

— Все прочла? — любопытно раздалось слева.

Я приоткрыла глаза, поворачиваясь.

Комната погружена в полумрак — за окном ночь.

Судя по всему, я в больничной палате, но в довольно приличной. Отметила рядом полки с загадочным оборудованием, проводки которого вели ко мне и терялись где-то под одеялом.

Шевелиться толком не рисковала, чтобы лишний раз не беспокоить живот.

— Да, — коротко ответила Насте, которая с удобством развалилась по соседству на просторной кровати, лежа боком, лицом ко мне, оперев голову на руку.

— Славно, — кивнула девушка. — Ты напугала всех. Как и твое состояние. Народ уже и не знал, чего думать. И за твоим состоянием, кажется, весь Норд Блю следит. А арселийцы уже готовы с вилами идти штурмовать Мариджоа. Так... необычно, — и девушка пристально вгляделась в меня, будто найдет ответ на лице или в глазах.

А я сама недоумевала из-за подобной реакции.

Обо мне... волновались? Столько людей, которых я даже не знаю!

— Твоя Харизма опасна, Нуби, — покачала головой Стася, так и не найдя ничего во мне. Ну, кроме упомянутой Харизмы. — Ты ничего не делаешь, а люди, слабые духом, впечатлительные или легко поддающиеся внушению, безоговорочно следуют за тобой. Прям оружие массового поражения!

— Действовало бы оно еще на людей Мирового Правительства, — вздохнула я и откинулась на подушки удобнее, смотря в серый потолок. Правда, боль дала о себе знать, прервав мои шевеления.

— У них сильная Воля. А на таких тебе требуется время, — Настя резко села на кровати. Забавно наблюдать за ее взаимодействием с материальными объектами, которые не реагируют на ее вес. — Ладно. Пойду, сообщу, что ты пришла в себя. Но тебе лучше отдохнуть. Когда же еще выдастся момент так поспать?

И она, усмехнувшись, исчезла, оставив меня в одиночестве дожидаться врача.

У меня оставалось время подумать.

Например, над такой проблемой как мой генетический материал.

Да, Джаджи вроде уже и пал под натиском и смирился, что наследников придется искусственно выращивать, но вот так скоро. Куда торопятся? Боялись, что я вообще не выберусь? Да за кого они меня держат! Мне еще... мечту исполнять, в море уходить! Так что отлеживаться лишний раз я не собиралась.

Бездарно потерянное время и потрепанные нервы.

Эх...

Я вздохнула и поерзала на кровати. Тут же очнулась боль, напоминая о себе, отчего я зашипела и скривилась.

Да как так-то?!

Что ж, похоже, придется потерпеть эти пару дней, пока все не пройдет и не позволят встать на ноги.

Эх... а ведь еще и восстанавливаться придется, и тренироваться...

Поскольку спать не хотелось, решила погрузиться в медитацию, все равно делать нечего, а время как-то провести надо. Да даже переводами не заняться — лежа неудобно.

Ощущение чужого внимания вторглось, вытягивая из успокаивающей и расслабляющей медитации, которой меня учила Мария, чтобы совладать с эмоциями и восстановить контроль над собой. И стоило мне открыть глаза, как натолкнулась на взгляд черных из-за темноты блестящих глаз.

Меня изучали пронзительно, чуть скривив в недовольстве губы. А я недоуменно моргала.

— Привет? — слегка растерянно спросила у парня.

Он молча склонился надо мной и обхватил лицо ладонями, заставляя от неожиданности замереть и распахнуть глаза, вглядываясь в сейчас черные глаза.

Чего он задумал?..

Но парень лишь чуть повернул мне голову и придвинулся к уху.

— Я... — тихо и хрипло шепнул. — Не пугай. Больше.

И отстранился, выпрямляясь и убирая руки.

Я сглотнула и настороженно ответила:

— Буду стараться.

Еще раз одарил пронзительным взглядом, будто пообещал, что в противном случае и сам приложит руку, только к чему именно — не ясно. И быстро направился к выходу, уходя так же бесшумно, как и появился.

А мне казалось, что сейчас сгорю от смущения, сама не понимая — почему так неловко и хочется куда-нибудь спрятаться? Можно и под кровать...

Что это за странная реакция...

Стыд? Скорее всего...

Глава 48. Новый статус

На меня смотрели с таким недоверием и подозрительностью, отчего я уже начала сомневаться в собственной адекватности.

Хотя-я...

— Ну, что тебе еще? — я косо глянула на Настю, которая сверлила меня взглядом.

— Слушай, у тебя завтра свадьба. Похоже, половина Норд Блю только и ждет этого события больше, чем ты сама. А ты... сидишь в своем рабочем кабинете и с особой тщательностью проверяешь отчеты с... откуда там они? Отчеты эти? — девушка пригнулась к документу, лежащему передо мной. — Из Нейро. А где это вообще?

— Это провинция Арселии, — закатив глаза, я вздохнула и вернулась к отчету. — Там сосредоточена большая доля торговых центров. А еще там мастера по стеклу и хрусталю.

— Ну и ладно, — она махнула рукой. — Только зачем этим заниматься сейчас? Ожидается целая неделя гуляний и праздников!

Я снова скосила на нее взгляд.

— У королей нет выходных, — отметила. — И у королев.

— Ты слишком ответственно подходишь к работе! — вскинула руки над головой Настя, продолжая сокрушаться надо мной. — А из-за тебя я не могу уйти дальше дворца, — обиженно скуксилась девушка, скрестив руки на груди.

Так вот где собака зарыта!

Ей хочется гуляний, а она привязана ко мне.

Хех, а ведь еще недавно кое-кто советовал мне вообще сбежать раньше свадьбы. Ну-ну.

— Ничем не могу помочь, — я пожала плечами и кивком указала на стопку папок и бумаг. — Мне нужно разобрать документы до вечера. И это только первой важности.

— У тебя есть Палата Торговцев! С какой стати ты их корреспонденцией занимаешься? — Стася не прекращала наседать и... отвлекать.

Это она имела в виду одну из папок, которую и подхватила, пролистывая.

— Отчеты о созданиях новых баз Палат, где они собираются открыть их, с кем уже наладили отношения, и утверждение налогообложения на товары, — довольно сухо и занудно ответила ей, ставя подпись на отчете с того же Нейро артефактной ручкой. — Открытие новых торговых маршрутов и их заверение.

Вот так и не поняла я секрет этой ручки...

И откуда она генерирует бесконечные чернила? Ведь не разобрать же — корпус цельный.

— Но тебе зачем это знать? У тебя целый административный штат во главе с Мойрой, — недоумевала Настя.

— Наверное... потому что я так ответственна? — я, вскинув бровь, насмешливо взглянула на возмущенную до глубины души девушку. — А вообще первым делом они и переваривают все, находя оптимальный вариант за ворохом всевозможного мусора, и уже из черновой версии переписывают все на чистовик, который и попадает мне на стол. За мной остается лишь прочесть, проверить, утвердить или отказать. Возможно, найти новые пути решения проблемы, указав на них. И тогда документ возвращается назад, где они продолжают над ним работу.

Она всплеснула руки, мысленно жалуясь потолку на мою непрошибаемость, и испарилась, оставив меня в блаженной тишине наедине с бумажками.

Да, надо скорее разобрать текучку...

А ведь впереди меня ждала участь ревизора и бесконечные стихийные поездки по городам новообразовавшегося Альянса. Улыбаться, проявлять уважение, проверять благосостояние страны и решать проблемы первой необходимости. Удастся ли за отведенный год разобраться со всем этим?

Свадьба...

От одной только мысли у меня по телу проходил холодок. Нет, не страха. А волнения, и не от томящего ожидания, а неизвестности впереди.

Все слишком туманно. И статус...

Я взлохматила затылок и свела брови, смотря куда-то сквозь очередной документ.

Тогда, когда я очнулась, стоило Ниджи покинуть палату, как в нее завалились врачи, будто под дверью скопом ждали, и накинулись, давай всю меня обследовать и проверять каждый сантиметр. А после еще два дня зорко следили за улучшениями, будто за экспериментальной зверюшкой. Хотя... все может быть.

Эти дни меня проведали все, кто только можно. Первым делом Учитель и Рейджу — первый ворвался с утреца и осмотрел меня не хуже врачей, и только потом успокоился; а принцесса проявила беспокойство и осталась на обед, составив компанию. Затем ради приличия уже все Винсмоуки зашли, потом Пьетро, который часа два разливался соловьем, да шутил, рассказывая последние новости. Удивительно, но пришел Лингвини! Вот кого не ожидала увидеть! Оказывается, это он на свадьбу прибыл, как обещал, а там его уже встретил корабль Катакури, как и сам генерал. Акелла заходила дважды справиться о здоровье, заметно волнуясь. Отряд Псов тоже проведал шумною толпою — куда без них-то? А так частыми гостями были именно Учитель и Рейджу, заходя по несколько раз на день.

Неделя, после поднятия на ноги, вышла напряженной и загруженной. Сначала от меня не отставал Учитель, проверяя, полностью ли меня вылечили, с таким-то ранением, да за неделю, учитывая еще и кому. Буквально с тяжелого состояния новенькой сделали. Он все посокрушался о чудесной медицине и... нагрузил восстановительными тренировками, ибо такое ранение и кома не прошли бесследно для организма. И очень важно, чтобы я была в форме.

Так что Учитель с энтузиазмом принялся меня гонять по, неожиданно, отличным полигонам Джермы, которые он похвалил за гармоничность физической нагрузки, с полосами препятствий, брусьями и снарядами. И за этим безобразием с каменными лицами следили три брата Винсмоук. Мне порой даже казалось, что они были удивлены такой наглости, что мы присвоили их площадки для тренировок. А меня ведь еще Риппер подгонял, обещая за пятки кусать, и Кораки...

Обиделись на меня они...

И вот только позавчера меня выпустили из-под наблюдения во дворец, где я сразу зарылась в бумажки.

Конечно, Мойра со многим справлялась в мое отсутствие, но и королеву она заменить не могла, особенно ее подпись на важных документах. А с Альянсом тем более.

И как вся эта система будет держаться после того, как я уйду в море?..

Хм-м, а Мойра вообще спит?..

Я вздохнула и поставила очередную закорючку, больше похожую на древний символ грозы — он напоминал по форме молнию и дракона, так что я взялась его использовать как личную подпись.

Но многие в нем видели букву "С" с крючком наверху, склоняясь к мнению, что так я указывала на королевскую фамилию — учитывая, что после коронации я официально стала Селестино Нубия. А вот теперь после свадьбы буду уже Винсмоук.

М-да.

Но я все равно продолжала считать себя Тер. Пусть, что хотят, пишут на бумажках, но мой род — Тер.

Я упрямо поджала губы и черканула подпись.

А еще я как-то увидела, проходя по коридору в сторону кабинета и подставляя лучам солнца лицо, бившим из окна, как Акелла говорила с Учителем. Он задумчиво кивал на ее слова и что-то серьезно объяснял. А потом они ушли. Конечно, мне было любопытно, чем они там занимались, но работа не ждала и требовала моего внимания.

Последнее время я замечала за Акеллой глубокую задумчивость, с которой она ходила, порой не замечая ничего вокруг. Или возвращалась ближе к ночи с таким видом, будто войну прошла — вся грязная с головы до ног, уставшая и с пылающей решительностью в глазах. Я предполагала, что она самостоятельно тренировалась, а у Учителя могла просить советы. Хотелось и самой нос туда сунуть, но накопившиеся дела пока не давали это сделать.

Теперь я вздохнула печально, убирая подписанный документ и вытягивая папку с ворохом актов, отчетов и заявлений.

— Что ж... пора на это подсаживать и Ниджи. Он ведь с завтрашнего дня королем будет. Пусть приучается к бумажной работе, а не только мечом махать, — тихо пробурчала я, водя ручкой по строчкам и вчитываясь.

В дверь учтиво постучали, отвлекая. Я успела вскинуть голову, заметив, как в кабинет вошла Рейджу, дружелюбно улыбнувшись, а за ней следом служанка с тележкой, на которой позвякивала посуда и доносились ароматы еды.

Ох! Я обед пропустила!

— Вижу, документы тебя взяли в плен, — весело произнесла девушка и села на диванчик, который в кабинете стоял как раз для отдыха, обращенный в сторону окна, за которым открывался вид на просторное поле с редкими скоплениями деревьев.

Но я редко там рассиживалась.

Служанка быстро расставила блюда и посуду и, после поклона, скрылась за дверью.

Я с улыбкой проводила скромную девушку, которая обычно и сервировала мне стол. Довольно милая и очень радовалась, когда я звала ее по имени. Да, в принципе, все слуги во дворце радовались, когда я обращалась к ним по имени, будто что-то выдающееся. Но им приятно, а мне не сложно. Тем более я хитрю, и Система мне подсказывает, кто есть кто.

Рейджу разлила чай по чашкам и вопросительно глянула на меня.

— Иду-иду, — вздохнула я, откладывая недочитанную папку в сторону, чем вызвала очередную улыбку на ее лице.

— Я восхищаюсь твоим трудолюбием, — качнула головой девушка, когда я присела рядом с ней на диване и окинула взглядом блюда.

Салаты. Стейк с тушеными овощами. А на десерт корзиночки с кремом и фруктами и чай.

Я молча опустошала тарелки, пока Рейджу медленно пила ароматный напиток.

Она частенько так составляла мне компанию, маяча перед глазами не меньше, чем ее младший брат. Но мне нравилось вот так просто проводить время с девушкой.

— В дальнем саду, наконец, созрела розовая черешня, — невзначай произнесла Рейджу.

Я вскинула голову, отрываясь от овощей, и удивленно моргнула.

— Это... здорово! Только... — бросила взгляд на заваленный стол и с сожалением вздохнула. — Только у меня еще много работы.

Принцесса Винсмоук вежливо улыбалась, хотя по глазам было видно, что она с трудом сдерживала смех, наблюдая за моей внутренней борьбой — быть дальше королевой или уступить порыву и пойти грабить сад. Ладно, не грабить, он по умолчанию мой, но...

— Ладно, — я решительно стукнула кулаком по ладони и состроила серьезное лицо. — Собирай всех! Идем за черешней! Как будете готовы — свистните под окном, а я быстро разберу папку.

И скоро запихав в себя обед, я рванула к рабочему столу доделывать работу, пока Рейджу, посмеиваясь, уходила.

Только... я не уточнила, кого позвать! И кого она позовет?..

Ай, ладно.

В спешке перебрала документы из папки и отложила в стопку готовых, когда заметила на Карте, на которую бросала время от времени взгляд, шевеление — под окном кабинета уже столпилась небольшая кучка людей.

Хихикнув, я бросилась к окну и выглянула.

— Хей! Все тут? — я помахала руками, привлекая внимание.

Да уж, прыгать с четвертого этажа — не страшно, но вот боязно за состояние слуг и прочих живущих во дворце. Они слишком впечатлительные люди. Хотя за это время могли и не шугаться так явно гостей, которые прибывали со всех уголков океана, включая и пиратов. А тут королева спрыгивает с четвертого этажа. Подумаешь.

Удивительно, что Рейджу меньше чем за час собрала народ. Правда, только тех, кто был во дворце, но ничего.

Все Винсмоуки, только близнецы были чем-то возмущены, наверняка тем, что их оторвали от очень важных дел. Хотя, куда важнее моих?

Лингвини радостно помахал в ответ, широко улыбаясь.

Орфео просто сверкал улыбкой, уперев руки в бока. С него только статую пафосного героя лепить.

Судя по всему, эти двое успели пообщаться и даже нашли общий язык. И, видимо, до вызова Рейджу, общались вместе. Хотя, сферу их интереса можно сразу разгадать — оружие.

А Акелла держалась в стороне от всех, скрестив руки на груди.

И из-за угла уже торопился радостный Риппер, над которым парил Кораки.

Как же круто, когда можно всех взбаламутить простым предложением и потащить развлекаться. Так они ведь еще и пойдут!

А Настя еще меня занудой звала.

— Прыгай, давай! — весело махнул рукой Учитель, торопя. А я кивнула и забралась на подоконник, на ходу меняя тяжелую статусную одежду, которая явно стоит не дешевле хорошего домика в пригороде столицы, на простую и легкую из бридж и майки.

Легко и привычно оттолкнулась и спрыгнула, мягко приземляясь на траву.

Хорошо иметь усовершенствованное тело... только оставляет оно при приземлениях приличные вмятины. Ну, ничего. Зарастет травой.

— А теперь... за черешней! — я вскинула кулак и широко улыбнулась, на что Учитель привычно растрепал мне волосы, смеясь.

— Как бы тебя только не называли и кем не считали, ты все равно остаешься той самой мелкой Нуби, которую я застал в темнице, пытающуюся взломать дверь. И надо сказать, я не жалею об этой встречи ни минуты, — хохотнул мужчина, за что получит от меня возмущенное пыхтение и тычок под ребра.

Случайно зацепила взглядом, как напрягся Ниджи и недовольно поджал губы, следя за нашими с Орфео выпадами.

И чего он так реагирует?..

— А я подумал, что мы идем на пикник, — задумчиво отозвался Лингвини.

— Одно другому не мешает! — закинув руки за голову, я ответила брату и зашагала впереди всех по стриженой траве в сторону сада, который весной окрашивался в сказочные цвета, а ароматы оттуда долетали даже до моего кабинета и спальни. — Соберем черешню — съедим черешню!

— В прошлый раз, когда мы вместе ходили за малиной в лес, то к тебе пришли медведи... — наигранно задумался Учитель, потирая подбородок и смотря в небо.

— Но они же поделились! — отреагировала я.

— Это-то и удивительно было, — хмыкнул Орф.

— То есть и сейчас может кто-нибудь прийти? — поразился Лингвини, единственный участвовавший в нашей беседе, тогда как остальные тянулись за спиной и слушали или думали о своем. Например, как они согласились на такое бессмысленное времяпровождение.

Ну, только Рейджу хихикала в кулачок.

— Не накаркай, — покосился на Шарлотту Учитель, убрав руки в карманы штанов. Ему недовольно возразил Кораки. — Не в обиду! — крикнул ворону мужчина и ухмыльнулся.

— Пф! — я обиженно фыркнула и отвернулась от них, скрестив руки на груди. — Здесь охраняемая зона. Максимум могут белки появиться. Или птички какие.

Я первой проскочила под сень фруктовых деревьев, распугав двух девушек, которые в корзинки собирали персики. Они запаниковали, потому пришлось успокоить, что я просто пришла за черешней. Но испуг на их лицах все равно отражался, особенно, когда вся наша толпа рассредоточилась по саду.

А я следовала истине — все самое вкусное наверху! Потому и бросилась покорять верхушки деревьев.

И так одна черешня шла в призванный таз, ибо корзинки у меня не нашлось, а небольшой легкий тазик, куда в походах набирали воду — да; а вторая ягода всегда съедалась. И вот я сидела на ветке, одной рукой собирала, а второй закидывала в рот сладкий чуть розоватый плод. Ни о чем не думала и весело болтала ногами, попутно следя через просветы за своими спутниками.

Вот Лингвини было круто с его трехметровым ростом собирать черешню. А Учитель просто стоял и с улыбкой наблюдал за кипишем. Рейджу пыталась наставить двух братьев тоже включиться в работу, только вот Ичиджи кривился, скрестив руки на груди и считая, что это не царское дело, а Йонджи с прищуром смотрел на ближайшее дерево, будто раздумывая над самым простым методом добычи ягод, то есть потрясти ствол. Только Акелла добросовестно выполняла работу, но собирала не черешню, а персики, складывая горкой у дерева.

Куда запропастился Ниджи — не видела.

Но стоило мне о нем подумать, как соседние ветки натужно заскрипели, и посыпалась листва, а через пару секунд напротив меня сел парень, немного взлохмаченный, как после пробежки, с застрявшими веточками и листочками в светлых волосах. Он стискивал в ладони изрядно помявшийся стебелек с нежно-розовым цветком.

Хризантема?

Я удивленно вскинула брови и с вопросом уставилась на Ниджи, так и не донеся до рта ягоду.

— Ешь, значит, — усмехнулся парень, быстро оценив обстановку.

А я отчего-то смутилась, будто застигнутая врасплох. Хотя...

Я протянула ему тазик.

— Бери, — и пожала плечами.

Он и взял горсть, сразу закидывая одну ягоду в рот, между делом придирчиво осмотрел меня, и стало как-то неловко от такого взгляда — будто приценивался, — и второй рукой, где сжимал цветок, осторожно убрал оный мне за ухо. Кивнув и самодовольно усмехнувшись, он быстро ретировался, оставляя меня сидеть в глубоком изумлении с протянутым тазиком.

Это что сейчас было?..

Похоже, мою привилегию вводить в ступор нагло своровали.

* * *

Когда я наблюдала за свадьбой в стенах Замка Большой Мамочки и суета меня касалась только тем, что я на нее взирала с растерянностью со стороны, то быть в ее центре...

Сама паника началась с раннего утра. С вежливого, но настойчивого стука в дверь. И стоило мне разрешить войти, как все завертелось. От напора я хотела сбежать в окно, но в маленьких и хрупких служанках оказалось столько настырности и силы, что мне пришлось сдаться им на растерзание.

И началось...

Мытье с кучей масел, мыл и масок, отчего я хотела притвориться кошкой и сбежать с диким криком, не забыв покусать и поцарапать обидчиц. Но служанки были настроены серьезно и выполняли свое дело со знанием.

Кто их нанял? Они — самые натуральные палачи!

Бодрость? Какая бодрость?! Бодрит меня пробежка с утра и разминка, можно еще легкий комплекс упражнений и купание в холодной воде, а никак не эта экзекуция, названная омовением!

Так кожа становится лучше и шелковистее... От правильного питания, занятия спортом и прогулок она становится лучше, а не после этих масел, кремов и настоек! Особенно, когда используешь их лишь один раз в жизни.

Или то, как издевались над волосами? Я с трудом сдерживала порыв выпустить молнии.

Мое недовольство вылилось в пасмурную погоду, отчего девушки не преминули заметить, что та испортилась в такой замечательный день.

Какой день? Это самый обычный день! С пустой тратой времени!

Ну, разве что сегодня мой день рождения! Семнадцать лет как-никак!

Так что к назначенному времени я была в скверном расположении духа.

Ну, нарядная. Ну, милая. Ну, все охают и ахают, качая головой. Настя вон вылезла сфотографировать меня на память и исчезла в неизвестном направлении, на прощание махнув ручкой, пожелав крепиться и сообщив, что не стоит ее ждать.

Я мрачно посмотрела в зеркало, с неохотой признавая, что одежда все-таки красива. Но мне не нравилось, какими взглядами служанки смотрели на стакан с водой, откуда торчала давешняя розовая хризантема. Они так многозначительно переглядывались и хихикали, что мне все сильнее хотелось стимулировать девушек молниями.

Вообще традиционная одежда Арселии запала мне в душу, что мужская, что женская. Брюки и просторные штаны из легких тканей. Длинные рубашки, жилетки, пиджаки, сюртуки. А кафтаны — отдельная тема, как и вышивка на них — целое искусство. И все золотых, черных, коричневых и кремовых цветов. Темно-красное или зеленое носили в основном горожане. А оранжевые, желтые и голубые — жители деревень.

Одели меня в белоснежные одежды — легкие брюки, свободная рубашка длиной до середины бедра и с длинными широкими рукавами, а сверху кафтан, расписанный золотыми нитями в причудливые растительные узоры. На такие же белые сапожки на невысоком каблуке, дожидавшиеся своего часа, я смотрела насторожено.

Лето. А меня как на зиму заворачивали. Тут дышать нечем, а они — традиции!

Спасла меня Рейджу.

Ее появление я восприняла как явление ангела смертным. А она лишь сухо придала ускорение слугам, сообщив, что времени мало, а нам еще добираться до собора, в котором уже собрались все гости, жених и ждали только нас.

Э-э... что?

И вот такую слегка растерянную меня посадили в карету, где у окошка сидел Орфео и насвистывал что-то веселое. Только заметив меня, он прекратил развлекаться и тепло улыбнулся, усадив рядом с собой и сжав за плечо, даря успокоение. Рейджу устроилась напротив, вежливо смотря куда угодно, не на нас.

— Я не одобряю твоего решения и до сих пор не понимаю, почему ты согласилась, но в любом из случаев можешь всегда рассчитывать на мою поддержку, — тихо проговорил Орф, смотря в окно, где проносились деревья и тень моих питомцев, следующих за каретой.

— Конечно, Учитель, — я коротко кивнула и прижалась к нему боком. — Спасибо.

— С днем рождения, — он по-отечески поцеловал меня в лоб и достал что-то из внутреннего кармана.

Три жемчужины с золотистым отливом на тонкой серебряной цепочке.

Я позволила Учителю одеть ее мне на шею и спрятала под рубашку.

— Спасибо тебе большое, — я крепко обняла мужчину и уткнулась лицом ему в грудь, он легко погладил меня по спине.

Тепло, и что-то как-то аж в глазах помутнело от собирающихся слез. Я отстранилась и отвернулась, пряча покрасневшие глаза и тихо шмыгнув носом.

Вот что у него за сила такая — доводить меня до слез, выворачивая душу наизнанку простыми действиями, в хорошем смысле?

Я промокнула платком уголки глаз и попыталась восстановить дыхание.

Все вежливо смотрели в разные стороны.

Хорошо, что никакого макияжа мне не накладывали, иначе бы я точно всех там загрызла.

Сам собор располагался в столице, около Королевской площади, где и проходила коронация в том году. К одной из десятков религии собор не имел отношения, просто там проводили торжества, такие как свадьбы. И это просто стало традицией, местом, где заключали брачный договор, а представитель власти, при королевских свадьбах это Советник или Наместник за неимением первого, зачитывал его.

В нашем случае эту обязанность повесили на Мойру, которой уже успели сделать арселийское гражданство.

В столице царил самый настоящий праздник. Если я думала, что на коронацию народ подготавливался со всем рвением, то теперь все меркло с тем, что творилось на улицах сейчас, когда мы пробирались по мостовой к площади.

Люди приветствовали нас радостными выкриками, и от них так разило счастьем, будто это их свадьба. Город украшали цветы и ленты, отовсюду разносились приятные запахи и веселая музыка. И было видно, с каким нетерпением граждане ждали праздника.

И смотря на все это из-за стекла, я все сильнее понимала, как далека от народа, над которым взяла ответственность.

Да, еще год назад я кривилась, отрицала свою принадлежность к ним, и часть работы делала чисто по факту. Я горела желанием все бросить и уйти в любой момент.

А теперь...

Народ любил меня, хоть я и не была к нему близка и никогда не выходила в люди, как в том же детстве на Санта-Косме убегала, чтобы кому-нибудь помочь и просто выполнить Задания. Тогда я была куда ближе к гражданам, чем когда-либо. Тут же пара акций по школам и больницам, где требовалось улыбнуться, кивнуть и что-нибудь сказать, и все.

А теперь...

Я просто символ для них, о котором они читали из газет, ловили слухи из дворца, особенно, если там работали их близкие или знакомые.

И мне было стыдно за эту отрешенность.

Мне искренне верили и меня искренне любили. А я их подводила.

Вздохнув, я слабо улыбнулась.

У меня будет время. Путешествие — это не навсегда.

Карета замерла у длинной лестницы к высокому светлому зданию, также украшенному яркими цветами и лентами. Первым вышел Орфео, придерживая дверцу и протягивая мне руку с теплой улыбкой на лице. Но меня задержала Рейджу, протянув букет желтых хризантем, обвязанный белой атласной лентой. Подруга чуть ближе придвинулась и помогла накинуть на лицо фату из нежной тюлевой ткани, которая сильно сужала обзор.

Я благодарно кивнула девушке и приняла руку Учителя, выходя на площадку.

Площадь мигом охватил радостный гул, а люди разом вскинули в воздух сотни цветных шариков.

Я пораженно замерла, оглядывая красоту и ощущая нахлынувшее чужое счастье.

Обхватив руку Орфео, который накануне выбил себе право вести меня к жениху, как моему опекуну и Учителю, я зашагала к ступенькам, но тут ощутила странное внимание.

Нет, не опасности. А... легкости и тихой радости.

Вскинув голову, натолкнулась лишь на ряды улыбающихся людей, стоявших за ограждением и махавшим мне. Вежливо помахала им в ответ, отчего крики огласили округу с новой силой. И только поднявшись на несколько уровней, когда люди не мешали обзору, снова бросила взгляд в заинтересовавшую сторону, отметив лишь угол дома, в тени которого кто-то и стоял.

Точнее, много кто.

Радость вспыхнула в груди, а на губы наползла улыбка.

Ло!

Он здесь!

Порыв бросить все и побежать к пиратам Сердца как возник, так и пропал, а к ним были посланы Кораки и Риппер с наказом повалить друзей под всеми моими светлыми эмоциями.

Они здесь. Они помнят меня.

Одним своим присутствием им удалось поднять мне настроение, а солнцу выглянуть из-за туч. Так что в собор я вошла с улыбкой и радостью в груди.

Гости, сидящие по рядам на удобных креслах, почти одновременно обернулись в сторону распахнутых дверей. Откуда-то разлилась торжественная музыка, отчего у меня возникло навязчивое желание бросить в музыкантов пару ножей, чтобы не мучили инструменты своими завываниями. Но я мужественно терпела эту пытку для ушей, называемой торжественной музыкой, а Орфео незаметно для остальных насмехался.

Гости... самые разные люди. Как аристократы, так и представители властей дружественных стран, богатые предприниматели и пираты. Все взгляды направлены на меня. Внимательные. Восторженные. Цепкие. Оценивающие.

Со стороны разнеслись вспышки фотоаппаратов — приглашенные журналисты в деле.

Я перевела взгляд вперед, на алтарь, где обычно произносились клятвы и скреплялись брачные договора. На той стороне стояла Мойра — спокойная с легкой привычной улыбкой, в строгом брючном костюме, а на плечи наброшена коричневая накидка с золотым узором, показывая статус женщины. Советница.

Ниджи в упор смотрел на меня, поджав губы. В синих глазах горел странный огонь, руки сжаты в кулаки, а вся фигура, облаченная в традиционный мужской костюм белого цвета с узором на воротнике, выдавала напряжение.

Похоже, ему приходилось куда сложнее, чем мне.

Иначе я такое волнение объяснить не могла.

Музыка стихла. А мы замерли у ступенек, что вели к алтарю.

Ниджи немного скованно двинулся навстречу и протянул руку. Орфео вложил мою ладонь в теплую ладонь юноши и одарил его хмурым и предупредительным взглядом, отходя назад, где на первом ряду пустело место.

Мы поднялись к алтарю, где нас терпеливо ждала Мойра. И стоило остановиться и встать друг напротив друга, как она заговорила довольно высоким и поставленным голосом, но все торжественные слова пролетали мимо ушей.

Мы стояли и держались за руки, смотря в глаза друг другу. Только эмоции Ниджи было тяжело прочесть, он будто их спрятал куда-то глубоко, а вот блеск в синих глазах выдавал лишь отголоски.

Ранее, мы не раз ходили под руку, как на людях, так и на прогулке. Но чисто формальность — он, как и подобает воспитанному юноше, всегда подавал мне руку, а я принимала ее. Без мыслей. Без эмоций. А тут осторожно держались за руки. Теплые. Сухие. Мягкие...

Так... странно.

Я не раз брала людей за руки, но еще никогда не возникало такой неловкости, вызывающей смущение.

Тут Мойра отвернулась, чтобы достать из ниши желтую подушечку, на которой лежали два кольца. Женщина положила ее на алтарь и отстранилась, давая Ниджи сделать ход первым. Так. Я помнила, что в этот момент происходит обмен кольцами, но я — не я, если не выделюсь хоть как-то.

Конечно, я подвисла слегка, разглядывая вылезшее окошко с Характеристиками кольца, которое подхватил парень.

Обручальное кольцо Винсмоук

Параметры:

Выносливость: +500

Энергия: +100

Сила: +5

Ловкость: +5

Восприятие: +5

Бонус: Проводимость молнии (10); Пропуск в лаборатории Джермы (Уровень 2)

Штраф: -5 к Харизме (у мужчин)

Неужели придется снимать его для воздействия?..

Ниджи осторожно подхватил мою правую кисть и также легко одел кольцо на безымянный палец.

Изменен статус: жена Ниджи Винсмоук

Э-э-э... он мне просто кольцо одел на палец! Что? Уже?

Тут Мойра откашлялась, привлекая внимание, и взглядом указала на второе кольцо, ожидающее своего часа. А вот Ниджи отлично держал лицо, игнорируя мои торможения.

Я легко подхватила довольно тяжелое золотое кольцо. Его ободок шире, чем у моего, но описание такое же, только один момент отличался — пропуска не было, видимо, он у него от рождения, а штраф к Харизме действовал у женщин. Стараясь слегка отрешиться, одела кольцо на палец Ниджи.

Эм, все?

Я с вопросом вскинула бровь и глянула на Советницу. Но Мойра молчала, а на нас уставились ожидающие взгляды, невольно заставив напрячься. Ниджи чуть сжал мою ладонь и второй рукой легко откинул от лица фату, открывая снова нормальный доступ к воздуху, а то в ней дышать невозможно.

Та-ак. Кажется, я начала подозревать к чему все шло.

— А это обязательно? — вроде и не громко спросила я, но в ожидающей тишине показалось, что выкрикнула на весь собор.

Послышались сдержанные смешки.

Я смутилась еще сильнее.

Мойра снисходительно улыбнулась, а в ее глазах плясали смешинки.

Ниджи чуть нахмурился, явно волнуясь, а после моего вопроса, это отразилось сильнее.

Теперь мне уже стыдно за свой порыв. И ведь не извиниться же, и так все смотрели на нас и шептались.

Только парень оказался куда расторопней, пока я пыталась определиться, что делать и как реагировать, он просто собрался духом — иначе это не назвать — приподнял мою голову за подбородок и быстро склонился, осторожно целуя.

Секунда, и вот он уже выпрямился и смотрел куда угодно, но не в мою сторону. Хотя, я была не лучше, уперев взгляд в пол и ощущая, как горели щеки.

Как же это странно...

— Объявляю вас мужем и женой! — торжественно закончила Мойра и раскинула руки, радостно улыбнувшись.

Гости зааплодировали, большая часть поднимаясь с мест и что-то одобрительно крича. Разносились вспышки фотокамер со всех сторон. А мне было как-то плевать.

Спроси меня сейчас кто что-нибудь, я бы и два слова связать не смогла.

Так... неловко.

Я чуть приподняла взгляд, косясь на Ниджи. Он с особым вниманием глядел на стену, будто там представлено произведение искусства или тактическая карта. Но отчетливо заметно, что он тоже смущен — кожа на щеках чуть порозовела.

Тут гости притихли и вернулись на свои места, ожидая второй части.

Да. Коронация Ниджи. Как мой муж, он теперь и король.

Муж... слишком чуждо.

Раньше женихом я называла его с долей иронии, и не думая, что это свершится. Потом по привычке, понимая, что лучшего выхода не будет. А теперь...

Нет. Ничего не поменялось. Как и отношение к нему. Пусть думают, что хотят. А я воспринимаю его просто хорошим парнем, который оказался в такой же ситуации, как и я, когда за нас решили другие.

Только дурацкое смущение все равно не проходило. Да что это такое?!

Мойра достала из ниши за ее спиной деревянную шкатулку и поставила на алтарь, где ранее лежала подушка с кольцами.

Я вздохнула, возвращая себе равновесие и спокойствие, и потянулась открыть крышку, где на дне лежала зубчатая золотая корона, блеснув на свету черными и коричневыми камнями. Подхватив ее, ощущая тяжесть, повернулась к Ниджи, который резво опустился на одно колено, склоняя голову.

— Властью, данной мне по рождению, я, Селестино Нубия, ныне Винсмоук Нубия, признаю тебя, Винсмоук Ниджи, своим королем! — и осторожно водрузила на его голову корону.

Юноша коснулся губами подставленной кисти и выпрямился, подавая мне локоть, который я подхватила.

Теперь все?

Я умоляюще глянула на Мойру, у которой в глазах застыл смех.

Она понимала мои муки.

А вот гости... они радовались, заполняя собор гулом.

Нам пришлось развернуться к ним, и только сейчас я заметила, кто присутствовал на венчании, ведь фата толком не давала сделать это ранее.

Первый ряд по правую сторону — устроилась вся семья Винсмоук, из которых Рейджу и Джаджи выглядели самыми счастливыми, а Ичиджи и Йонджи чисто из вежливости улыбались, хотя мне порой казалось, что их пренебрежительное выражение лица уже приклеилось к ним.

Тот же ряд до конца заняли прибывшие члены семьи Шарлотта. Вот тут я поразилась ее многообразию. А я даже не знала, что эти люди, или полулюди, будут тут присутствовать! Катакури, ладно, с ним все ясно. Сейчас он лениво осматривал округу, будто сканировал на опасность. Ясно все и с Лингвини — вот его-то я единственного официально приглашала! А близнецы? Тисс, Висс и Рисс? За компанию? Лола и Шифон? А с ними увязалась Пудинг. Это так специально? С кем я сошлась за это время, тех и прислали?

Левую же сторону первого ряда заняли дети моря. Точнее, Пьетро, он хоть и король Санта-Косма, но он из нашего народа. Рядом с ним Орфео, который немного грустно улыбался. Катрина и Клара. Вот кто больше всех радовался, так это — Клара. Она от души улыбалась и хлопала в ладони. А дальше шел Квейк и отряд Псов полным составом.

Остальные ряды занимали, как я упоминала, аристократы, приглашенные представители власти других стран, члены Альянса и выдающиеся предприниматели. Ну, и журналисты по углам.

Ну, что могу сказать. Временное перемирие прилично так затянулось, если еще люди двух Йонко не начали воевать.

А моя статистика претерпела значительные изменения...

Имя: Нубия Винсмоук (Селестино; из рода Тер)

Пол: женский

Возраст: 17 лет

Статус: Королева Арселии, младшая принцесса рода Тер, секретное оружие Йонко Кайдо, жена Ниджи Винсмоука

Звание: Стихийное бедствие

Уровень: 45

Класс: Агент Теней; Повелительница зверей

Профессия: Археолог (подмастерье); Картограф (ученица)

Раса: сверхчеловек

Биография: Младшая принцесса королевства Санта-Косма в Норд Блю и наследница престола королевства Арселия. Мать, Сол, погибла при родах; официально — отец король Гоито Селестино, неофициально — отец неизвестен. Воспитывалась дядей (Кирино из рода Тер), королем страны Санта-Косма. Есть старшие двоюродные брат (Пьетро из рода Тер) и сестра (Амбра из рода Тер (в девичестве). В 10 лет отправилась на обучение в Гильдию, где ее Учителем стал Орфео из рода Вендетта, известный как "Тень Ночи". В 14 лет пробудились способности Стихийного бедствия и началось обучение у Дракона, длящиеся до 16 лет. Действующая королева Арселии с 16 лет. Входит в команду Йонко Кайдо как "секретное оружие" в звании "командующей". Одна из трех глав Альянса. Жена Ниджи Винсмоук.

Глава 49. По душам

Сам пир, а балом его язык не поворачивался назвать, проходил во дворце, куда все после собора шумною толпою и поехали на каретах.

Просторный зал с накрытыми столами уже ожидал гостей, а я на все это посмотрела с весьма кислым лицом и долей обреченностью в глазах — не улыбалось мне сидеть весь вечер перед всеми, когда одни радуются, а другим приходится бороться со скукой из вежливости.

А ведь я могла столько полезного сделать. У меня там еще тексты до конца не переведены...

Когда дело близилось к закату, я была готова выть волком. Так хотелось исчезнуть, как мне это обычно удавалось, но приходилось лишь с тоской вспоминать такие моменты — сейчас был не тот случай. Даже взять Собрание — там мне спокойно удалось с Учителем уйти и поговорить. Но тут совсем другой случай.

Но я уже устала держать на лице маску участия, и порядком хотелось отдохнуть. Ниджи тоже отлично держался и был максимально вежливым.

А когда уже гостям стало как-то все равно до нас, и они увлеклись своими беседами, то случилось чудо. Ну, если так можно сказать.

Я как раз закончила беседу с веселой леди, увлеченной фарфоровыми куклами, о которых она мне половину разговора и говорила, как со спины подошел Ниджи и подхватил под локоть, уводя в ближайшую тень.

Сказать по правде, в первую секунду я растерялась и с вопросом взглянула на парня, но он лишь мотнул головой, говоря, что потом все скажет и как можно незаметнее вывел в пустующий коридор. Но и там Ниджи ничего не говорил, только спешно вел за собой.

Вот мы бесшумно скользили по коридорам, дальше от зала, и так, пока не выскользнули во двор. Я с подозрением покосилась на сосредоточенного парня, но он упрямо молчал. Пожав плечами, я попробовала приноровиться к его шагу, но все равно заметно отставала.

Мы скрылись под сенью дворцового парка, прячась от любопытных глаз, и вот тут мое любопытство победило.

— И куда мы?

— Не знаю, — легко ответил парень, чем вызвал удивление. — Можно просто погулять, — он заметно замедлился, и мне теперь не приходилось почти бежать за ним. Не проблема, конечно, но неудобно, особенно в обуви, не предназначенной для этого.

Нет, все-таки последнее время Ниджи стал каким-то не Ниджи. Слишком подозрительным...

Я одарила парня прищуром, но он не дрогнул и продолжил идти вперед.

Ладно.

— Тогда пошли, я знаю одно замечательно место. Бывала там пару раз, — дернула Ниджи за руку, меняя маршрут. — Хм-м, но, видимо, придется побегать. Довольно далеко отсюда, если идти пешком. Но там круто! — я хлопнула в ладони и улыбнулась.

Парень хотел что-то сказать, но передумал, поджал губы и решительно кивнул.

Вот и славно!

— Тогда нам туда, — указала на северо-восток, к побережью, а точнее его закрытой и скалистой части, где не рекомендовалось купаться, а также заводить суда из-за подводных рифов и обманчивых течений между ними, которые часто затягивали храбрецов. А еще там обитали змеи, длинные, питающиеся рыбой, но готовые и людей затащить. Местные их называли "серебристой сиреной" из-за блестящей и манящей чешуи, за которой многие гнались и считали, что она на самом деле из серебра. По правде, чешуя была самой обычной, но очень плотной и толстой, как раз чтобы при столкновении с рифами не получать лишних травм.

Я уже как-то изучила их и сделала вывод, что змеи не так уж и опасны, как наговаривали. А вполне мирные и в полдень любили выползать на скалы и греться на солнце. Вечером они возвращались в воду.

Пришлось переодеваться, чтобы было удобнее пересекать местность, а вот Ниджи не позавидуешь. Хотя он вполне нормально двигался в костюме. Видимо, какой-то особенный сделали, чтобы в случае чего, не мешал драться.

А вот меня обрядили в традиционные одежды, где даже толком руки поднять не выйдет, не говоря уже о широком шаге или прыжке!

Скал мы достигли за минут двадцать, когда уже солнце почти касалось морской глади. Скалистый обрыв простирался на многие десятки метров в стороны, и казалось, что спуститься вниз не представлялось возможным.

Но я-то знаю тайные тропки!

Подножье усеяно россыпью камней самых разных размеров, только не они меня интересовали, а выступ чуть вдалеке, за которым и находилось кое-что интересное!

Замерев недалеко от края, Ниджи с вопросом обернулся ко мне. Но я улыбнулась и махнула рукой, сама идя по краю.

— Следуй за мной.

Обычным людям тут довольно сложно спуститься без набора скалолаза — много коварных выступов и камней, которые грозили сорваться, только наступи на них или схватись. Нам проще было бы спрыгнуть, но все равно идти внизу до цели по валунам будет неудобно, так что лучше спуститься близь того самого места.

Я вполне легко и непринужденно сошла вниз и приземлилась на каменную плиту, которая и скрывала мое любимое укромное место. Конечно, я тут была всего дважды, но это не отменяло того, что тут очень спокойно и хорошо, а главное, никто не найдет и не побеспокоит.

Обойти узкую тропинку между камнями, которую при приливах затапливает, и свернуть у валуна, что высотой как две я. Недлинный туннель, куда притиснешься только боком, и выскользнуть в маленьком раю, скрытом от глаз всех глубоко в скалах.

— Пришли! — я раскинула руки в стороны и крутанулась на пятках к парню, который внимательно разглядывал грот. — Только будь осторожен, здесь довольно скользкие камни, — и, сказав это, я попрыгала вперед с камня на камень, пересекая спокойную воду под нами и в сторону острова из белоснежного песка, на котором росли четыре пальмы, тянущиеся к отверстию в потолке, откуда виднелось алое от заката небо.

Вода здесь всегда спокойна, иногда залетали птицы, а на песок выползали крабы. Но это не сравнится с самой заводью, покрытой на дне нежным белым песком с тонкими нитями зеленых водорослей, среди которых плавали бесцветные стайки рыбок. Там я могла помочить ноги по щиколотку, не боясь утонуть из-за фрукта, а света вполне хватало, чтобы все видеть даже вечером.

Обувь с ног я давно отозвала, так что с радостью вбежала на островок и зарылась в теплый и нежный песок, прикрывая от удовольствия глаза. Счастливо выдохнув, я обернулась к Ниджи, который, понаблюдав за мной, чему-то кивнул и скинул порядком испачкавшиеся туфли, а следом и носки, ступая на песок.

Я уже успела сесть под пальмой и вскинуть голову, разглядывая плавно темнеющее небо через шелестящие листья. Парень сел рядом, слегка касаясь плечом моего плеча. Он снял пиджак и положил его рядом, чуть развязал узел галстука и расстегнул верхние пуговицы на рубашке.

Замаялся в костюме. Это мне проще — сменила свой наряд на свободный и легкий белый сарафан до середины бедра, да шорты под него. И босиком.

Мы сидели в тишине, каждый думая о своем.

Я просто отдыхала и следила за небом, наливающимся чернотой. Ждала, пока начнется красивое явление данной пещеры, которое я больше пока нигде на острове не встречала.

— О! — не совсем вежливо толкнула парня под бок и указала на воду перед нами. — Смотри! Сейчас начнется!

Один за другим в воде начали вспыхивать разноцветные огоньки, метающиеся в беспорядке. Сама вода посветлела, наливаясь мягким белым светом.

— Красиво, правда? — я с улыбкой повернулась к Ниджи, который внимательно разглядывал воду.

— Интересная реакция, — глухо пробормотал парень и обернулся, заглянув мне в глаза. — А ты не думаешь, что это может быть опасно?

— Нет. Нам — не опасно, — я пожала плечами и снова вернулась созерцать успокаивающую красоту.

По крайней мере, так сказала Система. А вот обычные люди могут получить ожоги, если коснутся воды или поймают этих рыбок.

Мы снова замолчали.

Порой я ощущала на себе внимание, но заговорить первым парень не решался. А мне просто нечего сказать. Отдыхал и разум, и тело.

— Нуби, — наконец, созрел Ниджи, прекратив бросать на меня взгляды.

— М? — не отрываясь от мелькающих огоньков, отозвалась.

— Ты часто упоминала, что хочешь совершить кругосветное путешествием, и... когда ты планируешь приступить к нему?

Вот тут я удивленно вскинула брови и обернулась.

Все-таки понял.

— Через год, — честно ответила ему. — Как только закончу тут со всем, так сразу. И чем раньше приступлю, тем быстрее вернусь. Возможно, — тут я задумчиво почесала подбородок.

Как бы исследования мира не затянули надолго мое путешествие. И Йонко...

— Надо тебя с бумажками по Арселии познакомить. Мойра, конечно, понимает в них, но она не может в некоторых вопросах говорить от королевы... и теперь уже короля. Потом поставить на рельсы Альянс, чтобы система заработала. Конечно, за год — это сказка. Но положить начало можно, главное, проследить за всем. Затем дождаться, пока появится наследник. И тогда уже можно уходить, — я погрузилась в размышления, пытаясь объяснить, почему выбран именно год, потому что после первых слов Ниджи промолчал, лишь нахмурился и поджал губы.

— Ты уверена, что хочешь отправиться в это путешествие? — он смотрел мне прямо в глаза, будто пытался отыскать отрицание, сомнения или ложь.

Но я ответила таким же твердым взглядом.

— Это моя мечта. Моя цель.

Ниджи как-то обреченно вздохнул и отвернулся, положив руку на согнутое колено.

— А ты придумала, как именно уйдешь? Что скажешь остальным? Ты ведь не можешь так просто помахать и уплыть. Народ не поймет. Альянс тоже. А отец будет в ярости.

Я покачала головой и заговорила тихо, разглядывая свои ладони.

— Изначально планировался побег. Но как ты верно заметил — не поймут. Объявят предательницей. Инсценировать смерть? Тоже не вариант, ведь я все-таки хочу вернуться сюда. Хотя в мире существует множество мест, где мне будут рады. Но я хочу назад, в Арселию. Еще был вариант с подменой. Но такое быстро раскусят. Учитывая, что этой подмене никак не впихнуть силы Хранителя. Другая версия. Довольно тяжелая. Моя мать умерла родами. И это знают все. Потому можно нажать на это и сказать, что из-за старого ранения, слабого здоровья, впала в кому. Все. Все думают, что я в таком состоянии, а там оно может длиться не один год, — я вздохнула и продолжила. — Так и так мне пришлось бы уйти рано или поздно. Кайдо меня хотел забрать в четырнадцать лет. Но удалось отодвинуть срок. Перед отплытием в Арселию он снова потребовал, чтобы я отправилась к нему, и мне пришлось забалтывать его, пытаясь расписать все прелести владения Арселией, а после уже и Норд Блю. Мне дали срок, забрали моего Учителя как гарантию и сказали, что, когда тут все закончу, должна явиться к Кайдо. Первую часть Гранд Лайна я пройду сама, точнее под присмотром людей Йонко, которых он мне пришлет навстречу. А уже в Новом Мире будет ждать он...

Снова молчание. Довольно тяжелое и тягучее. И лишь минут через десять Ниджи снова спросил.

— То есть, не факт, что после своего путешествия ты сюда вернешься?

Я грустно улыбнулась ему.

Не факт, что, приобретя перевод трех путеводных понеглифов, меня не пошлют за четвертым, а потом помогать получать титул Короля Пиратов. Ведь я — секретное оружие. Будущий генерал, от которого ждут многого. Но вот даст ли он это?..

Из отверстия в потолке в грот проникал лунный свет, падая нам на головы. И теперь все казалось окутанным в белое покрывало.

— Никогда бы не подумал, что из мелкой плаксы и слабачки, какой ты была десять лет назад, вырастешь ты, — задумчиво проговорил Ниджи, тоже следя за огоньками в воде.

— А вот сейчас обидно было! — я возмущенно фыркнула и скрестила руки на груди.

— Вообще-то это был... комплимент, — ответил парень и поджал губы.

Я открыла рот, но так ничего и не сказала.

Чего?.. Какой комплимент? Он же!..

— В детстве ты была слабой и жалкой, и было весело тебя дразнить. Но когда мы узнали, что кому-то из нас придется на тебе жениться, то это звучало довольно возмутительно. И мы еще долго между собой смеялись, что если кто-то из нас не справится с каким-нибудь заданием, то его в наказание и поженят на тебе, — усмехнулся Ниджи, а я внимательно слушала его откровения. — Конечно, когда мы стали постарше, то поняли выгоду политического брака. Да, это всего лишь женитьба ради благ для страны, ничего особого от нас не требовалось. Просто показываться на людях, а так заниматься своими делами. Мы не воспринимали тебя всерьез, ведь и не догадывались, что ты как-то могла измениться. И, увидев тебя год назад, убедились в этом. На первый взгляд, даже несмотря на наличие фрукта, ты была все той же слабой девчонкой. Только теперь ставшая зависимой от чужих слов, марионеткой у Советницы и Наместников. Когда отец сказал, что я буду должен жениться на тебе... я очень вспылил, не понимая, почему я. Тратить время зря, да еще всюду сопровождать тебя... А потом, ты начала разбивать наши представления о тебе один за другим. Мы на самом деле толком не знали, где тебя шесть лет скрывали. Просто сказали, что в закрытой школе. Ну, в какой школе могли скрывать принцессу? Для каких-то благородных девиц — были наши мысли. А тут и драться, оказалось, умеешь. Хах. Неожиданно. Нас это рассмешило, от того и было удивление, когда наш спарринг свелся к ничьей, хоть я и не особо был серьезен. А вот твои молнии... навели на мысли, что с тобой должен близко контактировать тот человек, который может спокойно перенести удар, поэтому отец и выбрал меня. Тогда мы еще не знали природу твоих способностей, даже предположили, что тебя могли готовить как нас. Модифицировать.

— Модифицировали, — кивнула я согласно. — Сопротивления ядам. Эндоскелет... прочие прелести. С детства проводили все. Твой отец озаботился этим.

Ниджи нахмурился и внимательно посмотрел на мои руки, будто они подскажут — правда мои слова или нет.

— А ты чего думал, я спокойно сигала с высоты? — я насмешливо вскинула бровь. — Или вот говорила, что для нас не опасно тут?

Парень покачал головой.

— Похоже, надо было больше интересоваться делами отца.

— Вот-вот, — покивала я, весело улыбаясь.

— И я уже об этом сожалел, наблюдая весь год за тобой. Как ты раскрывала себя, удивляла нас выходками, идеями, поведением и взглядами. Не такую слабачку мы думали встретить.

Я немного горделиво вскинула подбородок.

Да-да, стараниями Учителя и Дракона я стала такой!

— Не задирай так нос, — хмыкнул парень. — Ты все равно та еще головная боль.

Он дернул руками, словно хотел что-то сделать, но передумал, и сжал одну в кулак, а второй поправил галстук, будто тот ему сжимал горло, хоть и был заметно ослаблен. Я вопросительно посмотрела на Ниджи, но он только отвел взгляд.

Но все равно странно выглядели его откровения.

Зачем он все рассказал? Что хотел донести этим?

Что за этот год он поменял мнение обо мне? Так ведь и я о нем мнение сменила.

Не понимаю.

Неожиданностью было появление Кораки. Ворон объявил о себе хлопаньем крыльев и карканьем, влетая в отверстие и направляясь ко мне. Он что-то сбросил на меня и только потом приземлился рядом, весь распушившись.

Я подобрала брошенный предмет, которым оказался черный ободок с серебристой птичкой на дужке и прямоугольными коричневыми камушками.

А?

Ниджи удивился не меньше меня посылке, напряженно разглядывая ее будто бомбу замедленного действия.

Все объяснила записка, которая была привязана к лапке Кораки.

С днем рождения, Нуби.

Береги себя и будь внимательней в следующий раз.

До скорой встречи в море.

Пираты Сердца.

Они уплыли. И нам не удалось встретиться.

И даже ответ не отошлешь — они ведь на субмарине плавают, туда Кораки не доставит ответную записку.

Я с сожалением убрала клочок бумажки в Инвентарь и сжала в руках ободок. Замена заколке?

Хех. Забавно, ведь та уже не справлялась со своей задачей, а вот новый подарок от них может помочь.

И их привел сюда мой день рождения и состояние здоровья, а не все остальное.

Это... приятно.

Предмет оказался самым простым, без Параметров и бонусов. Просто полезное украшение. Но это ни капли не печалило, а грело сердце, что меня не забывают, и что обо мне волнуются.

Я слабо улыбнулась и надела на голову подарок, потеснив заколку. Прическа после венчания давно сбилась и не представляла собой ничего стоящего, так что ободок как раз и помог убрать лезущие волосы.

— И... от кого это? — Ниджи за всем следил с недовольством и долей раздражения в глазах, и когда я закончила поправлять волосы и отправила Кораки гулять, парень и задал вопрос.

— От моих друзей. Они были сегодня на острове, но, к сожалению, уже уплыли. А мы так и не встретились, — в голосе скользнула грусть, и я невольно провела пальцем по душке ободка, по птичке.

Ниджи хмурился и смотрел на ободок. А потом вздохнул и опустил взгляд.

— Вокруг тебя всегда столько людей, которым ты не безразлична. И меня это раздражает.

— О, как, — я удивленно моргнула, получив такое заявление.

Я бы назвала это завистью, но тут крылось что-то другое, чего опять не могла понять.

— Но пираты Сердца мои друзья. Близкие друзья. А Ло — лучший друг. И самый первый. Я очень дорожу ими, — я качнула головой, не в силах разгадать поведение Ниджи и пытаясь простыми словами донести до него обычные факты.

Я потянулась, вскинув руки над головой и вытянув ноги. Прохлада от воды лизнула кожу, вызывая мурашки, но я не обращала внимания. Песок до сих пор хранил тепло, поэтому я и рухнула на него, заложив руки под голову и уставившись в звездное небо.

Усталость за день понемногу наваливалась, склоняя ко сну. Да и время уже близилось к полуночи. А вставать и возвращаться никуда не хотелось.

Здесь очень хорошо и спокойно.

— А мы тогда кто тебе? — немного растерянно спросил Ниджи.

— Рейджу — подруга. А ты... — я нахмурилась и задумалась, вглядываясь в звездную россыпь.

Кто он? Уже не знакомый, как был раньше. А другом его воспринимать не получалось. Просто человек, которого я уважаю.

Так ведь?

Ниджи сидел и ждал ответа — я так и ощущала внимание и нетерпение.

Да. Он — был жених, а стал муж. Я ведь всегда его в эту категорию и возводила, не считая ни другом, ни знакомым, ни товарищем, ни соратником...

Был жених. Стал муж.

Я весело улыбнулась, с долей легкомыслия:

— Ты — муж.

Парень тяжело вздохнул, немного обреченно, и откинулся спиной на ствол пальмы.

— Ты хотя бы понимаешь значение этого слова? — устало поинтересовался он, но наткнулся на мой недоуменный взгляд.

То есть? Значение?

Заметив мою реакцию, Ниджи потер переносицу, прикрыв глаза.

Честно, как-то я не задумывалась о таком, не до тонкостей было. И всегда думала, что мужчина нужен для того, чтобы появились дети в семье. А еще какая-то роль...

Но ведь... детей будут делать в лаборатории. Тогда зачем муж нужен?.. Ах, да! Показать людям, что все хорошо.

Только вот, видимо, где-то был очередной подвох.

Об этом и Интуиция твердила.

Но я не могла его разгадать, поэтому бессильно вздохнула.

— Не мучайся так... — кажется, Ниджи надоело следить за моей хмурой задумчивостью.

Но я ощутила, как в воздухе зависла недосказанность, что парень что-то опустил, ибо замер на полуслове, а потом закрыл рот и отвернулся, принимая какое-то решение.

И потом резко поднялся на ноги, подбирая брошенный пиджак и обувь.

— Думаю, уже поздно. Надо возвращаться.

Я вздохнула, мысленно соглашаясь, и последовала за парнем.

Во дворец, так во дворец.

* * *

Округа спала, в окнах изредка встречался спокойный свет. Но меня это мало интересовало.

Я пораженно смотрела на Ниджи, который старательно держал на лице хладнокровие.

— То есть как это — мы теперь живем в одной спальне?!

— Это супружеские комнаты, а мы — супружеская пара, — медленно объяснил парень, втаскивая меня в покои, ибо в коридоре обсуждать такое не стоило.

Мы оказались в уютной и просторной гостиной, где горел тусклый свет светильника у одного из диванов.

Налево и направо шли двери. Одна из них в совместную спальню, другая в кабинет. С опаской я двинулась к спальне, а за мной следом шел парень.

Распахнув дверь, я окинула взглядом просторную комнату с большой двуспальной кроватью у стены, которая уже была расстелена, и имела всего одно одеяло!

Я резко развернулась на пятках, уткнувшись носом в грудь Ниджи, который стоял за моей спиной. Чуть отстранившись, я серьезно посмотрела на него.

— Буду спать в гостиной, — решительно произнесла, смотря в синие глаза.

— И что ты утром скажешь слугам? — он вскинул бровь и усмехнулся.

Я открыла было рот, но тут же захлопнула и задумалась.

М-да. Не очень хорошо получится.

— Тогда я буду спать ближе к окну! — вскинула палец и серьезно свела брови.

Он пожал плечами, обошел меня и направился в ванную, скрывающуюся за дверью в спальне, по пути заглянув в шкаф, быстро находя искомое.

— Это что... у нас теперь и ванная одна на двоих? — я схватилась за голову, отмечая, что и мои вещи были перевезены сюда. — Да когда они успели-то?!

Не-не-не! Вот на такое я точно не подписывалась!

Глава 50. Необычные

Полгода пролетели как-то быстро и незаметно. Возможно, из-за загруженности и дел, что навалились на нас, как только закончилась праздничная неделя, и народ, обезумев от проблем начал бегать как ужаленный, втягивая во все и нас.

Вообще праздничная неделя прошла довольно весело, учитывая, что гости все это время оставались в Арселии. Мы даже как-то пошли на пляж, по настоянию Насти, которую поддержали многие девушки. Там Стася, когда все накупались, пугая граждан, точнее те растерялись, но потом с вежливым интересом следили за всем со стороны, предложила сыграть в пляжный волейбол. Я не знала, что за зверь это, пока не покопалась в памяти, разгребая. А сама Настя в это время объясняла правила заинтересовавшимся.

В итоге, поиграли. Сурово так, учитывая силы некоторых. И, кажется, ввели новую игру в стране, которая стала пользоваться после этого популярностью.

Но радость продлилась недолго, и потом началась суровая работа. Если первые несколько недель я еще оставалась во дворце Арселии, но как только закончили разбираться с бумажками и составлением плана, то я пустилась в свой круиз по Альянсу.

Ниджи почти постоянно пропадал на Джерме, где Джаджи работал над военной организацией, которая для Альянса станет как Дозор — охранять покой граждан от всевозможных угроз. Сыновей он тоже привязал к этому делу, как командующих, распределяя их зоны службы, и где будут работать над созданием армий и Баз, а также проверять обучение призывников.

Меня же мотало по странам Альянса с проверкой работы Палат Торговцев, налаживанием торговых соглашений, обследованием труда и экономического состояния стран, чтобы сразу избавляться от паразитов и показать остальным желающим, что бывает с нахлебниками. Объяснить принцип действия, что "кто не работает, тот не ест" и "от благосостояния работников зависит и результат на производстве".

Конечно, не всегда все выходило гладко, трудностей не счесть, учитывая, что часто встречались обнаглевшие банды и пираты, которым плевать на Альянс и то, что интересовавшая их страна вступала туда, они действовали исподтишка, пытаясь подорвать нашу работу и терроризируя граждан. Чаще приходилось применять силу после таких встреч. Иногда поблизости маячил Ниджи со своими частями, который неожиданно появлялся на проверку и выносил такие банды по пути.

Ниджи вообще эти полгода максимально старался держаться близь меня, приезжал при малейшем намеке на жаркую работу, или просто когда выдавались свободные от службы дни, и он всячески пытался скрасить мои будни, то зовя прогуляться по достопримечательностям страны, где мы остановились, или в ресторан, или на выставки, или просто в парк покормить белок или уток.

Да, уж. Вся Джерма, включая и Ниджи с Рейджу, были вовлечены в создание Северного Флота. Норд Блю поделили на части, и каждому из детей Джаджи досталась определенная. Ниджи, конечно, выделили юг, где Арселия и Санта-Косма, ведь он все-таки еще и король, и у него была дополнительная часть обязанностей. И наши редкие занятия, где я его посвящала в бюрократию страны.

Короче, скука нам была неведома.

Найти бы время поспать и поесть, и я надеялась, что скоро настанет этот час. Хм-м, примерно через пару дней, когда Мойра объявит о моем положении.

Да уж, и легенду придется поддерживать ближайшие месяцы.

А перед этим заглянуть на Джерму и проверить, как идут дела и исследования, ведь переводы я им, наконец, передала все. В тот момент ученые смотрели на меня как на снизошедшее чудо. Я же просто в тот момент отдала им бумажки и отправилась спать.

Последний день на Неуре, холодном северном острове. Я завершила все дела, раздала задания, проверила базу Палаты Торговцев, встретилась с мэром маленького городка, где мы обсудили направление развития его острова — геофизики, посланные Пьетро, провели разведку и нашли в горах залежи драгоценных камней и алмазов. Так что теперь населению было чем заняться в их тайге, помимо охоты и рыболовства.

После тех переговоров я вернулась в гостиничный номер за полночь и без сил рухнула спать, укутавшись в два теплых одеяла, чтобы за ночь не задубеть, ибо температура, несмотря на старания техников, работающих в котельной, опускалась до плюс десяти.

И как они с такими холодами тут живут? У-у-у, хочу назад, в тепло! И еще эти белые ночи — приходилось все окна занавешивать, чтобы свет не мешал.

И потому было удивительно, когда солнечный луч ударил в глаза, заставив поморщиться и отвернуться, накрывая одеялом лицо.

Или все-таки забыла задернуть шторы?..

Но потом кровать заметно просела, а мне на макушку легко опустилась рука, аккуратно поглаживая, неуверенно и с долей опаски, будто хищника гладили.

Карта отметила белую точку. А я отгадала — Ниджи.

Он должен был прибыть и забрать меня на Арселию, как раз закончив проверку нескольких Баз по пути.

Только он что-то рано, раньше обеда не ждала...

И... стоп! Он, что? Гладит меня по волосам и перебирает их?

Я невольно дернулась, ощущая, как чужие пальцы замерли, но, не заметив изменений, парень продолжил гладить по голове.

Зачем?..

Хоть и не подавала виду, что проснулась, точнее понимание факта мигом скинуло всю сонливость, но лихорадочно пыталась сообразить, зачем он меня гладил?

Вариантов несколько, и все они безобидны, но почему я тогда разволновалась?..

В этом же нет ничего плохого, так ведь? Мы уже порядком около месяца нормально не виделись, поскольку его работа была на юге, а я застряла на севере. Может, он просто соскучился? Когда я с Учителем долго не вижусь, то он меня гладит и обнимает при встрече. И я его тоже.

Хм-м...

Тогда ясно!

Он просто не хотел потревожить мой сон, поэтому так легко и гладил!

Я заерзала в своем теплом коконе из одеял, пытаясь распутаться из них. Ниджи отдернул руку, прекращая гладить, но помог мне выбраться из ловушки, просто дернув за другой конец. Волна холодного воздуха пробралась, коснувшись кожи и вызвав мурашки. И я невольно потянулась назад к одеялам, набросив одно из них на плечи и, наконец, обернувшись к Ниджи. Парень старательно сдерживал смех, хотя в синих глазах он спокойно читался, а губы так и кривились.

— Здравствуй! — я радостно поприветствовала и улыбнулась. А после прыгнула на него, обнимая за шею и утыкаясь носом в нее.

М-м-м, холод и хвоя. Приятный запах.

Реакция Ниджи оказалась странной. Кажется, он не ожидал от меня такого порыва, и я ощутила, как он резко выдохнул, замер на пару секунд, в конце крепко прижал к себе, будто куда-то исчезну, и опустил голову мне на плечо.

Так тепло и спокойно.

Аж снова спать захотелось.

— А я малину привез... — глухо раздался голос Ниджи.

— Здо-орово. Спасибо! — чуть отстранилась от парня, а он поднял голову, внимательно рассматривая, как я улыбалась.

Ниджи улыбнулся в ответ и с долей неохоты разжал объятья, позволяя мне отстраниться.

Снова пробрался холодный воздух, заставив поежиться и недовольно пробурчать насчет кошмарного острова.

Наконец я его покину.

* * *

Лаборатория встретила холодом и пустотой. Хотя в этом блоке на данный момент работали всего два человека, ведя больше наблюдения и следя за состоянием тех, кого им вверили.

Я бесшумно пробиралась к двум мужчинам в халатах, которые о чем-то тихо переговаривались около рабочего стола, где разбросаны бумаги. Кинула взгляд на три металлических бассейна вдоль стены, затем на колбы с прозрачной жидкостью у другой — они были пусты. Те, о ком заботились ученые, спрятаны в специальный инкубатор в соседней комнате, где всегда царили полумрак и легкая таинственная тишина.

— Добрый день, — поприветствовала ученых, которые вздрогнули, прерывая спор и обернулись, разом дружелюбно улыбнувшись.

— Ваше Величество! — они поклонились, и от их дуэта отошел старший, он же ведущий специалист Уинн.

Ассистент Тарс вернулся к бумагам, не влезая.

— Как у вас дела? — нейтрально спросила я, а мужчина поравнялся и пригласительно махнул рукой в соседнее помещение.

— Все также удивительно, — расплылся в улыбке ученый и поспешил открыть дверь передо мной, пропуская вперед, в полумрак. — За ними очень любопытно следить.

— Никаких трудностей больше не было? — все в том же тоне спрашивала.

Хоть мне и отчитывались каждую неделю, но не была тут лично уже три месяца.

— Нет-нет, после ваших советов, мы поняли в чем проблема. И это удивительно! И очень интересно следить за представителем иной расы! — он эмоционально взмахнул руками. — Я очень горд, что смог участвовать в создании!

Я покачала головой, сохраняя образ королевы, а мысленно вздохнула.

Это же как интересно-то было!

Вообще, вся идея с искусственно выращенными детьми открыла перед собой столько сложностей, вопросов и... удивительных ответов, которые создали еще больше вопросов.

Отчасти Дракон был прав.

Дети моря — не люди. И хоть они успешно скрещивались с другими расами, но... от этих рас они перетягивали все самое лучшее себе, потомкам, и закрепляя на себе.

Джаджи замахнулся очень сильно, но если бы не этот замах, то мы бы не узнали многого.

Например, сколько бы они не пытались зачать из наших образцов детей, всегда выходили близнецы. Поразительно, да? Да! Но... дети не проживали и трех недель. Погибали, сгорали.

Спустя два месяца после свадьбы Джаджи вызвал меня и сдержанно объяснил всю ситуацию.

Я тогда вспоминала все, что слышала от Дракона о нашей расе, все, что читала в библиотеке Гильдии, все, что рассказывали Мария и Орфео.

Паззл начал складываться.

Мне захотелось рассмеяться.

Я попросила, чтобы меня отвели в лабораторию, где и держали детей.

Там в трех инкубаторах, по два в каждом, хранились эмбрионы. Но я их не разглядывала, хотя прозрачные крышки позволяли это сделать. А просто завалила вопросами Уинна.

Какие реакции?

Что они делали?

Когда начинались сложности?

Статистика?

И это только малая доля, но и с этим можно было работать.

Из полученной информации мы долго пытались создать рабочие теории, засев в лаборатории на пару дней точно, пока я, сама не понаблюдав за происходящем, с сожалением не приняла реальность.

Дракон снова оказался прав.

А я видела все своими глазами.

Вывод был прост и тяжел.

Наследственность у детей моря отличалась от обычных людей — старший ребенок всегда брал черты отца, младший же у матери, но остальные дети, если такие появлялись в семье, уже шли только в отца.

А тут происходил сбой — плод рос и поглощал особенности соседа. Этим самым убивал собрата, и после умирал сам. Сгорал. Не в прямом смысле в огне, а просто перегорал. Не было того самого баланса, который рождается между представителями детей моря.

Все потому, что у человека и дитя моря только один ребенок всегда. А у пары детей моря могут быть и близнецы, и двойняшки. И наследственность Ниджи внесла такой вот сбой.

Честно, вариантов, как обойти это, не было. Если только искусственно не убить один эмбрион, чтобы второй развивался. Но это крайний вариант. Самый сложный — опять влезать в генетику.

И решил все один случай.

Как раз этот самый ассистент Тарс, который и вошел в комнату с папкой и ручкой, пока мы все сидели загруженные. У него был слегка взъерошенный вид и растерянный взгляд.

Он сообщил одну новость — одна из пар эмбрионов двойня. Не близнецы, как мы полагали.

И мы мгновенно ухватились за шанс.

Эмбрионам было четыре недели, почти. И они ничем не выделялись, если бы не статистика, которая велась на аппаратуре, следившей за состоянием будущих детей.

Уровень одного из плодов был критическим, тогда как второй стремительно поглощал силу.

Вроде все то же самое, как и у их соседей.

Интуиция шептала, что время уходило как песок сквозь пальцы и надо было что-то предпринимать, пока мы и их не потеряли.

У них был шанс.

Система мне показывала чуть больше. Говорила, какой пол у детей, кто из них старше, и какое у них состояние.

Девочка и мальчик, где первая старше буквально на пару секунд. И она погибала, потому, что ее брат вытягивал жизненную энергию и силу, которая ей досталась от отца. И надо было как-то заблокировать поток.

Если у простых близнецов не было шанса из-за банального перетягивания между ними, то тут уже определенно.

Я в тот момент торопливо выскочила из комнаты — мне нужен был просторный стол. В лаборатории такой был, поэтому я освободила себе место и вывалила туда переводы документов из Подземелья и образцы препаратов.

Я сунула один документ доктору Уинну и образец, сообщив, что у них на все четыре часа. Опоздают — то мы потеряем детей.

Джаджи тогда на меня странно посмотрел и ушел с подчиненными, которым и помогал все время.

Сыворотка. Одно из усилений, которое может перекрыть поглощение. Мальчик просто перетянет себе ее полезные свойства, насытится и успокоится, ведь у девочки уже ничего не будет.

Она будет обычной.

Зато побочные эффекты накроют обоих.

Ускоренный рост.

Год за два.

И как долго будет действовать — неизвестно. Может, пройдет через пару лет, или через десять.

Но сыворотка подействовала. Дала шанс. И спокойно вздохнуть нам. Сейчас же я стояла и задумчиво разглядывала показатели аппаратуры — заглядывать в инкубатор все также не решалась.

— Все хорошо. Сроки те же, — тараторил ученый. — Через четыре месяца.

И ведь сколько потребовалось жертв, чтобы им повезло.

— Спасибо за старания, — я благодарно кивнула Уинну.

Я не знала, как отреагировал тогда Ниджи, когда ему рассказали о детях и состоянии. И даже догадываться не хотелось.

— Что вы, Ваше Величество, для меня честь следить за ними, — улыбался мужчина.

И не знала, как могла повлиять на них новость, что один ребенок будет обычным, не унаследует силы, и вряд ли когда-нибудь сможет получить ее, если вмешиваться уже после рождения — побочный эффект и ускоренное взросление просто нивелирует эффект.

Настя говорила, что Винсмоуки гордятся силой и своими способностями, и такие новости могли отвернуть их от девочки.

Да уж, вспоминая, как Ниджи отзывался о слабых и обычных людях...

Я вздохнула и кивнула ученому — можно и заканчивать посещение.

Такие особенности моей расы повысили интерес к заказу, так что они по-новому взглянули на идею с созданием детей для Гильдии.

И это дало тот самый плюс.

Нас признали.

А что из этого вышло? Правильно. Выполнение Задания.

Нас признали. Нами заинтересовались. У нас появилось какое-никакое, но будущее. Как и у Дракона.

И выполненный Шаг дал новую цепочку, выпускающую меня в море.

Получено Главное задание: Первое открытие

Шаг 5: Путешественница

Описание: Все бывает в первый раз. И сейчас, когда перед Вами открываются все дороги этого удивительного мира, не ошибитесь и выберите ту, что приведет Вас к успеху.

Но не стоит без оглядки спешить вперед. Порой опасность может крыться за спиной.

Награда: 200 000 очков опыта.

Что дал Венец Вождя и что это вообще?

Корона из зубов. Дракона.

Еще один генетический материал, ага.

Но не смотря на жутковатую формулировку, выглядела она хоть и устрашающе, но как-то... величественно.

Венец Вождя

Параметры:

Выносливость: +1000

Энергия: +100

Сила: +20

Ловкость: +20

Воля: +10

Реакция: +10

Бонус: Проводимость молнии (20); Устрашение (20)

Штраф: -10 к Харизме

Я успела покинуть лабораторию и подняться на верхние этажи, оказавшись на территории замка, когда в холле заметила Рейджу и Йонджи в рейдерских костюмах — видимо, только вернулись с заданий. Или наоборот направлялись на них. Там же заметила Ниджи, который и столкнулся с родными, завязав беседу. Скорее всего, он закончил разговор с отцом и шел в мою сторону, чтобы вместе пойти и поглазеть на маленького Дракона, который больше напоминал змееныша.

Чем ближе я подходила, тем лучше улавливала суть беседы — отец просил Ниджи задержаться на пару недель, чтобы проверить стройку на Нордфолке — острове, где возводят генеральный штаб Северного Флота. И Ниджи как король Арселии и генерал в ней же имеет необходимые полномочия и доступы для проверки такого объекта.

Но сейчас он стоял спиной ко мне и немного раздраженно рассказывал сестре и брату о новой работе, взмахивая левой рукой.

Я улыбнулась и неслышно подкралась, заложив руки за спину, но не успела сделать и последний шаг, как Ниджи резко обернулся и наткнулся на меня, хитро улыбающуюся.

Странный зудящий порыв удержать не вышло, да и особо не старалась. А просто поддалась ему и уткнулась лицом в грудь парня, обнимая его. Растерялся он ненадолго, на мгновение, и тепло обхватил в ответ.

— Я слышала, что тебе придется задержаться здесь, а меня в Арселию повезет Рейджу, — тихо пробубнила ему в рубашку.

— Да, извини. Отец опять подкинул работу, — он легко провел ладонью по голове, зарываясь пальцами в волосы. — Но я постараюсь скорее со всем разобраться и, наконец, вернуться... к тебе.

— Хорошо, — отозвалась я и отстранилась, взглянув в синие внимательные глаза.

В них читались непонятные мне сомнения. Но он быстро их переборол, переполняясь решительностью, что удивило меня, на мгновение, ибо затем я растерялась и застыла, ощущая, как от смущения вспыхнуло лицо.

Ниджи резко склонился и поцеловал — осторожно и мягко.

Поцелуй длился всего несколько секунд, после которых меня крепко обняли, уткнувшись носом мне в волосы. А мне казалось, будто я вся вспыхну. Даже молнии пробежались по телу.

Я различала учащенное сердцебиение парня, так как была прижала к его груди. Он волновался и возникло ощущение, что чего-то боялся. Но я не могла понять — чего.

— Тебе пора, — спустя долгое мгновение, в которое никто не решался вмешиваться, раздалось чуть тоскливое от Ниджи, и он освободил меня.

— Угу, — глухо ответила, опустив взгляд в пол и разглядывая носки сапожек.

Что-то как-то неловко.

— Прекрати улыбаться как идиот, — тихо пробормотал Йонджи, когда мы с Рейджу отошли и двинулись к выходу из замка.

— Да чтоб ты понимал, — радостно хмыкнул Ниджи, а в ответ ему раздалось невнятное мычание брата.

А я шла и широко улыбалась, хотя на щеках продолжал гореть румянец, но день отчего-то казался отличным. Рейджу бросала на меня веселые взгляды и тоже не прекращала улыбаться.

Ну, а Дракона можно проверить потом, все равно он пока змееныш в банке с раствором.

— Что, Рейджу, — перед нами появилась Настя, ехидно скалясь и закинув руки за голову, — готова принять поражение?

Принцесса Винсмоук вздохнула в сторону и посмотрела на Стасю.

— Все честно. И я даже рада, что проиграла, — мягко улыбнулась девушка.

А я недоуменно моргала, смотря на них.

О чем они вообще?