Просто сказка

— Добра от них не жди. И военные уже не справляются с ними.

— Справятся! — самоуверенно заявила Ринна, быстро запихивая под платочек седую прядь. — Господам в последнее время не до политики было, но теперь-то, когда орки появились в поле зрения мирного населения, они примутся за них по-настоящему.

— По-настоящему? — задумчиво переспросил шеф-повар, помешивая варево в самой большой кастрюле. — Если они разъезжают на тропах мирных поселений?.. Хотелось бы верить, но что-то у высоких господ не больно-то сильное желание с ними встретиться, чтобы надрать им задницы раз и навсегда!

Вот как... Девушка прислушалась к сопению спящих и снова отчётливо вспомнила кабанкеров... И сердце сжалось. А ведь старуха Кельда сильная. Неужели орки-кабанкеры сумеют причинить ей вред? И почему при виде неё, Дары, они быстренько смылись? Испугались, что она дочь здешних господ?..

Дара вдруг обнаружила, что не может нормально мыслить, потому что ей холодно. В камине огонь (она приподнялась на локтях) почти догорал. Она поняла, что уже давно лежит сжавшейся. Приглядевшись в тусклом огне свечи к остальным девушкам, Дара озадачилась: они-то спят спокойно. Почему? И стукнула себя по лбу. Потому что все они начинающие маги и привыкли постоянно пользоваться бытовыми заклинаниями!..

Закутавшись в одеяло так, чтобы получился замкнутый мешок, Дара нырнула вовнутрь с головой и быстро прошептала нужное заклинание. И прислушалась. И улыбнулась: одеяло словно начали прогревать под лучами солнца. Сначала согрелось плечо — она лежала на боку, потом тепло постепенно окутало девушку, и она уже с облегчением расслабилась под горячим одеялом.

Некоторое время она лежала, наслаждаясь теплом. И вдруг вспомнила Одхана. Нет, не вдруг — поняла. А потому что именно стало тепло. Как на бережке — под солнечным теплом. Он вытащил её из воды замёрзшую, а потом согрел своим магическим костром. Он чудо — решила она, невольно улыбаясь и будто ощущая его руки, на которых она тогда лежала. И он спугнул аванка. Или убил. Того самого аванка, синяк от пальцев которого на её ноге до сих пор не сошёл.

А потом она устала от мыслей, которые разбегались от дремоты, подкравшейся молчком-тишком, и поняла, что лучше всё-таки попытаться заснуть.

И замерла.

Край одеяла на ногах шевельнулся и... приподнялся. Заледенев от страха, она почувствовала, как под одеяло кто-то прошмыгнул — и не один. Горячей кожи ног коснулись мягкие, но холодные существа — словно только что с улицы. Прижались к ногам, как к батареям... "Кажется — шерстяные!" — промелькнула паническая мысль.

Дара открыла рот — закричать изо всех сил.

Это её ноги, — мрачно сказали под одеялом. — Надо было начинать с головы. Если бы мы договорились сказать голове, что это мы, то она бы не испугалась.

Зато здесь тепло, — возразили с другой стороны, где снова поднялся краешек одеяла, а Дара ногой почувствовала, что к ногам скользнуло опять что-то холодное, но сухое.

И она не проснулась, а значит, не испугается, — хихикнули от пяток, к которым прижалось тоже сухое, но горячее. — Тащи сюда лису, а то рыжая лапами зацепилась, а запрыгнуть на постель не может. Успеем погреться, прежде чем Дара испугается.

— Вы с ума сошли, — снова накрывшись одеялом, прошептала девушка. — Как вы сюда попали?

На Да и Ага верхом, — радостно захихикали фейцы. — Мы долго думали, как сюда попасть, чтобы тебя проведать, а потом собаки сказали, что добежать до замка не проблема. Проблема — только мы. Мы ведь мёрзнем. А мы взяли — и спрятались в их шерсть! Там тепло. Они внизу нас ждут.

— Сколько вас здесь?

Три дракона, — гордо сказали из-под одеяла, — две кошки и Рыжка. Птицы караулят, чтобы нас не засекли. Мы принесли тебе привет от Кузи. Он сказал, что сочинит про тебя и высоких господ балладу, где вы все красиво умрёте.

— Передайте Кузе, что я сочиню про него балладу, как он слопает заплесневелое сено, — мстительно сказала Дара и почувствовала, как её лица коснулось что-то мокрое, которое её быстро-быстро обтёрло со всех сторон. Кошка-шоколадка — сообразила она. А потом и вторая принялась быстро обтираться о её щёки, приветствуя. Тявкнула вполголоса Рыжка, которую втащили под одеяло дракончики. Дара протянула руку, нащупала жёсткую шерсть на шкурке и погладила лисичку. Дракончики пободались, как и кошки, но ласковей, и она тоже на ощупь погладила их всех.

Одеяло приподнялось — народу под ним оказалось слишком много.

— И зачем вы пришли ночью? — горестно спросила Дара, понимая: не выспаться.

А когда ещё по замку гулять? — удивились из-под одеяла. — Вставай и одевайся. Тут столько интересного — а ты спать собралась!

Поняв, что делать нечего и её всё равно заставят встать, иначе перебудят уговорами всех других обитательниц комнаты, Дара осторожно встала с кровати и забрала с креслица одежду. Пока она одевалась под радостно сияющими из-под одеяла глазищами, очень сильно пожалела, что не оставила сладких кусочков с кухни, чтобы угостить ими своих нежданных, но желанных гостей.

Кроме обычной дневной одежды, она накинула на плечи шаль, подаренную госпожой Федэлм. Это на тот случай, если кое-кто из компании замёрзнет, пока гуляет по замку. Она вдруг остановилась на странной тревожной мысли, а потом присела перед краешком одеяла и спросила:

— А вдруг нас кто-нибудь поймает во время прогулки? Здесь же наверняка ночные сторожа есть!

А веерохвосты на что? — удивились под одеялом. — Пустим вперёд и пусть предупреждают, если кто появится. А старуха Кельда сказала, между прочим, что в замке даже обычных сторожей нет, а ты говоришь — ночные. Все боятся высоких господ!

На ноги, естественно пришлось надеть тапочки, в которых она старалась ходить лишь в самой комнате. В ботинках можно перебудить всех обитателей замка. Подошла к двери, крадучись открыла её и оглянулась. Край одеяла резко подпрыгнул — из-под него хлынула целая орава волшебных существ.

Пропустив их мимо себя, Дара выскользнула следом и снова с предосторожностями, чтобы не разбудить девушек, закрыла дверь за собой. Только обернулась к коридору, как вокруг неё замельтешили радостные веерохвосты. Она подняла руки, чтобы они смогли сесть и поздороваться с нею. Счастливые фейцы подлетели к ней и уселись на плечах, накинув на себя кончики шали.

— Знаете, я не уверена, что это хорошая идея — гулять по чужому замку ночью и без разрешения, — всё ещё с сомнением прошептала девушка.

Зато весёлая! — заверили её.

А дракончики ничего не сказали, но залихватски поплевали во все стороны: да мы одной левой всех, кто помешает!

— Но почему вы сами раньше...

Без знакомых нам сюда нельзя, — объяснили ей. — А теперь у нас здесь знакомая есть — и мы можем погулять. Давай иди! Говорят — здесь столько интересного!

Чтобы она поняла их нетерпение, её даже попинали, подпрыгивая на плечах, а дракончики облетели и принялись толкать в спину. Веерохвосты приглашающе взмахнули крыльями перед её носом и помчались вперёд. А Рыжка солидно сказала, что потом им надо будет всё рассказать Да и Ага, так что пусть Дара не мешкает. А если их человеческая подруга побаивается посторонних глаз, то пусть не забудет: если что — успеют смыться! Вперёд, Дара!

А девушка помялась ещё немного на одном месте, а потом пожала плечами: "Если вдруг и впрямь на кого-нибудь наткнусь, скажу, что вышла, услышав голоса, увидела кого-то, пошла за ним, а потом заблудилась. Фи! И чего стесняться? Ребята правы: вперёд, Дара — за приключениями!"

4

Сначала она прошла пару шагов — и поразительная мысль заставила её внезапно остановиться: "Ничего врать не буду! Скажу всё, как есть! Что любопытная и невоспитанная, что очень-очень хочется посмотреть всё, что тут у них есть! А ну — покажите!! — И со слабой надеждой, сама уже бесшумно смеясь от какой-то детской смелости, закончила эту бесшабашную мысль: — А вдруг меня и правда выгонят? И я снова вернусь к Федэлмам? Буду бегать к старухе Кельде, а на обратном пути забегать к Одхану? Ой, хочу!!"

А когда дверь девичьей комнаты скрылась за первым поворотом, Дара снова хмыкнула. Интересно, а куда идём-то?

На шестой этаж, — отозвались сразу из нескольких мест снизу и сверху. — Говорят, там столько интересного!

— А что именно — интересного? — решилась спросить Дара.

Откуда нам знать? Посмотрим!

Они дошли до тупика, из которого выйди — и попадёшь к лестничной площадке. Глуша нервный смешок, Дара прислушалась к своим шагам. Уверилась, что из-за тёплых кожаных тапочек слышны лишь шелест и шарканье, и успокоилась. По лестницам наверх бежали весело, то и дело застывая, едва только веерохвосты говорили всем стоять на месте, пока они разведают местность. Может, из-за этих частых остановок на шестой этаж взбежали легко. На лестнице было полутемно, в этом сумраке почему-то совсем не хотелось бояться, а лишь — улыбаться, потому что вся компания вела себя так, словно играла на сцене профессионально глупых шпионов: фейцы разговаривали шёпотом, а потом ляпнут какую-нибудь глупость — и сами радостно ржут; дракончики вдруг полезли искать каких-нибудь тараканов для пропитания и выгнали мышь — на радость Рыжке, но та быстро шмыгнула в уголок и удрала; кошки внезапно вспомнили, что это они охотники на мышей, и обиделись на Рыжку, а та начала громко выяснять, почему это кошки только себя считают мышеловами. Веерохвосты, вернувшись из разведки, замерли в воздухе, с интересом наблюдая за выяснением отношений. Потом все зашикали друг на друга, и птицы сказали, что можно идти дальше.

И вот уже на площадке шестого этажа появилось кое-что интересное.

Пока Дара прислушивалась, нет ли кого за дверью в коридор, дракончики, которые затеяли играть в догонялки с кошками-шоколадками, вдруг замерли в воздухе. Вместе с ними почти одновременно застыли и кошки, а фейцы, держась за уши Дары, привстали на её плечах, так отчаянно тянясь куда-то вперёд на лестничной площадке, что и девушка попыталась разглядеть то, что увидела вся компания.

Держи его!! — завопили дракончики.

Испуганная Дара, к ногам которой прижалась ошарашенная Рыжка, только хотела было спросить, кого они хотят поймать, как кошки, стремительно загребая воздух лапками, чтобы побыстрей развернуться, и помогая себе крыльями, развили такую скорость, что в тесном пространстве начались головокружительные гонки. Дару, честно говоря, замутило от этих бешеных вихрей. Мало того, что невозможно уследить глазом хотя бы за одним существом, так появилось впечатление, что одна тень неожиданно распадается на пару-тройку других теней!

Наконец один дракончик завис в воздухе в странной позе — такую Дара видела, лишь когда рассматривала всякие геральдические штуки в старинных книгах у старухи Кельды: крылья в стороны, хвост вниз, животик вперёд. Два других дракончика в таких же позах, только боком к первому, застыли близко-близко. Крылья трепетали так незаметно и мелко, что казалось — дракончики превратились в неподвижные статуэтки. Одна кошка оказалась сверху, над первым, а вторая уселась на полу, задрав голову ко всем провисшим в воздухе.

А Дара, сообразив, что они и впрямь кого-то поймали в этой странной акробатической позе, вгляделась в пространство между ними — и ахнула от удивления.

Они поймали летучую змею-призрака!

Прозрачно серое тело трепетало, держась на призрачно разноцветных, почти стрекозиных крыльях. И не могло вырваться из странной ловушки.

Дара, спроси его! Ты живая — и он обязан ответить тебе!

— А о чём спросить?

А что хочешь, то и спрашивай! — беспечно ответили ей.

— Ты кто?

— Здешний призрак. — Он даже, кажется, плечами пожал. Во всяком случае, сделал такой жест или его попытку.

— Ты правда будешь отвечать на мои вопросы? — не поверила Дара.

— А чего не ответить? Главных ты всё равно не задашь. Только глупые. Девчонка же, — самодовольно сказал призрачный змей.

Ща как плюну! — пригрозил ему один из дракончиков. — Это наша подруга. Так что за слова ответишь, понял?

По тому, как притих, насупившись, призрачный змей, стало ясно, что угроза существа из плоти для него не шутка. А Дара лихорадочно принялась думать, какие вопросы ему задавать, — и с ужасом поняла, что и правда не знает, какие вопросы главные, а какие — так себе. Врасплох застали ей с этим делом.

Феечка подёргала её за ухо и прошептала:

Наплюй! Спрашивай всё, что интересно. Он ответит, а ты узнаешь то, что надо.

Дара успокоилась и хмыкнула. А что? Пусть вопросы для призрачного змея будут глупыми, зато для неё — абсолютно серьёзными и нужными.

— Зачем понадобились старшие дочки высоким господам?

— Обычай такой. Для обучения, — охотно сказал призрак.

Дара задумчиво прикусила губу. Ответил. Но общо. Как бы спросить так, чтобы выяснить подробности. Придумала. С интересом глядя на змеиного призрака: ответит, не ответит? — она спросила:

— А когда всё началось? Ну, обычай этот? Или так было всегда? И зачем этот обычай нужен? Что стало его основанием?

Кажется, на этот раз она попала в точку. Змей снова насупился и неохотно сказал:

— Это началось несколько десятков лет назад. Богиня земли прокляла высоких господ проклятием холода. Пока не появится девушка, которая искренне полюбит эльфа, на замковом холме всегда будет царить холод, а силы высоких господ слабеть, пока все они не уйдут в небытие.

— Но почему старшие? — продолжала недоумевать Дара.

— Сам не знаю, но думаю так: если в старшей не найдётся сил искренне полюбить, будут ли они у младшей? — философски ответил змей-призрак.

— Жаль их всех, — вздохнула теперь уже девушка. — А как же эльфийка? Она тоже должна встретить свою любовь? — И, ещё немного подумав, удивлённо сказала: — Странное проклятие. Значит, их должны полюбить. А они сами? Будут снисходительно позволять себя любить?

— Я сказал то, что знаю, — раздражённо сказал призрачный змей. — Есть ещё вопросы?

— Есть, — напористо сказала Дара. — А ты зачем здесь?

— Так, летаю, — удивился собеседник.

— То есть по шестому этажу? — уточнила девушка, а уловив кивок, попросила: — Змей, пожалуйста, проведи нас по шестому этажу. Мне и моим друзьям интересно посмотреть на все здешние красоты.

Ей снова удалось ошарашить призрака — до степени, когда он словно очнулся от дремоты и даже замахал крыльями, чтобы удержаться в воздухе и не свалиться. Даже дракончики тихонечко хихикнули.

— Ты понимаешь, о чём просишь? — запротестовал призрак.

— Понимаю. Змей, ты сам подумай. Ты не только проводишь нас по коридору, всё рассказывая, но и проследишь, чтобы мы тут безобразий всяких не устроили — от незнания, — уговаривала его Дара. — Сам спокойней будешь за состояние здешних помещений! Ну, змейчик! Ну, пожалуйста!

— Всеобщая необразованность и невоспитанность в последнее время просто потрясают, — задумчиво сказал призрачный змей.