Повороты судьбы

— Привет парни, а вот и я, — поприветствовал я сидящих за одним столиком ребят. Перед ними уж стояла большущая тарелка с шестью бургерами и примерно наполовину наполненные мутной жидкостью стаканы. Подняв один из них, я принюхался и поморщился. Из него несло сивушным спиртом. — Вы это, сильно не налегайте, нам завтра обратно двигать.

— Не, не, — я услышал в ответ нестройный хор голосов, — мы только по чуть-чуть, чтобы расслабиться. Ну и бутерброды запить, не всухомятку же... мы и тебе взяли...

— Ладно, черт с вами, но только по одной, — я наклонился вперёд и подхватил со стола один из бокалов. За мной без промедления последовали остальные. — Ну что Мигель, с первой вылазкой тебя! — подмигнул я парню, который был почти на десять лет старше меня.

Мы чёкнулись и залпом выпили мутное содержимое. Мда, а я ещё недавно считал, что то, что я пил у нас на базе можно назвать дерьмом. Как же я ошибался. Я схватил со стола бургер и, откусив от него порядочный кусок начал жевать, закусывая неприятное послевкусие паршивого самогона. Однако крепкий алкоголь, принятый на пустой желудок вскоре дал о себе знать. В голове приятно зашумело, и я почувствовав, как по телу распространяются приятные ощущения, захотел их усилить.

— Эй, — я поймал за руку проходящего мимо официанта, — можно нам ещё раз повторить тоже самое?!

— Конечно, сейчас принесу, — произнёс молодой парень и тут же удалился выполнять заказ, вернувшись назад буквально через минуту. В одной его руке оказался зажат привычный сканер отпечатка пальцев, а в другой запотевшая бутылка из тёмного стекла объёмом примерно в литр. — С вас сорок пять, — произнёс официант, ожидая пока я, не подтвержу свой заказ.

— Сколько?, — я от неожиданности чуть не подавился недоеденным гамбургером.

— По пять за порцию виски, и по два за бургер, — словно ожидая моего вопроса, тут же ответил мне парень, пожимая плечами, словно говоря, что цены назначает не он.

— А остальное?

— Это за обслуживание. Стандартный процент.

— За предыдущее кто платил? — спросил я своих бойцов, которые немного притихнув, следили за моим разговором с официантом. Однако их ответ потонул в громком рёве восторженной толпы, начавшемся со всех сторон, едва сцену осветили несколько прожекторов. Тут же из динамиков донёсся голос конферансье, объявляющий выход исполнительницы и зал в ожидании умолк. Колонки запели выразительную латинскую мелодию, и из-за кулис появилась изящная девушка блондинка, облачённая лишь в узенькие трусики и полупрозрачную накидку поверх плеч.

Поняв, что в ближайшее время я от парней точно не добьюсь внятного ответа, я обернулся к официанту, который все так же стоял рядом. Ткнув пальцем в сканер, я записал на себя долг в сорок пять патронов, и лишь только после этого парень разлил алкоголь по бокалам. Пригнувшись ко мне, он не громко пояснил, что гамбургеры принесёт через несколько минут, и, развернувшись быстро удалился, стараясь не мешать наслаждаться зрелищем никому из зрителей.

Глава 7

Ранним утром того же дня

Где-то в трехстах километрах от Лос-Анжелеса

Серо-зелёный Чинук натужно разгоняя воздух гигантскими лопастями двигался на высоте не больше сотни метров, над серой покрытой слежавшемся пеплом, землей. На его борту краской был выведен номер и эмблема, указывающие принадлежность к армии США, точнее к тому, что от неё осталось. В кабине сидели двое пилотов, а позади них, сразу за тонкой перегородкой, на паре узких скамеек по бортам примостилось с полдюжины морских пехотинцев в полном вооружении.

Прямо возле их ног, обутых в зеленые шнурованные ботинки на толстой подошве, лежал конусообразный ящик высотой чуть больше метра, с эмблемой радиационной опасности. В длину и ширину он занимал весь оставшийся объем салона большого транспортного вертолета, и при погрузке, его еле удалось впихнуть внутрь металлической птицы.

Морпехи хоть и знали о теоретической безопасности содержимого, но, тем не менее, старались по возможности прижиматься к спинкам жёсткого сидения, чтобы дать себе хотя бы несколько лишних миллиметров дополнительного расстояния от опасного груза. Лишь двое из них, мулат офицер с тонкими щегольскими усиками и лысый темнокожий здоровяк с сержантскими нашивками делали вид, что им все равно. Вполне возможно так оно и было, либо таким образом они просто не давали рядовым бойцам лишних поводов усомниться в приказе командования.

Пилоты только закончили переговоры с диспетчером, который сообщил им, что воздушное судно покидает пределы дальности действия радиосвязи и на всякий случай сверил дальнейший курс. Он начался из небольшого, чудом уцелевшего, порта возле Ричмонда, что находится в прямой видимости из разрушенного Сан-Франциско. Дальше шёл вдоль побережья и лишь в конце маршрута углублялся вглубь материка. Проходя над гористой местностью, где когда-то давно находился небольшой городок Сент-Луис, а теперь лишь остались фонящие руины.

Куда-то сюда прилетело сразу две боеголовки с ядерной начинкой, которые сравняли с землёй сам город и военную базу, расположенную в паре десятков километров южнее, чей воздушный флот насчитывал более полутора тысяч единиц техники, а человеческий состав достигал ста тысяч солдат, офицеров и гражданских специалистов.

Вертолёт должен был обогнуть фонящие городские развалины и, сделав небольшой крюк над менее заражённой местностью, прибыть к месту назначения. На все про все, отводилось около шести часов. У людей управляющих воздушным судном нервы за последнее время были на пределе. За неполную неделю им пришлось пережить сначала срочную погрузку на видавший виды десантный корабль, на посадочную площадку которого, Чинук смог поместиться буквально впритирку. Затем суточный перелет, с короткой подскоковой дозаправкой и обратный путь на корабле с радиоактивным грузом, во время которого их настиг циклон, устроивший двухдневную болтанку в штормовом море. И теперь новый перелет к конечной цели.

Оба пилота не сговариваясь, переглянулись. Они уже так долго летали вместе, что успели изучить манеры поведения друг друга на все сто, и даже более того, научились понимать напарника без слов. Короткий кивок одного из них, того, что сидел справа, в ответ на многозначительный взгляд более старшего товарища, носившего на плечах майорские погоны, и вот уже туша военного транспортника немного наклоняется вперёд, а двигатели увеличивают обороты, разгоняя вертолёт до максимальной скорости. Пилоты единогласно решили пройти опасный район побыстрее. Им не терпелось добраться до электростанции Серано Поинт, сдать свой груз как можно скорей и наконец-то нормально выспаться.

Впереди показались руины Сент-Луиса. Это был не тот, всем известный город на берегу Миссисипи, в штате Миссури, а небольшой городок, рассчитанный на проживание всего сотни с небольшим тысяч людей, большую часть из которых составляли военные. Находящийся примерно посередине между Сан-Франциско и городом Ангелов, всего в тридцати с небольшим километрах от океанского побережья.

Что такое тридцать километров для винтокрылой машины на максимальной скорости — плёвое дело, вот только прямой перелет был заказан. Даже здесь, в пятнадцати километрах от города, счётчик Гейгера, закрепленный в кабине пилотов, начал негромко потрескивать, предсказывая повышенное излучение от далёких развалин. Слишком высок был ещё здесь радиационный фон, и лететь приходилось в облёт, либо требовалось подниматься выше, а это тоже неоправданный риск. Висящие над землёй густые облака представляли собой взвесь кислотных паров, периодически изливающихся на поверхность и гробить в них машину, ради сиюминутной выгоды так же не следовало.

Пилоты единодушно приняли решение обходить город с восточной стороны, так как на западе, судя по клубившемуся у земли туману, шёл дождь. Маршрут был не проверенным, так как в предполётном задании оговаривался именно западный облёт, но тут уже было ничего не поделать. Сверившись с картами местности, где красным маркёром выделялись области повышенного заражения, летчики, предупредив пехотинцев по внутренней связи, начали манёвр.

Винтокрылая машина, лихо заложив вираж, наклонилась на правый борт, отчего солдатам сидящим в грузовом отсеке пришлось схватиться за висящие с потолка брезентовые стропы. Одному из них даже показалось, что массивный груз сдвинулся на пару миллиметров, и сейчас порвав удерживающие канаты, сорвётся с креплений, чтобы всей своей массой размазать людей по стенкам, а затем, проломив одну из них рухнуть вниз на землю. Парень в страхе зажмурился. Однако секунды текли и ничего страшного не происходило. Лишь сидящий рядом сержант, похлопал его по ноге, показывая, что все в порядке и можно расслабиться. Транспортник к этому времени уже выровнялся и, гудя двигателями, устремился в сторону видневшихся вдалеке гор.

Ещё через полчаса спокойного полета, перед пилотами встал нелегкий выбор. Опустившаяся слишком низко густая облачность, перекрыла воздушный коридор, и упиралась прямо в скалы, не давая машине свободного пространства. Пути оставалось лишь два. Один, вернуться назад, и пробовать обойти по ещё большему радиусу. Благо запасов топлива на это хватало, либо второй, идти вдоль скалы, в надежде найти проход из заражённой зоны и молиться, что не нахватаешь много рентген. Карта разведанной местности говорила, что глубина красного участка здесь не больше двадцати километров, и дальше пятно постепенно бледнело, сходя на нет, а вот обходной путь, вновь шёл через гористый район, и ситуация с низкой облачностью могла повториться.

Лётчики вновь поняли друг друга без слов, и пока один из них потянулся к упаковке с антирадиационными таблетками, другой связался с сержантом морпехов, объясняя ему ситуацию. Уговаривать никого не пришлось и вертолёт, не останавливаясь, вошёл в опасную зону. Датчик счётчика Гейгера на приборной панели машины тут же пронзительно затрещал, в мгновение ока, увеличив свои показания в несколько раз, и индикаторный диод на его корпусе зажегся желтым цветом. Со стороны могло показаться, будто стальная птица преодолела невидимую стену удерживающую излучение в определенном месте, однако это было не так. Просто скорость вертолета оказалась слишком высокой, и за несколько секунд он пролетел довольно внушительное расстояние.

Один из пилотов внимательно следил за показаниями измерительного прибора, однако пока цифры на нем были в допустимых пределах, хоть и намного выше считавшихся сейчас нормой. — Эх, придётся по прибытию как следует напиться, — подумал лётчик. Он хоть и не особо уважал крепкий алкоголь, однако знал, что это довольно доступное средство для вывода радионуклидов из человеческого организма. Внезапно послышался громкий хлопок, от которого корпус винтокрылой машины вздрогнул, а ровный гул одного из двигателей сменился пронзительным воем.

Оба летчика оказались профессионалами высшего класса и не ударились в панику, при попадании в критическую ситуацию. Пока один из них пытался удержать машину в воздухе и плавно снизится, другой старался запустить внезапно отказавший мотор, однако он не реагировал и только взгляд назад подсказал ему почему. Всю заднюю часть транспортника заволокло чёрным дымом. Через несколько секунд машина потеряла остойчивость и ее начало раскручивать против часовой стрелки.

— Мэй Дэй, Мэй Дей, — заорал более молодой пилот, щёлкнув тумблером рации. — Браво, мы падаем! Браво, вы слышите, мы падаем! — переключившись на внутреннюю связь, он за мгновения до удара успел предупредить морпехов, — держитесь крепче, земля....

Дымящаяся машина камнем рухнула с высоты примерно в пять десятков метров. Ее начальная скорость сложилась со скоростью не контролируемого падения, и поэтому удар о каменистую почву получился довольно сильным, хоть, и не привёл к мгновенному разрушению корпуса, лишь сорвав двери, измяв его и надломив посредине. Отчего поперёк грузовой кабины пошла широкая трещина. Бешено вращающиеся лопасти переднего винта Чинука вспороли грунт и неестественно изогнувшись, лопнули, разлетевшись на множество кусков. Один из них, длинной немногим больше трёх метров, словно гигантский меч в руках великана невидимки, рассек красный песчаник, и застрял в нем, погрузившись примерно на треть.

Пропахав по грунту несколько метров, дымящийся транспортник со всего размаха уткнулся кабиной в огромный валун. От сильного удара, смявшего металл, будто обычную бумагу, его развернуло почти на сто восемьдесят градусов. Постояв так несколько мгновений, тяжёлая машина, громко заскрипев, завалилась на бок, вывесив над тридцатиметровой пропастью значительную часть корпуса.

Ротор переднего двигателя с обломанными лопастями, беспомощно молотил воздух, постепенно замедляясь. Электрические кабели, проходящие в месте разрыва, искрили и растягивались, силясь выдержать предельное натяжение и сохранить конструкцию в целости. Камни под массивной металлической тушей, предательски крошились и, сползая, сыпались мелким песком вниз, неизбежно грозя в скором времени утащить за собой поврежденную машину, которая гудела и стонала словно живой, и раненный зверь, не желающий умирать.

Одним из первых в себя пришёл молодой морпех. Со стоном открыв глаза, он увидел мир перевёрнутым и осознал, что висит головой вниз, пристегнутый ремнём безопасности. Откуда-то завыл ветер, и присмотревшись, парень заметил широкую щель в хвостовой части вертолета, где заднюю аппарель машины выгнуло дугой.

В побелевших от напряжения пальцах он сжимал винтовку. Инстинкт, вбитый сержантами во время обучения, сработал даже у потерявшего сознание морского пехотинца. Парень облизал пересохшие и покрытые пылью губы, и тут же почувствовал на языке легкий металлический привкус. Паника и страх, тут же сковали его члены, двадцатилетний парень просто испугался, что умрет здесь, один, истекая кровью от ран, от голода или радиации. Однако чувство самосохранения вскоре взяло верх и вместо того, чтобы оплакивать свою несчастную судьбу, он начал искать пути к спасению.

Сначала он аккуратно отпустил винтовку, и та с глухим звуком упала на виднеющуюся сквозь проем сорванной двери, землю. Затем похлопав рукой по поясу, он нащупал застёжку привязного ремня, удерживающего его, и тут же попытался ее расстегнуть, однако та не поддавалась. Вспомнив о ноже, висящим на бедре, морпех потянулся к нему и стараясь не уронить, осторожно отстегнул кожаный ремешок, фиксировавший клинок в ножнах. Деревянная рукоятка, обмотанная мягкой тканью, привычно скользнула в ладонь, придав уверенности в своих силах и парень, поудобнее ухватившись за скамью, одним движением резанул у основания привязного ремня. Короткий рывок и вот он, уже перевернувшись, стоит на ногах.

Шок от стремительного падения и авиакатастрофы сказывался на самочувствии выжившего парня, иначе как ещё можно было объяснить то, что только приняв вертикальное положение он догадался посмотреть, что же стало с остальными членами подразделения и пилотами. Один из сержантов висел в таком же положении, как и он сам несколько минут тому назад, вот только лишь с той разницей, что по подбородку и лицу старшего по званию лысого темнокожего мужчины текла тоненькая струйка крови. Внизу на земле от неё уже образовалась небольшая лужица.