Наткнувшись, на поставленный мной щит, ленты на миг замерли, а за тем попытались обойти его с боков. Не получилось. По мере продвижения в ширь и высоту рос мой щит. Хоть никакой опасности, они и не представляли, я сомневаюсь, что Натаниэль обрадуется, если возможные будущие враги узнают все его болячки и душевные переживания. Нет уж. По крайне мере, не вперед меня. Шаман усилил напор, а я полезла в потайной карман юбки, где был припасен амулет-накопитель. Не так уж были и велики мои силы, но и наглеть я в случае чего не дам. Когда северянин вновь на меня посмотрел, я ответила ему решительным взглядом. Тот чуть усмехнувшись что-то пробормотал, и ленты втянулись обратно в амулет.
— Чтож, Мы согласны! — ворвался в мое сознание голос Натаниэля, — Новый Договор, будет подписан в присутствие моего царственного собрата Сигвальда.
— Так тому и быть, — ответил то ли Орм, то ли Рунольв.
Дождавшись, когда жители сурового Севера выйдут за дверь, я украдкой смахнула испарину со лба. Ну и силен же, гад! Надо с эти что-то делать...
— ...ть и посему, объявляю встречу завершенной, — постановил Натаниэль и величественно удалился. В Зале тут же поднялся шум и гам.
Однако, если я думала по тихому свалить с мероприятия, где я честно отбатрачивала свою зарплату, то я сильно обломалась. Буквально на выходе меня перехватил Морган и интимным шепотом на ушко сообщил, что Его Величество объявил неофициальный сбор некоторых лиц, в число которых, как оказалось вхожу и я. Деланно смутившись, я позволила увести себя под локоток, под прицелом нескольких любопытных пар глаз придворных.
' — Поздравляю!', — хихикнула Регина.
' — С чем это?'
' — Ну, из-за того спектакля, что вы с Морганом устроили, теперь вас считают минимум парочкой. И еще, всех интересует вопрос, кто ты такая и откуда вообще взялась.'
' — Целых два вопроса', — поправила я Регину.
' — Тебе, что, все равно?'
' — Тебе честно?' — я следуя примеру Моргана чуть приостановилась и отвесила легкий поклон какому-то полному мужчине невысокого роста. Тот, одарив нас благожелательной улыбкой, двинулся дальше.
— Пресвятой Кристил, — тихо пояснил Капитан, на мой вопросительный взгляд, — Он заместитель Верховного Инквизитора. Будь с ним осторожна, Ася.
— С Кристилом или Инквизитором?
— Лучше бы ты ни с тем не с другим пока не пересекалась, — серьезно ответил мне Капитан. На его лице промелькнуло беспокойство.
' — Он кстати прав', — рассеянно прибавила Регина, ' — Так тебе и вправду будет все равно, о чем думают остальные?'
' — Пока это не мешает моей работе и не отвлекает, то да', — пояснила я, ' — Если мне это начинает надоедать, я это прекращаю'.
' — А как?'
' — А я гадость, какую-нибудь могу в ответ придумать.'
Ответить мне Регина не успела, так как мы остановились на против одних из дверей. Коротко постучавшись, Морган зашел, не забыв втянуть за руку и меня.
* * *
Я не ложилась спать, всю ночь обдумывая услышанное на этом малом Совете. Удивило меня и то, что Его Величество доверяет мне. Не абсолютно, разумеется, но довольно прилично. Хотя, чему тут особо удивляться? Я верна себе и своим принципам, и наносить удар человеку, который мне ничего не сделал, даже наоборот, обеспечил работой и крышей над головой, не собираюсь. Я чуть улыбнулась, вспоминая собственное изумление, когда войдя следом за Морганом, увидела давешнего шамана, спокойно курившего сигару. Необычайное зрелище, если честно...
* * *
— Э-э-э... — я замерла на пороге, рассматривая еще одного, похоже, участника Совета.
Не замешкавшийся Капитан, кивнув шаману как старому знакомому, сразу же отправился инспектировать алкогольный запас с последующим его истреблением.
— Проходи, дитя, — старик чуть улыбнулся, — Не бойся, не укушу.
— Ася, познакомься, это Сварольд. Он следит за тем, что бы договор между нами и нашими северными соседями соблюдался неукоснительно.
— Здравствуйте, — я присела в реверансе, решив пока не показывать свою наглость. Мало ли что.
Сварольд улыбнулся.
— У тебя неплохой потенциал, — старик чуть наклонился ко мне, — вот только развивать надо...
— Добрый день! — весьма чувствительно приложив меня по пятой точке дверью, вошел Элдкарт, — О, Леди, Вы не ушиблись?
Чуть поежившись, поспешила отойти от радостно скалящегося Аверано. Да видимо не судьба... Точнее, Судьба мне сегодня дверьми получать. Стоило отойти и прислониться к стенке, как тут я вновь получила по нижним тылам.
— Асалиэя, Вы в порядке? — участливым голосом поинтересовались у меня.
Резко обернувшись, натыкаюсь на смеющийся взгляд Его Величества вошедшего через потайной ход. Мысленно плюнув на высокое общество, рванула под защиту сидящего шамана. То есть, попросту села около него на свободное кресло.
— Благодарю, Ваше Величество, у меня все прекрасно! — заверила я работодателя.
— Я же говорил, что она согласится на работу! — воскликнул эрцгерцог и пройдя, наконец, от двери умостился на подлокотнике моего кресла.
— Чему я. честно говоря, рад, — Натаниэль хмыкнул и занял одно из двух пустующих, — Пожалуй, нам стоит начать, пока нас Лорд Ривер не нашел.
— Верховный Инквизитор, — чуть склонившись ко мне, пояснил Аверано. Я в ответ лишь кивнула и стала расправлять складки платья. А что?
— Асалиэя, — Натаниэль чуть сощурившись, посмотрел на меня, — вам пока лучше с ним не встречаться.
Оп-па! Уже второе предупреждение за день.
— Почему? — интересуюсь в ответ.
— Он не любит магов. А магов женского пола...
— Вообще на дух не переносит, — закончил за Короля Морган.
— Именно, — Натаниэль кивнул и изящно изогнувшись, цапнул прямо из под руки своего кузена бокал с коньяком.
— Чтож, учту.
— Сварольд, — Его Величество повернулся к спокойно курящему шаману, — Что скажешь?
— Хорошего Стража ты себе нашел, Натан, — выпустив сигару, улыбнулся старик и выдохнул дым в мою сторону.
— Стража? — несколько удивленно уточнил Элдкарт, пока я откашливалась и отмахивалась от дыма.
— Да, — северянин кивнул и хитро прищурился, — Подучиться бы чуток, но думаю, она справится...
Стоп. Так они обо мне что ли говорят? Украдкой оглянулась и обнаружила, что оказалась в центре внимания. Его Величество смотрел задумчиво. Морган лыбился как довольный котяра, шаман все так же хитро улыбался. Как смотрел на меня Элдкарт, не знаю, но затылком чувствовала разочарование... И почему до меня доходит как до жирафа?
— Так это была проверка? — тихо уточнила я у Сварольда и закусила губу.
— Да, — шаман кивнул, — Так, что, можно сказать, девочка, ты теперь и формально и неформально принята в узкий круг приближенных Короля.
Мне потребовалось время, что бы осознать сказанное. Господи, и куда я вляпалась?! Не знаю, то ли вслух это произнесла, то ли на лице у меня это было написано, но окружавшие меня мужчины рассмеялись.
— Терпи, Ася, — Морган отсалютовал бокалом, — Теперь ты никуда не денешься!
— Осталось еще кое-что, — тихо произнес Натаниэль внимательно смотря на меня.
— Что? — несколько хрипло ответила я, уже заранее чувствуя, что впереди не самая радужная новость.
— Клятва верности. На крови.
В комнате повисла тишина, однако, я в раздумьях этого не заметила. Клятва верности на крови. Кровь невозможно обмануть. По сути, если я соглашусь на этот обряд, то стану зависима от Короля. Нет, не совсем так. Я, конечно, смогу делать все, что захочу, но вот жизнь монарха и его благополучие будет стоять для меня на первом месте. С другой же стороны, хотелось как-то помочь семье. Вечно работающие родители, бабушка, воспитывающая меня, да и братец тоже учиться собирается... Да и интересно, наверное тут будет. Последняя мысль заставила меня чуть улыбнуться.
— Я согласна, — спокойно ответила я.
Морган выдохнул, а Его Величество кивнул.
— Отлично, — сказал он, — В таком случае, ритуал провести лучше сейчас...
* * *
Лето хорошо многим. Но, особенно оно хорошо своими ночами. Теплые, иногда полные ветра и светом луны. Стрекотом кузнечиков. И редкими огнями под стенами замка. Я сидела на широком подоконнике своей комнаты и листала подаренный Сварольдом справочник по Духам в свете полной луны. Не дело, это конечно, стоило хотя бы световой пульсар зажечь, если уж свечу лень, но мне не хотелось разрушать магию ночи. Перевернув еще одну страницу, решительно закрыла книгу. С одной стороны, спать бы уже пора, но вот с другой... полученные знания прямо таки требовали практики.
Для меня было полной неожиданностью, что когда я приносила клятву верности, Его Величество стал резать ладонь и себе. Как потом мне пояснили после ритуала, это была своего рода обоюдная клятва и что теперь, Его Величество, чуть ли не мой кровный брат! На это заявление я отреагировала индеферентно. Как-то мне не очень хорошо было на тот момент. Особенностью подобной связи стало то, что теперь мы могли общаться мысленно и чувствовали друг друга на расстоянии. Чуть поморщившись тут же тогда поставила блок. Ничего хорошего Его Величество в моей голове все равно не увидит, и мне спокойней. Надо потом будет амулет одеть.
Еще раз посмотрев на луну, решительно спустила ноги на пол и двинулась в лабораторию, где мной и Региной был обнаружен тайник. Кстати, что-то давненько я свою подругу не видела. Собственно, как я вошла тогда в кабинет, так она и пропала.
Задела бедром угол стола. Проклятье! Теперь синяк будет... От боли захотелось вскрикнуть, но наружу лишь вырвались пару непечатных слов. Один плюс от этой ситуации был, я взбодрилась, а на глаза попалась книга, которая мне-то и была как раз нужна, 'Антиядъ. Практическая часть. Том I'. Я в предвкушении потерла руки. Сварольд сказал, учиться и набираться практики? Тогда, начнем!
Не надо сверлить меня таким взглядом! Слуга сам виноват!
Я на столько увлеклась изготовлением возможных противоядий, что не заметила как наступило утро. Автоматически ответив, что бы входили на стук в дверь, я не отрывала глаз от колбы, в которую осторожно добавляла по капле сок белладонны. Был как раз самый важный момент, когда при нужных составе и условиях зелье должно стать сильнейшим противоядием. Стоило добавить сока чуть больше или меньше и все, результат четырехчасового труда можно было использовать совсем по иному, я бы даже сказала обратному, назначению. Посланный Лордом Винэрсом слуга, чтобы пригласить меня на завтрак, оказался не обделен любопытством, и нарушив субординацию полез своим длинным носом по всем баночкам, скляночкам, коробочкам, где хранились компоненты. На некоторых стояли охранки, вот на одну из них, парень и наткнулся, и сейчас бился в истерике. По стечению обстоятельств, флакон, который он пытался открыть, был вынут мной из тайника. Повертев баночку, я решила заняться ей позже, мало ли что. От такой охранки можно было и на воздух взлететь. На практике оказалось, что от нее не взлетишь, а станешь зеленого цвета и отрастишь рога. Хорошие такие, витые, длинные и тяжелые.
Отставив флакон с белладонной, я повернулась к глупо хлопающему глазами парню и от неожиданности подпрыгнула. Каюсь, от увиденного, я даже забыла, что вообще-то маг и обладаю силой. Еще раз осмотрев себя, парень икнул и рванул из лаборатории. Пройдя к другой полке взяла несколько пузырьков с пустырником. Потом, переодевшись, пошла на завтрак. Кушать и заодно каяться Натаниэлю.
За столом присутствовали:
Его Величество Натаниэль — 1 штука
Эрцгерцог Аверано Элдкарт — 1 штука
Капитан дворцовой стражи Морган (не знаю полного титула) — 1 штука
Министры — 7 штук
Фаворитки — 3 штуки
Придворный лекарь — 1 штука
Я, придворный маг — 1 штука.
+ 10 слуг порхающих вокруг и столько же гвардейцев застывшими безмолвными стражами.
По знаку Его Величества, все расселись. Я оказалась рядом с придворным лекарем, красивым молодым мужчиной, моим ровесником на вид. Эх, все бы лекари были так черноволосы да синеглазы. Готова поспорить, что у него много именно пациенток. Данная мысль заставила меня недовольно мысленно поморщиться. И именно этот мужчина, чьей красотой я практически пленилась с ласковой улыбкой отравителя, предупредил, что не потерпит конкуренции в своем ремесле, и если я буду перебивать у него больных, то скоро пожалею. На эту пламенную речь я вернулась с небес на землю с несчастным вздохом пожаловалась, что моими усилиями и с моей-то удачливостью, у него, скорее всего, поток пациентов наоборот увеличится. Удивленно хмыкнув и окинув меня уже более внимательным взглядом, мужчина качнул головой.
— Можете звать меня Аароном.
— Хорошо, — я чуть улыбнулась, — Асалиэя.
— Асалиэя, а почему у меня поток пациентов должен увеличиться? — полюбопытствовал он.
' — Мне кстати тоже интересно' — вмешался Его Величество, заставив вздрогнуть.
Кинув взгляд на работодателя, увидела, что он о чем-то разговаривает с одним из министров. Вот он переводит взгляд на меня и чуть заметно подмигивает.
— Ну, слушайте, — вздыхаю я, и начинаю каяться.
К концу моего объяснения, брови Аарона прочно обосновались где-то на верхней части лба, а Его Величество, бессовестно слушающий через нашу кровную связь, поперхнулся вином и никак не мог откашляться. Я ему по доброте душевной еще и образ того слуги показала.
— М-да... — протянул лекарь, — такие случаи у меня впервые... А почему вы не побежали догонять того слугу?
— Ну, опаздывать на завтрак не хотелось, а слуга с такой скоростью рванул, что куда мне... К тому же, столь заметный субъект, — на этих словах Король опять поперхнулся, а лекарь хихикнул, — не может не привлечь внимания. Как закончим завтрак расспрошу слуг куда он делся и попробую расколдовать.
— Попробую? — Аарон вновь приподнял брови.
— Да. Я же не знаю, каким именно видом колдовства его так... приложило.
— Леди Асалиэя, — неожиданно обратился ко мне один из министров, — скажите, а вы умеете варить зелья?
Данный вопрос заставил меня внутренне вздрогнуть. А может на сегодня достаточно зелий, а?
— Умею, Лорд..?
— Николас. Николас Френарти. Советник Его Величества по вопросам культуры. — сидящий наискосок от меня мужчина вежливо мне кивнул, не прерывая впрочем осмотра меня любимой.
— Лорд Николас... — я слегка приподняла уголки губ, в вежливой полуулыбке, — А вы с какой целью интересуетесь?
— Хочу побольше узнать о Вас, — улыбнулся министр улыбкой акулы. Краем глаза заметила, что к нашему разговору нет, да нет, но прислушиваются все.
— Ну, знать меня неплохо не возбраняется... — я чуть прикрыла глаза.
Ответить что либо Лорд Николас не успел, так как в зал буквально ворвался чем-то возбужденный слуга и замер на месте, не зная к кому первому кидаться. Поскольку, Его Величество даже не соизволил повернуть в его сторону голову, парнишка рванул к нам. Точнее, к Аарону. Выслушав парнишку, Аарон привстал и сказал:
— Ваше Величество, позвольте нам с Леди Асалиэей откланяться. Профессиональный долг зовет.
— Да, конечно, — Натаниэль кивнул, а остальные министры сделали вид как будто только что заметили меня.
