— Вы можете перечислить по пунктам доказанные случаи, когда красные нас надули? Обычно мы узнаём об их новых системах вооружений в момент начала испытаний! А то и позже, как было с ядерной бомбой! То они показывают на параде новейшие бомбардировщики, то эти чёртовы дирижабли с ракетами, то запускают спутник, обрушивая нашу национальную экономику! Теперь вот ещё эта чертовщина!

Эйзенхауэр, схватившись за голову, умолк и опустился в кресло.

— Джентльмены! Вы понимаете, что вся военная инфраструктура Америки и НАТО теперь уязвима? — спросил генерал Твайнинг. — От этого оружия невозможно укрыться даже под водой. Мы ещё только собираемся строить наши субмарины с ракетами "Поларис", а у красных уже готов асимметричный ответ! И, что характерно, эта штука в сотни раз дешевле! Даже если в неё засунули атомный реактор.

— Скорее всего, так и есть, — проворчал Айк.

— Я сомневаюсь, сэр, что это был, как вы сказали, "муляж с зелёным прожектором", — продолжал Твайнинг. — Прежде всего, луч прожектора, светящего с орбиты, невозможно так сфокусировать. Никакой прожектор не может иметь такую яркость.

— Вот именно... Слишком сложная и дорогостоящая конструкция для примитивного обмана, — согласился Джексон. — И нам неизвестно, сколько времени в действительности красные разрабатывали эту штуковину. При их параноидальной секретности они вполне могли работать над ней с начала 50-х, а то и раньше.

— Итак, будем исходить из того, что это — реальная система вооружений, — мрачно произнёс президент. — Мы просто не имеем права считать иначе. Лучше перестраховаться, чем недооценить противника. Возможно, это опытный образец...

— Будем надеяться. Какие у этой штуки слабые места? От неё можно прикрыться дымом или облачностью? — спросил Макэлрой.

— Вряд ли. Она поразила подводную лодку в погружённом состоянии, -ответил Твайнинг. — Если луч пробивает сотни футов океанской воды — ваши облака ему... сами понимаете...

— Я имею в виду — что она не сможет прицелиться...

— А ей и не надо! Она выстрелила 3 раза в течение 1 минуты! С неравными интервалами. А потом, через несколько минут, южнее по трассе полёта произошёл взрыв, более мощный чем все атомные бомбы, взорванные нами до сегодняшнего дня! Если этот чёртов луч может три раза в минуту устраивать в точке попадания взрыв мощностью в 50 мегатонн — уже неважно, может она прицелиться через облака, или нет!

— Первые три взрыва были заметно слабее, — заметил Джексон. — Мощным был только последний.

— Зато какой! Важнее другое. Над каждым районом земной поверхности она проходит один раз в сутки, — продолжал генерал. — И её орбита легко предсказуема. Есть надежда, что мы сможем выводить наши авианосные соединения из-под удара. Но спокойная жизнь для наших моряков кончилась. Придётся постоянно отслеживать местоположение этой чёртовой штуки и перебрасывать авианосцы из одного района в другой.

— Это если исходить из предположения, что она стреляет только вертикально вниз, — заметил Никсон. — Что ей мешает чуть отклониться от вертикали? С такой высоты она может обозревать и простреливать половину Атлантики. Не говоря уже обо всех городах США, которые, извините, маневрировать и уворачиваться не могут!

— Авианосцы тоже не могут постоянно оставаться в движении. Им нужно заправляться, ремонтироваться, экипажу необходимо отдыхать, наконец! — мрачно произнёс Айк. — Уворачиваться от этой штуки ещё кое-как можно в мирное время, и то — недолго. В случае войны она перетопит весь наш флот в течение суток и сожжёт все бомбардировщики прямо в воздухе.

Лицо генерала Твайнинга уныло вытянулось.

Телефон щёлкнул динамиком громкой связи, и голос секретаря произнёс:

— Сэр. Приехал мистер фон Браун.

Немец вошёл в кабинет президента, и, едва поздоровавшись, понял, что первые лица администрации уже прониклись всем трагизмом момента.

-Итак, мистер Браун? Вы тоже считаете, что это реальное оружие, а не ловкий спектакль красных? — спросил Айк.

— Я был бы счастлив сказать, что это спектакль, — ответил фон Браун. — Но пятьдесят мегатонн подсказывают обратное.

— Может быть, красные просто взорвали мощную водородную бомбу? — Макэлрой ещё не потерял надежду.

-Черт подери, да что вы никак не поймёте, мистер Макэлрой! — мрачно ответил госсекретарь Гертер. — Даже если это спектакль, сам факт взрыва мощностью в пятьдесят мегатонн меняет всё. У нас есть бомба подобной мощности?

— Нет.

— Тогда какая, к чёртовой матери, разница? И если это взрыв водородной бомбы, то где радиация? Когда мы взорвали "Майк", уровень радиации был значительно выше! А у них есть ещё и этот многозарядный "змей Мидгарда", как удачно выразился господин президент. — продолжил госсекретарь.

(В реальной истории в 1961 году СССР заранее заявил о взрыве термоядерной бомбы в 50 мегатонн. В АИ сделали хитрее — молча рванули что-то невероятно мощное, и пусть американцы разбираются — что именно там рвануло)

— Поймите, чёрт вас подери, дело не в том, что у красных появилось какое-то оружие. Речь идёт о том, что они обогнали нас в технологиях, о том, что у красных одновременно появилась не одна, а сразу несколько систем вооружения, обладающих невероятной разрушительной силой, которым мы не в состоянии противопоставить симметричный ответ! И ещё несколько лет не сможем противопоставить ничего.

— Что вы предлагаете, мистер Гертер? — сухо спросил Эйзенхауэр.

— Договариваться. Красные убедительно доказали, что не уступают нам ни в научном потенциале, ни в возможностях промышленности, ни в умении создавать политические союзы и вести изощрённую игру на стратегическом уровне, — ответил госсекретарь. — Их молниеносная операция в Бирме доказывает, что и в военном отношении они если и уступают нам, то не настолько существенно, чтобы мы могли это игнорировать! Пора садиться за стол переговоров и предоставить дипломатам возможность потянуть время.

— Пока мы будем забалтывать красных, военные и инженеры, возможно сумеют сократить отставание. В любом случае, нам ещё повезло, что они испытали свою чёртову пушку в Тихом океане, а не шарахнули сразу по Вашингтону. Мы бы даже моргнуть не успели, как разлетелись бы на атомы!

— Кто-нибудь вообще знает, на каких физических принципах она работает? — спросил президент.

Все переглянулись.

— Как только были получены первые сведения об этой русской разработке, я поручил учёным из NASA разобраться, — ответил Джексон. — Но они, пока что, не смогли сказать ничего определённого. Мы не знаем об этой хреновине ничего, кроме названия! В NASA пытались проводить лабораторные эксперименты по созданию и фокусировке ионных пучков. Но пока им не удалось даже прожечь лист бумаги.

— Лабораторные эксперименты! — возмутился Айк. — У красных на орбите летает hot shit uberwaffe, способное стереть в пыль всю западную цивилизацию! А мы проводим лабораторные эксперименты! Fucking stupid idiots!!! Мистер Даллес, неужели ваши люди в России ничего не подозревали? Зачем тогда мы тратим такие бешеные суммы на ваше ведомство? Откуда красные взяли такие технологии? Не сами же они их придумали?

— Сэр. У нас есть сведения о возможном источнике технологий красных, — ответил Даллес. — Но они настолько фантастичны, что я не решался вам доложить...

— Говорите, — махнул рукой президент.

— Есть две основные версии. Первая: этнографическая экспедиция красных нашла в Тибете тайник Аненэрбе — библиотеку, где хранились книги атлантов.

— Чушь! — расхохотался фон Браун. — Бред собачий! Аненэрбе — бредовая идея Гиммлера, выброшенные на ветер деньги... Какие ещё книги атлантов?

— Звучит бредово, — задумчиво произнёс Айк. — Есть какие-то доказательства?

— Фотокопии свитков с текстами, написанными на очень древнем варианте санскрита. Мы их расшифровали. В начале текста сказано, что это перевод ныне утраченных текстов, привезённых из страны "далеко на западе", — ответил Даллес. — Наши специалисты разыскали в Индии нескольких учёных, которые подтвердили, что КГБ обращался к ним с просьбой о помощи в переводе текста. Что интересно, текст по смыслу частично пересекается с текстами Махабхараты. В нём довольно много технических подробностей по различным технологиям, и если переложить его на современную лексику, получается довольно внятное описание некоторых технологических процессов.

— Не могу обосновать свой скептицизм, — сказал президент, — но в эту версию я что-то не слишком верю.

— Мы тоже отнеслись к этой версии скептически... — ответил Даллес. — Но есть и вторая версия. Якобы в 1955 году ПВО красных сбило исследовательский корабль инопланетян.

— Что? Да ПВО красных в 1955 году не могло сбить даже наш RB-47! — усмехнулся генерал Твайнинг. — Или британскую "Канберру". Да и сейчас не может! А тут — корабль инопланетян...

— Не всё так просто... Есть сведения, что система ПВО Москвы, на которую в 1956 году так неудачно напоролся наш U-2, (АИ, см. гл. 02-09) прошла успешные испытания уже в 1954-м, — возразил Даллес. — Где именно якобы был сбит инопланетный корабль — нам неизвестно. Если он точно так же случайно вошёл в зону действия зенитных ракет — теоретически могли и сбить. Причём совершенно случайно. Увидели отметку на радаре, цель на запрос не отвечает, пустили ракету...

— В поддержку данной версии у нас имеются фотоснимки сбитого корабля, которые с риском для жизни добыл наш агент, — Даллес пустил по рукам несколько фотографий. — Также есть снимки трупов экипажа и фотокопии протокола вскрытия одного из них. Всё здесь, можете убедиться сами.

— Ещё вчера, Аллен, я бы решил, что вы крепко перебрали, — просматривая снимки, мрачно заключил президент. — Но сегодня... я уже в этом не уверен. Уж очень фантастическое оружие сделали красные.

— Вы хотите сказать, сэр, что эта ионная пушка... — начал Джексон.

— Возможно, они сняли её с корабля инопланетян, — закончил Гертер.

— Но тогда это всё меняет! Она у них только одна! — обрадовался Твайнинг. — И если мы найдём способ её сбить...

— А кто сказал, что на корабле была только одна пушка? Кто сказал, что красные пытками не вырвали её секрет у захваченных пилотов? — спросил Даллес. — Уверен, случись такое у нас, мы бы так и поступили...

— Разумеется, Аллен, вы бы так и поступили, — буркнул президент. — Я считаю, что всё это чушь. Нет, чисто теоретически, конечно, красные могли сбить какую-то "тарелку". Тем более, что подобные объекты неоднократно были замечены и над США. Хотя я всегда считал, что это секретные разведывательные аппараты красных. Сбитая "тарелка" действительно многое объясняет. Хотя и не всё. Но не в этом дело.

— Мистер Гертер, к сожалению, прав, — продолжил Эйзенхауэр. — Нам следует исходить из худшего варианта — красные обогнали нас технологически и разработали это оружие самостоятельно. И могут производить его, как минимум в единичных экземплярах.

— М-да... Пожалуй, это всё же более разумно, — признал Твайнинг.

— Кстати, Аллен, отравление Чжоу Эньлая — это ваших рук дело? — спросил Айк.

— Да, сэр. Вы сами санкционировали эту операцию.

— Shit no!! Я же вам сказал, что это бесполезно! — рявкнул президент. — Вы видите, к чему это привело? Как вам вообще пришло в голову травить этого узкоглазого во время визита?

— А как ещё можно было к нему подобраться? Мы специально использовали яд замедленного действия! Кто мог предугадать, что узкоглазые договорятся между собой, и Чжоу продлит свой визит на три дня? Таких случаев в мировой политике я не припоминаю.

— И что теперь прикажете делать? Красные китайцы раздавили Бирму мимоходом, как москита на шее! Вашими усилиями, Аллен, этак вся Евразия скоро станет красной! Вы, вообще, на нас работаете? Или на Хрущёва и компанию? Goddamned shit buttheads!! Вот что прикажете теперь делать с Бирмой?

— Я бы попросил, сэр! — с достоинством ответил Даллес. — К берегам Бирмы надо просто послать авианосец и предупредить красных, чтобы убирались оттуда, пока целы.

— А они рассмеются вам в лицо и потопят этот авианосец одним выстрелом своей ионной пушки, — ответил Гертер. — Пора вам уже осознать, господа, что время дипломатии канонерок кончилось.

— Что будем делать с Ливаном? — спросил Айк.

— Да чёрт с ним, с Ливаном! Нам бы убраться оттуда, не усугубляя потери! — ответил Гертер.

Он подошёл к окну, отодвинул занавеску и указал на пикет демонстрантов, стоявших напротив Белого Дома с плакатом: "Верните наших сыновей живыми!"

— Видите? Это — результат наших непродуманных решений. Этого можно было избежать, если бы вы все меня послушали и дали дипломатам возможность выполнить нашу работу. Минимум 8 тысяч американцев сейчас оставались бы живы. Но вам, господа, захотелось поиграть в ковбоев и индейцев, и продемонстрировать красным нашу военную мощь! И чего вы добились? Красные в очередной раз макнули нас мордой в кровавое дерьмо. Причём наше же, собственное.

— Я понял вашу мысль, мистер Гертер. Можете не продолжать, — произнёс президент. — Скажите лучше, как нам убраться из Ливана, не потеряв лицо?

— Никак. Теперь о сохранении лица и речи быть не может, — мрачно ответил генерал Твайнинг. — Нам бы теперь убраться оттуда, не потеряв задницу.

— Генерал прав, — подтвердил госсекретарь. — Но есть одна возможность. 14 августа начнётся специальная сессия Генеральной Ассамблеи. Вероятнее всего, там будет выдвинуто требование вывести наши войска из Ливана. Мы сделаем вид, что уважаем решение Объединённых наций, и подчиняемся ему. А сами выдвинем такое же требование о выводе китайских войск из Бирмы. Это, хотя бы, поддержит имидж США как страны, уважающей международные правила и законы. И не будет выглядеть, как будто мы, поджав хвост, удираем от красных.

— Годится, — буркнул Айк. — За неимением лучшего...

Паника в США на этот раз была ещё сильнее, чем после запуска спутника. Главную роль в её распространении играли СМИ. 12 августа "Нью-Йорк Таймс" на первой странице огромными буквами выдала заголовок: "Орбитальная ионная пушка красных взяла на прицел Америку!"

CBS в утренних новостях показало снятые американскими военными кадры советских ядерных испытаний в Тихом океане. Гигантский огненный шар, вставший над океаном и сияющий ярче Солнца, поверг нацию в шок.

Телеканал ONN намеренно придержал сюжет, отдав первенство CBS, чтобы избежать обвинений в искусственном нагнетании паники. Комментарий ONN оказался, как всегда, наиболее объективным:

"При всей своей чудовищной разрушительной силе, ионная пушка не более, чем оружие, созданное научным гением и руками обычных людей. Идеального оружия не бывает. У неё должны быть недостатки и конструктивные ограничения. Нужно лишь немного времени, чтобы их выявить.

Поскольку красные не испепелили Америку и весь западный мир сразу, вполне вероятно, что их новое оружие не позволяет этого сделать, либо, что более вероятно, русские и их союзники считают такое развитие событий этически неприемлемым для себя."

Но подобные спокойные аналитические заявления предсказуемо тонули в хоре истерических голосов, предвещавших конец света. Реакция американцев оказалась соответствующей.