Согласовав действия, все разошлись сообразно разработанному плану. Враг расположился на опушке леса, заняв холм, густо заросший кустарником и ивами. С этого холма прекрасно было видно все дороги ведущие к замку и по какой бы я не прибыл, незамеченным бы не проскользнул.

План был прост, дружина делится на три части. Десяток ждет в седлах, на случай если враг попытается выскользнуть из кольца, по расчищенному от леса участку, старшим у них бывший десятник искателей Нимон. Восемьдесят воинов Ситара зажмут слева, еще восемьдесят воинов Богдана соответственно справа, а я, двадцать пять орков и сорок дружинников позади тяжелой пехоты в виде орков по центру. Еще было две пятерки следопытов, эти контролировали, чтобы никто не выскользнул мимо неполных сотен. Мы начинаем, а неполные сотни дружины, идут сразу же, как только мы налетим на неприятеля. Шаманка, мастер и Рон, которому не место было в предстоящем замесе, прикрывают наше приближение к врагу. Мастер заверил меня, что если у охотников нет магистра магии, то он гарантированно сможет отвести глаза врагу почти до самого нашего приближения к ним. Если конечно, мы не будем топать как стадо слонов и стучать барабанную дробь, возвещая о наступлении.

Было бы проще, снять часовых и наблюдателей, после чего, повязать остальных, но разведчики доложили, что как минимум десяток врагов бодрствует и наблюдает за лесом. Причем секреты расположились так, чтобы видеть соседей. Незаметно не снять, так что исходим из того, что есть.

Опустив забрало, защищающее нижнюю часть лица, я дал отмашку на выход и построившийся за мной клин из орков во главе, двинулся следом. Не скрипят ремни, не гремят доспехи, только иногда колышутся потревоженные ветви деревьев и кустарника. До холма, пятьдесят метров, тишина. Тридцать, никакой реакции, десять и вдруг, раздается истошный крик на эльфийском:

— Враги! Тревога!

— Бей! — кричу я и перехожу на бег, чувствуя, как позади плотно сбивается клин орков.

Навстречу нам летит заклятие, зеленая полупрозрачная пелена образовалась из ниоткуда и, достигнув нас, пропала, словно сдутая порывом ветра. Грудь обдало холодом, возвещая о том, что больше абсолютной защиты от магического нападения у меня нет.

Свистят стрелы выпущенные секретами охотников, и бессильно отскакивают от толстой брони орков и не таких массивных, но не менее прочных моих доспехов. С задних рядов нашего клина, практически взобравшегося на невысокий холм, щелкают арбалеты и вскрики среди ветвей, возвещают о том, что болты нашли цели.

Навстречу нам выстраивается строй карающих и наемников, трое замешкавшихся, получили стрелы, и болты в разные части тел и выбыли из битвы. Напротив меня крупный боец в наспех застегнутом доспехе и без шлема, на голове лысина, в глазах растерянность, а в бороде крошки хлеба, не иначе мы прервали обед. В руках копье, на лице непонимание как же так получилось, что мы возникли словно чертик из табакерки. С этой миной изумления и непонимания на лице он и умер. Приняв на щит его выпад копьем, рывок вперед, удар щитом в замешкавшегося лысого, рублю его по горлу. Стоящий справа от убитого, пытается проткнуть меня копьем и мой меч словно тростинку перерубает древко. Лишившийся копья боец с эмблемой карающих, получил эфесом по голове и рухнул в траву как подкошенный. Справа трещит разряд электричества и в задних рядах нашего строя, раздался крик заживо поджариваемого человека. Еще один противник, размен ударами и принимаю на щит мощный удар двуручника, перекат и загоняю меч под подбородочный ремень. Хрип и дородный дядька прикидывающийся пасечником последние пару недель, заваливается навзничь. За ним был какой-то сморчок в сутане, на рукаве эмблема карающих. В глазах ужас и понимание того что вот она смерть, мчится на него с окровавленным мечом. Но сморчок пытается повторить фокус с молнией. Затрещав, разряд врезается в щит и гаснет без пользы.

— Ха! — мощный удар ногой подбрасывает тщедушное тело в воздух и на землю уже падает бесчувственное тело.

Моей целью было не убийство этого карателя, а захват, иначе он бы умер, как только попал в мое поле зрения. По моему этому магу больше никогда не быть отцом, потому как его детородные причиндалы должны были прийти после такого удара в полную негодность. Оглянувшись, я обнаружил, что в поле видимости все враги либо убиты, либо активно вяжутся. На другой стороне холма тоже затих звон железа, видимо тем путем пытались скрыться эльфы.

— Свар! — позвал я десятника и когда он подскочил, кивком показав на бесчувственное тело, приказал: — заковать в кандалы мастера и поместить отдельно от остальных. Глаз не спускать с него.

— Ясно, сделаем, — ответил орк и, схватив за шкирку тщедушное тело, направился к подходящему к холму магу.

Возвышенность очень быстро перестала быть укромным местом. Какая уж тут скрытность, когда несколько сотен воинов протоптались по нему как стадо бегемотов.

— Артем! — окликнул меня Богдан и когда я оглянулся, он показал на опушку леса и сказал: — Господин барон, вам надо на это посмотреть.

Улыбнувшись тому, с какой миной на лице он произнес это обращение, я направился вслед за ним. И да, он был прав, это надо было видеть. Мощный станковый арбалет, на треноге, свободно крутящийся на шаровой опоре в любом направлении и с воротом для натягивания тетивы. Тренога была крепко прибита к массивным стволам, специально для этого притащенным на опушку. Их кроны были пущены на маскировку стрелковой точки и на ветвях были наложены заклятия неувядаемости, не иначе эльфы постарались. Сам арбалет был очень искусно выполнен и на дугах из рубиновой стали тоже были наложены чары, усиливающие плечи и не позволяющие усталости металла ослабить выстрел. В желоб была вставлена не обычная стрела, а нечто, очень похожее на изделия Мицуны, но с каким-то очень сильным заклятием и это была не магия стихий, а что-то другое. Более изощренное и словно бы вмещающее в себя не одно поражающее действие. Рядом в специальном пенале, было уложено еще с десяток таких 'гостинцев'. Там где должна быть планка для прицеливания, красовалась рамка из рубинового железа, в которую было вставлено стекло. Эта штука тоже оказалась непростой и, взглянув в нее, я увидел, как она приблизила изображение за ней в несколько раз. Примерившись к смертоносной игрушке, я выбрал на вырубке огромный пень, который никак не могли выкорчевать, до него было метров двести пятьдесят не меньше. Скоба плавно поддалась, и басовито загудев, дуги отправили в полет смертоносный болт.

На месте пня возникла серая воронка около десяти метров в диаметре и вгрызлась в землю, словно огромный бур. Несколько секунд буйства и в месте попадания болта осталась большая дымящаяся яма метров пятнадцати в диаметре и в глубину не меньше трёх. С такой машинкой убийцы вполне могли добиться успеха, не с первого выстрела, так со второго или третьего. Плюс сами по себе они являлись серьезной угрозой, а учитывая, спрятанных в овраге за холмом лошадей, они еще после этого могли и уйти. Не будь у меня в Сверде агентуры, а здесь Богдана, Малого и ходячего детектора лжи в лице шаманки, кто-то из этих охотников за моей головой вполне мог бы преуспеть. Однако, враги не подозревают об этих скрытых козырях и шлют своих убийц на убой. Подобные мысли роились в голове, но не их я высказал, всем своим видом показывая уверенность и осматривая станковый арбалет. Непростой арбалет, прицельно бьющий на несколько сотен метров, вещь бесспорно полезная и в хозяйстве пригодится. Показав на оружие, заготовленное специально для моего убийства, приказал:

— Доставить в замок и запереть в малой оружейной. Ситар! Богдан! — окликнул я распоряжающихся сотников, и они не замедлили явиться.

— Докладывайте, сколько у нас потерь, пленных, и что по трофеям.

Ответил за обоих Бьерниссон. Кашлянув в пудовый кулак, он начал отсчитываться:

— Четверо погибших, все из последней вербовки, пять серьезно раненых, ими занялись маг, этот приехавший с тобой паренек и леди Нерсия. Убийц было тридцать шесть, мы поспрашивали пленных с пристрастием, никто не ушел. Только маг эльфов чуть не вырвался, но твой зверь ему глотку разорвал, когда он уже в лес утек. По пленным, двое эльфов, один тяжело раненный, добивать не стали, видно благородный, отнесли к нашим раненым. Еще трое наемников, среди них гном, и еще двое карающих. Лошадей тридцать восемь, все превосходные, но лошадь мага добили, Малой ее зацепил когтями. Оружие и доспехи собрали, мертвых храмовников обезглавили сразу же после битвы, как и было приказано. У наемников было две сотни золотом, да с эльфов взяли артефактов и побрякушек всяких немало.

— Что ж неплохо, но откуда такие потери? Ладно, потом расскажете, трупы охотников сжечь, побитые доспехи и поломанное оружие к Дигу Торгифу отправите, он как раз позавчера жаловался на нехватку железа. Оружие попроще в большую оружейную. Эльфийское, харалуг, из рубиновой стали и с чарами, вроде этого арбалета в замковую малую оружейную сдадите. Опись всего составите и отдадите Гордиусу.

Меня прервало быстро нагревающееся кольцо, по виду обычная серебряная печатка, а на самом деле амулет связи. Подобные этому, но с другими рисунками, были у Хакреда, Ситара, Богдана, мастера, Нерсии и Гордиуса, замкового управляющего. Спасибо мастеру, вот уж действительно он один стоил троих магов среднего ранга. А учитывая, что он не стоял на месте и активно начал пользоваться силами истоков, то неизвестно каких высот в магии он еще достигнет.

Провернув печаткой вовнутрь и сжав кулак, я почти сразу же услышал Хакреда:

— Артем, ну наконец-то. Не знаю, может быть, я и перестраховываюсь, но ко мне только что заходил один из охотников барона. Рассказал, что вроде бы видел несколько эльфов вчера на границе с твоими землями. А сегодня утром в город приехал герцог, побыл у барона недолго и выехал в сторону Гархата. Еще в городе вчера проездом был десяток наемников из отряда Панариуса Рыжего, уехали по тракту в сторону побережья. Так-то вроде и все.

— Понял, а скажи, среди наемников гном был?

— Да, был, а что они у тебя появились?

— Еще как появились. В следующий раз, предупреждай о появлении любых наемников и посторонних воинах, — усмехнувшись, ответил я и добавил: — Ты, знаешь что, собери все, что сможешь по этому Панариусу. Кто он, чем занимался до наемничества, сколько воинов, последние контракты и самое главное, где его отряд сейчас. Последнее срочно, как узнаешь это, сообщишь в любое время, хоть ночью. Кстати, ты выполнил мою последнюю просьбу?

Минутная заминка, и седой ответил:

— Да, Фол, это охотник, что приходил сегодня, принес два образца и отметил на карте, откуда они. Я проверил артефактом, как ты объяснил, это не обманка. Самый ближний, в часе езды от Сверда. Другой исток почти в дне пути.

— Понятно, передай в замок при первой же возможности, через сам знаешь кого. Все, запомни, Панариус это срочно, отбой.

Спустя полчаса, я, все мои ближние люди, дружина и несколько телег с ранеными и трофеями въехали в превратную арку возводимой каменщиками Павсания крепостной стены. Влево и вправо от ворот уже построили несколько метров крепостной стены, а вчера только заканчивали надвратные башни. Воротная арка была не менее четырех метров шириной и в высоту около пяти, а высота всей конструкции не меньше восьми метров. Да уж, имея в своей команде двух магов, специализация которых была работа с камнем, можно было держать подобный темп строительства. Однако, и запросы у этого прораба были большими. Только на аванс, я истратил несколько тысяч золотых, и практически опустошил свою небольшую казну. Мои начальные финансы уже давно закончились, и если бы не две тысячи золотых, что мне выделил герцог за поход, да заем в три тысячи золотых в банке Сверда, то пылил бы я сейчас с дружиной по Гиблым Землям. Что в принципе, неизбежно произойдет завтра-послезавтра, потому как платить огромный процент гномам я не очень горел желанием. Орки отмежевались по пути по строящемуся поселку. Они уже почти закончили строительство своих домов и даже огородили частоколом свой конгломерат. Киф заверил меня, что как только строители закончат крепостную стену, частокол они снесут, но пока этого не произойдет, они будут только укреплять наспех возведенный частокол. Что ж, возможно, он и прав. С такой богатой историей истребления их рода, поневоле станешь параноиком.

Подъехали к подножию скалы, откуда вверх к воротам замка Гархат петляла дорога и тут большая часть дружины отправилась в казармы, представляющие из себя три двухэтажных сруба длинной не меньше сорока метров каждый. Они соединялись друг с другом, образуя п-образную форму, во внутренний двор вели нормальные окна, а наружу узкие бойницы. Концы этой п-образной фигуры соединял частокол, замыкающий внутренний двор наподобие подковы. Справа и слева от ворот метрах в десяти высились добротные вышки из бревен. В казармах можно было разместить в два раза больше воинов, и делали их с дальним расчетом, на расширение воинского контингента. Кстати, строительством казармы руководили мои сотники, вместе со своими воинами они строили казармы, таскали и вкапывали столбы. Ничто так не объединяет начальство и подчиненных как совместный труд, — так они объяснили свои действия. В процессе строительства шестерых бойцов выгнали взашей. Я не лез. Северянин с Духовладом свое дело знали туго и раз они сказали, что человек гнилой и нам не нужен, то так оно и есть.

Крепость Гархат заложили еще при становлении империи. Тогда существовало версия, что зверье и нежить, обитающие в Гиблых Землях, могут вырваться за пределы проклятых земель и напасть на внутренние земли империи. Прошли столетия, и гарнизон имперских солдат заменили баронские дружинники. Количественное соотношение так же убавилось. Если в самом начале в крепости было несколько сотен имперских воинов, то на момент моего первого посещения замка, два десятка баронских дружинников. Тогда в крепости был этот маленький гарнизон, один маг, пара торговцев, коневод Рош, с десятком своих помощников. Рош почти со всеми своими людьми так и остался при замке. Искатели, которых ранее допускали в замок Гархат, теперь останавливались на территории поселка. Для этого был построен общинный двухэтажный дом, конюшня при нем, а заправлял в нем Якош, бывший раб, трое его помощников из числа бывших беспризорников Сверда. Там же рядом разместилась фактория по приему ценных трофеев и шкур измененных тварей. Пока что в ней заправлял прежний чиновник, но вскоре я собирался его сдвинуть, но пока не нашел подходящей кандидатуры. Люди, а тем более надежные, так же были редким и ценным ресурсом и на дороге не валялись. До этого все это, размещалось в самом замке, но теперь в него, по моему приказу не допускали посторонних.

Гранитная скала, на которой был построен замок, ранее возвышавшаяся над окружающим ландшафтом на десять метров, теперь с севера, запада и востока становилась все выше, потому что строители Павсания по моей просьбе и за отдельную плату, стали равномерно выбирать камень у ее основания. Огромных пещер и пустот под громадой замка мне было не нужно, а вот сделать замок еще неприступнее с запада, востока и севера, будет совсем не лишним.