— Потому, что я и предыдущую схватку выиграл только потому, что смог использовать эффект неожиданности: запомните, Магнастражи очень хорошо обучаются по ходу боя! — и, при этом, умеют учиться не только на своих, но и на чужих ошибках. Помните, что я вам перед этим сказал, что есть ситуации, когда одним клинком дело решить не возможно?

— Да! Но... это походило на обычное бегство, когда вы вот так... на балкон!

— А это и было бегством. Запомни, парень: в бегстве, когда противник превосходит тебя по всем статьям, и оно не повлечет за собой чью-то еще гибель или поражение, нет ничего плохого — в глупой смерти нет никакой героики!

— Наставники тоже учили нас отступать, если нет другого выхода...

— Правильно учили. Тут главное правильно определить как собственные шансы, так и необходимость. Иногда необходимость заставляет драться даже в безнадежном состоянии! Но тогда мне не требовалось биться насмерть — мне требовалось победить противника: я просто оценил все обстоятельства, и выбрал для этого другой способ. Не меч.

Айла Секура покачала головой и спросила.

— Не слишком ли это серьезно? Молнии Силы... или вы использовали Электрическое Правосудие? — все равно: не лучшее средство! Хотя, как я убедилась сейчас, действует эффективно.

— Ни то, и не другое! Я говорил, что дядя не был моим единственным учителем. Так вот — это умение я почерпнул у наставников с планеты Кро Вар. У них весьма замысловатая, на взгляд остальных форсъюзеров, манера работать с Силой...

* * *

Этот разговор в фехтовальном зале невольно вспомнился мне позже, уже в глубинах Пространства Хаттов. Заодно, в голове крутилась фраза из чужого мира — про то, что "в Политбюро не дураки сидели". Да, недооценил я Йоду и Мэйса Винду: сумели они подобрать таких джедаев в посланники, с которыми я невольно приоткрылся больше, чем был намерен сделать ранее. Все же, доверия к Ордену в целом у меня не было — особенно, после всего, что случилось за последнее полугодие! А тут... Айле Секуре я просто обязан жизнью детей, а Феланил Баакс — джедай оказался совсем не так прост и прямолинеен, как я сначала решил. А уж эта, как то рассказанная в порыве ответной откровенности, история про его друга, Тиаана Алрика, и его странную находку. Нет, не зря Йода именно его вместе с Айлой ко мне отправил, не зря. Не растерял еще старый гоблин хватку: знал, как заинтересовать и привязать к себе интересного ему самому человека. Ну а то, что он теперь дует на воду, однажды обжегшись на молоке — я тоже прекрасно понимал. Орден... джедаи, надо это признать, умеют работать на перспективу — и умеют делать выводы из прежних неудач и собственных ошибок.

Все эти заходы старого Гранд-мастера, они не просто так. Это не сиюминутная, с точки зрения интересов Ордена, задача гарантировать выполнение соглашений между Республикой и Конфедерацией. Нет, это явно работа на перспективу: наладив хорошие отношения сейчас, суметь снова вернуть все под одну единую "крышу" позже, уже при следующих поколениях. Пусть не через пятьдесят лет, так через сотню, или даже две — Орден умеет ждать! Главное — заложить с самого начала хорошую основу для этого. Ну, что же — я, в общем, и сам не против такого развития событий: интеграция галактики есть несомненное благо. Разумеется, если одна часть партнеров, не желает при этом, решить собственные проблемы, за счет другой части — вот это мы уже проходили, спасибо. То, что эта интеграция, при джедайском руководстве, снова пойдет с Корусанта — да бог с ней! За Конфедерацию я спокоен, пока сам нахожусь у ее руля, и со мной те, кому я полностью доверяю. Однако, что будет, когда ни меня, ни их не станет? Но, надеюсь, потомки будут мудрее нас. Так что, в этом вопросе я джедаям мешать не стану. Тем более, что сейчас они не мешают мне решить самый насущную проблему: разобраться, наконец, с хаттами.

В трех начавшихся практически одновременно битвах, хаттские армады понесли тяжелое поражение и стали медленно отходить под натиском наших эскадр вглубь контролируемых ими областей галактики. Чаррос, Салюкамей и Станция Юнкфорт — фактически, все решилось уже там, но руководство хаттов все еще на что-то надеялось. Учитывая, что с мозгами у слизняков всегда все было в порядке, можно было ожидать предложений о мире: пожертвовать "внешней" зоной влияния, чтобы сохранить основное ядро своих владений. В принципе, в сложившихся условиях, не самый плохой размен. Но, хатты то ли никак не смогли договориться: кого назначить крайним — то ли, решили, что у них есть еще неплохие шансы. Насчет последнего: доносила разведка, про какое-то "шевеление" в "южных" секторах — тех, что совместно контролировали сейчас Марат Вуоро и генерал Гривус. Вопрос в том, а пойдут ли неймодианец и калиш помогать слизнякам? — даже, если за них станут хлопотать джеонозианцы. Вот эти как раз развернули настоящую мобилизацию — о том, что в секторе Арканис, в районе Татуина, сейчас формируется мощный флот, сообщала не только разведка КНС, но и республиканцы. Респов, кстати, понять было можно — черт знает, куда жуки, в конце концов, предпочтут нанести удар этим "кулаком". Рилот, Арканис или Кристофсис были не менее вероятными целями для ударов. Особенно, с учетом того, что до хаттов и их союзников уже дошло: Республика из игры вышла, бросив их один на один с разъяренной Конфедерацией. — И, даже более того — поспешила урвать подходящие куски из "хаттского наследства"!

Бабло если и не побеждает зло, то, по крайней мере, позволяет не экономить на оплате наемников. Хатты провели мобилизацию среди своих вассалов, каким-то образом сумели подрядить несколько миллионов айлонцев, в качестве станового хребта своего разношерстного воинства — и буквально "притянули" все свободные от контрактов наемные корабельные соединения, а так же многие пиратские флотилии. Убриккия, Чалакта, Боз Пити, Бунта, Шрилур, Клатуин, Делакрикс — каждый из этих миров был превращен в настоящую крепость, снабженную надежным гарнизоном, обеспеченным все необходимым для того, чтобы выдержать длительную осаду. "Тяжелые" эскадры своего ново созданного регулярного флота, потрепанные в проигранных сражениях, хаттские стратеги отвели во внутренние районы Пространства Хаттов. А вот легкие вспомогательные флотилии наемников и пиратов попробовали бросить на наши коммуникации. Без большого успеха: массовое использование нами гравиколодцев, оказалось для рейдеров очень неприятной неожиданностью. Если хатты рассчитывали, таким образом, сорвать наше наступление, то их ждал облом.

Блокировав отдельными эскадрами хаттские "пограничные крепости", наши главные силы на флангах быстро пошли вперед. Тренч и генерал Булат продвигались по Среднему Кольцу в направлении Ланника и Ботавуи, с целью отрезать Пространство Хаттов от основной части галактики. Алгор Мелассин и Ассегай делали то же самое со стороны Дикого Космоса: с одной стороны, больших сил там, у хаттов не оставалось, а с другой — для обхода оставался один-единственный удобный маршрут. Но риск сочли приемлемым: при выходе на оперативный простор хаттов фактически отрезали от их возможных союзников. К тому же, наступление нашего "центра", которое возглавили Тофен Вейн и ваш покорный слуга, снизило риск ударов по нашим флангам до минимума — мы угрожали уже самому ядру хаттских владений! Собственно, рулил всем Вейн, как Главнокомандующий флотом КНС — я тут был больше для поднятия морального духа живых солдат и нашего гражданского населения в тылу. Народ ценит, когда его вожди не прячутся от опасности. Тем более, что и опасностей то особых не было: в свое время слизняки не озаботились начать постройку нормальных собственных кораблей класса "дредноут", или даже "стардестроер". То, что им удалось купить в той же Республике, или у нас — когда отношения были еще нормальными, было каплей в море.

Основным боевым кораблем хаттских армад был старый добрый "Дредноут" — творение рендиллийских корабелов вообще пользовалось популярностью у всех фракций галактики, да и сами рендиллийцы бойко торговали лицензиями на их производство. Часть своих "Дредноутов хатты построили сами, а часть, как и многое другое вооружение, закупили на стороне. Но, тяжелый крейсер это никак не стардестроер: в линию поставить можно, но обязательно требуется чем-то подпереть. Горстка так же купленных на стороне стардестроеров, этой проблемы хаттского флота не решала. Правда, у слизняков было огромное количество "Непобедимых": мало того, что они втихую скупали эту древность по дешевке, где только могли, они еще и их производство у себя на верфях по старым спецификациям восстановили! Когда то, этот корабль и вправду был основой боевых флотов галактики, но, с тех пор прошло слишком много времени. Нет, формально те же "Непобедимые" даже под классификацию "дредноут" подходили — как-никак два километра с лишним длина! Но, практически, по боевой эффективности они оставались на уровне "Предусмотрительных", "Центурионов" или республиканских "Венаторов" — несмотря на проведенную, по требованию хаттов, модернизацию. Что можно было сказать про ветерана хорошего: дредноут можно было строить даже на, совсем примитивных, по современным меркам, верфях — и прочность корпуса, вместе с толщиной брони, вполне соответствовала современным нормам, для кораблей подобного класса и размера. А дальше шли сплошные минусы: низкая скорость — на уровне не модифицированных "Дредноутов" "руусанского стандарта". — И такие же "медленные" основной и резервный гипердрайвы. С этим, в принципе, можно было бы смириться — как рейдеров ни "Дредноуты", ни "Непобедимые" хатты не использовали. — А для боя "стенка на стенку" оно было без разницы. В отличие от очень слабых генераторов дефлекторных щитов — на уровне все того же "Дредноута", и даже чуть слабее. Здесь, похоже, конструкторам пришлось выбирать между огневой мощью и защитой, при недостатке мощности главного реактора. Может, они понадеялись, что кораблю не придется драться против более сильного противника, а может — понадеялись на толщину и крепость обычной брони. Совершенно зря: современные тяжелые турболазеры это совсем не то, что было на вооружении у флотов галактики три тысячи лет назад! Вооружение дредноута было, в принципе, неплохим, но не соответствовало размерам корабля. Главный калибр составляли двенадцать счетверенных установок тяжелых турболазеров седьмого класса: стандартное оружие больших кораблей КНС — лицензию хатты, в свое время, купили через неймодианцев. Двадцать счетверенных, опять же, турелей, в которых стояли мощные лазеры шестого класса, строились ими по республиканской лицензии. Установки одинаково годились и как вспомогательное противокорабельное оружие, и против вражеских МЛА. Хотя, по современным стандартам ПКО кораблей и считалось слабоватым, но несколько эскадрилий истребителей на борту дредноута, компенсировали этот недостаток.

Надо сказать, что при замене устаревшей начинки, в корпусе "Непобедимого" освободилось достаточно места, чтобы разместить внушительных размеров ангары, способные принимать как десантные челноки, так и до шестидесяти истребителей, если ограничить десант минимумом. Конечно, убриккианские и мандалорские истребители были не самыми выдающимися, но вместе с тем, вполне надежными и боеспособными машинами. Главное, они могли неплохо защищать корабли-носители от атак вражеских МЛА. На хаттских "Дредноутах" для истребителей места не было. Остальное свободное пространство хатты, на мой взгляд, потратили крайне нерационально: поставили шесть пусковых установок тяжелых ракет. Такие же стояли на республиканских "Аккламаторах II". Хатты спецификации то ли честно купили, то ли, скорее всего, их агенты просто украли их у респов. Эти шесть установок, вместе с боекомплектом в две сотни огромных ракет, как раз и сожрали львиную долю высвободившегося внутреннего объема. Я, как конструктор, лучше бы потратил этот "лишний" объем на расширение ангаров — от удвоения количества истребителей и бомбардировщиков на борту было бы больше пользы. Эти мощные ракеты имели низкую точность попадания, и были практически бесполезны в космическом бою, даже против вражеского строя кораблей — легко сбивались системами ПКО! Они рулили только при штурме укрепленных вражеских планет: может, хатты их исключительно для этого на корабли и приказали воткнуть? В целом и общем, для старья — даже неплохо. Но, не лучше стандартных дестроеров КНС и Республики. А уж наши новые дредноуты или дестроеры типа "Республика", для них вообще были не по зубам.

Третьим основным типом кораблей хаттского флота был хорошо мне знакомый "Саваоф". Устаревший к этому времени, и морально, и технически корабль. У хаттов он использовался как многоцелевой фрегат: оказывал поддержку кораблям линии, занимался патрулированием, охраной, высаживал десанты — прикрывал более легкие корабли или транспорты. Разведка оценивала оставшиеся "линейные" силы хаттского флота примерно в десять-двенадцать тысяч кораблей: четыре тысячи "Непобедимых", примерно столько же, или чуть больше, "Дредноутов" и около трех тысяч "Саваофов". Еще какое-то количество "Саваофов" было придано легким силам. Вот их число разведка точно оценить даже не бралась, особенно — корабли наемников и пиратов на службе у слизняков. Оценочное число колебалось от двадцати, до тридцати тысяч вымпелов — от современных "Корон" до древних, как те же "Непобедимые", "Молотоглавов". В основном, всякая слабо вооруженная мелочь. Впрочем, для рейдерских операций и грабежа беззащитных гражданских это не было помехой. Кстати, много легких кораблей было оставлено в портах "миров-крепостей" — для вылазок, связи и прорыва блокад.

Не знаю, что там планировали в дальнейшем хатты — мы их попросту опередили: Тофен нанес удар по Бунте, и через неделю этот мир пал. А еще через неделю наш флот так же легко и непринужденно снес оборону Шрилура: Совершенные системы центральной наводки, объединявшие в единый организм целые оперативные соединения, и давно ставшие неотъемлемой частью нашего флота, совместно с широким использованием форсъюзеров для синхронизации всех боевых операций на орбите, позволяли флоту рвать планетарные щиты как бумагу! После этого волны бомбардировщиков сносили генераторы и системы ПКО, лишенные прикрытия. Дальше был выбор: орбитальная бомбардировка, или десант. Впрочем, на Бунте мы использовали одновременно и то, и другое — спустившиеся в нижние слои атмосферы планеты боевые корабли буквально пробивали своими тяжелыми орудиями путь наземным войскам. На третий день там просто некому стало оказывать сопротивление. Да и того, кто сможет подписать акт о безоговорочной капитуляции, пришлось искать полдня: в бункер командующей обороной планеты Заретты-хатта попала болванка, выпущенная из масс-драйвера "Длинной Руки". Не повезло... — а может, наоборот — избавило от унижения ползать на брюхе перед наследниками Ксима. На чудом уцелевшего потомка Заретты, Тико-хатта — чуть ли не единственного хатта, вообще оставшегося в живых на Бунте, — во время подписания капитуляции было страшно и противно смотреть. Хатты народ не пугливый! — наверное, мы и в самом деле там переборщили с "огневой поддержкой"...