Глава 17

— Но для этой цели есть администраторы испытаний на этажах! — возмущенно вскинулся бывший администратор испытаний. Хех...

— Думаю, мы оба убедились, что в данной ситуации этого недостаточно, — мрачно усмехнулся Биа, наблюдая, как вскочивший на ноги собеседник опускается обратно на стул. — Было глупо полагать, что вы были последним офицером, кто попытался убить Арлен Грейс в ходе испытаний. Вашей работой будет контроль планирования испытаний и наблюдение за их ходом, чтобы убедиться, что команде ваших подопечных не угрожает опасность со стороны офицеров.

— Вы серьезно? — было видно, как Муле побледнел. Даже жалко его немного стало...

— Предельно, — лишь кивнул анима. — Можете не беспокоиться о препятствиях. Начальство уже санкционировало ваш допуск, мне нужно было лишь получить ваше согласие. Документы будут оформлены через зону испытаний двадцатого этажа, пока что — временно, до прохождения командой Е-ранга, дальше — посмотрим. Вопросы с Хранителем тоже урегулированы, благодарите за это директора Авгусгуса...

Чем дольше он говорил, тем сильнее съеживался сидящий напротив вонсулса, пока не обхватил голову руками. Эх... ладно, придется подсластить пилюлю, выдав немного информации. Дойдет своим умом — Хачулинг с ним сам разберется, не дойдет — вообще не придется разбираться.

Как ни крути, сломанный исполнитель ему не нужен.

— Офицер Муле... — обойдя стол, Рен лишь положил ладонь на плечо собеседнику. — Не рассматривайте это как наказание или искупление. Лучше думайте об этом как о возможности. Вы сможете защитить избранных от смерти или участи куда хуже, просто находясь рядом с ними — но, более того, вы получаете достаточно времени, чтобы стать наставником пусть заблуждающейся, но талантливой избранной, которой нужно указать путь и которую нужно вернуть на правильную сторону. Даже если это вам не удастся... по крайней мере, вы получите шанс приблизиться к группе, ответственной за смерть ваших родителей, и лично примете участие в операции по сокращению их численности, таким образом, свершив свою месть. По-моему, это того стоит.

От следующего взгляда сидящего перед ним Лава ему стало отчетливо не по себе. Такое сочетание восторга, надежды и чуть ли не фанатизма...

Пускать на операцию сломанного исполнителя Ло По Биа Рену не хотелось. Но пускать на операцию исполнителя, который может удариться в фанатизм, ему хотелось еще меньше.

... к сожалению, слова уже были сказаны.

* * *

Ванг-Нан обожал мясо. Он сам не знал, чего тут больше — любви к самому вкусу, детских воспоминаний или полуголодных лет на двадцатом этаже, когда даже простая лапша или рис без всего были желанной едой, но факт оставался фактом: мясо было его страстью, а танг-суйок — самым любым мясным блюдом. А уж теперь, когда он наконец-то смог выполнит данное Ниа обещание и поесть с ним танг-суйок после теста...

Да, все прошло не идеально. Да, у него до сих пор, уже сутки после испытания, все тело болело от одного-единственного удара офицера. Да, Ниа не прошел... но, по крайней мере, могло быть и хуже. Он мог провалиться сам. Арлен могла убить его еще в первом испытании. В конце концов, Ниа мог бы умереть! Но все обошлось, и сейчас он с Ниа сидит за столиком в пустом полутемном ресторане, уже закрывшемся для обычных клиентов, на столе стоят уже пустые тарелки, "бабуля" Ниа, при встрече долго и горячо благодарившая самого Ванг-Нана за спасение ее воспитанника, удалилась на кухню ресторана... а напротив него сидит Ниа. Бледный, с рукой на перевязи, с пластырями на лице — но живой.

И это того стоило.

— Вот как, — произнес друг, наконец дослушав его рассказ. — Это было... рискованно. Прости, Ванг-Нан. После того, как я не оправдал твое доверие, после того, как я тебя предал, ты пошел на такой риск, чтобы спасти меня...

— Да ладно, ничего страшного, — лишь негромко рассмеялся тот. — В конце концов, если бы у меня не получилось, я бы всего лишь умер.

— Всего лишь? — в голосе Ниа слышались нотки возмущения. — Ты...

— Есть вещи куда страшнее смерти, — устало улыбнулся Ванг-Нан, отодвигая от себя пустую тарелку. — К примеру — бой, когда на кону стоит то, что тебе дорого. Даже если ты выйдешь из боя живым, но потеряешь дорогих тебе людей... это будет значить, что ты проиграл. Мне не хотелось проигрывать, Ниа. Я и так слишком много проигрывал, и потерял слишком много дорогих мне людей. Не хотелось, чтобы еще и ты вошел в этот список.

— Ты... — было видно, что сидящему напротив сероволосому пареньку не хватает слов. — Ты все еще считаешь меня своим... другом?

— А почему бы и нет? — с усмешкой пожал плечами блондин. — Одна стерва вчера сказала, что не стоит смешивать работу и личное... на удивление путевый совет оказался. Мы друзья, Ниа... просто нам не повезло сойтись в битве, где на кону у нас обоих стояло то, что нам дорого. Битва окончилась, и мне не хотелось бы переносить ее последствия еще и на нашу дружбу. Мне действительно жаль, что с долгом ресторана все так вышло...

— Все не так уж и плохо, — неожиданно улыбнулся его собеседник. Что? — После всех произошедших событий, босс потребовал отчета о действиях мистера Кима... плюс еще в мою пользу сыграло и то, что Принц заступился за меня. Мы получили очередную отсрочку по выплатам, на этот раз — куда большую, чем обычно, и можем попытаться закрыть долг. Конечно, будет тяжело, придется до предела затянуть пояса и работать еще усерднее...

Против воли дурацкая улыбка сама выползла на лицо. Действительно, все не так уж и плохо — и не только для их команды. Кажется, в жизни наконец наступила светлая полоса...

Главное теперь — не упустить ее.

— Я рад за тебя, — наконец произнес он, стирая эту глупую улыбку с лица. — Значит, не планируешь больше проходить испытания?

— Я уже нашел то, зачем восходил на Башню, — Ниа, напротив, лучезарно улыбнулся в ответ. Что? — Я... я не хотел быть один. Все свое детство я бродяжничал в одиночестве, и когда я вступил в Башню, я подумал — это мой шанс. Шанс стать частью чего-то, шанс завести друзей, шанс больше не быть одному... но мои мечты разбивались раз за разом. Умирали в Аду Эванкхелла участники, выбывали с испытаний те, кто оказался еще слабее меня, и даже мои друзья меня предали... но здесь я нашел семью. Все равно мне однажды пришлось бы остановиться — и я решил остановиться здесь, где я счастлив и на своем месте. Я больше не один, и ты помог понять мне это. Спасибо.

Черт, такая речь... И почему Ниа не девушка? Эх, вот так и разбиваются самые светлые мечты...

— Я рад, что ты обрел свою мечту, — выдохнул Ванг-Нан, поднимаясь со стула. А ему уже пора уходить, чтобы не упустить отправку на двадцать первый этаж утром... — Спасибо тебе за танг-суйок, гостеприимство и разговор. Я рад, что у меня появился друг здесь.

— Я тоже рад, — лишь кивнул сидящий напротив парень — прежде чем замереть. Хм? — Ванг-Нан... я хочу предупредить тебя о кое-чем. Твоей команде угрожает опасность.

Что?

— Что? — лишь тупо повторил тот.

— Пока я отходил от побоев и яда в лазарете зоны испытаний, к нам — ко всем пострадавшим — приходил офицер, — негромко начал сероволосый парень. — Он расспрашивал об Арлен Грейс — как она вела себя, что говорила, как сражалась... Много мы сказать не могли, но, кажется, он все равно что-то узнал.

— Это естественно, — нервно рассмеялся блондин. — В конце концов, она — Кандидат... офицеры не могут не волноваться.

— Дело не только в этом, — еще пуще понизил голос его друг. — Дело в том, что я узнал герб на форме того офицера. Герб багряных глаз, который носят офицеры королевских карательных войск... я беспокоюсь за тебя, Ванг-Нан. Когда я вышел из лазарета, я узнал, что Кандидата уже пытался убить офицер, прямо во время теста — но тогда у нее не было команды... а сейчас есть, и, в случае чего, под раздачу попадет вся команда. Я волнуюсь за тебя, Ванг-Нан... и за мисс Арлен тоже. Пусть она и в FUG, но она спасла мне жизнь, и я благодарен ей за это.

Черт побери! Королевские карательные войска, и сама их ситуация... черт-черт-черт, это плохо.

— Я прекрасно понимаю тебя... тут грех не волноваться, — беспомощно выдохнул он. — И я тоже беспокоюсь за Арлен — я не в меньшем долгу перед ней, чем ты. Я не знаю, что я смогу сделать, офицерам я вообще ничего противопоставить не могу... но я буду настороже. Спасибо тебе, Ниа.

— Пожалуйста, — слабо улыбнулся тот. — Уже уходишь?

— Да... у нас в десять утра переход на двадцать первый этаж, а у меня еще даже вещи не сложены, — нервно рассмеялся тот. — Я обязательно позвоню тебе, когда прибуду на место! Теперь, когда я в Е-ранге, мы сможем связываться!

— Я буду ждать звонка, — лишь кивнул в ответ Ниа. — Удачи, Ванг-Нан.

Да уж, удача ему действительно пригодится...

... как и все прочее, в такой-то ситуации.

Выйдя на улицу, парень глубоко вздохнул, прежде чем направиться прочь по тротуару. Похоже, он ввязался в отборное дерьмо, да? FUG, Кандидат, королевские карательные войска, попытка убийства со стороны офицера... Невольно хочется просто взять все и бросить после перехода на двадцать первый этаж, чтобы найти новую команду — он слышал, так поступают многие участники, недовольные составом своей прежней команды — но от этого его останавливают два простых факта.

Во-первых, он не особо силен, и вряд ли его охотно возьмут в другую команду.

Во-вторых, он и вправду многое задолжал Арлен.

Когда все стало так сложно? Когда он попал в команду к этой психованной стерве? Когда оная стерва стала лидером команды? Или же когда он решился обмануть ее, проехав на двадцать первый этаж на ее спине, и попутно задолжав ей за свою жизнь? И ведь за Ниа тоже он должен...

... а значит, никуда он теперь не денется.

Уж что-что, а что такое благодарность, Ванг-Нан прекрасно знал. И долги, если ситуация не была совсем уж безвыходной, он старался отдавать при первой возможности. А что же до самой ситуации, когда нужно выжить в такой обстановке... Он сделает это. Неважно, возможно это или нет — он сделает это только потому, что хочет сделать. В конце концов, в его жизни наступила светлая полоса, и одно чудо он уже видел.

А где одно — там найдется место и второму.

* * *

Свет ламп в коридоре, после полумрака лаборатории, чуть ослепил ее, и Рейчел прикрыла глаза. Пожалуй, она и впрямь заработалась... но текущий проект был слишком интересен, чтобы так просто бросать его всего лишь из-за нормированного рабочего дня. Пожалуй, если выпить кофе, она может проработать еще пару часов, прежде чем отправиться в общежитие — а с утра вновь примется за работу. Такими темпами скоро стадия отладки будет завешена, и можно будет начать полномасштабные испытания. Может быть, уже через пару недель... да, это было бы просто великолепно!

Кивнув своим мыслям, девушка развернулась по коридору — но не стала ускорять шаг, услышав голоса в отдалении. А если вспомнить, что там рекреация... похоже, задержавшиеся в ночную смену сотрудники устроили себе внеплановый отдых, как и она сама. Нехорошо; мало того, что об очередной ее переработке донесут учителю, так и ее саму увидят в плачевном состоянии. С этой мыслью Рейчел бросила взгляд на панели из защитного стекла соседней лаборатории, высматривая изъяны в своем отражении. Вроде бы, не так уж и плачевно — ни лабораторный халат, ни деловой костюм под ним не смялись, отросшие за несколько лет волосы, убранные в аккуратный пучок, не растрепались, а косметика успешно скрывает не только давно доставшие ее веснушки, но и синяки с мешками под глазами. Даже походка ровная, несмотря на усталость высокие каблуки... ладно, не стыдно показаться перед коллегами. Вздохнув, она ускорила шаг, выходя из коридора к обустроенной для отдыха площадке возле лифта, окинула взглядом собравшихся вокруг светоча одного из них коллег...

... и нахмурилась.

Что-то было не так. Что-то было очень не так. Об этом кричало буквально все — пониженные голоса, обычно куда дальше раздающиеся по коридору, слишком напряженные позы, суетливые движения... это что они там такое смотрят? И ведь в этих лабораториях, с учетом того, чем они занимаются, нужно быть настороже...

Ладно. Раз уж вышло — надо разобраться.

— Смотрю, не я одна тут полуночничаю? — уверенно произнесла Рейчел, подойдя к собравшейся компании. А как вздрогнули... неужели не заметили, несмотря на стук каблуков? Так увлеклись чем-то?

— Инспектор Лайт! — лишь охнула Карен, одна из лаборанток их блока, разворачиваясь на ее голос. — Простите, мы...

— Не заметили, увлеклись... понимаю, — позволила себе слабо улыбнуться блондинка, окидывая взглядом нервно оборачивающихся ученых. — В конце концов, сложно работать всю ночь напролет — порой требуется отвлечься, чтобы глаза не замыливались.

— А... да, — неуверенно кивнул Шеньшун, техник ее проекта. — Я смотрю... вы тоже задержались, инспектор?

— Да, несколько увлеклась, — кивнула в ответ она, выискивая взглядом светоч. — Со всеми бывает. Что-то интересное?

— Ну... есть такое дело, — в наступившей тишине голос доктора Крейн звучал особо громко, и Рейчел лишь прищурилась, окидывая взглядом русоволосую женщину, которой и принадлежал желтый светоч. — На испытаниях на двадцатом этаже случился форс-мажор... офицер попытался в ходе испытаний убить участницу, потому что она принадлежит к FUG и, вроде бы, является новым Кандидатом в Убийцы.

... что?

От услышанного перехватило дыхание.

Шесть лет назад, наблюдая за событиями на втором этаже, Рейчел поняла, что подобный исход событий неизбежен: FUG получили почти все, что хотели, и нового Кандидата рано или поздно представили бы широкой общественности. Но сейчас? Она не рассчитывала, что это произойдет так рано. Черт возьми! Это просто разрывает на части половину ее планов — а все остальные придется быстро перекраивать, чтобы хоть чего-то достигнуть! Аргх... почему так быстро? Почему именно сейчас?

— Ясно, — наконец смогла хоть что-то ответить она. — Как я понимаю, зрелище действительно интересное?

— Вы не поверите, инспектор! — всплеснула руками Карен. Хм? — Новый Кандидат сражалась с офицером, и не проиграла ему, несмотря на то, что он чуть не задушил ее! Простая участница, на тот момент всего лишь F-ранга, выстояла против офицера... более того, словесно она его в пух и прах разнесла! Арлен Грейс просто невероятна!

... как?

— Как ее зовут? — собственный голос звучал глухо... и, наверное, она выдала слишком много эмоций, учитывая, как чуть не заметались люди перед ней. — Повтори.

— А-Арлен Грейс... — заикнулась лаборантка, явно не знающая, куда себя деть. — Офицер называл ее "мисс Грейс", а прибывший позднее еще один избранный обратился к ней как Арлен...

Дослушивать Рейчел не стала — развернувшись, она быстрым шагом направилась обратно в свою лабораторию, и только там, когда за ней закрылась дверь, позволила себе проявить эмоции, засадив кулаком по косяку. Эти... ублюдки... Как? Как они посмели? Как они посмели дать одной из воров это имя? Как у них язык повернулся так ее назвать? Это просто... просто...