Глава 17

Глава 17.

Больше всего на свете ей сейчас хотелось наорать на собеседника. Хотелось разбить что-нибудь, начиная от его мерзкой приторно-улыбчивой морды и заканчивая той отвратительной вазой на полке, хотелось выплеснуть собственные эмоции, хотелось устроить безобразную истерику... но от всего этого Эмму останавливало лишь осознание того, что на это она не имеет права.

Она не незаменима. И не была незаменимой все эти годы.

— Ну и как долго? — наконец произнесла она, кое-как успокоившись и взяв под контроль собственные эмоции, прежде чем взглянуть на своего связного.

— Как долго... что? — лишь недоуменно улыбнулся Майкл. — Боюсь, я не совсем понимаю вас, мисс Эмма.

— Не прикидывайся, что не понимаешь! — от этой фразы восстановленный было самоконтроль дал трещину. — Как долго вы планировали держать это в секрете?

— Это — то есть...

— Ее! Как долго вы планировали держать в секрете то, что Тейлор выжила?!

Наконец выпалив эти слова, Эмма поняла — все.

Хотя бы потому, что Майкл не стал ничего отрицать.

С сидящего напротив проводника, порой своим поведением жутко похожего на Баама, что неимоверно бесило, разом слетела вся напускная мягкость. Он напрягся, как пружина, готовая выстрелить из сжатого состояния, пронзительно-яркие голубые глаза прищурились, а вежливая улыбка уступила место натянутой... и это отрезвило Эмму. Он знал. Он все эти годы знал, что Тейлор жива. Он все эти годы знал, что она с FUG... и тут нет никаких сомнений, раз уж ее выдвинули в качестве Кандидата! Хотя это обещалось самой Эмме!

... ей вообще много чего обещалось. И, выходит, теперь этим обещаниям веры нет.

Это осознание буквально подкосило Эмму — не сиди она в кресле, она, может, вообще бы не удержалась на ногах. Если это так, если она права... значит, все эти годы ее просто обманывали. Никто не собирался провозглашать ее сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, никто не собирался указывать ей дорогу наверх. Ее просто использовал — и вопрос лишь в том, зачем она нужна. Боятся, что Тейлор даст слабину и не справится с ролью Кандидата? Или Тейлор в очередной раз по какой-то своей придури пытается "спасти" ее? Если уж они решили обмануть Эмму, то, может быть, с Тейлор произошло то же самое...

Нет. До Тейлор ей сейчас дела нет. Раз FUG решили всерьез заняться этой слабачкой — это их дело... и саму Эмму это задевает лишь потому, что Тейлор, таким образом, украла предначертанный ей самой путь. Сейчас куда важнее то, что же делать ей.

— Честно говоря, это удручает, — демонстративно-спокойно произнесла Эмма, сообразив, что пауза слишком уж затянулась. — Меня так грела мысль о том, что эта бесполезная слабачка умерла там, а она жива... досадно, ничего не скажешь. Вот только меня интересует другое — как вообще Тейлор выбралась оттуда? Насколько я помню, она может лишь контролировать насекомых, других способностей за ней замечено не было... по крайней мере, на тот момент.

— Мисс Эмма, я не причастен к тем событиям, и не владею информацией касательно них, — ответ Майкла заставил ее лишь поморщиться. Бесполезный кретин! — Лично мне кажется, что ситуация, которую вы упоминали, могла привести к слому психологического блока у анима... но я могу и ошибаться.

— Нахрен Тейлор, — раздраженно выдохнула рыжеволосая девушка. — Мне вот куда интересней другое, Майкл: почему в качестве Кандидата выдвинули ее? Это было обещано мне! И не говори мне, что начальство решило так отвлечь внимание от меня: прости уж, но я в это не поверю.

— Тем не менее, это так и есть, — невозмутимо отозвался беловолосый парень. Чушь! — Мисс Эмма, не забывайте одну простую истину: вы — незаконная участница, и априори несете опасность для всех, начиная от обычных избранных и заканчивая самим Захардом. Пока что вы защищены статусом избранной участницы, но стоит только вам прослыть Кандидатом — и пока что сдерживающиеся лоялисты попытаются обойти правила, сейчас обеспечивающие вашу безопасность. Конечно, вы сильны мисс Эмма... но это не значит, что с вами будут бороться честно — в конце концов, вряд ли ваши порталы смогут защитить вас от того же яда. Мне передали, что на данный момент Кандидатом будет объявлена Арлен Грейс, которая должна будет в определенный момент времени умереть от вашей руки, что позволит вам заполучить подходящую репутацию и продолжить восхождение без особых проблем... пока начальство не сочтет, что объявление вас Кандидатом не навредит вам, и вы сможете использовать титул, доставшийся вам по праву победы.

Гладко звучит. Складно. Красиво... но вот только после того, как от нее утаивали сам факт выживания Тейлор, Эмма просто не может доверять всем этим словам. Кто знает, не развернется ли вся ситуация на сто восемьдесят градусов? Кто знает, не используют ли ее так же, вслепую, еще один раз?

Кто знает, не попытаются ли ее убить так же, как сейчас обещают ей убить Тейлор?

Нет. Никакого доверия...

... вот только показывать это она не имеет права.

— Допустим, — недовольно отозвалась Барнс, закинув ногу на ногу. — Допустим, это правда. И что же мне тогда делать? Сидеть и не высовываться?

— Начальство передало распоряжения... — затянул свою прежнюю песню собеседник. Аргх, да сколько можно? Сил уже нет это слушать!

— Ясно, — лишь махнула рукой кейп. — Тогда хватит на сегодня. Я хочу отдохнуть.

— Но...

— Я. Хочу. Отдохнуть. Что тут непонятного?

До ее связного наконец-то дошло, что ему тут не рады, и уже через несколько секунд Майкл покинул ее номер в отеле — и только тогда Эмма встала с кресла и подошла к окну, чтобы уткнуться лбом в прохладное стекло, за которым раскинулся сияющий огнями в темноте приморский город, и негромко выругаться. Черт возьми! И что ей теперь делать, если она не может доверять FUG? Они открыли для нее Башню, дали возможность пройти испытание и подняться выше, помогали со снаряжением и информацией... черт возьми, она им доверяла! Шесть лет доверяла! А они... они...

Шесть лет ее жизнь шла по накатанной колее. Тренировки, обучение, изучение информации о Башне, планомерное восхождение, построение планов... но все это было связано с FUG. Даже планируемые действия на следующий год-два — и это тоже было с ними связано! Но что ей делать, если ее рано или поздно предадут? Что ей вообще предпринять?

Убить Майкла, замаскировав это под несчастный случай? Нет, ей просто пошлют нового связного... а если станет зарываться, то могут и напомнить, что она слишком многим им обязана; намек Майкла был достаточно прозрачен. В крайнем случае, если она совсем уж зарвется, информацию о событиях, произошедших во время распределительного теста и вскоре после него могут слить хоть тому же Куну, который еще не забыл Тейлор и крайне резко реагирует на любые негативные упоминания о ней. Порталы-порталами, а банальному яду или какому-нибудь газу Эмма вряд ли что-нибудь сможет противопоставить... как и иллюзиям Баама. Нет, не вариант.

Сбежать, найти другую команду и покорять Башню самостоятельно? Нет, и так несколько лет назад поднялась чуть ли не истерия, когда она, продолжив восхождение, на третьем этаже отрубила ноги порталом одному из избранных в тесте — был целый ворох статей в информационных ресурсах на тему опасности незаконных с призывами давить паровозы, пока те еще чайники. Она уже видела, как тяжело им дался набор команды, когда умерла эта малявка Наре и ушли Чунхва с Верди — даже сейчас они продвигаются неполным составом, и то Кун буквально из кожи вон лез для вербовки их единственного скаута... ну и Майкла тоже, как он думает. Одна она если и соберет команду, то нескоро — и на этот период она будет вынуждена остаться на одном этаже и будет уязвима. Опять же, не вариант.

Просто сбежать и затеряться в Средней Зоне? Нет... на это она сама не пойдет. Только не после того, на что уже пошла. Только не после того, как стала известна как самая молодая незаконная и по-настоящему перспективный участник. После всех этих слов, после всей этой славы, взять и исчезнуть? Сбежать, как таракан при включении света юркает под плинтус? Ну уж нет! Она — не какая-то букашка, которую так легко раздавить! Она — выжила, она — хищница! Она просто обязана победить и выжить в очередной раз! Так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в ее силе! Так, чтобы больше никто не посмел использовать ее!

... но как ей это сделать?

Из ступора ее вывел назойливый писк часов, извещающих о входящем вызове — и Эмма ткнула не глядя. Говорить ни с кем не хотелось... но еще меньше хотелось отрываться от прохладного стекла, хоть немного, но помогающего концентрироваться на происходящем. Оставалось лишь надеяться, что она сбросила вызов... но прозвучавший в тишине комнаты энергичный женский голос разбил все надежды.

— Приветики! Не занята?

— А чем я могу быть занята? — язвительно отозвалась девушка, лишь удрученно вздохнув. — Что тебе нужно? Обычно ты не балуешь меня своими звонками...

— Прости, обычно я занята... сама знаешь, с кем мне приходится работать, — не менее удрученно отозвалась ее собеседница. — Но ты права, я не просто так. Насколько я знаю, твоя команда уже на курорте? Ну, тот, который на тридцатом этаже?

— Да, — сухо отозвалась Эмма. — Тебе что, привезти магнит на холодильник?

— Не, подобным я не увлекаюсь, — в ответ донесся непринужденный смешок. — Просто я буквально только что прибыла сюда же. Слышала, вы остановились в "Анемоне"? Я тоже сейчас здесь... думала, с кем бы мне посидеть, расслабиться, выпить винишка и перемыть косточки общим знакомым. Составишь мне компанию?

И слушать ее трындеж... хотя почему бы и нет? Все лучше, чем эта тишина. Все лучше, чем лихорадочно искать ответы на вопросы и лихорадочно размышлять, что же пошло не так. А что до того, с кем ей придется провести вечер... ну, это не самая худшая компания. По крайней мере, это не FUG, которым она уже не может доверять, и не ее команда, которая, случись что, может обернуться против нее же. А этот же контакт и то, в каких напряженных отношениях находится сейчас говорящая с ней девушка с одним из членов команды Эммы... да, информация вряд ли уплывет на сторону, что является еще одним аргументом в пользу положительного ответа. И пусть даже ее собеседницу нельзя причислить к близкому кругу общения — но, может, свежий взгляд со стороны сыграет свою роль? Естественно, она не узнает ничего... компрометирующего...

— Хорошо, — наконец произнесла она. — Но с тебя совет в одном деле.

— Ого, раньше ты ко мне за советами не обращалась! — через часы раздался удивленный свист. — Ладно, сейчас буду. Ты в каком номере?

— Шестьсот одиннадцатый, на шестом этаже.

— Поняла, уже поднимаюсь.

Соединение оборвалось, будучи разорванным ее собеседницей — и Эмма наконец выпрямилась, отстраняясь от столь успокаивающе-прохладного оконного стекла. Не время демонстрировать слабость. Пусть та, кто войдет в комнату, и не является членом ее команды — но ей этого видеть не следует. Эмма прекрасно знала таких людей, как ее недавняя собеседница, и знала, что люди вроде нее вцепятся ей в спину, как только узнают, что они могут и что им это сойдет с рук; в конце концов, она навидалась подобных людей еще дома, до входа в Башню, и сама была такой же. Именно поэтому она натянула на лицо невозмутимое выражение, услышав шаги в коридоре, и окончательно взяла под контроль собственные эмоции, когда дверь за спиной открылось.

— О, а тут уютненько... — лениво потянула ее знакомая, прикрывая за собой дверь и проходя в комнату. В отражении в стекле Эмма заметила, как та ставит на журнальный столик бутылку вина. — Я смотрю, вы не скупились на номера?

— Можем себе позволить, — сухо отозвалась кейп, не отрывая взгляд от города за окном. — Последние испытания мы прошли с блеском... да и Кун решил, что стоит отдохнуть перед испытаниями на тридцать первом этаже. Сама знаешь, начиная с этого этажа, испытания можно проходить лишь раз в год...

— Да, теперь на подготовку придется тратить еще больше времени, чтобы потом не ждать месяцами, — только и усмехнулась ее собеседница, подходя ближе и приобнимая саму Эмму за талию. — А тут красиво... У вас что, какие-то проблемы, Эмма?

— Наш лидер нервничает... новости с двадцатого этажа заставили его поволноваться, — уклончиво отозвалась та. Впрочем, это даже не ложь; достаточно только вспомнить, как застыл Кун, увидев ту треклятую запись... — Сама знаешь, FUG, и Кандидат... Я бы на твоем месте тоже поволновалась бы.

— Ну, если Кандидат нацелится на меня — она не будет первой, кто попытается открутить мне голову, — ответом был лишь негромкий смешок. — Но я поняла. Ладно, хватит хадрить, давай лучше выпьем! Помнится мне, ты просила у меня помощи советом?

— Да, это не помешало бы, — кивнув, рыжеволосая девушка обернулась к собеседнице. — Буду признательна за свежий взгляд со стороны.

— Ну, для этого же и нужны друзья? — светловолосая девушка напротив лучезарно улыбнулась. Друзья, да? Звучит заманчиво...

Слишком заманчиво.

Эмма Барнс знала, что не может доверять никому. И лишний раз подтверждать эту истину, подвергая себя риску быть преданной, не имеет смысла.

* * *

Шесть лет назад, только-только услышав от Баама, что Тейлор жива, Агеро какое-то время боялся верить в это — не хотелось снова разочаровываться, не хотелось еще раз испытать крушение надежд, которое в случае ошибки Баама ударило бы сильнее... но вместе с тем он хотел поверить в чудо. Казалось бы, кто может выжить в такой ситуации, если не незаконная? И оттого ошеломляющей была радость почти пять лет назад, когда он услышал новости от Берри которая подтвердила присутствие Тейлор на покинутой базе FUG. С того момента все стало... как-то просто, что ли. Казалось, что все будет хорошо. Казалось, нужно просто немного подождать, и Тейлор вернется...

Но от этой радости и облегчения он не учел самое важное. Он не учел, кто похитил Тейлор, для чего ее похитили... и какой была Тейлор шесть лет назад. Она была героем. Верным, в определенной степени благородным, несколько наивным...

Ключевое слово — была.

— ... не думаю, что вы готовы потратить вечер, слушая историю о дружбе, верности, нарушенных обещаниях, предательстве и слишком живучем таракане, — хриплый, низкий женский голос, доносящийся из динамиков, был неузнаваем... но зато он узнал все остальное. Длинные темные волосы, еще сильнее отросшие за эти годы. Высокий рост и худощавая фигура. Тяга к темным вещам и маскам. Безрассудное поведение. Привычка нарываться на неприятности. Склонность провоцировать офицеров. Манера держаться — Тейлор держалась так же, когда носила костюм с маской и блефовала. И, наконец, те слова...

Можно было бы подумать, что это совпадение. Можно было бы подумать, что это не Тейлор... но эти слова и сама ситуация, когда FUG нужны незаконные, исключали возможность ошибки. Все это было реальностью.

Тейлор была новым Кандидатом FUG, ныне известной как Арлен Грейс.

И, кажется, она была настоящим Кандидатом.

В это не хотелось верить. Хотелось думать, что это просто актерская игра, что Тейлор просто блефует и тянет время... но Агеро не мог позволить себе заблуждаться. Может быть, его надежда имеет под собой хоть какие-то основания, может быть, все не так уж и плохо — но он просто не имеет права верить в это.

Не после того зрелища, которое сейчас разворачивается перед ним на экране светоча.

— Вы в очередной раз доказали, почему люди идут за FUG... и почему FUG нужны Убийцы, — тем временем Тейлор на записи продолжала словесно добивать офицера. — Вы доказали, почему FUG нужны Боги, которых люди умоляют о мщении — вы доказали это, когда этот участник прибежал за помощью не к вам, а ко мне. Вы еще хотите узнать, почему я присоединилась к FUG? У меня найдется достаточно интересных историй, одна краше другой...

На этом моменте, не сдержавшись, Агеро скрипнул зубами. Черт возьми, что произошло? Что эти ублюдки сделали с Тейлор, что она превратилась из героя... вот в это? Что они сделали?! Как вообще можно было превратить героя, верного своим идеалам, в... это существо? Как они посмели?!

Но больнее всего не то, что кто-то вообще посмел попытаться осквернить героя. Куда больнее то, что герой пал.

Агеро лишь закрыл глаза, пытаясь успокоиться — но вместо этого перед глазами встали воспоминания. Неудобные вопросы Тейлор офицерам на втором этаже по поводу верности своей мечты, неоднократные разговоры о героях и о том, что правильно, рассказываемые легенды о героях, ее идеалы... После всего этого он вольно-невольно был уверен, что Тейлор справится со всем тем, что могло произойти за эти годы. Он был уверен, что она выстоит, что она останется самой собой...

Но герой пал. Похитившие героя чудовища разломали когда-то сиявшие доспехи, выкованные из идеалов и надежд и отравили героя своим ядом. Герой пал...

... и надежды на то, что герой остался прежним и укрыл доспехи идеалов плащом лжи и актерской игры, практически не было.

— Мистер Кун... — опустившаяся ему на плечо узкая ладонь заставила парня вздрогнуть. Похоже... да, слишком уж сильно на него подействовали эти новости, раз он забыл о присутствии Баама в комнате. — Вы... вы в порядке?

— Я... — слова стали комом в горле. А что ответить, чтобы не волновать друга? "Все в порядке" и "все нормально" будет ложью... — Я... справлюсь.

... впрочем, этот ответ был не менее лжив, чем предыдущие варианты. Как можно справиться с этим? Как можно справиться с крушением всех его надежд, с тем, что его мечта была разбита?

Как можно справиться с тем, что Тейлор его предала?

Потребовалось сделать несколько вздохов и выдохов, прежде чем Агеро смог хоть немного придти в себя и мыслить чуть более здраво. Нет. Еще ничего не решено. У него нет никакой уверенности в том, что Тейлор его осознанно предала, а ей не задурили голову. Если за ними наблюдали, если наблюдали с самого начала — то могли видеть и заключение их сделки, и то, что он предоставил Тейлор право убить его в случае предательства. Мало ли, что ей наговорили и как ее обманули? Слова про нарушенные обещания вполне вписываются в эту картину... к тому же, остается еще возможность, что это просто актерская игра.

Надежда еще есть. И надо держаться за нее.

Потому что больше не за что.

— Мистер Кун... — в голосе Баама звучала опаска. — Вы... может, все еще не так плохо? Мы обсуждали варианты развития событий... есть еще шанс, что мисс Тейлор все еще на нашей стороне. Я могу проверить это! Даже если я не успею застать ее на двадцатом этаже, я смогу найти ее на двадцать первом, а с моим радиусом обнаружения...

— ... нет, — через силу выдавил Агеро. Нельзя. Опасно. — Не стоит этого делать, Баам. Если Тейлор все еще на нашей стороне, тебя могут заметить те, кто за ней наблюдает... тебе опасно появляться там и под своим лицом, и как "кейп-незаконный", все же тебя еще ищут. А если Тейлор... с ними... она сама может убить тебя. Пожалуйста, не рискуй, Баам. Я... не хочу потерять еще одного друга.

— Но тогда... что мне делать? — рассеяно отозвался шатен. — У нас же есть шанс вернуть ее!

— И самим всем умереть! — раздраженно рявкнул светловолосый парень, оборачиваясь к собеседнику. — Не рискуй, Баам. Найдется, кому проверить... в конце концов, мы не одни. Лучше... свяжись с Хачулингом. Помнится, он хотел с тобой встретиться, раз уж мы пока что здесь, и можно не городить лишнего?

— А... да, — замялся его собеседник. — Мистер Хачулинг уже передал мне сообщение о встрече, и...

— Тогда иди, — устало выдохнул адепт света. Пожалуй, это будет даже к лучшему...

— Вы уверенны? — настороженно произнес проводник. — Мистер Кун... при всем моем уважении, вы...

— Иди, Баам, — лишь покачал головой тот. — Я... мне нужно сейчас побыть одному. Оставь меня, пожалуйста.

— Но... — начал было тот — и осекся, не договорив. — Хорошо, мистер Кун. Я постараюсь не задерживаться.

Да мог бы и задержаться...

Агеро удалось продержаться ровно до того, как за его другом закрылась дверь — после чего он уткнулся лицом в ладони, глухо выругавшись. Черт возьми! Не так он ожидал увидеть Тейлор спустя эти годы, совсем не так. Конечно, оставалась надежда, что все это — ложь, и что Тейлор не сильно изменилась...

Но куда сильнее был страх. Страх того, что его снова предадут.

В последний раз Агеро чувствовал нечто подобное еще в самом детстве — когда Элия буквально растоптала его в тренировочном поединке, воспользовавшись даже не своей силой, а информацией о его слабостях, которые вынесла на всеобщее обозрение. Это был первое прочувствованное им предательство, самое обидное, самое болезненное... и, как тогда казалось — последнее. Сестра преподала ему важный урок, почему не стоит доверять кому-либо и подпускать окружающих слишком близко к себе, и память об этом уроке он пронес через годы, до самого прибытия в Ад Эванкхелла, где вновь, спустя все это время, смог довериться хоть кому-то. И вот теперь... чувствовать, что его друг, в чью верность сам Агеро верил без каких-либо сомнений, практически предал его...

Это было больно. И собственная — былая — надежда на то, что все будет хорошо, делала все это куда больнее.

... но, тем не менее, надежда еще была.

Вздохнув, Агеро выпрямился на стуле и открыл глаза. Верно, надежда еще есть. Конечно, за эти годы могло произойти многое... но Тейлор — не тот человек, который бы так просто сломался. Надежда еще есть.

О том же, что будет с ним, если и эта надежда исчезнет, Агеро думать не хотелось.

* * *

Еще два дня назад, когда они только прибыли на курорт на тридцатом этаже после довольно сложного испытания, Баам был в восторге от этих мест. Тепло, невероятно чистый и искрящийся под светом ламп океан, легкий бриз на побережье, крики чаек... Он впервые был в таком месте, где можно просто отдохнуть. Никакой подготовки к испытаниям, никакой слежки за мисс Эммой и мистером Майклом, просто предстоящий месяц отдыха, плюс обещанная мистером Хачулингом интересная встреча "с кем-то, заинтересованным в тебе" — все казалось практически идеальным, с учетом того, что всего пару часов назад сюда прибыла команда мистера Ли Су, тоже намеревающиеся отдохнуть здесь. Но сейчас же?

Баам был в смятении.

Пнув на ходу мелкий камешек, парень вздохнул, прежде чем обернуться по сторонам. Пусть принадлежащий Крылатому Древу курорт, на котором они остановились, занимал достаточно большую площадь и был популярен как среди избранных, так и среди офицеров, но даже здесь были часы, когда улицы практически пустели — например, как сейчас, всего за пару часов до перехода ламп в дневной режим. Пустели улицы, пустели различные кафе, бары и караоке... была практически пуста даже набережная, где мистер Хачулинг назначил ему встречу — если бы не собственные способности, Баам бы ни за что не обнаружил его. Но нить была четко видна, мистер Хачулинг был близко, и поэтому Баам, дойдя до одного из спусков к воде, устроенного в форме лестницы с парой пролетов, низ которой не был виден из-за парапета, спустился по ступеням к сидящим у самой воды фигурам, рядом с которыми стояло несколько стеклянных бутылок. Мистера Хачулинга он узнал сходу, в конце концов, у него была достаточно узнаваемая внешность, а вот его спутник, широкоплечий и высокий мужчина с бледной кожей и светлыми волосами, еле виднеющимися из-за кепки, повернутой козырьком назад, был Бааму незнаком. Это и есть тот человек, с которым мистер Хачулинг обещал устроить ему встречу? Оставалось лишь надеяться, что все пройдет хорошо: после авантюры мистера Хачулинга на двадцать пятом этаже, когда Бааму пришлось разыгрывать наемника перед мистером Реном, парень еще пару месяцев чувствовал присутствие офицера королевских карательных войск настолько близко, что мог видеть его через свои нити — пока не подошел и не спросил, есть ли причина столь пристального внимания к нему самом. После этого мистер Рен стал держаться чуть подальше, а самом Бааму стало немного спокойней... но не было никакой гарантии, что это не повторится сейчас.

— О! Это же мой ученик! — повернулся на звук шагов мистер Хачулинг... и Баам с некоторым удивлением услышал в его голосе нотки пьяного веселья, прекрасно знакомые еще со времени пребывания в команде мисс Шаши. — А мы тебя уже заждались.

— Прошу прощения, — Баам непроизвольно поморщился. — Плохие новости с двадцатого этажа. Потребовалось немного времени, чтобы... осмыслить происходящее.

— Появление нового Кандидата FUG, да? — на этот раз веселья в голосе светловолосого парня было поменьше. — Понял, не дурак. Думаешь, это ваша мисс Тейлор?

Что? Такие разговоры, перед... Баам лишь недоуменно посмотрел на спутника мистера Хачулинга, в свою очередь краем глаза наблюдающего за самим Баамом. С этого ракурса он мог получше разглядеть незнакомца: он оказался не просто бледным блондином, как казалось со спины в тусклом предутренним свете ламп с потолка, а альбиносом — красная радужка, яркая, совсем как у мисс Юри, оставляла маловато сомнений. Впрочем, это было не так уж и важно, по сравнению с тем, что мистер Хачулинг кивнул, словно подтверждая, что при его спутнике можно говорить. Значит, он тоже из Крылатого Древа, и достаточно полно осведомлен о происходящем...

— Мистер Кун считает так, — наконец кивнул шатен. — И я с ним согласен. Конечно, весомых доказательств маловато, но если знать мисс Тейлор и ее привычки достаточно близко... Она еще на втором этаже предпочитала прятаться за маской, не демонстрировала страха перед офицерами и умела красиво говорить — но, более того, она выдала себя, отвечая на вопросы офицера на той записи. Она бы ни за что не стала атаковать участников из-за своих принципов, но не сказала бы того прямым текстом. Она еще на втором этаже не хотела никого убивать, и поэтому не стала применять Хва Джеон-Гон Па-Суул, хотя, судя по записи, у нее был шанс это сделать. Она не оставила умирать избранного... но, более того, в своей речи она упоминала детей — а принципы мисс Тейлор заставляют ее защищать тех, кто младше нее. Даже если забыть о самой ситуации, когда новым Кандидатом в Убийцы FUG может быть либо она, либо мисс Эмма... это она, мистер Хачулинг. Я уверен в этом.

— Немного поспешно... это еще потребуется проверить, — лишь покачал головой тот. Проверить? Тем временем его собеседник повернулся к сидящему рядом с ним мужчине. — У нас же есть кто-то на двадцать первом этаже? Юджи, если я не ошибаюсь?

— Да, он там в качестве прикрытия к грядущей операции... — лениво потянул альбинос. Голос у него оказался достаточно низки и глубоким. — Пожалуй... да, можно будет поднапрячь его к проверке Кандидата — а если повезет, я и сам удостоверюсь в том, что Кандидат является нашей пропажей.

— Вы? — удивленно повернулся к нему наставник Баама. — Но... зачем? Мне казалось, что эта операция... может обойтись и без вас.

— Мне скучно, — ультимативно произнес его собеседник. — Давно я не гонял самоуверенных офицеров... да и с великими семьями я давно не связывался. Ты не поверишь, меня даже в лицо стали забывать! Даже если бы Юри не просила моего присутствия там, я бы и сам пошел.

... "Юри"? Он называет принцессу Захард так просто? Похоже, этот альбинос хорошо знает ее... Баам было открыл рот, чтобы наконец спросить своего наставника, кто же этот его знакомый, к которому мистер Хачулинг так уважительно обращается — но ответ он успел получить раньше.

— Ладно, я все понял, — нервно рассмеялся мистер Хачулинг. — Молчу, босс.

Босс? Но...

И только тогда до Баама дошло.

Осведомленность этого альбиноса о ситуации, с которой связано сразу трое незаконных, подразумевающая высокое положение в Крылатом Древе. Уважительное обращение мистера Хачулинга к своему собеседнику, вместе с обращением "босс". Довольно панибратское обращение того в отношении к мисс Юри, которая за одно только неуважение готова была убить мистера Рена на втором этаже. Слова об офицерах и великих семьях, подразумевающие высокий — даже по меркам офицеров — уровень сил и отсутствие страха перед последствиями со стороны великих семей. Наконец, слова мисс Юри еще на втором этаже, когда она говорила, что с ним обязательно захочет встретиться Урек Мазино, и обещание мистера Хачулинга устроить встречу с заинтересованным в самом Бааме человеком...

— Урек Мазино? — пораженно выдохнул Баам, смотря на сидящего на ступенях набережной мужчину с бутылкой чего-то алкогольного в руках. — Вы — Урек Мазино?!

— Догадался? — тот лишь покосился на него, прежде чем приложиться к бутылке. Значит... это правда? — Ну да. А ты, значит, Баам. Незаконный. Тебе никто не говорит, что ты выглядишь не слишком впечатляюще?

— Думаю, если бы я выглядел более... впечатляюще, мне бы не удалось так долго прятаться, — глухо произнес Баам. Да уж, по сравнению с Уреком, он выглядит вообще непримечательно... — Может, у меня и есть потенциал, может, однажды я и достигну силы, подобной вашей — но пока что я лишь избранный, пусть и куда сильнее остальных, и скрытность — моя лучшая защита.

— Ну, получается у тебя не очень, — криво усмехнулся мистер Хачулинг. Что? — Похоже, ты совсем не обращаешь внимания на слухи. Тебя теперь называют "Мираж" — гордись, мелкий! Избранные не так уж и часто получают прозвища, тем более, так рано. Сейчас в Е-ранга есть лишь пятеро избранных, уже получивших прозвища: ты, ваш Хатсу "Парящий меч", Хорьянг "Дьявол правой руки"... а также Беньямино Кассано, "Дьявол левой руки", и Варагарв, "Бешеный Пес". Есть, над чем задуматься, да?

"Мираж"? Парень лишь моргнул. Он, конечно, увлекался "коллекционированием" техник шинсу, направленных на создание иллюзий — увлекался настолько, что оные стали отличительной чертой не только "кейпа-незаконного", но и его как избранного. Но чтобы настолько? Или это из-за используемой им тактики "бей-беги" с помощью телепортации?

... ладно. Это не так уж и важно.

— Прозвище — одно дело, а слава незаконного — совершенно другое, — собравшись с мыслями, наконец ответил он. — Может, я однажды буду готов открыто выступить как незаконный участник... но не сейчас. Не тогда, когда FUG в полной силе, не тогда, когда они охотятся за мной. Сейчас я полезней в качестве сенсора, благодаря полученной от мисс Эммы способности, а не в качестве незаконного участника.

— Ну, не так уж и глупо, — чего-чего, а такого ответа Урека он не ожидал, после предыдущих слов. — Последнее, что нам сейчас нужно — это усиление FUG, которые вновь начали поднимать голову... так что будет разумно пока попридержать эту информацию, бэйби. Хачулинг...

— Эх... понял, не дурак, — с удрученным вздохом поднялся на ноги тот. — Не буду вам мешать, поболтаюсь пока наверху. Удачи, ученик!

Эм... что? Баам, повернувшись, лишь проводил взглядом своего наставника, который тем делом поднялся наверх, на набережную. Зачем он ушел?

— ... когда я узнал, что появился еще один незаконный, я был... удивлен, — от голоса сидящего за его спиной мужчины парень вздрогнул. — Я помню, когда я сам вошел в Башню, я помню, зачем я шел... и услышать о новом незаконном было волнительно. Все незаконные, о которых я слышал до сих пор — Фантаминиум, Энрю — являются неординарными личностями, которые в свое время поставили Башню на уши, и круги на воде от действий которых до сих пор расходятся. Мне было интересно узнать, кем может стать новый незаконный, каким человеком он является, чего он хочет. Чего хочешь ты, бэйби? Зачем ты вошел в Башню?

Зачем...

— Я... искал кое-кого, — прикрыл глаза на пару секунд он, собираясь с мыслями, прежде чем начать. — У меня... был друг. Лучший друг. Первый. Она заменила мне семью, стала первым другом, учителем. Рейчел — так ее звали... или зовут. Она была первым человеком, который заговорил со мной, первым, кого я увидел — она появилась в моей пещере, пробравшись через проделанную ей дыру в потолке, появилась в ореоле света, и показалась мне невероятно прелестным созданием. Она научила меня всему, она была для меня всем... а в один прекрасный момент она ушла. Она убежала, говоря, что хочет войти в Башню, говоря, что знает путь. Наверное, это было низко с моей стороны — но я не хотел, чтобы она уходила, не хотел, чтобы она оставляла меня одного в той темноте, и попытался ее остановить. Безуспешно — Рейчел исчезла в ореоле света, так же, как появилась в моей тьме... а в следующее мгновение я оказался в Башне, на первом этаже, перед Хеадоном. И он задал мне тот же вопрос, мистер Мазино.

Воспоминания о том дне были свежи даже сейчас, шесть лет спустя, и Баам сжал руки в кулаки. Если бы тогда он был чуть дальновиднее... если бы тогда он понял, к чему все это приведет...

— Я был напуган, — собственный голос звучал тихо. — На тот момент я ничего не знал и не умел, в голове билась только одна мысль — без Рейчел мне незачем жить... и я рвался вперед, несмотря ни на что. Я отвергал все слова Хеадона об опасности, старался не смотреть на тело стального угря, по словам Хеадона, убитого предыдущим незаконным участником — я хотел лишь одного: подняться наверх и снова встретиться с Рейчел, чтобы убедиться, что она в безопасности, и тогда я согласился на сделку, предложенную Хеадоном. Он был готов пропустить меня наверх, чтобы я встретился с Рейчел, если я отдам все, что у меня есть. Учитывая, что на тот момент, кроме собственной жизни, одежды на мне и тесака на поясе, у меня ничего не было... я согласился.

— Бэйби, ты... — лишь нахмурился мужчина...

— Я вошел в Башню ради Рейчел, уже будучи готовым умереть ради нее — и я не сомневался, — не слушая его, продолжал Баам. — Это показалось мне достаточной ценой... но я думал, что я буду расплачиваться по счетам после встречи с ней. Я и предположить не мог, что мне придется отдавать долги куда раньше, еще на втором этаже. Рейчел говорила, что убивать людей нехорошо — но в первые же часы мне пришлось убить человека, чтобы самому выжить. Рейчел говорила, что нужно ценить своих друзей — но я позволил своему другу пожертвовать собой ради меня. Рейчел говорила, что я не должен предавать женщину — но я уже который год готовлюсь ударить в спину мисс Эмме, которая была моим другом... и лишила меня друга. Но, более того... Одно дело — мои принципы, и совершенно другое — мои друзья. Уже начали умирать те, кто был мне дорог... и их не вернуть. Мисс Розель, мисс Наре — я лишился их обоих, и понятия не имею, кого еще я потеряю, прежде чем я встречусь с Рейчел. Знай я это тогда, когда Хеадон предложил мне сделку... я не уверен, что я согласился бы, что нашел силы двигаться дальше, а не вернуться в свой мрак.

... верно. Как бы он поступил, знай тогда, к чему приведет его восхождение? Если бы не он, мисс Эмма не была бы ранена в "прятках" и не смогла бы создать ловушку для мисс Тейлор. Если бы не он, мисс Тейлор не было бы нужно прикрывать его — у нее было бы время, чтобы создать другой план. Если бы не он...

— Ясно, — лишь вздохнул альбинос, прежде чем подняться на ноги. Хм? Зачем? — Знаешь, ты отчасти прав, бэйби. Ты потерял кое-что важное... к примеру, свою решимость.

Что?

— К чему это вы, мистер Мазино? — моргнул шатен.

— Ты сам сказал, что не сомневался, когда вошел в Башню, — развернулся к нему собеседник. — Не знаю, как Фантаминиум и Энрю, не знаю, как эта ваша Эмма и наша пропажа... но я тоже не сомневался — и посмотри, куда это меня привело! Я покорил Башню всего за семьдесят пять лет, получил от Арье Хона семьдесят седьмой этаж, встал у истоков формирования Крылатого Древа... Не скажу, чтобы я совсем не сомневался — иначе Крылатое Древо и вовсе не было бы создано. У нас всех есть — или были — моменты слабости, мы все сомневались или боялись. В этом нет ничего зазорного, это делает нас людьми... но нельзя жить, опутанным паутиной сомнений и страхов. Так ты далеко не уйдешь.

— ... я это понимаю, — собственный голос звучал глухо. — Но что тогда мне делать? Если так...

— Подумай, — лишь прищурился мистер Урек. — Подумай о том, чего ты хочешь. Не чего ты хотел ранее. Не чего ты боишься. Чего ты хочешь сейчас?

Чего он хочет...

— Я... хочу все изменить, — негромко выдохнул Баам. — Я хочу исправить все, что произошло по моей вине. Я хочу вернуть мисс Тейлор в нашу команду, чтобы мы продолжили восхождение вместе, как она и обещала. Я хочу разоблачить мисс Эмму, чтобы она ответила за то, что совершила. Я хочу остаться со всеми своими друзьями... и хочу стать достаточно сильным, чтобы больше никого не потерять. И еще я хочу все же увидеть Рейчел — если она жива, если она все еще покоряет Башню, я хочу с ней встретиться, и, может быть, вместе с ней подняться наверх, чтобы увидеть те звезды, о которых она мечтала и о которых так много рассказывала. Я хочу заполучить все это... и не терять ничего.

Какое-то время на ступенях у воды царила тишина... неожиданно прерванная резким хлопком в ладоши. Что? Баам лишь недоуменно взглянул на собеседника, который и хлопнул в ладоши — и сейчас смотрел на него с широкой улыбкой на лице. Что... что это за реакция?

— Вот они — те слова, которые я хотел услышать! — с той же улыбкой продолжил мужчина. Хотел услышать? — Честно говоря, со слов Хачулинга и докладов Юри у меня сложилось не самое приятное впечатление: незаконный, на которого положила глаз Юри, казался мне всего лишь сломавшимся и запутавшимся ребенком, которому нужно придти в себя, а не ввязываться в наши дела. Твое решение выступить оружием этого ушлого лидера твоей команды только укрепило это мнение, как и выбранная тобой тактика, и само твое поведение... но я рад видеть, что ошибался. У тебя все-таки есть внутренний стержень, бэйби, а значит, все не так уж и плохо — как и твоя цель. Конечно, не так хорошо, как мне хотелось бы... но даже если я буду сравнивать тебя с собой, нельзя отрицать то, что мне в чем-то было проще — в конце концов, хоть я и был незаконным, только после того, что я, Энрю и Фантаминиум натворили, к незаконным стали относиться иначе. Да еще и FUG... да, обстоятельства совершенно иные. Да, думаю, тебе определенно потребуется помощь.

— Помощь? — этот возглас вырвался быстрее, чем парень сообразил, что он сказал. — В смысле...

— А тебя что-то не устраивает? — криво усмехнулся альбинос. — В конце концов, твоя способность, насколько мне известно — копирование техник шинсу... и уж с чем-чем, а с этим мы можем помочь. Эй, Хачулинг! Я знаю, что ты не ушел далеко! Курудан же сейчас тут?

— Прибыл вчера днем, босс! — в тот же момент перегнулся над парапетом светловолосый парень. Он... нет, Баам видел через нить, что мистер Хачулинг не ушел далеко, но... как-то слишком нагло это казалось. — И зачем вы меня вообще отсылали, раз знали, что я не уйду далеко?

— Чтобы ты не влезал со своими дурацкими шуточками! — запрокинул голову его собеседник. — В общем, мне плевать, что делает Курудан — он нужен в качестве инструктора на этот месяц. Бэйби, я же правильно понял: на втором этаже ты чуть не попал под его атаку, и ухитрился скопировать технику дансулса?

— ... правильно, — ошарашено ответил шатен. Он это понял еще давно, когда мистер Хачулинг только тестировал его навыки... но тогда же мистер Хачулинг попросил пока что не применять эту технику — они достаточно приметная, и к нему возникли бы вопросы. — Значит... я буду изучать эти техники?

— Да... пусть твои сенсорика с телепортацией ограничены, но даже так они будут хорошо сочетаться с техниками дансулса — особенно для одной-единственной цели... не хотелось бы получить вместо перспективного незаконного две его половинки, — криво усмехнулся мистер Урек. Но... если можно будет использовать это... — Дансулса обычно действуют либо в ближнем бою, либо же с помощью адептов света, направляя свои атаки через светочи. Если твои "нити" позволят перенаправлять по ним техники дансулса — это будет идеально... но даже если нет, это будет хорошим направлением для развития. В общем, Хачулинг! Извести Курудана, что на этот месяц у него есть ученик... а ты, бэйби, приготовься послать свой отпуск к черту.

— Ничего страшного, — улыбка на лице появилась практически без усилий. — Я справлюсь. Спасибо вам за помощь, мистер Мазино...

— Главное — не растеряй остатки своей решимости, — добродушно хмыкнул его собеседник, прежде, чем направиться вверх по ступеням. Что? — Ладно, еще увидимся! Сейчас у меня еще есть дела на двадцать первом этаже, но, думаю, они не затянутся надолго. Запомни, бэйби: как будешь готов перейти в D-ранг, вернись сюда! Мне будет, что сказать тебе.

— Хорошо! — лишь повысил голос шатен вслед собеседнику...

... прежде, чем понял, что улыбается.

И почему ему кажется, что все не так плохо? Откуда возникла эта уверенность, что все будет хорошо? Впрочем...

Сейчас это очень кстати. Сомнения и страх, действительно, здорово мешают.

Мистера Курудана со второго этажа он не забыл — как темнокожий здоровяк не забыл и его самого. Бааму казалось, что мистер Курудан чувствует себя достаточно настороженно в его присутствии: впрочем, на обучении это не сказалось, что само по себе было неплохо, поскольку, по мнению самого Баама, работы тут был непочатый край... и мистер Курудан был с этим согласен. Единственную освоенную им технику дансулса Баам мог производить лишь в виде волны давления, и все разнообразие было лишь в том, что он умел менять направление, как придавливая противников к земле — теоретически, поскольку до второй встречи с мистером Куруданом он показывал ее лишь мистеру Хачулингу, или сбивая противников с ног — опять же, теоретически. Но его новым наставником это было признанно неплохим заделом... а потом Баама от того, чтобы взвыть, удержали лишь два фактора: остатки гордости и воспоминания об обучении мистера Хачулинга, который поначалу буквально вытирал им все поверхности.

Но это того стоило. Все, что приближает его к достижению цели и не задевает его друзей, того стоит.

... правда вот, это не отменяет того факта, что под вечер того длинного дня Баам зверски вымотался. По уму, следовало бы направиться в гостиницу, где остановилась их команда, и завалиться спать, чтобы хоть немного отдохнуть к утру — но гостиница была последним местом, куда ему хотелось уйти. Мистер Кун, буквально раздавленный этими новостями, обрадованные приездом на курорт товарищи, мисс Эмма, кого ему сейчас вовсе не хотелось видеть... Именно поэтому Баам направился в совершенно другую сторону. Прошел по разбитому между пяти— и шестиэтажными зданиями парку, посидел на набережной, чтобы ближе к концу маршрута забрести в один паб. Пожалуй, если он поест сейчас, по приходу в гостиницу можно будет сказать, что провел весь день со знакомыми проводниками из F-ранга, устал и ложится спать пораньше... в крайнем случае можно пойти на хитрость и выпить немного, чтобы от него пахло спиртным, и прикинуться несколько пьяным. С этими мыслями Баам зашел в пустой паб и занял место за стойкой.

— Добрый вечер, — раздался в тишине мелодичный и... смутно знакомый голос. — Добро пожаловать, уважаемый гость. Вам что-нибудь посоветовать?

Слишком знакомый голос, слишком. Баам повернул взгляд на звук оного...

... и замер, увидев ту, кого он не ожидал здесь увидеть.

Бледная кожа, словно стоящая в нескольких метрах от него девушка вообще не видит света. Алые волосы, спускающиеся за спину собеседницы роскошным водопадом локонов. Алый, в цвет волосам, единственный видимый глаз. Керамическая полумаска без отверстия для глаза, закрывающая почти всю правую половину лица — из-под которой снизу, у губ, выглядывали шрамы.

Он знал эту девушку. Знал лучше, чем хотелось бы. Не видел уже шесть лет... обычно в таких случаях говорят "и предпочел бы еще столько же не видеть", но это был не его случай.

Баам был искренне рад видеть стоящую перед ним Хва Рьюн.

Потому что это означало, что он смог добраться хоть до кого-то.

В следующее мгновение все завертелось. Полетел в сторону табурет, на котором он сидел — а сам Баам метнулся вперед, на ходу укрепляя тело шинсу и занося кулак... встретивший вместо лица его противницы выведенный из невидимого режима посох, прекрасно знакомый еще по второму этажу. Черт, она же провожатая! Но тогда...

... нет. У него есть шанс.

Переместиться по нити. Выхватить из наплечной кобуры под ветровкой пистолет, тут же снимая его с предохранителя. Снести волной шинсу перемещаемый за спину провожатой посох. Впечатать техникой дансулса только разворачивающуюся девушку в стену — и вновь переместиться к ней, чтобы в следующий момент приставить пистолет к ее подбородку.

— У вас есть минута, чтобы объяснить мне, почему я не должен убивать вас, мисс Рьюн, — прошипел Баам пытающейся отдышаться противнице. — Отсчет пошел.

— А ты... стал жестче, — криво усмехнулась мисс Рьюн. — Что... не будет никакого прощения?

— Прощать надо так, чтобы противник рыдал, — процитировал парень слова мистера Куна. — Не тяните время, мисс Рьюн. Почему я не должен вас убивать?

— Потому что... — было видно, что девушке напротив тяжело говорить, — ... я могу вернуть тебе Тейлор.

... что?

— Не играйте со мной, мисс Рьюн, — он лишь надавил на пистолет. — Я... плохо понимаю шутки по этой теме.

— А я и не шучу, — было видно, что его противница приходит в себя. — Я могу вернуть тебе Тейлор... и даже сделаю это. Конечно, не просто так — мне нужны кое-какие услуги от тебя.

— Прости, но у меня маловато причин для доверия, — понизил голос шатен. — Вы приложили много усилий, чтобы похитить ее... и теперь готовы вернуть? В это плохо верится.

— Это решение было ошибкой, — вот чего-чего, а этих слов аловолосой девушки он не ожидал. Ошибкой? Все это... было ошибкой? Горе их команды, смерть мисс Розель — все это было ошибкой? Она... — Все пошло по худшему пути, когда Эмма, вопреки всем инструкциям, решила убить Тейлор... если бы я тайком не модифицировала ее костюм, мы бы ее потеряли. Этого не должно было произойти. Их появления в Башне вообще не должно произойти. Пути изменились, когда они вошли в Башню... как изменился и твой путь. Тейлор заняла твое место, мой Бог.

От этих слов у него перехватило дыхание. Заняла... его место? То есть, это ему было суждено стать Кандидатом в Убийцы FUG? Это ему было суждено быть шантажируемым жизнями его друзей?

— Почему? — лишь хрипло выдохнул незаконный. — Почему ты позволила этому произойти? Почему это случилось?

— Потому что на тот момент я не могла ничего изменить, — слабо улыбнулась провожатая. — Твое разоблачение ничего не изменило бы, мой Бог: ваши команды распались бы, твои друзья продолжили бы умирать, и Тейлор тоже сломалась бы. Есть время разбрасывать камни, мой Бог... и есть время их собирать. Это время пришло. Сейчас я могу освободить Тейлор и вернуть ее вам — поэтому я и прибыла сюда, на этот этаж, зная, что встречусь с тобой. Если ты готов поверить мне... если ты хочешь вернуть Тейлор... тогда заключим сделку. Свобода Тейлор в обмен на несколько твоих услуг, мой Бог. Что скажешь?

А что он может сказать? Как он может выбирать тут?

— Говори, — чуть отстранился Баам. — Что мне нужно сделать?

Ему уже приходилось сотрудничать с ужасными людьми, чтобы однажды достать их — и на фоне этого работа с мисс Рьюн будет не самым худшим, что могло бы произойти. Ради его цели, безусловно, оно того стоит.

Он спасет мисс Тейлор, несмотря на то, что ему для этого придется сделать...

... и несмотря на то, хочет мисс Тейлор вернуться к ним, или нет.

* * *

Джай давно воспринимал собственную жизнь как совокупность причин и следствий — наверное, именно поэтому он так легко принял пробудившийся больше трех лет назад дар. Пусть его до сих пор было сложновато контролировать, пусть злоупотребление оным оборачивалось донельзя мерзкими мигренями, а обнаруживаемая правда зачастую была неприятной и попросту грязной, но отторжения собственный дар не вызывал. Пользоваться им было естественно, особенно тогда, когда Джай чуть ослаблял контроль: тогда информация лилась одним сплошным потоком, даже почти не разграничиваясь на причины и следствия отдельных событий, и Джай ощущал, словно он отдается на волю быстрому течению горной реки. Это сравнение было неожиданно точным — так же, как он не мог проводить много времени в ледяной воде без последствий (не говоря уже о риске захлебнуться, налететь на камни на порогах или быть унесенным куда-то не туда), так невозможно было долгое время удерживать подобное восприятие потока информации. Именно поэтому он редко прибегал к подобному методу использования собственного дара, все же концентрироваться на отдельных фактах было куда проще, а учитывая, что со временем встречи с Рьюн стали все реже, его способность просматривать варианты развития событий требовалась Цеффье и Тейлор куда сильнее...

Но сегодня он в очередной раз спустил собственный дар с поводка.

И тому были причины.

Когда Джай узнал, что Тейлор придется проходить испытания на двадцатом этаже отдельно от их команды, он не удивился — в конце концов, необходимость организовать пиар для нового Кандидата назревала уже давно, и двадцатый этаж, нижняя граница Е-ранга, был одной из самых удобных сцен для появления нового Кандидата... а оный, как ни крути, должен засиять в одиночку, без поддержки сплоченной и верной ему команды, которая выполнит свою часть работы и тем самым уменьшит заслуги Кандидата. Это было логично — как логично было то, что Рьюн захочет использовать Тейлор втемную, заставив ту все-таки принять команду, с которой у нее будет достаточно высокая психологическая совместимость. В этом вопросе Джай даже не сомневался, подыгрывая провожатой: освобождение Тейлор не за горами, но грядущий отрезок пути обещает быть донельзя трудным, и любая помощь и поддержка не повредят... вот только сама Тейлор скорее уж оттолкнула бы подводимых к ней "случайных" людей, чтобы не рисковать ими, и поэтому данная ложь была необходима. Но вот остальное...

Мальчик лишь прикусил губу, в очередной раз включая запись на экране телефона и прокручивая бой с офицером, конечно же, "совершенно случайно" просочившийся в открытый доступ. Черт возьми! Если бы он тогда рассмотрел иные факторы, он бы смог предвидеть это! Если бы он тогда не пожалел себя, а рассмотрел хоть еще один факт, он бы смог хоть чем-то помочь Тейлор! Но... он не сделал ничео, и поэтому одной из его друзей — практически члену семьи — несколько часов назад пришлось столкнуться с офицером. С офицером! С резко настроенным против FUG офицером, с офицером, который всерьез пытался ее убить...

Он не знал, как Рьюн рассчитала нечто подобное, но даже для него — с его-то способностью! — это выглядело чудом. Совокупность факторов, на первый взгляд никак не связанных между собой. Немыслимые совпадения. Кто бы мог подумать, что у спровоцированного Тейлор офицера будет страх перед Хва Джеон-Гон Па-Суул? Кто бы мог подумать, что слова Тейлор попадут прямо по больному месту и так уже давно надломленного человека? Для планирования событий той ночи нужен был по-настоящему сильный дар провожатого... и, чего уж там, много информации.

Джай не обманывался. Рьюн в очередной раз буквально поимела их всех, использовав вслепую...

... и оставив разбираться с последствиями.

В последний раз взглянув на проигрываемую запись, мальчик свернул окно с оной и откинулся на спинку дивана, вновь беря под контроль собственный дар и пытаясь не концентрироваться на подступающей мигрени. Черт возьми! И ведь...

— Что у нас на завтрак? — сбил его с мысли отвратительно-бодрый голос Ангел. Ч-черт, как же громко!

— Вчерашний удон, — несколько повысил голос Джай, чтобы роющаяся на кухне девушка гарантированно его услышала. А то ведь переспросит...

— Опять? Он и на обед был, и на ужин! — напарница все никак не собиралась утихать, более того — она была возмущена подобными новостями... и отвечала невнятно, будто уже что-то зажевала. — С чем хоть?

— С надеждой на светлое будущее, — огрызнулся копейщик. — Ангел... сделай милость, заткнись. Или, хотя бы, не говори с набитым ртом.

— Лучше говорить с набитым ртом, чем молчать с набитой рожей! — парировала удильщица. Это она на что намекает? Единственный доставшийся ему вчера удар вообще пришелся по касательной! — У-у-у, не могу так... Эй, кто-нибудь знает, Тейлор сегодня придет?

— А ты как думаешь? — возразила их скаут, до того возящаяся возле коробок. — Мы все видели записи с ее испытания. Она, вроде бы, легко отделалась... но я бы даже после такого столкновения с офицером предпочла отлежаться.

— Она придет, — негромко отозвался мальчик. Легко отделалась? Ну-ну... — Кстати... Цеффье, я понимаю, что ты уже убрала оборудование — но потребуется вновь развернуть лазарет.

— Что? — женщина лишь вздрогнула... а на кухне что-то упало. — Джай... конечно, радоваться тут нечему — но обрадуй меня и скажи, что у тебя мигрень.

— У меня мигрень... но к делу это не относится, — мстительно отозвался тот, прикрывая глаза. — Разворачивай лазарет. Арлен скоро должна прибыть.

— Да чтоб вас всех... — лишь процедила сквозь зубы Цеффье, зарываясь в коробки, куда она только-только упаковала оборудование. — Не было же ничего заметно! Мы же все смотрели это видео, и...

— Ты Арлен не знаешь, что ли? — наконец вышла из кухни Ангел, скрестив руки под грудью. — Она до последнего будет держать лицо... не раз и не два такое было. Джай, глазастый ты наш, что с ней?

— Ребра и рука точно сломаны... руку она контролировала леской от крюков, но синяки — чуть ли не меньшая проблема, — сконценироваровшись, Джай вызвал в памяти запись и нескончаемый поток информации. — С ребрами еще не так страшно, но рука практически раздроблена, кости придется собирать по осколкам. Сотрясение мозга. Ушиб внутренних органов. Возможны повреждения голосовых связок, но тут я не уверен. Арлен могла смягчить ущерб, в конце концов, она освоила ряд простейших целительских техник...

— Но они ей не очень-то и даются, — мгновенно помрачнела рыжеволосая девушка. Да, есть такое дело... — Цеффье, моя помощь будет нужна?

— Еще спрашиваешь! — раздраженно отозвалась та. — Давай, помогай. Распакуй тот ящик — я туда убрала обезболивающие... похоже, в этот раз нам понадобятся мощные.

Да уж, обезболивающие понадобятся... как и терпение с выдержкой. Заслышав звук тормозящего внизу, под окнами, кара, Джай на секунду отпустил свой дар — и в следующий миг поднялся с дивана, направляясь к выходу из квартиры, чтобы где-то через минуту открыть дверь ровно в тот момент, когда Тейлор поднялась на площадку. Собственный взгляд непроизвольно пробежался и по слишком прямой спине, и по неподвижно висящей руке, зацепился за синяки, виднеющиеся над воротом водолазки...

Вот упрямая дура!

— Заползай, — лишь буркнул он вместо приветствия — и продолжил, только закрыв за подругой дверь. — Ты чем вообще думала, а?

— Сам сказал — быть верной своим принципам! — голос Тейлор звучал... слишком устало. Она вообще спала? Впрочем... да, он бы и сам не уснул со сломанными ребрами и буквально раздробленной рукой. — По крайней мере, я выжила.

— То, что выжила — радует, — мрачно отозвался Джай. — Огорчает — что из ума! Ты вообще о чем думала, когда провоцировала офицера?

— В тот момент у меня на уме были одни маты, — хрипло отозвалась подруга, разуваясь и вползая в зал. — Всем при...

— Заткнулась и живо легла! — вместо приветствия рявкнула Цеффье. — И не встанешь, пока я не решу, что с тобой все в порядке!

— У меня переход на двадцать первый этаж сегодня вечером в составе новой команды, — вяло возразила брюнетка. Как всегда, дела важнее... — Раз распоряжений от начальства еще не поступало, мне на какое-то время придется остаться с ними...

— Тогда до самого вечера ты в нашем распоряжении! — темноволосая женщина чуть ли не рыкнула в ответ на эти слова. — Похоже, придется латать тебя на скорую руку... Ангел, чего застыла? Запускай сканирующую программу на моем светоче, последовательность ты знаешь! Джай у нас, конечно, глазастый, но диагноз нужно поставить нормально!

— А... да, сейчас... — вынырнула из ступора рыжеволосая девушка — и вскоре вновь застыла, уставившись на экран светоча... и Джай вовремя успел зажать уши руками, крик напарницы ударил по нему не в полную силу. — Арлен!!! Какого хрена?!

— Да ладно, все не так уж и плохо, — криво усмехнулась та, опустившись на диван под пристальным взглядом медика из команды, после слов Ангел метнувшейся к светочу. — По крайней мере, это можно исправить...

— За день? У тебя вообще совести нет! — пораженно выдохнула скаут, смотря на экран светоча. — Аргх, что бы с этим сделать... похоже, придется работать быстро. Ангел, неси обезболивающие! Осколки сместились, придется возвращать на место — потребуется операция. За день должны уложится, но последствия... ладно, справимся как-нибудь.

Джай лишь покачал головой. И вот так всегда — очередная махинация Рьюн, неприятности либо только для Тейлор, либо для всей их команды, очередная попытка разрешить все с глухими ругательствами Цеффье и беспокойством Ангел... а со стороны выглядит все так, словно все прошло по плану и без каких-либо проблем. Идеально. Безукоризненно. С непринужденной легкостью...

... и только внутри их команды известно, за счет чего обходится такая демонстративная легкость. За счет ранений и то ухудшающегося, то улучшающегося психологического состояния Тейлор, за счет приглушенных ругательств Цеффье и ее бессонных ночей, за счет истерик Ангел, за счет его собственных головных болей... честное слово, не будь он уже седым, успел поседеть бы за эти несколько лет! И ведь если бы все, чего они добивались, стоило того...

Ничего. Скоро все это кончится. Осталось подождать совсем немного.

* * *

Небольшой полутемный бар, которых было в достатке здесь, в небольшом городке на границе Средней и Внешней Зон на двадцатом этаже, был привычным зрелищем, которое уже успело набить Леро Ро оскомину за последние несколько лет — точно в таких же заведениях всех мастей он с Квантом привык питаться за последние несколько лет, мотаясь по поручениям их нынешнего начальства. Впрочем, конкретно этот бар отличался от множества своих аналогов относительной чистотой, чуть лучшим сервисом и наличием телевизора, по которому сейчас крутили вечерние новости, куда сейчас косился его напарник, параллельно доедая свою порцию. И вот куда в этого проглота столько влезает? Хотя нет, не так: как этот проглот такими темпами и с их малой активностью еще не разжирел? Покачав головой, Леро, уже уставший ждать, вывел из невидимого режима светоч и, активировав клавиатуру, начал набирать отчет для мисс Берри. И вот как написать, что им в очередной раз досталась пустышка, и не получить по башке за мнимый провал? Впрочем... о чем это он! Это же не второй этаж, а Берри — не Хан-Сунг, так что с объяснениями можно особо не заморачиваться. Кивнув своим мыслям, мужчина начал отчет...

... и тут же закончил.

Просто потому, что сидящий напротив Квант буквально выплюнул свой напиток на него.

— Ты охренел? — не выдержав, прошипел Леро, поспешно хватая со стола салфетку и пытаясь оттереть пятна с пиджака. — Мало того, что жрешь как не в себя, так еще и как свинтус!

— Извини, — откашлявшись, Квант отставил стакан в сторону.

— За химчистку платишь ты, — буркнул себе под нос блондин. — Извиняется он...

— Да хватит тебе! — неожиданно повысил голос красноволосый мужчина. — Обернись, Ро!

... что? Он лишь моргнул, прежде чем обернуться и обвести взглядом бар. Все то же практически пустое затемненное помещение, все тот же старик за стойкой, лениво читающий какую-то книгу; в общем, ничего нового. Вздохнув, Ро уже приготовился обернуться назад и высказать Кванту все, что он о нем думает, когда собственный взгляд упал на телевизор — и мужчина замер, наблюдая за зрелищем на экране, где в хорошо освещенной просторной ванной комнате разговаривали ребенок — или кто-то, выглядящий как ребенок — в бейсбольной форме и высокая худощавая девушка в потрепанном темном пальто и с темными длинными волосами, убранными в низкий хвост. Само зрелище не представляло из себя ничего интересного, за исключением самого ракурса съемки, словно снимали откуда-то из-под потолка...

И за исключением промелькнувшей в разговоре фамилии.

Грейс.

Не узнать эту фамилию было сложно, особенно с учетом того, что последние несколько лет под руководством Берри они упорно копали под FUG и с учетом собственной привычки собирать всю доступную информацию о противнике. Именно в свете этого фамилия Грейс, звучащая достаточно обыденно, обретала особый смысл: в конце концов, каждый офицер, как минимум, слышал об Еретике или, если вспоминать формальное прозвище, Тигровой Рыбе, Мирцеа Ласлеке Грейс, первом Убийце FUG и основателе этой организации. Может, в других обстоятельствах он бы и не обратил на эту фамилию внимания, но учитывая их последнюю деятельность, и учитывая реакцию Кванта...

— Что я прослушал? — лишь негромко произнес Ро.

— Этот мелкий — если я не ошибаюсь, он, вроде бы, был среди офицеров двадцатого этажа — говорил о Караке, последнем Убийце, и о тех заданиях, которые тот получал от FUG во время тестов, — негромко и быстро заговорил Блиц. — Я сам просмотрел начало... но по контексту, вроде бы, с этой "мисс Грейс" схожая ситуация. Я слушал краем уха... но, вроде бы, до трансляции записи говорилось что-то о том, что на двадцатом этаже появился Кандидат в Убийцы.

Что?

Уже совершенно другими глазами он взглянул на разворачивающуюся на экране сцену. Диалог "мисс Грейс" с незнакомым ему офицером, обсуждение правил дополнительного испытания, во время которого офицер недвусмысленно угрожал участнице...

— ... идиот, — прокомментировал этот момент его напарник. — Убить участника, кем бы оный не был, на испытании? Да его же Хранитель живьем сожрет, со всеми потрохами! Или он рассчитывает спровоцировать девчонку на прямую атаку и списать все на самооборону?

— Наверняка рассчитывает, — автоматически отозвался адепт света, не сводя взгляд с фигуры собеседницы офицера, которая приняла все условия и уже заняла стартовую позицию. Если присмотреться... голос не изменился, рост тот же, как и телосложение, нижняя часть лица вполне узнаваема, цвет волос совпадает, длина разве что не та — но за шесть лет волосы могли и отрасти...

Но, что куда важнее, было куда больше соответствий в поведении с одной рискованной девчонкой, шесть лет назад пропавшей без вести.

Леро Ро прекрасно помнил одну из своих последних подопечных. Тейлор Эбер была на первый взгляд тихим омутом, в котором, впрочем, хватало чертей, и самых главных "чертей", то есть склонность к неоправданному риску, слишком длинный язык, отсутствие страха перед тем, что могло убить его бывшую подопечную и привычку провоцировать офицеров забыть было просто невозможно. Стоит только вспомнить их первый разговор, когда эта девочка поставила на его же "лошадку", или провокационные вопросы, или как подопечная смеялась Кванту в лицо во время "пряток"... нет, таких совпадений не бывает. А учитывая, кто похитил их пропажу, где они обнаружили "след" и почему это выгодно FUG — вероятность совпадения и вовсе исключена.

Участница на экране, "мисс Грейс", уже ввязавшаяся в неравный бой против офицера, была его бывшей ученицей, Тейлор Эбер.

— Что творит! — удивленно выдохнул скаут, когда на экране Тейлор одним прикосновением вынудила душащего ее офицера замереть, а после — и разорвать дистанцию. — Интересно, что за техника? Эй, Ро, как ты думаешь? Какие-то иллюзии? Ментальное внушение? Чтобы пробить сопротивление шинсу офицера, девчонка должна быть сильна...

... или уметь давить на больное, что ей удавалось еще на втором этаже. И, судя по речи ее противника — Леро в этой догадке был прав.

— Да, — невпопад отозвался Леро. — Она совсем не изменилась.

— Она? — лишь недоуменно отозвался Квант; краем глаза он видел, как замер его напарник. Дошло все-таки? — Бля-я-ядь... Это что, та мелкая?! Серьезно?

— Вспомни последнее проводимое тобой испытание и скажи, что не видишь соответствий, — лишь фыркнул блондин, не отрывая взгляд от экрана, где сейчас его бывшая подопечная забалтывала своего противника. — Не похоже?

— Блядь... — от аловолосого мужчины раздался стон, а следом — и удар чего-то по столу... головы, наверное. — Похоже, конечно — мелкая слишком много нахваталась от того шкета, лидера ее команды... но мало ли что! В Башне столько избранных! Шанс на то, что это именно она, невелик, Ро!

— Ты сталкивался с ней от силы пару раз, а я — вплотную работал весь тот месяц, — категорично отозвался тот, смотря, как офицеру на экране буквально развешивают лапшу на уши. Кажется, кто-то за эти годы стал сильнее не только в боевом плане, но и научился орудовать словами... — Ты не слышал до начала воспроизведения записи, когда именно это произошло?

— Прошлой ночью, — рассеяно отозвался Блиц. Вот как? Значит, Берри наверняка уже знает... ладно, выйти с ней на связь все равно не помешает. — Черт! Если бы мы были немного ближе к зоне испытаний...

— То что бы мы сделали? — резонно возразил Ро. — Вломились бы туда? А в тюрьму загреметь не хочешь? Напоминаю: без смягчающих обстоятельств одно только вторжение в зону испытаний офицера, не являющегося администратором теста в данной зоне, карается пятью веками лишения свободы.

— Так у нас есть смягчающие обстоятельства!

— Это какие же?

— FUG...

— Вернее — участник из FUG. Избранный участник, напомню тебе!

— Так она же...

— Квант, — адепт света наконец перевел взгляд на своего собеседника. — Я понимаю, что тебе нечем, но все же попробуй понять. Незаконных было двое... и одна из них считается мертвой, а личное дело этой, кхм, "мисс Грейс" наверняка чисто, как твой мозг, чтобы идиоты вроде тебя раньше времени не имели повода что-либо предпринять против нее. Ты думаешь, FUG готовы так просто рисковать своим Кандидатом? Пока ее защищает статус избранной участницы и она не атакует офицеров, против нее не имеют права предпринять хоть какие-то действия.

— ... вот дерьмо, — буркнул себе под нос притихший скаут. Дошло? — То есть, на испытаниях ее не вытащишь. А вне испытаний?

— А вне испытаний это не наша работа, — надавил голосом Леро, одним только взглядом пресекая попытку собеседника заговорить. — Квант, если Берри права, мы с тобой и так примелькались на втором этаже. Лично я не хочу срывать операцию тем, что кто-то может меня узнать. Успокойся, среди начальства совсем уж идиотов нет, они сами этот вопрос решат. Наша забота сейчас — отчитаться и получить новое задание.

— Да, но... — начал было Квант — но, переведя взгляд за его спину, застыл. Да что там еще? Оставалось лишь обернуться, вновь взглянув на экран...

... и вслушаться в слова, произносимые хриплым голосом его бывшей подопечной.

Которая этими словами буквально уничтожала стоящего перед ней офицера.

Она не говорила ничего особого — но Леро видел, как цепенеет от слов Тейлор ее противник. Казалось, каждая фраза била по больному месту, а меж тем девочка не останавливалась и продолжала говорить. Бр-р-р... Еще на втором этаже ему было несколько не по себе от неудобных вопросов его подопечной, от ее речей и поступков — но сейчас же? Кажется, она за эти несколько лет отточила умение говорить... и, чего уж там, давить на собеседника. Интересно, к этой ситуации применимо выражение "легко отделался"?

— Знаешь... я тут подумал, что хорошо, что это была не моя забота! — с преувеличенным оптимизмом в голосе произнес красноволосый мужчина рядом. — Эй, Ро, эта мелкая всегда была такой языкастой? Похоже, всем, кто будет сражаться с ней по разные стороны баррикад, просто нельзя позволять ей говорить. Вообще.

Хм, если подумать...

— Хватит собирать чушь, — раздраженно выдохнул блондин, вставая из-за стола и направляясь к стойке, чтобы расплатиться. — Давай, заканчивай — Берри нас ждать не будет.

— Эй, я еще не доел!

* * *

Смотря на сидящего за столом перед ним офицера, Рен еле удерживался от желания побиться головой о стены. Как? Ну вот как можно было так подставиться? Нет, он все понимает — месть, личные мотивы... но должно же быть хоть немного выдержки! Но нет же...

Ладно. Надо успокоиться. Судя по тому, что он успел узнать за прошедшие сутки, ситуация с появлением Кандидата на двадцатом этаже была неминуема. Слишком уж удачно подобрался офицер, который сорвался при проведении тестов, слишком уж удачно простая избранная смогла вломиться в информационную сеть зоны испытаний, слишком уж удачно записи утекли в открытый доступ... Если Рен что-то и узнал из своей работы, так это одну простую истину — таких совпадений попросту не бывает, а значит, это было спланировано. Значит, это все равно произошло бы, и ему в темпе пришлось бы бросать текущее задание как находящемуся ближе всего офицеру королевских карательных войск и спускаться сюда...

... с курорта! С океанского побережья! Потерять шанс отдохнуть нахаляву! И ладно бы куда-нибудь на нормальное задание — но сюда? Возиться с FUG? У-у-у...

Так. Все. Он спокоен. Работа, конечно, неприятная — но необходимая... более того, необходимая и самому Рену. Если все намеки Хачулинга, подкидывающего ему информацию, верны, то от выполнения этой работы зависит его будущее.

— Чисто формально, как офицеру королевских карательных войск, мне нечего предъявить вам, офицер Муле, — наконец собравшись с мыслями, начал он — и заметил, как вздрогнул его собеседник. Ох, будет же с ним проблем... — Конечно, кроме благодарности. Вы вовремя обнаружили участника, связанного с FUG, что позволит нам установить все связи оного участника и выйти на курирующих их офицеров. Вы предприняли попытку вывести с испытаний предполагаемого Кандидата в Убийцы, не нарушив ни один закон администраторов испытаний, более того, получили право убить Кандидата "при самозащите", спровоцировав на прямую атаку.

— Но правила администратора испытаний... — начал было Лав — и осекся. Вот же...

— В критической ситуации допустимо отклонение от них, а именно такая у вас и была, — покачал головой Рен. — На фоне этого нарушение правил, наличие материального ущерба, сам факт несанкционированного теста уже не имеют такого значения. Даже то, что эта попытка была неудачной, не ставится вам в вину: слишком уж неудобный противник вам достался... хотя, скорее уж, Кандидату достался слишком удобный противник в вашем лице. Я видел ваше личное дело, офицер Муле, и могу уверенно заявить, что вы действовали в состоянии аффекта. К вам могут быть применены лишь административные меры, но я вам ничего сделать не могу. Чисто формально вы действовали верно.

— А фактически? — глухо произнес его собеседник. Фактически...

— Фактически же... извиняюсь за прямоту, но вы облажались, — прямолинейно произнес офицер королевских карательных войск. — Ваш бой с Кандидатом получил широкую огласку... более того, вы не смогли опровергнуть ни одно из прозвучавших заявлений. В целом, в этой ситуации благодаря вам что FUG, что новый Кандидат получили положительный пиар — и, чисто теоретически, это дает повод спустить всех собак на вас, если сильно этого захотеть. Ничего критического... как по мне, вы сами наказали себя куда сильнее, ввязавшись в этот бой. После утечки информации из подконтрольной вам зоны испытаний вы буквально опозорились, проиграв Кандидату, на тот момент являвшейся участницей F-ранга, и на фоне этого пришедшие на ваше имя сегодня днем штрафы за материальный ущерб и увольнение с поста администратора испытаний не значат вообще ничего. Даже если к вам больше не будет применено никаких санкций... честно говоря, я не знаю, в какую дыру вам забиться и сколько времени там провести, пока не утихнет этот шторм дерьма.

С каждым его словом голова бывшего администратора испытаний опускалась все ниже и ниже, и Рен невольно посочувствовал своему визави. Мало того, что Кандидат словесно добила и так давно надломленного человека, так еще и потеря работы, и свалившийся на голову позор... да уж, на его фоне собственное положение кажется не настолько бедственным.

— Я прекрасно понимаю вас, офицер Биа, — ответ был еле слышен. — Я недостоин ни звания офицера, ни звания администратора испытаний. Я...

— Вы ошиблись, офицер Муле, — лишь кивнул Биа. Пожалуй... да, сейчас самый подходящий момент. — И сейчас у вас есть шанс исправить все ваши ошибки.

На этих словах его собеседник застыл соляной статуей — а сам Рен еле удержался от того, чтобы поморщиться. Честно говоря, ему не по нраву был этот план... но инструкции Хачулинга не допускали двойного толкования. Этот изворотливый сукин сын придерживался принципа, согласно которому затягивал в свои дела всех, кто подойдет достаточно близко — и Муле Лав прекрасно соответствовал этим критериям; более того, в сложившихся условиях он мог стать дополнительной страховкой для операции, действуя там, куда самому Рену хода не было. Это было разумно, это казалось правильным...

... но, тем не менее, Ло По Биа Рену казалось, что в данной ситуации он является посредником в сделке купли-продажи души своего собеседника. С учетом всех обстоятельств — с льготными условиями по договору.

— Исправить? — поднял голову Муле — и от искрящейся в его взгляде надежды проводящему допрос офицеру стало не по себе. — Как?

— Помощью королевским карательным войскам, — кивнул в ответ анима, прежде чем отойти от собеседника, перестав нависать над ним. — Честно говоря, я не имею права подключать посторонних к этой операции, к тому же... без обид, офицер Муле, но вы слабоваты по стандартам королевских карательных войск. Однако сложившаяся уникальная ситуация буквально просит сделать это. Если вы откажетесь, офицер Муле, к вам не будет принято никаких мер... однако если вы согласитесь, это загладит мнимую вину за ваш провал — но, более того, вы поможете в успешном завершении операции, которая нанесет небывалый ущерб FUG.

Какая реакция! Он лишь усмехнулся, увидев, как выпрямился собеседник, и как сверкнули его глаза. Похоже, его ненависть к FUG никуда не делась... что уже хорошо. С этим можно работать куда эффективней, чем со сломавшимся человеком.

— Я в деле, — твердо произнес вонсулса. — Что нужно сделать?

— Подстраховать агента принцессы Юри Захард, на данный момент работающего под прикрытием в команде Арлен Грейс, — начал Рен, осторожно подбирая слова. Пусть Хачулинг и передал ему однозначную информацию, пусть Рен и сам понял... но на сторону этого упускать нельзя.

— В команде Арлен Грейс? — подался вперд Лав. — Но...

— А, я же вам не говорил! — сделав вид, что спохватился, офицер карательных войск хлопнул себя по лбу. Ладно... пора начинать лгать — лапша по ушам сама не развесится. — Директор Авгусгус заменил последнее испытание проведенным вам тестом, чтобы избежать гнева хранителя, и поэтому последние семь участников вместе с Арлен Грейс образовали команду. Насколько мне известно, агент принцессы Юри Захард находится среди тех избранных... однако мне внушает опасение то, что оный агент может пострадать — это поставит под угрозу если не всю операцию, то значительную ее часть, чего мы просто не можем допустить. И это опасение лишь крепнет в свете недавних событий, когда вы попытались убить Кандидата на испытаниях. Теперь, когда команда сформирована, подобные действия могут быть предприняты не только к Арлен Грейс, но и ко всей ее команде... следовательно, мы просто не можем этого допустить. Я не могу быть исполнителем на этом этапе операции — моя связь с королевскими карательными войсками известна, и поэтому мне нужен тот, кто выполнит эту роль. Офицер, имеющий достаточно сил, чтобы остановить Кандидата при неблагоприятном развитии событий. Человек, кровно заинтересованный в безопасности команды. Кто-то, чье присутствие рядом с командой не вызовет вопросов... и на данный момент у меня есть только одна кандидатура. Вы, офицер Муле. Вы будете сопровождать команду Арлен Грейс.

От этих слов его собеседник застыл — и Рен лишь склонил голову к плечу, ожидая реакции. Он прекрасно знает этот тип людей, так что реакция не заставит себя долго ждать. Итак: три, два, один...

— Мне очень жаль, но не могли бы вы повторить? — несколько раз моргнул его собеседник... судя по движению руки, даже попытался украдкой ущипнуть себя, чтобы проверить, не было ли это сном. — Что я должен сделать, офицер Биа?

— Вы. Будете. Сопровождать. Команду. Арлен. Грейс, — тот с удовольствием произнес эти слова, буквально смакуя их и не скрывая широкой улыбки на лице. — Вы все верно расслышали, офицер Муле. Вы собираетесь сопровождать команду Арлен Грейс в их восхождении в качестве наблюдателя за ходом испытаний. Статус лидера команды как Кандидата в Убийцы FUG привлекает к ним слишком много нежелательного внимания, и я хочу, чтобы вы убедились, что это внимание не причинит вред ее команде.

— Но для этой цели есть администраторы испытаний на этажах! — возмущенно вскинулся бывший администратор испытаний. Хех...

— Думаю, мы оба убедились, что в данной ситуации этого недостаточно, — мрачно усмехнулся Биа, наблюдая, как вскочивший на ноги собеседник опускается обратно на стул. — Было глупо полагать, что вы были последним офицером, кто попытался убить Арлен Грейс в ходе испытаний. Вашей работой будет контроль планирования испытаний и наблюдение за их ходом, чтобы убедиться, что команде ваших подопечных не угрожает опасность со стороны офицеров.

— Вы серьезно? — было видно, как Муле побледнел. Даже жалко его немного стало...

— Предельно, — лишь кивнул анима. — Можете не беспокоиться о препятствиях. Начальство уже санкционировало ваш допуск, мне нужно было лишь получить ваше согласие. Документы будут оформлены через зону испытаний двадцатого этажа, пока что — временно, до прохождения командой Е-ранга, дальше — посмотрим. Вопросы с Хранителем тоже урегулированы, благодарите за это директора Авгусгуса...

Чем дольше он говорил, тем сильнее съеживался сидящий напротив вонсулса, пока не обхватил голову руками. Эх... ладно, придется подсластить пилюлю, выдав немного информации. Дойдет своим умом — Хачулинг с ним сам разберется, не дойдет — вообще не придется разбираться.

Как ни крути, сломанный исполнитель ему не нужен.

— Офицер Муле... — обойдя стол, Рен лишь положил ладонь на плечо собеседнику. — Не рассматривайте это как наказание или искупление. Лучше думайте об этом как о возможности. Вы сможете защитить избранных от смерти или участи куда хуже, просто находясь рядом с ними — но, более того, вы получаете достаточно времени, чтобы стать наставником пусть заблуждающейся, но талантливой избранной, которой нужно указать путь и которую нужно вернуть на правильную сторону. Даже если это вам не удастся... по крайней мере, вы получите шанс приблизиться к группе, ответственной за смерть ваших родителей, и лично примете участие в операции по сокращению их численности, таким образом, свершив свою месть. По-моему, это того стоит.

От следующего взгляда сидящего перед ним Лава ему стало отчетливо не по себе. Такое сочетание восторга, надежды и чуть ли не фанатизма...

Пускать на операцию сломанного исполнителя Ло По Биа Рену не хотелось. Но пускать на операцию исполнителя, который может удариться в фанатизм, ему хотелось еще меньше.

... к сожалению, слова уже были сказаны.

* * *

Ванг-Нан обожал мясо. Он сам не знал, чего тут больше — любви к самому вкусу, детских воспоминаний или полуголодных лет на двадцатом этаже, когда даже простая лапша или рис без всего были желанной едой, но факт оставался фактом: мясо было его страстью, а танг-суйок — самым любым мясным блюдом. А уж теперь, когда он наконец-то смог выполнит данное Ниа обещание и поесть с ним танг-суйок после теста...

Да, все прошло не идеально. Да, у него до сих пор, уже сутки после испытания, все тело болело от одного-единственного удара офицера. Да, Ниа не прошел... но, по крайней мере, могло быть и хуже. Он мог провалиться сам. Арлен могла убить его еще в первом испытании. В конце концов, Ниа мог бы умереть! Но все обошлось, и сейчас он с Ниа сидит за столиком в пустом полутемном ресторане, уже закрывшемся для обычных клиентов, на столе стоят уже пустые тарелки, "бабуля" Ниа, при встрече долго и горячо благодарившая самого Ванг-Нана за спасение ее воспитанника, удалилась на кухню ресторана... а напротив него сидит Ниа. Бледный, с рукой на перевязи, с пластырями на лице — но живой.

И это того стоило.

— Вот как, — произнес друг, наконец дослушав его рассказ. — Это было... рискованно. Прости, Ванг-Нан. После того, как я не оправдал твое доверие, после того, как я тебя предал, ты пошел на такой риск, чтобы спасти меня...

— Да ладно, ничего страшного, — лишь негромко рассмеялся тот. — В конце концов, если бы у меня не получилось, я бы всего лишь умер.

— Всего лишь? — в голосе Ниа слышались нотки возмущения. — Ты...

— Есть вещи куда страшнее смерти, — устало улыбнулся Ванг-Нан, отодвигая от себя пустую тарелку. — К примеру — бой, когда на кону стоит то, что тебе дорого. Даже если ты выйдешь из боя живым, но потеряешь дорогих тебе людей... это будет значить, что ты проиграл. Мне не хотелось проигрывать, Ниа. Я и так слишком много проигрывал, и потерял слишком много дорогих мне людей. Не хотелось, чтобы еще и ты вошел в этот список.

— Ты... — было видно, что сидящему напротив сероволосому пареньку не хватает слов. — Ты все еще считаешь меня своим... другом?

— А почему бы и нет? — с усмешкой пожал плечами блондин. — Одна стерва вчера сказала, что не стоит смешивать работу и личное... на удивление путевый совет оказался. Мы друзья, Ниа... просто нам не повезло сойтись в битве, где на кону у нас обоих стояло то, что нам дорого. Битва окончилась, и мне не хотелось бы переносить ее последствия еще и на нашу дружбу. Мне действительно жаль, что с долгом ресторана все так вышло...

— Все не так уж и плохо, — неожиданно улыбнулся его собеседник. Что? — После всех произошедших событий, босс потребовал отчета о действиях мистера Кима... плюс еще в мою пользу сыграло и то, что Принц заступился за меня. Мы получили очередную отсрочку по выплатам, на этот раз — куда большую, чем обычно, и можем попытаться закрыть долг. Конечно, будет тяжело, придется до предела затянуть пояса и работать еще усерднее...

Против воли дурацкая улыбка сама выползла на лицо. Действительно, все не так уж и плохо — и не только для их команды. Кажется, в жизни наконец наступила светлая полоса...

Главное теперь — не упустить ее.

— Я рад за тебя, — наконец произнес он, стирая эту глупую улыбку с лица. — Значит, не планируешь больше проходить испытания?

— Я уже нашел то, зачем восходил на Башню, — Ниа, напротив, лучезарно улыбнулся в ответ. Что? — Я... я не хотел быть один. Все свое детство я бродяжничал в одиночестве, и когда я вступил в Башню, я подумал — это мой шанс. Шанс стать частью чего-то, шанс завести друзей, шанс больше не быть одному... но мои мечты разбивались раз за разом. Умирали в Аду Эванкхелла участники, выбывали с испытаний те, кто оказался еще слабее меня, и даже мои друзья меня предали... но здесь я нашел семью. Все равно мне однажды пришлось бы остановиться — и я решил остановиться здесь, где я счастлив и на своем месте. Я больше не один, и ты помог понять мне это. Спасибо.

Черт, такая речь... И почему Ниа не девушка? Эх, вот так и разбиваются самые светлые мечты...

— Я рад, что ты обрел свою мечту, — выдохнул Ванг-Нан, поднимаясь со стула. А ему уже пора уходить, чтобы не упустить отправку на двадцать первый этаж утром... — Спасибо тебе за танг-суйок, гостеприимство и разговор. Я рад, что у меня появился друг здесь.

— Я тоже рад, — лишь кивнул сидящий напротив парень — прежде чем замереть. Хм? — Ванг-Нан... я хочу предупредить тебя о кое-чем. Твоей команде угрожает опасность.

Что?

— Что? — лишь тупо повторил тот.

— Пока я отходил от побоев и яда в лазарете зоны испытаний, к нам — ко всем пострадавшим — приходил офицер, — негромко начал сероволосый парень. — Он расспрашивал об Арлен Грейс — как она вела себя, что говорила, как сражалась... Много мы сказать не могли, но, кажется, он все равно что-то узнал.

— Это естественно, — нервно рассмеялся блондин. — В конце концов, она — Кандидат... офицеры не могут не волноваться.

— Дело не только в этом, — еще пуще понизил голос его друг. — Дело в том, что я узнал герб на форме того офицера. Герб багряных глаз, который носят офицеры королевских карательных войск... я беспокоюсь за тебя, Ванг-Нан. Когда я вышел из лазарета, я узнал, что Кандидата уже пытался убить офицер, прямо во время теста — но тогда у нее не было команды... а сейчас есть, и, в случае чего, под раздачу попадет вся команда. Я волнуюсь за тебя, Ванг-Нан... и за мисс Арлен тоже. Пусть она и в FUG, но она спасла мне жизнь, и я благодарен ей за это.

Черт побери! Королевские карательные войска, и сама их ситуация... черт-черт-черт, это плохо.

— Я прекрасно понимаю тебя... тут грех не волноваться, — беспомощно выдохнул он. — И я тоже беспокоюсь за Арлен — я не в меньшем долгу перед ней, чем ты. Я не знаю, что я смогу сделать, офицерам я вообще ничего противопоставить не могу... но я буду настороже. Спасибо тебе, Ниа.

— Пожалуйста, — слабо улыбнулся тот. — Уже уходишь?

— Да... у нас в десять утра переход на двадцать первый этаж, а у меня еще даже вещи не сложены, — нервно рассмеялся тот. — Я обязательно позвоню тебе, когда прибуду на место! Теперь, когда я в Е-ранге, мы сможем связываться!

— Я буду ждать звонка, — лишь кивнул в ответ Ниа. — Удачи, Ванг-Нан.

Да уж, удача ему действительно пригодится...

... как и все прочее, в такой-то ситуации.

Выйдя на улицу, парень глубоко вздохнул, прежде чем направиться прочь по тротуару. Похоже, он ввязался в отборное дерьмо, да? FUG, Кандидат, королевские карательные войска, попытка убийства со стороны офицера... Невольно хочется просто взять все и бросить после перехода на двадцать первый этаж, чтобы найти новую команду — он слышал, так поступают многие участники, недовольные составом своей прежней команды — но от этого его останавливают два простых факта.

Во-первых, он не особо силен, и вряд ли его охотно возьмут в другую команду.

Во-вторых, он и вправду многое задолжал Арлен.

Когда все стало так сложно? Когда он попал в команду к этой психованной стерве? Когда оная стерва стала лидером команды? Или же когда он решился обмануть ее, проехав на двадцать первый этаж на ее спине, и попутно задолжав ей за свою жизнь? И ведь за Ниа тоже он должен...

... а значит, никуда он теперь не денется.

Уж что-что, а что такое благодарность, Ванг-Нан прекрасно знал. И долги, если ситуация не была совсем уж безвыходной, он старался отдавать при первой возможности. А что же до самой ситуации, когда нужно выжить в такой обстановке... Он сделает это. Неважно, возможно это или нет — он сделает это только потому, что хочет сделать. В конце концов, в его жизни наступила светлая полоса, и одно чудо он уже видел.

А где одно — там найдется место и второму.

* * *

Свет ламп в коридоре, после полумрака лаборатории, чуть ослепил ее, и Рейчел прикрыла глаза. Пожалуй, она и впрямь заработалась... но текущий проект был слишком интересен, чтобы так просто бросать его всего лишь из-за нормированного рабочего дня. Пожалуй, если выпить кофе, она может проработать еще пару часов, прежде чем отправиться в общежитие — а с утра вновь примется за работу. Такими темпами скоро стадия отладки будет завешена, и можно будет начать полномасштабные испытания. Может быть, уже через пару недель... да, это было бы просто великолепно!

Кивнув своим мыслям, девушка развернулась по коридору — но не стала ускорять шаг, услышав голоса в отдалении. А если вспомнить, что там рекреация... похоже, задержавшиеся в ночную смену сотрудники устроили себе внеплановый отдых, как и она сама. Нехорошо; мало того, что об очередной ее переработке донесут учителю, так и ее саму увидят в плачевном состоянии. С этой мыслью Рейчел бросила взгляд на панели из защитного стекла соседней лаборатории, высматривая изъяны в своем отражении. Вроде бы, не так уж и плачевно — ни лабораторный халат, ни деловой костюм под ним не смялись, отросшие за несколько лет волосы, убранные в аккуратный пучок, не растрепались, а косметика успешно скрывает не только давно доставшие ее веснушки, но и синяки с мешками под глазами. Даже походка ровная, несмотря на усталость высокие каблуки... ладно, не стыдно показаться перед коллегами. Вздохнув, она ускорила шаг, выходя из коридора к обустроенной для отдыха площадке возле лифта, окинула взглядом собравшихся вокруг светоча одного из них коллег...

... и нахмурилась.

Что-то было не так. Что-то было очень не так. Об этом кричало буквально все — пониженные голоса, обычно куда дальше раздающиеся по коридору, слишком напряженные позы, суетливые движения... это что они там такое смотрят? И ведь в этих лабораториях, с учетом того, чем они занимаются, нужно быть настороже...

Ладно. Раз уж вышло — надо разобраться.

— Смотрю, не я одна тут полуночничаю? — уверенно произнесла Рейчел, подойдя к собравшейся компании. А как вздрогнули... неужели не заметили, несмотря на стук каблуков? Так увлеклись чем-то?

— Инспектор Лайт! — лишь охнула Карен, одна из лаборанток их блока, разворачиваясь на ее голос. — Простите, мы...

— Не заметили, увлеклись... понимаю, — позволила себе слабо улыбнуться блондинка, окидывая взглядом нервно оборачивающихся ученых. — В конце концов, сложно работать всю ночь напролет — порой требуется отвлечься, чтобы глаза не замыливались.

— А... да, — неуверенно кивнул Шеньшун, техник ее проекта. — Я смотрю... вы тоже задержались, инспектор?

— Да, несколько увлеклась, — кивнула в ответ она, выискивая взглядом светоч. — Со всеми бывает. Что-то интересное?

— Ну... есть такое дело, — в наступившей тишине голос доктора Крейн звучал особо громко, и Рейчел лишь прищурилась, окидывая взглядом русоволосую женщину, которой и принадлежал желтый светоч. — На испытаниях на двадцатом этаже случился форс-мажор... офицер попытался в ходе испытаний убить участницу, потому что она принадлежит к FUG и, вроде бы, является новым Кандидатом в Убийцы.

... что?

От услышанного перехватило дыхание.

Шесть лет назад, наблюдая за событиями на втором этаже, Рейчел поняла, что подобный исход событий неизбежен: FUG получили почти все, что хотели, и нового Кандидата рано или поздно представили бы широкой общественности. Но сейчас? Она не рассчитывала, что это произойдет так рано. Черт возьми! Это просто разрывает на части половину ее планов — а все остальные придется быстро перекраивать, чтобы хоть чего-то достигнуть! Аргх... почему так быстро? Почему именно сейчас?

— Ясно, — наконец смогла хоть что-то ответить она. — Как я понимаю, зрелище действительно интересное?

— Вы не поверите, инспектор! — всплеснула руками Карен. Хм? — Новый Кандидат сражалась с офицером, и не проиграла ему, несмотря на то, что он чуть не задушил ее! Простая участница, на тот момент всего лишь F-ранга, выстояла против офицера... более того, словесно она его в пух и прах разнесла! Арлен Грейс просто невероятна!

... как?

— Как ее зовут? — собственный голос звучал глухо... и, наверное, она выдала слишком много эмоций, учитывая, как чуть не заметались люди перед ней. — Повтори.

— А-Арлен Грейс... — заикнулась лаборантка, явно не знающая, куда себя деть. — Офицер называл ее "мисс Грейс", а прибывший позднее еще один избранный обратился к ней как Арлен...

Дослушивать Рейчел не стала — развернувшись, она быстрым шагом направилась обратно в свою лабораторию, и только там, когда за ней закрылась дверь, позволила себе проявить эмоции, засадив кулаком по косяку. Эти... ублюдки... Как? Как они посмели? Как они посмели дать одной из воров это имя? Как у них язык повернулся так ее назвать? Это просто... просто...

... невероятное кощунство.

Эта мысль отрезвила, и Рейчел вздохнула, пытаясь унять собственные эмоции. Да, все это началось слишком рано, и срывает ей все планы. Да, они посмели назвать этим именем воровку, укравшую так многое... но это уже свершившийся факт, и тут она ничего не может исправить. Надо работать над тем, что еще поддается коррекции — а значит, придется ускорить работу над проектом, пока у нее еще есть время.

Собственный взгляд остановился на стоящем в середине лаборатории резервуаре, сейчас распространяющему вокруг себя голубые отсветы из-за своего содержимого — и, повинуясь непонятному порыву, Рейчел приблизилась к нему, положив ладонь на стекло. Все верно. Пока что все, хотя бы в этом плане, идет так, как и должно. Ее работа продвигается, и скоро одно из ее оружий будет готово — а значит, она приблизится к исполнению своей мечты. Это того стоит: всех вымотанных нервов, всех бессонных ночей, всех головных болей и усталости от нагрузок и переработок.

Осталось еще совсем немного. Она может потерпеть.

... весь настрой сбил назойливый писк часов, извещающий о входящем вызове, и девушка лишь раздраженно вздохнула. Ладно... делать нечего, придется отвечать — кто бы ни хотел ее услышать в этот час. Оставалось лишь нажать на "принять вызов" и поморщиться, когда пустую лабораторию заполнил энергичный звук голоса.

— Мишель! Мишель, ты не спишь?

— Раз ответила на вызов — не сплю, — хладнокровно произнесла Рейчел, привычно отзываясь на чужое имя, которым ее называют уже шесть лет. — Что у тебя, Огюст?

— У меня ЧП... если не прикроешь перед своим учителем, я труп! — в голосе зама командира охраны комплекса, с которым она сдружилась за последние несколько лет, отчетливо слышалась паника. — Нарушители проникли в одиннадцатый блок!

— И что? — раздраженно отозвалась она. — Пристрели идиотов, и дело с концом.

— Они уже ушли! — буквально захлебывался криком ее собеседник. — И, Мишель... ты только не ругайся... но они забрали кое-что.

— Что? — лишь выдохнула она, чувствуя, как леденеет кровь в жилах. Одиннадцатый блок... это же место хранения образцов активируемого оружия и заготовок для него! В том числе и...

... того дьявола, который учитель забрал со второго этажа шесть лет назад.

— Объект двести одиннадцать! — голос Огюста доносился до нее как через вату. — Мишель... что мне делать?

Двести одиннадцатый...

— Вешаться, — глухо произнесла Рейчел, сбрасывая вызов.

Как? Как это вообще могло произойти? Кто знал, что двести одиннадцатый объект там, и смог уйти с ним?

Кто вообще мог украсть дьявола?