Ненужный Герой

— Да, потом мы с братом попытаемся захватить его. Кто знает, что мы сможем там найти и какие сокровища добыть? — мужчина легонько взъерошил волосы надувшей щёки девочки. — Нет, я не могу взять тебя с собой, даже не начинай.

— Но почему?! — принцесса топнула ногой от негодования.

— Ты ещё слишком слабенькая, дракончик, ха-ха!

— Хватит называть меня дракончиком, мне давно не сто лет, — девочка фыркнула и убрала руку отца с головы, после чего скрестила руки под грудью. — Всё, за твоё неподобающее королю поведение, ты должен мне подарок!

Мужчина несколько мгновений глупо взирал на свою дочь, после чего дико засмеялся, не сумев сдержаться от чересчур забавного поведения дочери.

"Скоро её уже можно замуж выдавать, а ведёт себя точно так же, как и три столетия назад", — мысленно заметил дракон, пытаясь прекратить смеяться.

— Ха-ха-ха, ох, Великая Уроборос, как мне не хватало подобного... — мужчина вытер слёзы и извиняюще взглянул на покрасневшую от стыда девочку. — Всё-всё, извини, милая, я больше так не буду. Да-да, я подарю тебе подарок, что ты хочешь?

— Кролика! — тут же ответила девушка, перестав краснеть и строить из себя ребёнка. Она всегда знала, как можно повлиять на отца.

— Кролика? — удивился мужчина, приподняв левую бровь вверх. — Но они живут всего-ничего, разве только магического. Но... хорошо, кролик, так кролик. Сейчас прикажу доставить тебе-...

— Нет-нет, я хочу чёрного кролика, — тут же перебила отца принцесса, заставив его вздохнуть и отправить мысленные соболезнования другу-торговцу, что может достать практически что угодно и кому вскоре придётся искать чёрного магического кролика со сроком жизни в несколько тысячелетий, ведь в ином случае его дочурка расстроится от скорой гибели любимого питомца. Она всегда привязывается к подаркам.

— Чёрного кролика, — повторил отец, серьёзно кивнув. — Что-то ещё?

— Ну... я бы хотела, чтобы он стал моим другом, — замялась принцесса, не зная как выразить свою мысль. — Общался со мной, рассказывал истории и гулял со мной!

— Общался, да? — мужчина не смог сдержать унылый вздох, но быстро взял себя в руки — он вспомнил об одной расе и вроде как они ещё не вымерли. Однажды он повстречал белого кролика, может, там есть и чёрные? — Слушай, а если кролик будет немного напоминать тебя или меня, это нормально?

— А длинные ушки у него будут? — мужчина кивнул. — И он сможет принимать драконью форму?!

— Нет, не сможет, — король быстро охладил пыл молодой принцессы. — Трин, помни, я ничего не обещаю, так как чёрные разговаривающие кролики необычайно редки. Если хочешь обычного кролика, то...

— Нет-нет-нет, я согласна! — тут же отозвалась девушка, широко улыбнувшись и крепко обняв своего отца. — Я готова подождать!

— Хорошо, — король кивнул и погладил своё самое ценное сокровище по голове. — Вечером попрошу Гилберта заняться твоим кроликом, а сейчас... как там твоя мама?

— Нет улучшений, — девочка понуро опустила голову. — Она до сих пор спит. Пап, проклятье Белоснежки ведь спадёт, да?

— Обязательно. Я обещаю, — серьёзно ответил мужчина, в мыслях полыхнув всепожирающей яростью на одного мага. — Не составишь мне компанию за ужином?

— Конечно, пап!

Глава 3.

Я сидел на одной из веток дерева, скрываясь от шуршащего подо мной кабана размером с лошадь. У него было три пары алых глаз, расположенных по обе стороны удлинённой морды, и несколько рядов бритвенно-острых клыков, способных с легкостью разорвать кольчугу. Тёмный мех с белыми пятнами служил прекрасной защитой от множества опасностей, а из объёмных ноздрей, принюхивающихся к воздуху, исходил пар.

Обычный монстр первого ранга — злобный вепрь. Монстры первого ранга опасны умелым воинам в полном обмундировании, второго — слаженной группе воинов или элитному бойцу, и так по наклонной вверх, вот, сейчас мы и проверим, насколько он опасен бывшему герою, ха-ха!

Я ухмыльнулся и бесшумно натянул тетиву до предела. Стрела уже была возложена на лук и дожидалась своего часа, а я задержал дыхание и выжидал момента для выстрела, намереваясь загнать стрелу в мозг довольно большой твари.

Иногда я втихаря выбираюсь в лес и тренируюсь в стрельбе из лука, или охочусь на живность. Вон, сегодня решил убить монстра, потому что... почему бы и нет? Охотиться на обычных зверюшек скучно, они мало что могут противопоставить, не побоюсь этого слова, умелому лучнику.

В Эмбере я обходил это оружие стороной, так как с моей физической силой было довольно трудно найти подходящий лук, а легендарные успели разобрать другие Чемпионы, да и магией было удобней работать, чем тем же луком. Я сражаюсь шумно, грязно и с пафосом, как и подобает обычному герою, ведущему в бой армии и не задумывающемуся о своей смертности. Только намного позже я стал действовать более осторожнее и начал думать самым полезным органом, что у меня есть — мозгом. Хоть иногда у меня и появлялись ощущения, что он давно заболел или попросту отсутствует, но на то мы и люди, чтобы здраво судить свои же действия.

Я криво улыбнулся и спустил стрелу. Она быстро просвистела в воздухе, привлекая внимание монстра, и вонзилась точно в цель — верхний правый глаз. Вот только монстр, вместо того, чтобы погибнуть, громогласно взревел и начал мотылять мордой, пытаясь вынуть инородный предмет, угодивший в глаз.

Не достала, да? Ну, я смазал стрелу ядом, но вот когда он подействует на такую тушу?

— Т-твою Богиню! — я ругнулся под нос и, зажав древко очередной стрелы в зубах, перепрыгнул на ветку соседнего дерева, тем самым спасаясь от разрушительной атаки обезумевшего от боли чудовища.

Вепрь наконец заметил меня, не по запаху, так как запах я скрыл, обмазав себя травами, а тонким взглядом, и он явно решил прикончить нападавшего, но для начала ему нужно было сбросить меня вниз на землю, что он тут же и попытался проделать, протаранив телом дерево и повалив его. А оно, на секундочку, было объёмным — около пяти человек в обхвате.

Я прыгал с дерева на дерево, выбирая лучшую точку для новой атаки.

Нужно или тянуть время, ожидая действия яда, или, в худшем случае, попытаться убить кабана стрелами. Хорошо хоть, что лес был очень густым, наши не зря называют его Лесом Заблудших Троп, да и моя раса скрывается здесь от внешнего мира уже множество веков, если не тысячелетий. Как видно, поголовно зверолюди рабами не стали, а в лесу выживают преспокойно, так что лес опасен, но лишь для тех, кто не знает тайных троп, пронизывающих его ветвистыми паутинками.

Я перепрыгнул на очередное дерево и в полёте выпустил следующую стрелу, но та с глухим стуком отскочила от бока твари — настолько крепкой была его кожа или густая шерсть.

Так бы я и прыгал аки кролик, которым, собственно, я и являюсь, да стрелы пускал, но в один не слишком удачный для меня момент, под моей ногой послышался мелодичный хруст после очередного прыжка на довольно толстую ветку, что неожиданно подвела меня.

Я искренне не ожидал от неё такого предательства. На следующую ветку перепрыгнуть я просто физически не успел, хоть и попытался, мне оставалось крепко сжать зубы и лететь вниз, проламывая ногами мелкие ветки, тем самым постепенно замедляя своё падение.

Монстр меня ждал. То ли ему было весело смотреть за тем, как жертва сама спускается вниз, то ли он обалдел от подобного исхода. Он просто стоял и пускал из ноздрей разгорячённый пар, всем своим видом устрашая будущий труп или просто демонстрируя свою агрессию.

Но "будущий труп" не собирался сдаваться и, наконец приземлившись на твёрдую землю, тут же рванул в противоположную монстру сторону, отбросив лук с порванной от встречи с очередной веткой тетивой — один не шибко умный кролик попытался остановить своё падение подобным образом.

Что ж, запомним, что бережно связанная из дикой конопли тетива не настолько прочна, какой кажется. Это на случай, если я выживу, конечно же.

Я петлял между деревьями, перепрыгивая через влажные, от витающей в воздухе влаги, корни, и быстро обдумывал возможные варианты действий, а за мной пёр таран, который шел прямо сквозь деревья, принося в небольшой участок леса разруху и хаос.

Деревья замедляли его, но незначительно, так что вскоре он меня настигнет — убежать я попросту не смогу, он слишком быстрый. А значит... значит остаётся единственный вариант.

Я с полуоборота покосился себе за спину, взглянув на всё ещё торчащую из глаза монстра стрелу, после чего начал выискивать подходящий ствол дерева и, когда наконец нашел, несильно замедлил свой бег.

Монстр, видимо, решил, что у прыткой жертвы кончились силы убегать, поэтому он победно взревел и с удвоенной силой рванул вперёд, но я продолжил бежать. Бежать прямо на ствол дерева.

Четыре мощных шага вверх по влажному стволу, и я резко отталкиваюсь назад, дугой выпрямляя спину и расставив руки в стороны. Вепрь пронёсся прямо подо мной, развевая порождённым ветерком волосы, и с громким треском врезался в ни в чём не повинное дерево.

Я предварительно прижал кроличьи ушки к голове, ожидая оглушающий треск дерева, сломавшегося в непосредственной близости к моему телу, после чего немного выгнул себя в воздухе, доворачивая тело, и состыковался с мощной спиной кабана, проехавшись назад и норовя упасть на землю, но я вовремя ухватился за шерсть руками и крепко прижал ноги к бокам монстра.

Вепрь пробежал ещё несколько шагов, выходя из облачка трухи и листьев, после чего начал смотреть по сторонам и грозно рычать, принюхиваясь к воздуху. Видимо, пытался обнаружить остатки наглеца, осевшего на его спине, а я тем временем медленно и очень плавно, словно змея, полз по его спине вперёд, хватаясь за шерсть — он даже не чувствовал моих движений, настолько толстой была его шкура.

Так, ещё немножко... Есть!

Я наконец достиг короткой и очень толстой шеи монстра, после чего медленно, будто боясь спугнуть, потянулся к торчащей из глазницы твари стрелы и, резко ухватив её, когда расстояние оставалось меньше нескольких миллиметров, со всей силы всадил её дальше, приближая к мозгу, но...

Даже после этого вепрь не погиб!

Вместо этого он решил начать родео со мной в роли наездника. Я почувствовал себя тряпкой, повешенной на верёвку в ураган, но я продолжил держаться, ухватившись свободной рукой за один из торчащих клыков, а второй продолжил ковырять глазницу твари, всовывая и высовывая стрелу.

Глупый монстр не додумался скинуть моё бедное тельце, норовившее с минуты на минуту опустошить желудок от бешеной тряски, с себя просто упав набок, вместо этого он продолжал бушевать, ударяясь об деревья то здоровенными клыками, то боком, но я крепко держался и молился, чтобы очередное дерево не стало для меня последним — пока что мне удавалось кое-как спасти своё тело от фатальной встречи с кронами.

Но вот его движения замедлились, став более вялыми. Я физически ощущал, как с каждой секундой из монстра утекает жизнь, капелька за капелькой исходя в воздух. На моё лицо налезла улыбка и я с удвоенной силой начал превращать глазницу чудища в кашицу.

Слизкая обжигающая кровь скатывалась по моей руке, с каждым мгновением движения чудовища становились медленнее, а злобные рыки тише. И вот, спустя несколько мучительных минут нашего неравного сражения, он полностью остановился, издал болезненный рык, напитав его всей злостью на меня и мир, и начал заваливаться набок.

Я успел спрыгнуть до того, как меня раздавит его тело. Я прокатился по земле, после чего поднялся на дрожащие ноги, лишь для того, чтобы снова упасть на колени и проблеваться желчью — мой организм больше не смог сдерживаться, точнее, я больше не мог его заставлять это делать.

— Тьфу, работа героя грязна и опасна, — пробурчал себе под нос, сплюнув мерзкую слюну в сторону, после чего покосился на всё ещё дышащего монстра. — Правда, друг?

— Хр-р-р... — отозвался умирающий монстр и наконец умер.

Я кровожадно оскалился, оглядев своего первого врага, убитого полностью моими силами и моим мастерством. Никто мне не помогал, я был намного слабее его, но сейчас я мысленно праздную победу, а не эта тварь.

Конечно, она одна из слабейших в этом лесу, здесь водятся монстры пострашнее, навроде зверолюдей, но это был мой маленький триумф. Первое убийство сильного противника, первая настоящая победа в схватке насмерть. Мой первый танец со смертью, проведённый в этом мире.

И это было прекрасно.

Мне нравились мои ощущения победы и битвы "на острие", нравилось, что я чувствую себе живым. Настолько живым я уже не чувствовал себя очень и очень долгое время. Возможно, с момента своей первой схватки с монстром ещё в Эмбере, но мои теперешние ощущения и тогдашние — небо и земля. Тогда были просто игры с заведомо слабым противником, а здесь настоящая схватка насмерть, причём я выступал в роли заведомо слабого существа.

Я засмеялся, решив не сдерживать тихий смех, и успокоился только через несколько минут, когда мне удалось наконец взять себя в руки и хмуро подивиться своим странным действиям. Подобное проявление эмоций было совершенно нетипичным для меня.

Неужто я стал адреналиновым наркоманом? Или это всё из-за влияний звериных инстинктов, подкреплённых битвой на пределе?

Я решил отложить свои размышления на потом, сейчас были дела поважнее, да и я всё-таки сейчас нахожусь в кишащем монстрами лесу, а не где-то ещё.

Я повторил попытку подняться на ноги, на этот раз успешную, после чего с интересом оглядел убитую тушу вепря и задался главным вопросом: "Как же мне притащить его обратно в селение?"

Это было проблематично, но если я скажу маме и-...

В голове всплыло заплаканное лицо светловолосой девушки в очках.

Не-не-не, придётся её долго успокаивать, так что это не дело. Всё же я практически уверен, что она заведёт пластинку про "опасность, что меня ожидает в лесу и как меня может убить любой чих какой-нибудь страшной твари". Может, попросить кого-то из охотниц помочь мне с тушей? Мяса всё равно много, а яд безвреден для нашей расы, так что мясом можно питаться, вот и поделюсь с ней мясом, всё равно нам с Райей столько не нужно и придётся большую часть выменять на что-то ещё.

Я задумчиво погладил подбородок, после чего поморщился и посетовал на давнюю привычку гладить свою шелковистую бороду, ох, а сколько я на неё зелий убил, чтобы придать ей магическую мягкость...

— Как интересно, такой маленький, а уже хищник, — чей-то тихий шепот раздался за моей спиной. — И что же мне делать с таким нарушителем моего любимого спокойствия?

Я даже не вздрогнул, но вздохнул и медленно развернулся в сторону голоса, встретившись взглядом с глазами огромного, около четырёх метров в высоту, черного паука. Его тело покрывал короткий мех, лапы оканчивались сероватыми лезвиями, больше напоминающими рыцарские пики. Я заметил, что ближе к центру головы с мощными челюстями, напоминающими ужасающие ножницы-клыки, на однородной чёрной шерсти был более светлый участок в виде человеческого черепа.

Паучий череп? Разве они умеют разговаривать?