А еще существовали специальные личные астральные "колодцы Силы", куда маги не ниже бакалавра (далеко не все!) могли заранее "сбрасывать" Силу с последующим очень быстрым и легким изъятием в любой удобный момент. Русу до собственных колодцев еще расти и расти.
На геиналиях одна Грация отрывалась за всех компаньонов. Изредка к ней присоединялся Андрей, а Рус с Леоном пропустили этот праздник жизни. Веселые карнавалы, красочные иллюминации, представления артистов, скачки на единорогах (бывшие кочевники устраивали их по любому поводу), торжественная многочасовая мистерия — прошли мимо них. Некогда. Обретение ново-старых друзей сломало планы на веселье. Раз спас, будь добр — защити. Раз тогда взыграла тревога в ответ на угрозу чужим людям, то значит они совсем не чужие. До сих пор со стыдом вспоминал свои мысли об убийстве товарищей. Может, чувство беспокойства — ответ на тот стыд? Как бы ни было, теперь он ответственен за друзей и чего скрывать, переживал и за собственную безопасность.
Главная проблема — лоосская метка. Любую другую снять проще — эта, по сведениям Андрея (он перерыл всю местную библиотеку Текущих, которая не закрывалась на геиналии), как и многие другие структуры лоосок приплетается к душе. Можно снять часть метки, оставив глубокие части структуры. Работать не будет, но возникнет подверженность к эманациям Древа и общая эмоциональная неустойчивость. Для рабов это вполне терпимо, но не для друзей.
Рус, испытав на себе тупое "выдирание" нитей, все равно хотел снять метки именно так. С поправками на собственный опыт надеялся, что получится удачней. Снимать придется одним из персонажей. Если та же жрица забеспокоится и посмотрит на метки через астрал, то запомнит рядом с ними совершенно другое астральное тело. Потом, когда метки пропадут — ищите на здоровье! Кстати, астральные тела бывших рекрутов со снятием меток тоже изменятся. Не помогут и слепки, но вряд ли их снимали с простых разведчиков.
Саргила, Архипа и Ермила подняли среди ночи. Слуга лаконично приказал: "Собирайтесь, вас ждет на улице друг". Оделись быстрее, чем в учебном десятке. Даже Ермил понял — побег.
Рус молча отвел их в темный закоулок, где стояли четыре оседланных единорога. На вопросы не отвечал и скоро Саргил строго цыкнул на обижающегося Ермила. "Так надо!", — дошло до здоровяка.
Скакуны оказались удивительно смирными. Спокойно дали на себя забраться и плавно потрусили за черным вожаком. С полчетверти ехали по извилистым, замусоренным после городских гуляний улочкам и спешились в закрытом дворе неприметного бедного дома. Рус лично закрыл ворота и жестом приказал войти в дом с закрытыми ставнями. Друзья нерешительно зашли в освещенную тусклым светильником комнату. Посередине стояли стулья и стол, на котором стояли три бокала с вином. Рус показал знаком выпить. Разведчики помешкали и одним махом выпили до дна. Плавно сели и уснули.
Веронию разбудил поисковый амулет. Недовольно стряхнула легкое похмелье и, не вставая с кровати, нащупала "деревяшку". Позволила себе расслабиться на праздники. А какой горячий тиренец повстречался! Придворный самого князя. Приятно вспомнить. Сегодня ночевала в ордене — с утра в дорогу.
"Неужели все же мои разведчики подрались и один ранен? — мелькнуло в голове, — не должны. Я четкую установку давала — только доступные женщины".
Решила потешить ребят. Когда еще у них выдастся такая длительная увольнительная! Жрица на самом деле была доброй и спокойной настолько, насколько это возможно для лооски.
"Что!?", — одна метка дрожала, становясь то тусклее, то ярче. Она и послала "тревожный вызов". Две другие спокойно... спали. Вдруг, ярко мигнув, метка погасла и сразу за ней задрожала "спящая".
Верония буквально влетела в астрал и двинулась по нитям меток. Пока добиралась, пропала вторая. Наконец, увидела полную астральную картинку места, где мигала уже третья метка: "Ермил!", — всплыло в памяти.
Картина открывалась безрадостная. Два астральных тела колыхались, меняя рисунок, от третьего тела отделялись струи* метки и отделялись они под воздействием... лооски?! Точно! Четкие линии посвящения Пресветлой исключали ошибку.
"Что ты делаешь!!!", — заорала она в полный голос, что совершенно бесполезно в беззвучном астрале и последняя метка отделилась от астрального тела. Взвыв от злости, поднялась "выше", стараясь запомнить место в незнакомом городе, и вывалилась из астрала.
— Сестры, тревога!!! — завопила как можно громче. Заканчивалась последняя ночная четверть.
Рус перетащил спящие тела друзей на единорогов, надежно привязал уже бывших разведчиков к животным, сел на Воронка и повел караван в сторону близкого "Закатного ветерка". Следы сдувал в противоположную сторону. В каждом из друзей сидел Дух Жизни с настоятельной просьбой держать их спящими. Недалеко от городских ворот, в неприметной улочке встретил Леона на единороге, лег поперек седла и компаньон укрыл всех четверых навьюченных скакунов парусинами. Теперь Леон возглавил колонну и выехал в сторону ворот.
— Быстрее, дарки тебя раздери, — громко шептали стражники, открывая ворота. Они неслабо запросили за этот ранний выезд. "Контрабанда? Рабы? Побойтесь Эола!", — уверял их Леон накануне, уплачивая мзду. Сделали вид, что поверили. Купец торопится. Всего на полчетверти раньше открыть, подумаешь!
Створки закрылись, чуть не прищемив хвост последнему единорогу и колонна резко прибавила ходу.
Отыскать в праздники пустой дом с глухим двором в бедняцком районе "Погонщиков" хоть и с трудом, но удалось. Обдумал персонаж и решил стать Орифией, нимфоманкой — таможенницей. Он с ней спал "в здравом уме" и её образ хорошо запомнился. Потому и молчал. Не хотел говорить манерно или не дай бог женским голосом! Не проверял и не желал пробовать. Зато пусть теперь лооски поломают головы и тот притон потрясут. Следы разведчиков из дома Гелинии вывел туда.
Рус пулей влетел в свою спальню, переоделся и выскочил обратно. На занятия в орден Хранящих опаздывать категорически не рекомендуются. Ребята проспят до его возвращения, а там... "Боже, не допусти их смерти!", — неожиданно для себя взмолился вполне по-земному. Никогда не был верующим.
Сегодня Леон остался на вилле. Дошло до серьезного дела и все детские обещалки слетели сами собой. От Русчика поступил четкий приказ: "Охранять сон товарищей, остаться за старшего в доме, где спят беглецы, которых ищет могущественный орден", и Леон приступил к исполнению со свей присущей ему основательностью.
В ордене, Рус с Гелинией впервые поприветствовали друг друга. На обеденном отдыхе девушка позвала Руса перекусить в "Величайшей Гее". Они и раньше там питались, но отдельно и будто не замечая друг друга. Рус с Леоном, она с охранниками.
— Помогли тебе изыскания моей охраны? — безразлично спросила она.
— Благодарю тебя, несравненнейшая! — у Руса, несмотря на бессонную ночь и усталость после тяжелой работы, установилось прекрасное настроение. В школе разговоры исключительно о празднике, ни слова о ночном происшествии не услышал. Это радовало, — помогли. Требуй что хочешь, красавица.
— Я тебя не на встречу позвала! — вспылила девушка, — и ты совершенно не умеешь говорить комплементы, бастард!
— О! Чувствую, все-таки на встречу. Твоя служба безопасности и на меня грязь... нет, грязючку, песочек откопала. Передай ей мою благодатность.
— Да... да... как ты смеешь! — впрочем, не прокричала, а сказала больше растеряно. Очень надеялась оскорбить Руса заявлением о бастарде. В отместку за плоские комплименты и вообще за все. Любимая дочь могущественного вождя не привыкла бывать на вторых ролях.
— Да ладно тебе, Гелиния, забудь. То есть нижайше прошу прощения у твоей милости. Нет, серьезно, спасибо. Я тебе должен и готов отдать долг, — на языке вертелась куча острот и подколок. Проглотил, дабы не усугублять.
Девушка еще долго со злостью ковырялась в блюде. Рус ел.
— Хорошо. Я принимаю твои извинения. Мы же товарищи по учебе, — сказала ровным тоном.
Рус церемонно склонил голову, прижав руку к сердцу. Так в Горгоне приветствовали друг друга археи на официальных встречах. Неожиданно девушка повторила жест. Еле сдержал смех. Сидя, движения выглядели на его взгляд потешно.
— У меня к тебе небольшая просьба. Понимаешь, мой род входит в клан Шахнидов... — посмотрела на реакцию Руса. Тот слушал как ни в чем не бывало, — это правящий клан. Асман Второй, наш князь, мой дальний родственник. Точнее я его родственница, — снова прервалась. Рус, видя, что она ждет реакции, важно кивнул. Сжимал зубы, чтобы не сморозить очередную глупость. Душа пела.
— Я совсем не княжеского рода, но все же. Обычай требует, чтобы я ему представилась. Он ждет. Долго ждет. Понимаешь?
Рус снова серьезно кивнул, но ни черта не понимал.
— Отец на него почему-то зол, а с братьями я не пойду, — выдавила, будто говорила "чтоб они сдохли!", — согласен?
— Э-э-э, — промычал скорее положительно. Кивком не отделаться.
— Ах, да! Ты совсем не знаешь обычаев, — сказала без укора, — мне в моем возрасте, да еще и незамужней неприлично предстать перед старшим в Роде без сопровождения родственником мужского пола.
— Но я же!.. — смех пропал. "Я-то каким макаром? Совсем не родственник! Попал..."
— Это старый обычай, — перебила она возмущение Руса, — мы люди современные (обалдевший Рус и мысленно не пошутил на тему "современности"), поэтому понимаем, что родственников мужского пола могут отсутствовать, а представиться надо. Подойдет любой мужчина достаточно знатного рода. Ты учишься в ордене, значит, достаточно знатен. Согласен?
— Э-э-э, — не ожидав от себя козлиного блеяния, Рус мысленно ругнулся и произнес, — согласен! Конечно, какой разговор! Когда, форма одежды и что делать конкретно.
— Идти рядом с важным видом и кланяться тем, кому буду кланяться я. Можешь молчать. Даже лучше молчи. Оденься так, как одеваются у тебя на родине на важные события, но не на праздники. Когда... зависит от князя. Сегодня пошлю ему гонца.
— Оружие?
— Во дворце придется сдать, не орден.
В ордене Хранящих оружие не запрещалось. Ученикам и в этом дали послабление из-за отсутствия "ответственного хранения" и потому, что жили вне школы. Магистр уже вызывал Руса по поводу клинков с бивнями Ягодника и обломился. Хотел вложить в них недавно поступившие разработки, но Рус таскал уже простые мечи. Объяснил, что, мол, не хочется привлекать грабителей, а дорогие отдал на хранение и невозможно забрать их в течение года. Первая часть — правда. Сначала альганские клинки нужны были для образа, а после... не нужно лишнее внимание и проблемы подобные сегодняшней. А ну как Духам не понравятся Знаки? Они затруднялись ответить и Рус не хотел рисковать. Тирендору пришлось поверить. Удовлетворился клинками с рукоятями из "обычной" кости. Он до сих пор чувствовал неудобство за ошибку одного наблюдателя и возникшую вслед за этим его маленькую тайну от остального ордена.
Месяца три назад, вернувшийся из Кагантополя наблюдатель с возбужденным видом доложил магистру:
— Господин Отиг, я видел его в городишке, у него не было склонности к Силе! Друзья были и баба с ними. Один молодой — Текущий, а он — без Силы! Я двадцать лет служу наблюдателем, Силу без малейшего транса вижу!
Вечером в кабинете Тирендора на очной ставке Рус согласился. Таки да, это он был в Кагантополе, но и тогда, разумеется, был склонным к Силе. Наблюдатель с пеной у рта доказывал обратное. Рус, в конце концов, взбесился и попросил подождать с десяток статеров. Подождали. Какого же было их удивление, когда Рус вернулся... без склонности к Силе! Только войдя в достаточно глубокий транс и магистр и наблюдатель заметили в Русе отголоски Силы Геи.
— Как? — спросили одновременно. Рус положил на стол кожаный мешочек. Склонность к Силе сразу стала видна "невооруженным глазом".
— Во Флакии у контрабандистов купил, — пояснял он, пока магистр вытаскивал из мешочка голубой бриллиант, — они же и привязали к моему астральному телу.
Маги внимательно вглядывались в кристалл.
— Это оскорбление, господин наблюдатель... — протянул Рус с вызовом.
— Он извиниться! — перебил его магистр, повернулся к подчиненному и сказал нажимом, — правда!?
Извинился. Рус гордо принял извинения. Наблюдатель ушел и начались изнурительные испытания. Через два дня Отиг пришел к выводу, что данное изделие принадлежало гноллам, только варвары — контрабандисты свежей шлифовкой его "омолодили", дабы не привлекать внимания тех же Хранящих. И правильно сделали! Из них бы душу вынули! Хвала Богине, амулет не потерял свойства. Рус подробно описал где, у кого, когда и за сколько. А для того взял, чтобы не приставали с предложениями учиться и как сюрприз для магов. Помог убежать от "степных волков". Их маг Силу пожалел, рассчитывал на "несклонного".
— Идиоты! — воскликнул магистр, — продешевили! Такие мерзавцы всю науку портят! Ну где откопали, где! — возвел руки к небу, — помоги, Величайшая!
Богиня не ответила.
Две недели назад Грация пожертвовала подарок на благое дело.
— Он мне не скоро понадобится, — произнесла, многозначительно косясь на Андрея, который в это время внимательно изучал потолок.
Освоив первую структуру, "куб", Рус случайно встретил в ордене разведчика из Кагантополя и заволновался. Хорошо, от одного "отобьется", а если остальные один за другим узнавать станут? Откуда склонность к Силе? Мысль завертелась со скоростью пропеллера. Раньше они с Андреем на волне успеха от обретения "склонности" этот момент упустили.
"Кран" из земных представлений вполне удался. А что, если... после мучительных раздумий озарило: "Да я же могу просто вытолкнуть из себя нити Силы Земли!", но быстро отрезвился: "И как я это объясню?".
"Кран... кран... — пару дней размышлений и осенило, — обтекатель! Как на машины ставят, на ракеты. Поток или нити Силы будут обтекать меня!". Сразу наклепал схему. Изобразил из нитей Силы что-то наподобие заостренного колпака, внутри замкнул пару нитей (типа аккумулятора). Наверное, заработает, чай не хуже "крана". Перевел, как смог, на структуру "для потока" и...
"Амулет! Нужен амулет с этой структурой и желательно неактивный", — он уже знал, что незначительную активность слабых артефактов можно спрятать за "циклическими" структурами. Как в том коробе, где хранились ледышки с "сонным туманом". Без амулета не объяснишь "выключение склонности", а на самом деле он намеревался тупо выталкивать из себя нити Силы. Сознательного доверия к своему "шедевру" не испытывал, но в глубине души, сам того не замечая, очень надеялся и главное — верил.
Пришлось подключать Андрея. Он, походив на занятия, убедился в их низком уровне и завязал. Посещал только довольно богатую библиотеку и алхимическую лабораторию. Осенью планировал сдать экзамены на последнюю ученическую ступень. Это немногим меньше подмастерья.
— Вот, Андрюша, набросал структуру типа "отторжения" потока Силы от тела, — сказал, показывая начерченную на пергаменте структуру.
