Мигалова снова обиделась и молчала до самого обеда.
Трехглавая гора, к которой они направлялись, была ближайшей от звездолета вершиной обширного вулканического массива. Здесь, на территории в четверть миллиона квадратных километров размещались сотни разнокалиберных вулканов, и гейзеров. Ежедневно в этом районе происходило несколько крупных извержений и планетотрясений, существенно изменявших рельеф Вулканы. Как установили планетологи, с юга наползала соседняя тектоническая плита, поэтому через десяток-другой миллионолетий, этого образования уже не будет.
Как, впрочем, и многого другого в этой Вселенной.
Вулкан был как вулкан: три кратера на вершинах, четвертый — на склоне в километре выше машины. Танк остановился примерно посереди не между двумя довольно странными не то озерами, не то лужами. Очевидно, в них скапливалась вытекавшая во время извержений лава, которая, вследствие высокой температуры, застывала крайне медленно. От луж тянулись к нижнему кратеру канавы или желоба, отличающиеся цветом от окружающего грунта. Над поверхностью жидкости стлалась дымка испарений.
— Вода — не вода,— размышлял вслух Вахтангов.— Вода бы мгновенно испарилась. Лава? — он с сомнением взглянул на руководителя группы.— Если лава, то почему до сих пор жидкая?
— Да, действительно, очень странно,— согласился Скуратов.— Даже если учесть здешнюю жару... Хотя черт его знает — все-таки не Земля. Миша! Сделай, пожалуйста, анализ.
Химик деловито кинул в жидкость ареометр, который немедленно утонул.
— Ты какой грузик прицепил? — спросил ошарашенный Скуратов.
— Обычный, от полутора до трех,— так же удивленно ответил Даганов.
Насколько понял Астанин, химик приготовил прибор для измерения плотности тяжелой жидкости, но оказалось, что плотность ее меньше, чем 1,5.
— Один и двадцать шесть,— сообщил Михаил, повторив те же манипуляции с новым прибором.
— Я, конечно, не специалист, но, по-моему, для лавы это маловато,— заметил Вартанян.
— Тяжелые частицы могли осесть на дно, а сверху остался растворитель,— предположил Вахтангов.— Очень интересно, какой у него состав?
Ярослав тем временем помог химику подтащить к берегу громоздкий ящик полевого анализатора. Даганов опустил в жидкость толстую кишку с многочисленными зондами и нажал пусковую кнопку. Остальные ушли далеко вперед, у прибора остались только химик и Астанин, которого почему-то заинтересовали результаты анализа.
Минут через пять Миша начал проявлять признаки беспокойства. Пилот осведомился, в чем дело.
— Испортился, наверное,— неуверенно сказал Даганов.— Слишком уж долго гудит. Для обычного анализа требуется не больше двух-трех минут.
Припомнив, где у анализатора блок автодиагностики, Ярослав щелкнул тумблером. Загорелся плафончик: "Прибор исправен".
— Неужели такое сложное соединение? — недоумевал химик.
— Вот что,— сказал Астанин,— не будем терять время. Набери канистру, и сделаем анализ в химической лаборатории звездолета. Там стоят агрегат раз в сто мощнее этого.
— В сто, пожалуй, не в сто,— пробурчал Миша, но спорить не стал.
Откатив прибор к вездеходу, они поспешили догнать товарищей.
Вечером того же дня в кают-компании "Паруса" Скуратов излагал принцип действия комплекса "вулкан — озёра". По его словам, каждый кратер был связан каналами-стоками с одним или двумя ближайшими озерами, которые, в свою очередь, соединялись такими же желобами с соседними резервуарами. Изверженная лава (точнее, та странная неподдающаяся анализу жидкость) последовательно переливалась из кратеров сначала в ближние, а оттуда — в следующие озера. Жидкость постепенно испарялась, и уже через пару дней озера практически опустошались. Однако к этому времени обычно начиналось очередное извержение, так что эти странные формации как бы самовозобновлялись.
— Знать бы еще, из чего они состоят,— тихонько проворчал Даганов, сидевший с унылым видом возле дисплея.
Астанин был поражен:
— Неужели и лаборатория не справилась? Не может быть!
— Ну, не то, чтобы совсем не справилась, работа все еще продолжается,— уточнил химик.— Но там, где полагается закончить за минуту, ваш робот возится уже третий час, а конца не видно,— он кивнул на пульт управления: — Вот, сижу и жду сообщения. Очевидно, так называемая лава содержит массу огромных молекул — другого объяснения не представляю.
Планетолог, пожав плечами, вернулся к своим чертежам, но Ярослава они уже не занимали. Гораздо больше волновала его история с вытекающей из вулкана субстанцией — он прекрасно понимал, что в обычной лаве столь сложных соединений быть не может. А необычная лава обещала оказаться находкой не менее важной, нежели сообщающиеся сосуды, которыми занялся Скуратов.
Поманив пальцем Вартаняна, второй пилот подошел к Даганову.
— Что у вас там получилось? — осведомился пилот, включая терминал.
Судя по возникшей на экране схеме, стационарный анализатор застрял на молекулярном уровне. Химик пояснил, что с атомарным анализом лабораторный комплекс управился быстро. Правда, ничего примечательного там не оказалось: почти вся периодическая таблица и вдобавок множество радиоактивных изотопов.
— После этого он выдал перечень коротких радикалов,— рассказывал Миша.— Всего их десятка два.— Даганов потыкал пальцем в сенсоры, и высветилась новая схема.— Вот, пожалуйста.
Некоторые соединения были хорошо знакомы даже такому посредственному химику, как Астанин: гидроксильная группа, аминная, метильная, иминная. Названия остальных он не знал — это были какие-то трехатомные и четырехатомные молекулы, в состав которых входили кислород, водород, азот, кремний, железо и фтор. Кремния было больше, чем других элементов.
— Эти результаты он выдал еще до ужина,— сказал Даганов.— Следующий этап — расшифровка длинных молекул. Я просидел у прибора с полчаса — ничего нового. Тогда я пошел в столовую, а оттуда — сразу на общий сбор.
— Возможно, прибор уже справился с анализом,— предположил Вартанян.
Ярослав отрицательно покачал головой. Он точно знал, что аппаратура продолжает работать — об этом сигнализировала контрольная голограмма. Вероятнее всего, прав был Даганов: исследуемая субстанция являлась смесью молекул невероятной сложности, на расшифровку которых лабораторный комплекс старенького звездолета рассчитан не был.
Решительно вмешавшись в работу химического робота, Астанин потребовал от процессора немедленно прекратить исследование жидкости и выдать на экран готовые результаты. Секунду спустя жидкие кристаллы дисплея высветили несколько структурных формул.
— Ого,— сказал кто-то позади,— пошло дело.
— Похоже, они органические,— задумчиво сказал второй пилот.— Вот явное бензольное кольцо.
— Скорее, кремнийорганические,— уточнил Вартанян.— Совершенно очевидно, что мы видим бензол, муравьиную кислоту, формальдегид, глицин и аланин, в которых все атомы углерода замещены кремнием и его изотопами.
К этому моменту все, кто сидел в кают-компании, собрались около пульта, даже Скуратов забросил свои схемы. Только Наташа и Бахрам еще немного пошушукались на диванчике, но затем, заинтересовавшись, присоединились к остальным.
— В нашей биологической лаборатории есть другой анализатор,— сказал Астанин.— Он предназначен как раз для органических соединений, включая белковые и нуклеиновые. Там, помнится, должна быть подпрограмма и для кремний-органики.
— Да, я помню, сильная машина,— подтвердил Вартанян и добавил, повернувшись к Даганову: — Миша, у тебя еще осталась эта жидкость, или надо снова ехать к вулкану?
— Сколько угодно,— буркнул химик.— Полканистры, а то и больше.
— Действуйте,— согласился Ярослав,— вот вам ключ... Хотя...— он оглянулся, разыскивая взглядом Мигалову.— Попробуем-ка мы совместить приятное с более полезным... Наташа, вы должны в ходе практики сдать зачет по лабораторному оборудованию. Если начгруппы не возражает, могу предоставить вам такую возможность — помогите Степану Сергеевичу.
Скуратов, разумеется, возражать не стал. Наоборот, очень обрадовался. Биологи удалились.
Взглянув на часы, Астанин предложил личному составу отправляться на отдых, но никто не ушел — ждали результатов повторного анализа. Минут через сорок неожиданно заработала внутренняя телесвязь, и на экране появилась заспанное лицо Деонисия Леоновича.
— Слушай, Скуратов,— оказал он раздраженно,— мне твоя девчонка осточертела. Подняла меня с койки и закатила очередную истерику: дескать, все над ней бессовестно издеваются. Я не совсем понял, в чем там дело, но как будто бы кто-то из вас подсунул ей на анализ биологические образцы вместо геологических. Если она такая нервная — оставьте ее в покое, в конце-то концов! Разберись, пожалуйста. И ты, Ярослав, тоже.
Начальник группы и второй пилот недоуменно переглянулись. Они сомневались, что Вартанян стал бы разыгрывать практикантку в такой напряженной обстановке. Скорее всего, она опять чего то недопоняла, а болезненное самолюбие заставило подозревать в непонятном злые козни окружающих.
Распахнулась дверь, и вошел Вартанян. Вид у него был не совсем обычный. Казалось, что биохимик чем-то потрясен.
— Если бы у меня была такая интуиция, как у моего дядюшки,— торжественно начал он,— я бы сказал, что мы стоим на пороге грандиозного открытия...— вероятно, он собирался продолжать в том же духе, однако, увидев, о каким нетерпением ждут товарищи, оставил этот тон и оказал просто: — Несомненно, это новая форма жизни. В так называемой "лаве", я бы даже сказал в псевдолаве, наличествуют силициевые аналоги четырнадцати аминокислот и девяти нуклеотидов.
Этого и следовало ожидать, подумал Ярослав, переварив услышанное. Все факты с самого начала указывали на что-то необычное.
— Расходитесь,— снова предложил он.— Завтра все обдумаем. Утренний выезд откладывается, научникам придется пересмотреть программу исследований.
За ночь один из "кентавров" сбегал к вулкану и сбросил в каждый кратер по бомбозонду. Утром, когда невыспавшиеся ученые снова собрались за столом кают-компании, Астанин преподнес им свой сюрприз — голографический разрез Трехглавого. Планетологи не меньше часа ходили вокруг объемной схемы внутренних резервуаров и каналов, после чего заявили, что им все ясно.
На этот раз до вулкана добирались по воздуху — на орбитальном катере. Бахрам посадил ракету примерно там же, где накануне стоял танк. Выбравшись из тамбура, Ярослав вдруг вспомнил о вчерашнем инциденте и решил выяснить подробности.
— Понимаете,— сказал Вартанян,— ваш прибор немного грубоват и не учитывает некоторых особенностей женской натуры. Названия расшифрованных соединений выдаются прямо на дисплей, и когда там загорелись слова: "аденин", "гуанозин", "инозин" и так далее, Наташа вдруг подпрыгнула и куда-то убежала.
— Я даже догадываюсь куда,— буркнул Астанин.
Биохимик задумчиво проговорил:
— По-моему, она неврастеничка, таким в космосе не место.
— Этого не может быть,— решительно возразил Ярослав.— Психопатов не пропустила бы медкомиссия.
Степа, улыбнувшись, покачал гермошлемом и насмешливо сказал:
— Вы несколько идеализируете существующую систему отбора младших специалистов. Может, когда-то в древние времена вашей, извиняюсь, юности и были такие строгости, но — не в последние годы. Знаете, как я попал в межзвездную разведку? Кружок юных космонавтов при городском дворце пионеров, потом факультет космической биохимии МГУ, практика на базе "Титан" — вот и готов покоритель иных миров. Кто же забракует меня или Мигалову, если дефицит специалистов нашего профиля растет с каждым годом, а мы с ней уже имеем хоть какой-то опыт? Через год начнется изучение новых планетных систем, будут созданы новые стационарные базы — и каждый из сегодняшних младших научных сотрудников станет, по меньшей мере, начальником группы, а то и командиром отряда,
— Неужели дела обстоят так плохо? — изумился звездолетчик, но тут же вспомнил, что количество ученых за пределами Солнечной Системы уже перевалило за десять тысяч.
— Пришли,— сказал Ираклий.
За эти сутки озера сильно обмелели. Самое удаленное от кратера пересохло почти на три четверти.
— Да, из этих "океанов" жизнь уже не выйдет,— авторитетно заявил Степа.— Я имею в виду — не выйдет на сушу.
Ему никто не возразил, примерно так же думали и все прочие земляне, ошибочно полагавшие, что имеют дело с преджизнью. Люди считали эти лужи теми кюветами с питательным бульоном, в которых миллионы лет спустя эволюция заставит молекулы объединиться в клетки, которые тоже станут постепенно усложняться, превращаясь в организмы земного типа.
Окончательно разобраться в загадках Вулканы удалось лишь комплексному отряду, который был брошен сюда через два года. Однако многое прояснилось уже к концу этой экспедиции.
Вулканические озера планеты были не хранилищами предбиологических формаций, а живыми существами, которых земляне назвали вулканоидами. Сотни подобных созданий местной природы населяли этот горный край, не прекращая малопонятную битву за выживание. Во внутренних полостях вулканов шел синтез кремнийорганической жизни, поставившей в тупик хитроумные приборы земных исследователей. Периодически эта жидкость вытекала через кратеры, пополняя озера до некоторого определенного уровня. Существовала также какая-то не до конца разгаданная обратная связь между вулканоидами и вулканами. Время от времени в озере генерировались модулированные акустические колебания, вызывавшие немедленный отклик в недрах огнедышащей горы.
Но в первую неделю пребывания на планете научники "Паруса" обо всем этом даже не догадывались и потому принялись исследовать озеро, как обычный геологический объект: зондировали ультразвуком, сейсмическими и электрометрическими методами. С электричеством вышла первая загвоздка — распределение зарядов в жидкости изменялось непрерывно и хаотично.
Постепенно шесть скафандров рассредоточились вдоль всего четырехсотметрового периметра береговой линии.
— Жидкость на тридцать Кельвинов холоднее воздуха,— сообщил Вахтангов.
После непродолжительного раздумья кто-то предположил, что в озере происходят процессы, сопровождаемые поглощением энергии.
— Гениально! — фыркнул Астанин.
Он сидел на вершине огромного валуна и пытался следить одновременно за всеми учеными и окружающими их горными вершинами. Хотя Ярослав и был убежден в абсолютной безопасности этой безжизненной планеты, он помнил, что случайности получили свое название потому, что иногда случаются. Человек может порвать скафандр, свалиться в болото, получить удар молнии, потерять сознание от скачка кровяного давления... Или попасть под выброс лавы.
— Олег,— окликнул он Скуратова,— вы уверены, что вулкан сегодня не проснется?
— Ну, разумеется,— ответил тот, очень недовольный тем, что его оторвали от работы.— Вы же сами видели разрез этого самовара. Извержение может начаться часов через полста, не раньше.
Столь авторитетное мнение окончательно успокоило Ярослава. До начала извержения оставались между тем считанные минуты.
